量産機無双JK

５－５

「わかった」

　アイラが頷（うなず）いて、淡々（たんたん）とした口調で説明を始めた。

「『克服者（こくふくしゃ）及（およ）び支配者たる人種（じんしゅ）創造（そうぞう）のための事象体（じしょうたい）研究機関』。ドイツ語では『Überwinder-Schöpfung Forschungsinstitut』。この組織は国家社会主義ドイツ労働者党（NASDAP）の秘匿（ひとく）科学部門から派生（はせい）した研究組織で、支配者たりえる最高の人種を創造することを目的としていた」

「えっと、こくふく……どいつろうどう……？」

　既（すで）に目を回しているちなみを見て、リアが苦笑した。

「穂高ちゃん。細かい組織名（そしきめい）とかは覚えようとしなくていいよ。アイラさんは簡単に説明するのがへたっぴだから、難しいところは無視（むし）してオッケーだからね」

「わ、わかりました！」

　ちなみが緊張（きんちょう）した様子でそう返すと、アイラは数秒（すうびょう）待ってから説明を再開した。

「私たちは、その組織をUW研（けん）と呼んでいる。彼らはデザインベビーに『改良』を施（ほどこ）して、あなたのような子供たちを造（つく）った。高い反射神経と、それに対応できる肉体性能を持った強化人間――それがあなたのハードウェアとしての素性（すじょう）」

　改めて説明されると、なんだか不思議（ふしぎ）な感じだった。

　今でも、ちなみ自身は自分が普通の人間だと思っている。しかし実際（じっさい）はそうではなく、穂高ちなみは研究者が生み出した強化人間なのだ。こうしてちゃんとした組織の人に説明されると、間違（まちが）っていたのはちなみの認識（にんしき）のほうだったと思い知らされる。

　アイラの説明は続く。

「UW研はあなたのような強化人間を完成させ、実際（じっさい）に埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）を回収してしまった。だから、XEDAはこの研究機関を壊滅（かいめつ）させる作戦を立案（りつあん）し、私がその指揮（しき）をとった。UW研が壊滅して、行き場をなくした強化人間たちは方々（ほうぼう）に逃走（とうそう）。私たちは衰弱（すいじゃく）したあなたを保護（ほご）して、強化人間たちが年端（としは）も行かない少年少女だったことを知った。それは、後にUW研の研究内容を調査したことでも裏付（うらづ）けられた」

　ちなみは呆然（ぼうぜん）とその説明を聞いている。

　ノートにメモした内容、そしてたまに思い出す映像が、アイラの説明によって明確（めいかく）なものとなっていく。それらはちなみの妄想（もうそう）ではなく、まぎれもない真実だったのだ。

「フライシュッツ」

　アイラが言った。

「それがあなたに与えられたコードネーム。あなたは、完成された強化人間として幼少期（ようしょうき）から様々な戦闘術（せんとうじゅつ）を教え込まれ、十三歳で実戦（じっせん）投入（とうにゅう）された。彼らの研究によれば、フライシュッツは数ある成功例の中でも最高（さいこう）傑作（けっさく）の強化人間だったらしい」

　ちなみは急に気分が悪くなるのを感じた。フライシュッツ。フライシュッツ。フライシュッツ。みんながちなみをフライシュッツと呼ぶ。ちなみの記憶すら、ちなみのことをフライシュッツと呼んでいた。

　身体の中ぜんぶが異物（いぶつ）に置（お）き換（か）わったように思えて、寒気（さむけ）がした。自分以外のなにかが身体の中に入ってくる。ちなみは何度も唾（つば）を飲み込んで、こみ上げてくる吐（は）き気（け）を必死に我慢（がまん）した。

「ちなみちゃん、大丈夫？　なんか変だよ」

　今まで黙（だま）っていた小鈴が、心配（しんぱい）そうな顔をして声をかけてきた。いつの間にか、小鈴の両手がちなみの左手を握（にぎ）っている。

「あんまり聞かない方がいいよ。もう帰ってもらおう、ね？」

　ちなみの手をむにむにと揉（も）みながら、小鈴がアイラとリアを帰らせようとしている。

「へ、へーきへーき！　ちょっと変な感じになっただけ！」

「そう？」

　ちなみが笑いかけると、小鈴は残念（ざんねん）そうな顔をして引き下がった。

「いや、ホントに大丈夫？　だいぶ顔色（かおいろ）悪いけど……」

　リアがそう聞いてきた。どうやら、ちなみは相当（そうとう）変な顔をしているらしい。

「まあ、あんまり気持ちのいい話じゃないよね。どうする？　もう帰ったほうがいいかな、私たち」

「いえ、へーきです！　帰る前にもう一個教えてください」

「じゃあその質問で終わりね」

　そう言って、立ち上がりかけたリアは再び腰を下ろした。

「えっと、聞きたかったのは、どうして私は日本にいるのかなって」

　ちなみが質問すると、アイラは少し時間を置いてから口を開いた。

「あなたが普通（ふつう）の生活を送れるように、最も二脚兵装と縁遠（えんどお）く、平和な日本に送りこんだ。その際にフライシュッツとしての記憶（きおく）を消去して、穂高（ほだか）夫妻（ふさい）の娘として普通に生活できるようにした」

「お父さんとお母さんは、本当のことを知ってるんですか？」

「部分的に知っている。穂高夫妻は、XEDAと縁（えん）のある子供のいない夫婦。あなたが孤児（こじ）であることは把握（はあく）しているし、ふとしたはずみで埒外（らちがい）事象（じしょう）に巻き込まれ、『普通』ではなくなる可能性も承知（しょうち）している」

　普通ではない状態とは、まさに今のような状況のことだ。

「あなたが自分を知ろうとするのは当然（とうぜん）のこと。こうなる可能性は十分にあったし、ならない可能性もまた存在した。だから、あなたが何かを気にする必要はない」

　彼女はちなみに気を遣（つか）ってくれているのだろう。アイラもお父さんもお母さんも、ちなみが普通の生活を送ることを望んでいた。けれど、そうじゃない道を選ぶのもちなみの自由――彼女はそういうことを言っているのだ。

「次の仕事がある。他に聞きたいことがあればリアに連絡して」

　アイラが時計を見ながら立ち上がった。荷物（にもつ）をまとめてリビングから出ていこうとするアイラを追って、リアもソファーから立ち上がる。

「ばたばたしちゃってごめんね。アイラさんも言ってたけど、なんか聞きたいことがあったら連絡してきていいからね！」

「ありがとうございますっ」

　ちなみが慌（あわ）てて立ち上がり、二人にお礼を言う。そうしてXEDA（ゼダ）のエージェントたちは去（さ）り、リビングを支配していた妙（みょう）な緊張感（きんちょうかん）も一緒に消えてなくなった。

「やっと帰ってくれた……殺されるかと思ったぁ～！」

　そう言って大きなため息をついた小鈴は、だらしない姿勢（しせい）でソファに寝ころんだ。

　　　＊＊＊＊＊

　その数時間後。

　時刻（じこく）は夜八時。ちなみと小鈴は屋上（おくじょう）に出て、ベンチに座って夜空を眺（なが）めていた。

　まだ少し肌寒（はだざむ）いものの、四月になって気温が上がり、だいぶ過ごしやすくなっている。二人の頭上には満天（まんてん）の星が広がっていて、手を伸ばせば届いてしまいそうだった。

「なんかさ」

　ちなみが呟（つぶや）くように言った。

「全部フライシュッツのことばっかりなんだよね。たまに思い出す記憶（きおく）も、ノートに書いたメモも、みんなが説明してくれる内容も」

「ダメなの？」

　小鈴がそう聞いてきた。

　微妙（びみょう）な表情を浮かべたちなみが、「だめじゃないけどさー」と前置（まえお）きして話を続ける。

「昔のことを思い出しても、自分のことじゃないって感じ。映画を見てるみたいでふわふわしてるの。だからさ、それって私の思い出じゃなくて、フライシュッツさんの思い出じゃん、って思っちゃって……」

　――穂高ちなみは何者なのか。

　結局、その答えは見つからないままだ。ちなみのアイデンティティは二年分のまま、空白（くうはく）は埋（う）まらずにずっと宙（ちゅう）ぶらりんになっている。

「それならそれでいいんじゃない」

　小鈴が言った。

「え～、そーかなぁ」

「そうだよ。小鈴が知ってるのはドジでおバカで脳内（のうない）お花畑（はなばたけ）なちなみちゃんだからね。過去がどうだとしてもそれは変わんないよ」

「それは確かに――って、ばかじゃないし！　あとお花畑でもないからっ」

「この前の期末（きまつ）テスト、ギリギリ赤点回避（かいひ）できてよかったね。でも、あんなに勉強したのに赤点ギリギリしかとれなくてかわいそう。ハンカチいる？　泣いてもいいんだよ？」

「うっ……」

　言い返せなくなったちなみを見て、小鈴がけらけらと笑った。

「武器集めも次で最後だね」

　夜空を見上げて、小鈴が言う。

　『武器』は全部で五つ。『フォルカロルの翼』『アンドラスの右腕』『ダンタリオンの左腕』『ハルファスの左脚』はすでに手に入れた。あとは『アイムの右脚』だけだ。

　夜風が吹いて、小鈴の黒髪（くろかみ）が揺（ゆ）れている。

　ちなみは少し意地悪（いじわる）な言い方をしたくなって、その横顔（よこがお）に向かってこんなことを言った。

「あーあ。もっとヴェスパに乗りたかったなあ」

　すると、小鈴の顔はみるみるうちに不機嫌（ふきげん）そうな表情に変わっていき、しまいにはむすっとしてそっぽを向いてしまった。

「ねえねえ小鈴」

「なに」

　素（そ）っ気（け）なく答える小鈴を見て、ちなみはにこにこと笑った。

「もっとちなみちゃんと一緒（いっしょ）にいたかった？　そーだよね？」

「ちがう」

「もー、しょーがないなあ小鈴は〜！」

「ちょっと、うざいからくっつかないで！　暑苦しい！」

　ちなみは後ろから小鈴にくっついて、逃がさないようにぎゅっと抱きしめた。小鈴はそれを鬱陶（うっとう）しそうに押しのけようとしていたけれど、今日はなんだか抵抗（ていこう）する力が弱いように感じられた。