量産機無双JK

５－４

　ちなみと小鈴は、リアの言っていた通り、高層（こうそう）マンションの最上階にある立派（りっぱ）な部屋に泊まることができた。ちなみは嫌がる小鈴を連れまわし、連日（れんじつ）にわたって浅草、上野、お台場、池袋などを巡り、東京観光を満喫（まんきつ）したのである。

　そして五日が過ぎ、日付は四月一日になっていた。

　午後三時。二人が高層マンション最上階の立派なリビングでおしゃべりしていると、インターホンが鳴った。

「はーい！」

　ちなみが返事をしてドアの方に向かう。

　今日はリアが『ダンタリオン』を返却（へんきゃく）しに来る約束だったので、二人はどこにも出かけずに待っていたのだ。予想通り、ドアの向こうにはグレーのニットワンピに黒タイツという可愛らしい格好（かっこう）のリアがいて、

「……どちらさまですか？」

　その横に見たことのないビジネススーツの女性が立っていた。

　とりあえず二人を中に招き入れると、ちなみの背中にくっついた小鈴が「なんでこの人中に入れちゃったの！？」と小さい声で文句を言ってきた。

　ビジネススーツの女性は玄関（げんかん）から部屋の中へと上がり込み、リビングへと歩いて無言でソファーに腰かけた。その態度（たいど）があまりに堂々としていたので、ちなみと小鈴はその様子を呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めるしかなかった。

「ごめんごめん、怪しい人じゃないんだよ！　ちょっとコミュ障（しょう）でポンコツなだけで……」

　スニーカーを脱いで部屋にあがってきたリアが、スーツの女性のことを慌（あわ）ててフォローした。ひどい言われようだったものの、女性はソファーに座ったままぴくりとも表情を動かさない。

　リビングにやってきたリアはその女性の隣（となり）に座り、ちなみと小鈴は並んで対面（たいめん）のソファーに腰かけた。私服姿の女子三人に囲まれて、ビジネススーツの女性はとても浮いた感じになっている。

「ほら、アイラさん。さっさと自己紹介して」

　言いながら、リアがひじで女性を小突（こづ）いた。すると、スーツの女性は無表情のまま、淡々（たんたん）とした口調で喋（しゃべ）りだした。

「埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離（かくり）機構（きこう）、第八特務（とくむ）隔離官（かくりかん）アイラ・ガンター」

　それだけ言って、彼女は口を噤（つぐ）んだ。

「ひぇ……」

　怖くなったのか、小鈴がちなみの横にぴったりとくっついてきた。正直、その気持ちはわかる。相手は睨（にら）んでいるつもりはないだろうけれど、その無表情には迫力（はくりょく）があった。

　アイラと名乗った女性は、暗い栗毛色（くりげいろ）の髪をショートカットにし、切れ長の目をしたスレンダー美人だった。アジア系の整（ととの）った顔は、しかし人形のように無表情だ。

「それだけですか？　もっとなんかないんですか？」

　怪訝（けげん）な顔をしたリアが聞くと、アイラは表情を変えずに「ない」と答えた。

「はぁ……」

　ため息をついたリアは一転してにへら笑顔を浮かべ、改めて女性を紹介した。

「こちらはアイラ・ガンターさん。今年で二十九歳、趣味（しゅみ）は鍛（きた）えること。不器用で不愛想（ぶあいそう）でコミュ障なポンコツ大人です。よろしくね」

「訂正させてほしい。私はまだ二十八で――」

「文句があるなら自分でまともな自己紹介をしてください」

　リアがぴしゃりと言い放つと、アイラは口を噤んでしまった。

「えと……穂高ちなみです」

　微妙に気まずい空気の中、ちなみがとりあえず自己紹介した。すると、アイラは「知っている」と答え、ちなみの方を見て話しかけてきた。

「穂高ちなみ。あなたを正式に埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離（かくり）機構（きこう）の操縦兵として勧誘（かんゆう）する。……どう？」

　無表情のまま、アイラは小さく首を傾（かし）げてそう言った。

「だめだよっ」

　ちなみの腕にくっついた小鈴が、小さい声で制止してきた。もちろん、ちなみとてXEDA（ゼダ）の勧誘に乗るつもりはない。

「ごめんなさい！　私、XEDAにはいかないです」

　そう言って、ちなみが申し訳なさそうに頭を下げた。

「わかった。それなら仕方ない」

　アイラは表情を変えず、あっさりとちなみの申し出を受け入れた。

「リア、XE70331292を出して。シャオリン・ダンバースに当該（とうがい）エンティティを返還（へんかん）する」

「……ほんとに返しちゃっていいんですか？」

　持っていたアタッシュケースをテーブルの上に置きながら、リアがアイラに質問した。

「これは長官とトライスターによる決定。何が起きても、私が怒られる筋合（すじあ）いはない」

「最低だな、この人」

　笑みを引きつらせたリアが、ツッコミを入れながらアタッシュケースを開く。アイラがその中から小さなガラスケースを取り出し、中身を確認してから小鈴の目の前に置いた。

「ありがとうございます」

　縮（ちぢ）こまって手を出そうとしない小鈴の代わりに、ちなみがぺこりとお礼をする。アイラは小さく頷（うなず）いてから、説明のために口を開いた。

「いずれにせよ、シャオリン・ダンバースが要（よう）隔離（かくり）対象（たいしょう）であることには変わりない。悪魔憑（あくまつ）きはガンのようなもので、人類社会からの隔離が早ければ早いほど事象（じしょう）汚染（おせん）を低減（ていげん）できるのは事実。しかし、今あなたを隔離するには、私たちの戦力が足りていない」

　そこで言葉を切ったアイラは、ちなみの方を見てから説明を続けた。

「穂高ちなみ。私の知るあなたは、弱体化（じゃくたいか）して戦闘力を低下させていた。けれど、リアとの戦闘、『ルキフェル』からの報告により、あなたが本来の戦闘力を取り戻していることがわかった。私はあなたと交戦したことがある。今の穂高ちなみを止めるためには、確実に二人以上の特務（とくむ）隔離官（かくりかん）が必要。殺さずに無力化するのはもっと難しい」

　リアの言っていた『テスト』とはこのことだった。

　リア・エバンスの実力は、次期（じき）特務（とくむ）隔離官（かくりかん）候補（こうほ）とされているほどだ。狙撃兵との連携（れんけい）運用（うんよう）であれば、局所的（きょくしょてき）には特務隔離官以上の戦力になり得る。そんなリアでも、ちなみを止めることはできなかった。

　アイラが説明を続ける。

「XEDA（ゼダ）は様々な案件を抱えている。現状の戦力で穂高ちなみを撃破（げきは）し、シャオリン・ダンバースを確実に隔離するためには、二人を同じ戦場で殺す以外に方法がない。しかし、ちなみの力は将来的にXEDAにとって必要なものになる。だから、悪魔憑（あくまつ）きを放置してでも穂高ちなみを生かしておくことに利があると、長官と筆頭（ひっとう）特務隔離官は判断している」

　ちなみはごくりと唾（つば）を飲み込んだ。

　なんだかすごい話になってしまっている。『ダンタリオンの左腕』は、なにやら壮絶（そうぜつ）な経緯（けいい）があって小鈴のもとに返ってきたらしい。

　そこで、リアがアイラに質問した。

「でも、別に返す必要はないんじゃないですか？」

「シャオリン・ダンバースに憑（つ）いている悪霊（あくりょう）は、情報戦に特化している。今まで何度もセキュリティを突破され、極秘（ごくひ）情報（じょうほう）を抜き取られた。保管場所を察知（さっち）され、襲撃（しゅうげき）されるのは時間の問題。そうなれば、収容部（しゅうようぶ）と警備部（けいびぶ）に甚大（じんだい）な被害が出る」

「だったら壊せば――いや、ダメか。どうせ再召喚されますもんね。ロズウェルに出し抜かれてもアレだし、確かに返すしかないか……」

　リアはひとりでに納得している。ちなみには難しくて全部を理解することはできなかったものの、XEDA（ゼダ）にも複雑な事情があることくらいはわかった。

「説明は以上」

　そう言って、アイラが立ち上がった。どうやら帰ろうとしているらしい。

「あの！　教えて欲しいことがあるんですけど」

　ちなみは慌ててアイラを引き止めた。アイラはちなみを見返すと、無表情のままソファに座り直し、こう言った。

「質問があるなら受け付ける」

　ちなみの横にぴったりくっついた小鈴が、『なんで引き止めたの』と抗議（こうぎ）の目線を向けてくる。小鈴にとって、悪魔憑きを隔離（かくり）しようとするXEDAはかなり苦手な存在なんだろう。ちょっとかわいそうではあるけれど、それでもちなみには確認しておかなければならないことがあった。

「さっき、私と交戦したことがある、って……ほんとですか？」

　ちなみが聞くと、アイラは無言で頷（うなず）いた。

「私の過去も知ってますか？」

「知っている。私はあなたと交戦し、捕獲（ほかく）し、日本に送りこむ段取りを整えた。特務隔離官としてその案件を担当していた」

　そう言ったアイラに、ちなみが真剣な面持ちで質問した。

「じゃあ、教えてほしいです――私って、なんなんですか？」