量産機無双JK

第五章 埒外事象体隔離機構

５－１

　『Der（デア） Freischütz（フライシュッツ）』。

　それは、一八二一年に発表されたドイツオペラのタイトルである。日本語でいえば『魔弾（まだん）の射手（しゃしゅ）』。ここでいう『魔弾』とは、狙（ねら）った的に必ず当たる、森の悪魔ザミエルによってもたらされた魔法（まほう）の弾丸のことだ。

　目の前の光景（こうけい）は、その名から連想（れんそう）されるとおりに悪夢（あくむ）めいていた。

　埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離機構（かくりきこう）――XEDA（ゼダ）の二脚（にきゃく）操縦兵（そうじゅうへい）であるアイラ・ガンターは、自機〈ホルダード〉の操縦席（そうじゅうせき）で歯噛（はが）みした。

　森の中で、赤褐色（せきかっしょく）の〈ヴェスパ〉が舞（ま）い踊（おど）っている。

　敵は一機、『フライシュッツ』というコードネームの機体だけだ。対してこちらは五機。部隊（ぶたい）の指揮（しき）をするアイラの〈ホルダードMk-II〉と、四機の〈ホルダードMk-I〉。インド製第四世代（だいよんせだい）二脚（にきゃく）兵装（へいそう）であり、どちらも〈ヴェスパ〉より高性能だった。

　だというのに、誰も『フライシュッツ』を止められない。

　敵機――赤褐色の〈ヴェスパ〉が木々（きぎ）の間を走り、一機目の〈ホルダード〉を蹴（け）り飛ばす。アサルトライフルの十字（じゅうじ）砲火（ほうか）を魔法のようにすり抜け、二機目の〈ホルダード〉に急接近（きゅうせっきん）した〈ヴェスパ〉は、すれ違いざまに重機関銃（じゅうきかんじゅう）を発射してそのエンジンを破壊した。

　近くにいた三機目の〈ホルダード〉がロケットランチャーを発射する。しかし、敵機はそれを宙返（ちゅうがえ）りで回避（かいひ）して、着地ざまに重機関銃で応射（おうしゃ）した。的確（てきかく）にエンジン部を貫（つらぬ）かれた〈ホルダード〉が、一撃で機能（きのう）停止（ていし）して崩（くず）れ落ちる。

　あまりに速い。速すぎる。

　『フライシュッツ』の挙動（きょどう）には一切の迷いがない。赤褐色の機体は木々の間を風のように走り抜け、次々と〈ホルダード〉を屠（ほふ）っていく。それは、圧倒的（あっとうてき）すぎる操縦技能（そうじゅうぎのう）だった。

「タウラス5、私の後ろに――」

　アイラが言いかけたときには、最後の僚機（りょうき）もピンポイントでエンジンを破壊され行動不能になっていた。

「……ッ！」

　操縦桿（そうじゅうかん）を引き、ペダルを蹴（け）り飛（と）ばす。

　アイラの〈ホルダード〉が旋回（せんかい）しながらステップを踏んだ。ダークブルーに塗装されたトップヘビーな二脚兵装が、アサルトライフルをバースト射撃しながら〈ヴェスパ〉を追う。

　〈ヴェスパ〉がジャンプし、すぐ横に生えていた木に着地した。敵機はそのまま木々を蹴り、空中を自在に跳（と）びまわる。常識（じょうしき）外れの二脚運用――敵の操縦技能は異常（いじょう）だった。

　アイラ・ガンターは優秀（ゆうしゅう）な二脚操縦兵だ。

　その証拠（しょうこ）に、アイラの肩書（かたがき）は『第八特務（とくむ）隔離官（かくりかん）』である。特務隔離官とは、XEDA（ゼダ）においてたった十二人しかいない特権（とっけん）を付与（ふよ）された職員のことだ。

　しかし、そんな彼女でも『フライシュッツ』を止めることは不可能だった。

　アイラの〈ホルダード〉が専用装備であるレールランスを突き出すが、それをフェイントで回避した〈ヴェスパ〉が素早（すばや）く背後に回り込む。即座（そくざ）に〈ホルダード〉が旋回しランスを振るうものの、敵機はそれを跳躍（ちょうやく）して回避している。

　ダークブルーと赤褐色の二脚兵装が、目まぐるしくポジションを変えお互（たが）いの武器をぶつけ合う。三秒の間、アイラと『フライシュッツ』はドッグファイトを繰（く）り広げ――ついに〈ホルダード〉の右腕がランスごと宙を舞った。

　右肩をずたずたに破壊（はかい）された〈ホルダード〉が、〈ヴェスパ〉の蹴りで森の奥へと吹っ飛んでいく。

「待て……っ！」

　アイラはめまいをこらえて機体を立ち上がらせるものの、『フライシュッツ』はとんでもないスピードで森を駆け、視界の外へと消えていった。

　結局、作戦に従事（じゅうじ）したXEDA（ゼダ）の機動（きどう）隊員（たいいん）は誰一人として『フライシュッツ』を止められなかった。操縦兵の少女がスタミナ切れを起こしたことで、ようやく数日間に渡る追跡劇（ついせきげき）は幕（まく）を閉じた。

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　壁も床も白い殺風景（さっぷうけい）な部屋。

　デュアルモニターのタワーPCが乗ったデスクと、壁際（かべぎわ）に置かれた簡素なベッド。室内の備品（びひん）はそれだけだ。ここはXEDA（ゼダ）隔離局（かくりきょく）のオフィス内にある、『診察室』と呼ばれている部屋だった。

　デスク前の椅子に腰かけた青年が言う。

「聞いたよ。あの子とまた模擬戦（もぎせん）したんだってね」

　その青年はドクターと呼ばれていた。白衣を着た、白髪で柔和（にゅうわ）そうな顔をした優男（やさおとこ）だ。

「もう三度目だっけ。やっぱり同じ結果だったのかい？」

　ドクターが話しかけているのは、ベッドに腰かけたビジネススーツ姿の女性――アイラ・ガンターだ。栗毛色（くりげいろ）のショートヘアで切れ長の目をした、スレンダーな美人である。

　アイラはこくりと頷（うなず）くと、無表情のまま口を開いた。

「前に森で戦ったときは、もっと異常な戦闘力をしていた」

「そのはずなのに、ずいぶん弱くなっている……だったっけ？」

「そう。何かわかった？　あの子に関して」

　あの子、とはつまり、『フライシュッツ』のことである。

　先日交戦した強化人間の正体は、年端（としは）も行かない少年少女だった。『フライシュッツ』以外の強化人間は、XEDA（ゼダ）機動隊との戦闘で命を落とした。生き残ったのは彼女だけだったのである。

　明るい茶髪をした十三歳の少女。

　名前はなく、与えられていたのはコードネームだけ。

　昏睡（こんすい）状態から目覚（めざ）めた彼女は、ドクターからこれまでの経緯（けいい）の説明を受けると、「そーなんだ」と寂（さみ）しそうに言った。

　それから数日は経過（けいか）観察（かんさつ）が続いた。ドクターが冗談を言えば笑うし、食事を与えればおいしいと喜ぶ。兵士として育てられたとは思えないほど明るい少女だった。

　問題になっているのは、その後の彼女の扱い方だ。

　隔離局（かくりきょく）の局長は、彼女をXEDAの操縦兵として運用したいと考えているらしい。しかし、三度の模擬戦を経て、『フライシュッツ』はかなり弱体化していることがわかってきたところだった。

「そうだね……」

　ドクターが目を伏（ふ）せ、背もたれに身体を預（あず）けながら言った。

「よく笑うし、歳相応（としそうおう）に明るい子だよ。でもね、なんというか……熱を感じないんだ」

「熱？」

　アイラが無表情のまま聞き返す。

「体温の話じゃないよ。どう言えばいいのかな、彼女には欲がないんだ。生きる目的を失くしてしまったような感じでね。自分から『こうしたい』って言ってこないんだよ」

「能力が弱体化しているのはそれが原因？」

「それもある。だけど、彼女を再起（さいき）させるのは多分そう難しくない」

「教えて」

　すると、ドクターはため息をついてからこう続けた。

「昨日あの子に、『この先きみが何をしたいか、一緒に少しずつ考えていこう』って言ったんだ。そしたら彼女がなんて返事をしたかわかるかい？」

「わからない」

「彼女は笑顔でこう聞いてきたんだ。『それは命令ですか？』ってね」

　アイラの表情が少しだけ動いた。ドクターはそれを返事と受け取ったのか、さらに説明を続ける。

「多分、彼女を再起させる方法は至（いた）ってシンプルだ。強く命令すればいい。わかりやすく、明確（めいかく）に命令だとわかる形でね。そうすればあの子は喜んで二脚兵装に乗ると思うよ」

　そう言って、ドクターは肩をすくめる。アイラはちらりとドアを振り返ってから、ドクターにこう聞いた。

「私以外にその事実を知っている人はいる？」

「いないよ。これを話したのはきみが最初だ」

「じゃあ、誰にも言わないで。記録にも残さないで」

「隔離局の職員として、僕には報告の義務（ぎむ）があるんだけど？」

「私には特務（とくむ）隔離官（かくりかん）としての特権が認められている」

「明白な職権（しょっけん）乱用だね」

　しかし、言葉とは裏腹（うらはら）にドクターは楽しげに笑っていた。

　『特務隔離官』とは、特に能力の高い十二人のエージェントに付与される肩書（かたがき）であり、隔離局の局長と同等の特権を与えられている職員のことだ。

「でも、珍しいね。きみが個人に肩入れするなんて」

「個人に肩入れするわけじゃない」

　淡々（たんたん）とした口調でアイラが言った。

「善良な人間が不当に扱われるのを見過ごせないだけ」

「そうだったね」

「あの子の能力は弱体化していて、XEDAの戦力としてはふさわしくない。彼女は埒外（らちがい）事象（じしょう）から切り離す。手続きをするから手伝って、ドクター・リヒト」

「勝手にことを進めるのかい？　また局長に怒られるよ」

「私には特権が認められている。局長に怒られる筋合いはない」

「きみのそういうところ、僕は結構好きだよ」

　それには返事をせずに立ち上がり、アイラは颯爽（さっそう）と診察室を後にした。