量産機無双JK

５－３

　ちなみは〈ヴェスパ〉を走らせて、建物の中に突入（とつにゅう）した。

　そこは屋根の高い工場のような場所だった。中には何も置かれておらず、広大（こうだい）ながらんどうの空間になっている。窓ガラスは全て割れていて、オレンジになり始めた夕方の光が差し込んでいた。床には枯葉（かれは）が溜（た）まっており、まさしく廃墟（はいきょ）といった雰囲気だ。

　〈ヴェスパ〉が建物内に侵入（しんにゅう）し、勢いのままに地面を滑る。

　正面モニターに〈アーヴィン〉の姿が見えた。そして、無意識（むいしき）にその周囲をチェックしたとき、おかしなことに気が付いた――いたるところに、大量のロケットランチャーが仕掛（しか）けられている。

「……やばいかも」

　〈アーヴィン〉がバックステップを踏（ふ）み、アサルトライフルをバースト射撃した。

　ちなみは息をするようにフェイントをかけている。

　三発の徹甲（てっこう）砲弾（ほうだん）を避（よ）けようとステップを踏んだ瞬間、そこかしこに配置されたロケットランチャーが次々に発射された。

　一発目はちなみが避けた場所にピンポイントで向かってきた。まるで〈ヴェスパ〉がそこに来ることをはじめから計算していたかのような正確（せいかく）さだ。

「――っ！」

　反射的にトリガーを引く。

　二十ミリ機関砲（きかんほう）のフルオート射撃で一発目のロケット弾を撃墜（げきつい）しつつ、二発目のロケット弾をステップで回避。そこに向かって三発目が飛んできたので、ちなみは咄嗟（とっさ）に機体を転がしてギリギリそれをかわした。しかし、それすらも計算していたのか、転がった〈ヴェスパ〉に向かって空中からロケット弾が降ってくる。

　総計（そうけい）十発のロケット弾がちなみに襲（おそ）いかかった。

　ロケットランチャーは的確（てきかく）で隙（すき）の無い配置とタイミングで発射された。あり得ない周到（しゅうとう）さだ。ちなみの動きを事前に完璧（かんぺき）にシミュレートできていなければ不可能な芸当（げいとう）だった。

　廃墟を爆音（ばくおん）が揺るがし、赤い炎が乱舞（らんぶ）する。

「これ、さすがに……っ！」

　ちなみは夢中（むちゅう）で機体を転がし、次々と襲い来るロケット弾を回避する。爆炎と黒煙（こくえん）、ぐるぐる回る視界の隙間（すきま）に、〈アーヴィン〉が背中から長いライフルを引き抜いたのが見えた。三十ミリ対（たい）装甲（そうこう）砲（ほう）だ。

　――まずい。

　ちなみはロケット弾がかすめていくのも構わず、強引（ごういん）に機体を立ち上がらせた。ロケット弾の包囲網（ほういもう）から脱出するため、〈ヴェスパ〉がすぐ横にあった壁を駆け登る。しかし、そこへ〈アーヴィン〉の側胴部（そくどうぶ）から放たれた新たなロケット弾が飛んできて、足場にした壁が爆砕（ばくさい）されてしまった。

　足場（あしば）を失った〈ヴェスパ〉が無防備（むぼうび）に落下する。

　モニター端に映る〈アーヴィン〉は、膝（ひざ）をついて機体を安定させていた。三十ミリ対装甲砲が吠（ほ）え、マズルフラッシュと共に三十ミリ徹甲砲弾（APDS）が発射される。

　超（ちょう）精密（せいみつ）射撃（しゃげき）。

　徹甲砲弾は〈ヴェスパ〉のディーゼルエンジンめがけて正確（せいかく）に飛んでくる。三十ミリ砲弾を防げるほどの装甲厚（そうこうあつ）はどこにもない。これに当たれば一撃で機能（きのう）停止（ていし）だ。

　ちなみは必死で機体を動かす。

　〈ヴェスパ〉が左手を突き出した。飛んできた三十ミリ砲弾は左の機関砲をばらばらに粉砕（ふんさい）。しかし、そのおかげで狙（ねら）いが逸（そ）れ、砲弾は操縦室左側の装甲板（そうこうばん）にぶちあたった。

「うわ！？」

　操縦室の壁が鈍（にぶ）い音をあげてへこみ、内装（ないそう）部品（ぶひん）が勢いよく弾けて脱落（だつらく）する。砲弾が貫通（かんつう）しなかったのは幸運だった。もし装甲が破壊（はかい）されていたら、その破片がちなみの身体をずたずたにしていただろう。

　一命（いちめい）を取り留（と）めた〈ヴェスパ〉が着地する。

　顔をあげると、敵機は工場の外へと離脱（りだつ）していくところだった。

「今のはやばかった……！」

　吹き出た冷や汗がシャツの背中をぐっしょりと濡（ぬ）らしていく。左を見ると、操縦室の壁が大きく歪（ゆが）んでいた。砲弾にもう少し運動エネルギーが残っていたら、操縦室の中は大惨事（だいさんじ）になっていたかもしれない。

　ちなみは軽く頭を振り、〈アーヴィン〉を追いかける。

　廃墟を出ると、三十メートル先の敵機が発煙弾（はつえんだん）を発射してきた。それは〈ヴェスパ〉の頭上（ずじょう）で弾け、あたり一帯をもうもうと立ち込める白い煙で包み込む。

　しかし、それはあくまで視界を遮（さえぎ）られたに過ぎない。

　音と振動で敵機の位置は把握（はあく）できる。ちなみは〈ヴェスパ〉を走らせ、煙幕（えんまく）の外から放たれたアサルトライフルのバースト射撃をなんなく回避する。そこに狙いすましたロケット弾が飛来したものの、今回は問題なく避けることができた。

　機体を走らせ、煙幕を抜ける。

　ちなみはモニターに目線を走らせ、周囲をチェックした。すぐに〈アーヴィン〉の姿を見つけて――ちなみはぎょっと目を見開いた。

「うそうそうそ！？」

　いつの間に準備したのか、〈アーヴィン〉は大型のガトリング砲を構えていた。M61A1バルカン。主に〈F-15イーグル〉などの戦闘機に搭載（とうさい）されている、六連装（ろくれんそう）の航空（こうくう）機関砲（きかんほう）だ。

　その連射（れんしゃ）速度（そくど）はちなみが持っている機関砲の二十倍を超える。そんなもので撃たれれば、装甲の薄（うす）い〈ヴェスパ〉など紙くずのように粉砕（ふんさい）されてしまう。

「やばいって！」

　〈ヴェスパ〉が駆け出すと同時に、〈アーヴィン〉のガトリング砲が回転を始めた。

　激しい騒音（そうおん）が鳴り響く。

　走る〈ヴェスパ〉の後を赤い火線が追いかけた。大量の二十ミリ砲弾が雨のように撒（ま）き散らされ、すぐ近くにあった倉庫の壁をあっという間に蜂（はち）の巣（す）にしながらちなみの方へと迫ってくる。

　このままではすぐに追いつかれる。

　ちなみは素早（すばや）く武装を切り替えてトリガーを引き、側胴部の無（む）反動（はんどう）砲（ほう）を二連射した。八十四ミリロケット弾が倉庫の扉を爆砕して、間髪（かんぱつ）入れずに〈ヴェスパ〉がその中に転がり込む。

　そこは瓦礫（がれき）だらけの部屋だった。壁を貫通（かんつう）したガトリング砲弾が部屋に飛び込んでくるものの、〈ヴェスパ〉の装甲を貫通するほどのエネルギーは残っていない。

　再び武器選択。

　倉庫内を走った〈ヴェスパ〉が、背中からグレネードランチャーを引き抜く。ちなみがトリガーを引くと、連射された六十六ミリ多目的榴弾（HEDP）が目の前のパーテーションを吹き飛ばした。瓦礫（がれき）が乱舞するのに構わず、白煙（はくえん）をくぐって隣の部屋へと移動する。

　その部屋はかなりの広さの倉庫スペースだった。不法投棄（ふほうとうき）されたゴミや、長らく使われていないオイルヒーター、大小の棚（たな）といった備品（びひん）が放置されている他は何もない。

　壁にはスプレーによるいたずら書きがあった。割れた窓から差し込む燃えるような夕焼（ゆうや）けが、その落書（らくが）きを美しく照らし出している。

　不意（ふい）に、背後の窓枠（まどわく）が爆砕された。

　はじけ飛んだ破片（はへん）が地面に落ちる前に、対二脚ミサイルが三発、〈ヴェスパ〉に向かってかっ飛んでくる。ちなみにはその様子がスローモーションに見えていた。

　やはり計算だ。

　計算。計算。計算。

　本当に、コンピューターと戦っているようだった。いや、これは戦いですらない。リアが導（みちび）き出した計算結果に対する答え合わせ。そして、あらかじめ用意された答えに、ちなみの得意なフェイントは通用（つうよう）しない。だから、敵の攻撃は反射神経と直感で回避（かいひ）していくほかなかった。

　ミサイルが迫（せま）る。

　リアの計算は全て正しい。とんでもない計算精度（せいど）だ。ちなみがどのように動き、どのように回避するのかを完璧（かんぺき）に計算しきっていた。

　もちろん、それは事前（じぜん）に仕掛（しか）けられたロケット砲やミサイル、ガトリング砲あっての作戦だ。この戦場自体が、ちなみの行動を誘導（ゆうどう）し制限（せいげん）する、計算し尽くされたトラップなのである。そして、ちなみはまんまとその罠にかかってしまったのだ。

「……あ」

　そこで、ふと思いついた。

　考えてみれば簡単なことだ。ちなみの回避（かいひ）挙動（きょどう）が全て計算済みなのだとしたら――いっそのこと、避けないというのはどうだろう？

　ミサイルが部屋に飛び込んできた。

　ちなみは機体を操作し、即座（そくざ）にグレネードランチャーを投棄（パージ）する。そして、その武器を一発目のミサイルへと投げつけた。

　そのマガジンには二十五発分の多目的（たもくてき）榴弾（りゅうだん）が詰（つ）まっている。ミサイルが直撃し、マガジンが誘爆（ゆうばく）して、倉庫内で大爆発（だいばくはつ）が起こった。

　目の前で巨大な火球（かきゅう）が膨（ふく）れ上がる。

　衝撃波（しょうげきは）で〈ヴェスパ〉が吹っ飛ばされ、計算もなにもなくなった残り二発のミサイルがあらぬ方向に着弾して爆発する。不法（ふほう）投棄（とうき）のゴミが吹き飛び、棚が粉々にはじけ飛んで、オイルヒーターがばらばらになりながら室内を乱舞（らんぶ）する。

　ちなみは〈ヴェスパ〉に受身（うけみ）をとらせ、ダメージを最小限に抑（おさ）え込んだ。普通なら機体の腕や脚がちぎれたり、衝撃で操縦兵が気を失ったりする状況である。さすがのリアも、このような自滅（じめつ）行為（こうい）は想定していないはずだ。

　衝撃波に煽（あお）られた〈ヴェスパ〉が地面をごろごろと転がった。その状態からくるりと起き上がった〈ヴェスパ〉は、立膝（たてひざ）の姿勢で勢いのままに倉庫内を滑っていく。

　そこで、〈アーヴィン〉が建物内に飛び込んできた。

　その挙動が一瞬（いっしゅん）鈍（にぶ）ったのを、ちなみは見逃（みのが）さなかった。恐らく計算が狂ったんだろう。態勢（たいせい）を立て直される前に仕掛（しか）ける――チャンスは今しかない。

　〈ヴェスパ〉が走り込んで機関砲を撃つ。旋回（せんかい）した〈アーヴィン〉がそれを回避して撃ち返してきた。その挙動は油圧駆動の兵器とは思えないほど滑（なめ）らかで、弾道（だんどう）のブレもほとんどない。ハイテクマシンである第五世代機ならではの精密（せいみつ）動作だ。

　ちなみは敵の砲弾が装甲を掠（かす）るのも構わずに直進し、飛（と）び蹴（げ）りを放った。しかし、〈アーヴィン〉はそれも計算していたかのようにバックステップを踏む。〈ヴェスパ〉のキックは数センチ届かない。針の穴を通すように精密な回避だった。

「この人、強い……！」

　論理的（ろんりてき）で洗練（せんれん）された機体コントロール。今まで戦った誰のものよりハイレベルな戦術。気を抜けば、ちなみは確実に負けていた。

　〈ヴェスパ〉と〈アーヴィン〉が交錯（こうさく）し、同時に着地。そして同時に振り返る。敵機のアサルトライフルの砲口がこちらを向いていた。

「けど――」

　〈アーヴィン〉が発砲。二十ミリの砲弾が至近（しきん）距離（きょり）で〈ヴェスパ〉へと迫（せま）る。

「――これは私の距離だ！」

　鮮（あざ）やかなフェイント。

　〈ヴェスパ〉がひらりと砲弾を回避し、〈アーヴィン〉の背中へとすり抜ける。そして、無防備（むぼうび）な操縦室へと機関砲を突（つ）きつけた。

『――！』

　鋼鉄（こうてつ）製（せい）のドアごしに、リアの動揺（どうよう）を感じ取る。

　あたりがしんと静まり返った。行動を停止（ていし）した二機の陸戦兵器が夕焼けに照らされ、廃墟（はいきょ）の地面に長い影を落とす。

　目の前の〈アーヴィン〉から戦意が消え失せた。

　戦闘終了――そう思った時だ。

「ん……？」

　なにか違和感（いわかん）がある。

　左サイドモニターの隅（すみ）の一ピクセルが不自然に揺（ゆ）らいだ。その一ピクセルの揺らぎから、ちなみは強い殺気を感じ取った。

　次の瞬間（しゅんかん）、破壊された窓枠の向こうから、光の速度でレーザービームのようなものがかっとんできた。

「え――」

　間に合わなかった。いや、間に合うはずがない。一ピクセルの揺らぎが見えた時点で、ちなみの負けは決まっていた。明らかな特殊（チート）能力。通常の手段では回避する術（すべ）のない、事象（じしょう）レベルの狙撃（そげき）。

　〈ヴェスパ〉の二十ミリ機関砲が粉々に吹っ飛んだ。

　遠くから、狙撃兵（そげきへい）がこちらを狙っている。ちなみは動くことができなかった。敵の居場所（いばしょ）は把握（はあく）できたものの、次の攻撃を回避できる可能性は五分五分（ごぶごぶ）だ。下手に動けば、本当にちなみは死んでしまうかもしれない。

『……やっぱ強いね、穂高（ほだか）ちゃんは』

　敵機の外部スピーカーからリアの声が聞こえてきた。〈アーヴィン〉は持っていたアサルトライフルを地面に捨てると、立ち上がってこちらを振り返った。

『穂高ちゃんの勝ち。約束通り、悪魔の部品は返すよ』

「でも……」

　ちなみはまだ勝っていない。未だに狙撃兵がちなみのことを狙っているからだ。

『あ、そっか。ごめんごめん』

　リアがそう言った六秒後に、敵の気配（けはい）は消え失せた。どうやら、リアが狙撃兵を下がらせてくれたらしい。

『見えない狙撃手とかズルじゃん。一応バックアップとして待機させてたんだけど、なんか早とちりして攻撃しちゃったみたい。もういなくなったから安心して』

　リアの言う通り、もう狙撃兵の気配はどこにもない。

　ちなみはほっと胸を撫（な）でおろして、背もたれに身体を預けた。でも、あの狙撃兵は一体全体どこの誰だったんだろうか？

『これで、穂高ちゃんが本来の実力を取り戻していることが十分わかったよ。あとは戦闘の内容を本部に報告して申請（しんせい）が通れば、悪魔の部品を返してあげられると思う』

「えと……どーいうことですか？」

　ちなみが聞き返すと、リアは少しだけ考えてからこう言った。

『まあ、テストみたいなものだと思っといて。詳しいことはまた説明しに行くから、それまで待っててもらっていい？　今って春休みでしょ。高層（こうそう）マンションの最上階に部屋とったから、そこに泊まっていって』

「えっ、高層マンションの最上階！？」

『せっかくだし、小鈴ちゃんと一緒に遊びに行ってきたら？　お金はウチが全部出すって言ってたよ』

「ほんとですか！？　ありがとーございますっ」

　ちなみが目を輝（かがや）かせて、操縦室で頭を下げた。

　すぐにスマホを取り出し、小鈴にメッセージを送る。どこに遊びに行こうか考え始めたとき、ちなみの耳にこんなつぶやきが聞こえてきた。

『でも、自信無くすなあ。穂高ちゃんの戦い方を研究し尽くして準備も万端（ばんたん）に整えたから、最後にはしっかりヴェスパを無力化（むりょくか）できる計算だったんだけど……』