前のエピソード――５－１

「どれどれ……」

　そう言いながら、小鈴がちなみのノートを覗（のぞ）き込んだ。

　それは、ちなみが思い出した過去の記憶（きおく）をメモしているノートである。最初に〈ヴェスパ〉に乗ったときからもう一か月が経っているので、ノートのメモも結構（けっこう）な分量（ぶんりょう）になっていた。

《最初の名前は『J21』←名前？》

《アイヌントツワンチヒ　アインウントツヴァンツィヒ》

《フライシュッツ》

《たぶんドイツ》

《うさぎの卵←うさぎって卵から生まれるんだっけ？》

《結構つ□□□□闘訓□□けてな□□》

《森？　地下？》

《DUBISTNICHTICH》

《眼鏡で背の高いおじさん先生》

《フライシュッツは途中から》

《カレー》

《最初□□□□□はどこかの国□□□隊》

《クリプティッド。三回くらい？》

　メモの内容を見て、小鈴が顔をしかめた。

「……なにこれ？　暗号？」

　メモの内容は傍目（はため）には脈絡（みゃくらく）がなく、自分で読み返してもわからない部分が結構ある。消しゴムで消されていて読めない部分もあるし、アルファベットの羅列（られつ）に関しては意味不明だ。

「あはは、そのへんは私にもわかんない」

　ちなみが笑いながらそう言った。

　しかし、わかる部分もある。キーワードを見れば、なんとなく関連する事柄（ことがら）を思い浮かべることができるのだ。とはいえ、そこに書かれているのは『フライシュッツ』の記録ばかりで、どれも『穂高ちなみ』の記憶とは言い難（がた）かった。

　小鈴がノートのページをめくりながら続ける。

「内容がちっとも整理できてないし、落書（らくが）きだらけだし……ってかほとんど落書きだし。しかも無駄（むだ）にカラフルなのが腹立つ」

「なんで？　カラフルなほうがかわいいじゃん」

「全体的に頭（あたま）悪（わる）そうなノートだね」

「え、ひどい！」

　ちなみが抗議（こうぎ）すると、小鈴はノートから顔をあげて小馬鹿（こばか）にしたような表情を浮かべた。

「やれやれ、道理（どうり）でちなみちゃんはお勉強が苦手なわけだよ」

「そ、それは……そうだけど……」

「成績（せいせき）悪くて留年（りゅうねん）っていうのもぜんぜんあり得るよ。このままじゃ一生卒業できないかもね？　小鈴の後輩（こうはい）になっちゃうかも。小鈴先輩（せんぱい）って言ってみて？　練習しとこうよ」

「言わないよ！　ちゃんと進級（しんきゅう）できるからっ」

　顔を赤くしたちなみを見て、小鈴がけらけらと笑っている。

　そんなやりとりをしていた時、スマホにメッセージの通知がきた。からかわれて涙目になったちなみがスマホのロックを解除（かいじょ）すると、埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離（かくり）機構（きこう）――XEDA（ゼダ）に所属する大学生のお姉さん、リア・エバンスからメッセージが届いていた。

『これを預（あず）かっています。返却（へんきゃく）するので東京に来てください』

　続いて画像が送られてくる。

　それは、見覚えのある真っ黒な十二面体（めんたい）だった。

「悪魔の武器だ」

　スマホを覗き込んだ小鈴が言う。

「東京だって！」

　目をきらきらさせたちなみが返事をした。

「え、そっち？」

「ねえねえ小鈴、ついでにプチ旅行しよーよ！　東京だよ、東京！」

「いやだ。めんどくさい」

「なんでぇ～。いこうよぉ～」

「べたべたしないで！　うざい！」

「あうぅ」

　抱きつこうとしたちなみを小鈴が押しのける。

　四つ目の武器、『ダンタリオンの左腕』――それを所持（しょじ）していたのはリアだった。三月二十八日、春休み。ちなみと小鈴は、急きょ東京に小旅行をすることとなったのである。

　　　＊＊＊＊＊

　東京駅まで新幹線で移動し、そこからJR中央線に乗り換えて約四十分。バスに乗り換えて向かったのは、待ち合わせ場所としてリアに指定された軍事（ぐんじ）施設（しせつ）の跡地（あとち）だった。

　木々が立ち並ぶ森の中を、いつもの制服姿をしたちなみと小鈴が並んで歩いている。

　時刻（じこく）は午後四時。

　日は陰（かげ）り、空は徐々（じょじょ）に暗くなりつつあった。

『罠（わな）ですね』

　小鈴が手にした黒ボール、悪魔が言った。

「そうだね」

「だよね～……」

　小鈴とちなみが同意（どうい）した。さすがに、こんな場所を待ち合わせに選ぶなんておかしすぎる。ここはそもそも、本来なら立ち入り禁止の場所だった。しかし警備（けいび）の人間は一人もおらず、二人が素通（すどお）りでここに入ってこれたのがますます怪（あや）しかった。

「小鈴はこのあたりで待ってて」

　ちなみが言った。

　ここから先は、どんな罠が仕掛（しか）けられているかわからない。もし、ちなみが罠を張（は）るとしたらこの辺りにする。だから、安全だと言い切れるのはここまでだった。

「いやだよ。怖いし」

　そう言いながら、顔をしかめた小鈴がちなみの手首をぎゅっと握（にぎ）った。

「じゃあ、念（ねん）のためイフェイオンに変身しといて。何かあったらすぐに呼んでね」

　ちなみが真剣な顔で言うと、小鈴は「そこまで言うなら……」と渋々（しぶしぶ）手を放してくれた。

『虚孔接続（アクセス・アイズル）：ベータ』

　そう悪魔が唱（とな）えて、地面に落ちた暗がりから〈ヴェスパ〉二号機が出現する。

　前回出撃したときとは違い、二号機は軽装（けいそう）仕様（しよう）になっていた。両手に二十ミリ機関砲（きかんほう）を構え、背面の予備（よび）武装（ぶそう）ラックにはグレネードランチャーと三十ミリライフル砲が装備されている。また、側胴部（そくどうぶ）にはいつも通り無反動（むはんどう）砲（ほう）が二門固定されていた。

　起動手順を済（す）ませたちなみは、「じゃあ、行ってくる」と告げて機体を立ち上がらせた。

『気を付けてね』

「うん。小鈴もね」

　操縦桿（そうじゅうかん）を倒し、ゆっくりと機体を歩かせて森の中を進んでいく。しばらく行くと、巨大な工場のような見た目の、ぼろぼろの建造物（けんぞうぶつ）が見えてきた。

　その正面に、モスグリーンの二脚（にきゃく）兵装（へいそう）が待機している。

　〈XM17アーヴィン〉。

　それは、商店街で見たのと同じリア・エバンスの乗機だった。

　ジェット機が飛ぶようなガスタービンエンジンの駆動音（くどうおん）が聞こえる。宇宙服ヘルメットのような無機質（むきしつ）な頭部。多面体で構成された胴体（どうたい）。引き締（し）まった形状の脚部。全体的にスマートで、洗練（せんれん）された印象の陸戦（りくせん）兵器（へいき）。

　これこそ、米軍の特殊（とくしゅ）部隊（ぶたい）でようやく運用が開始された、最新にして最強の第（だい）五世代（ごせだい）型（がた）二脚兵装。第四世代型の〈ヴェスパ〉とは文字通り一線（いっせん）を画（かく）す性能を持っている。

「リアさん……だよね？」

　ちなみが操縦席（そうじゅうせき）で呟（つぶや）く。

　すると、それを察知（さっち）したかのように、〈アーヴィン〉の外部スピーカーが起動した。

『来たね』

　リアの声がそう言った。五十メートル先の〈アーヴィン〉がM807アサルトライフル砲を構える。安全装置は解除（かいじょ）されていて、いつでも発砲（はっぽう）できる状態だった。

『悪魔の部品を返す条件は一つだよ』

　二脚の外部スピーカーは音質（おんしつ）が悪いので、くぐもったリアの声は別人のものに聞こえた。

『私に勝ってみせて――フライシュッツさん？』

「――！」

　ちなみの身体が、思考（しこう）より先に反応した。

　操縦桿を倒し、ペダルを蹴（け）る。準備（じゅんび）運動（うんどう）のように軽く跳（は）ねた〈ヴェスパ〉に、〈アーヴィン〉がアサルトライフルをバースト射撃した。

　かっとんできた三発の二十ミリ徹甲砲（AP）弾は、ちなみが仕掛けたフェイントによりひらりと回避（かいひ）される。しかし、〈アーヴィン〉は同時に無反動砲を発射していた。八十四ミリのロケット弾は、ちなみが最も回避しにくい場所へと飛んできている。

　――本気だ。

　手加減（てかげん）はなかった。相手は全力でこちらを倒しに来ている。

　ちなみは反射的（はんしゃてき）に機体を操作し、ギリギリでその攻撃を回避。〈ヴェスパ〉の胴体装甲をロケット弾頭が擦過（さっか）し、背後へとかっとんでいった。

　やらなきゃやられる。

　安全装置解除。〈ヴェスパ〉が両手の機関砲を持ち上げ、即座（そくざ）に発砲した。やかましい炸裂（さくれつ）音（おん）と共に大量の二十ミリ砲弾が吐（は）き出され、モスグリーンの二脚へと飛んでいく。

　しかし、〈アーヴィン〉は一歩も動かなかった。

「うそ……」

　二十ミリ砲弾は敵機の近くを通り過ぎ、その後ろのコンクリートに弾痕（だんこん）を穿（うが）つ。リアには最初からわかっていたのだ――ちなみの最初の射撃がけん制であり、直撃（ちょくげき）を狙ったものではないことに。

　驚愕（きょうがく）するちなみを置いて、身を翻（ひるがえ）した〈アーヴィン〉が建物の中に消えていく。

　普通の操縦兵なら、撃（う）たれそうになったら避（よ）けるだろう。ちなみでも、フェイントをかけて直撃しないように差し向ける。しかし、リアはそれをしなかった。完全に、完璧（かんぺき）にこちらの動きを予想していなければできない芸当（げいとう）だ。

　――いや、違う。

　ちなみは本能的に悟（さと）った。リアはちなみの行動を予想したのではなく、『計算』したのだ。コンピューターのような冷徹（れいてつ）さであらゆる環境情報を変数に取り入れ、ちなみの射撃が当たらないことを計算していた。

「ふう……」

　ちなみが短く息をつく。

　『ダンタリオンの左腕』を返してもらうためには、〈アーヴィン〉を無力化（むりょくか）する必要がある。しかし、リア・エバンスは普通の操縦兵（そうじゅうへい）ではなさそうだ。もしかしたら、今回の戦いは今までで一番厳（きび）しいものになるかもしれない。

　操縦桿を倒す。

　〈ヴェスパ〉が走り出して、敵機（てっき）が消えた建物の入口（いりぐち）へと向かって行った。

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『チナミの一番の武器は生存（せいぞん）能力（のうりょく）です。いかなる攻撃も彼女を捉（とら）えることはできない』

「それはなんとなくわかるよ。すごい反射神経してるよね」

　木々の陰（かげ）に隠（かく）れた〈イフェイオン〉の中で、小鈴と悪魔が会話している。

『確かにチナミの反射神経は人間（にんげん）離（ばな）れしていますが、それだけではあの生存能力に説明がつきません。虚像（きょぞう）天使（てんし）、ニンウルタ、ダウリクス……今まで戦ってきた敵は、二脚兵装では到底（とうてい）反応しきれないスピードで攻撃を繰（く）り出すことができた。いくらチナミの操縦（そうじゅう）がうまくとも、その性能差は覆（くつがえ）せません』

「じゃあ、どうやって避けてるの？」

『フェイントです』

「右に避けると見せかけて左に避ける、みたいな？」

『実際はそれほど単純（たんじゅん）ではありませんが、その認識でほぼ正解です。チナミは敵を欺（あざむ）くことに異常なまでに長（た）けています。もはや、敵をコントロールしていると言ってもいい』

「どういうこと？」

『フェイントによって、敵は最も避けやすい場所に攻撃するよう誘導（ゆうどう）される。チナミを倒（たお）そうとすればするほど、敵はそのフェイントにかかってしまう。彼女の戦闘（せんとう）挙動（きょどう）はそういうものです。どんなに速く動いたところで、チナミを倒そうと思考する以上、彼女を捉（とら）えることは不可能ということです』