量産機無双JK

４－５

『正気か！？』

　サカマキの声がする。

　地上千五百メートルからの自由落下、しかもパラシュートなし。二脚兵装は空挺（くうてい）降下（こうか）に対応しているが、こんな運用は想定されていない。このままでは、一分とたたずに〈ヴェスパ〉は地上へ叩きつけられ、ちなみはぐちゃぐちゃの肉塊（にくかい）になってしまうだろう。

「さすがにちょっと怖いかも――！」

　けれど、小鈴に嫌われたままなのはもっとイヤだった。

　作動レバーを『N（ニュートラル）』から『AIRB（エアボーン）』に切り替え。モニターの表示が切り替わり、操作系（そうさけい）が空挺降下用に最適化（さいてきか）される。しかし、この機体の高度表示はアテにならないから、感覚で計測（けいそく）するしかない。

　風が唸（うな）って装甲を叩き、機体がぎしぎしと嫌な音をたてている。座席はがたがたと揺（ゆ）れ、いつも通りの姿勢（しせい）を維持（いじ）するのが難しい。

　それでも、やるしかない。

　操縦桿（そうじゅうかん）を倒すと、〈ヴェスパ〉が横ロール回転して上空を向いた。夜闇（よやみ）に星々が遠ざかっていく――その中に、こちらへと飛んでくる〈イフェイオン〉と、それを追う〈ダウリクス〉が見えた。

『ちなみちゃぁ～～～っ！？』

　小鈴が情けない叫（さけ）び声をあげる。その背後で、〈ダウリクス〉がミサイルを発射した。対機兵誘導（ゆうどう）ミサイルが、超高速で飛行しながら生き物のように〈イフェイオン〉を追尾（ついび）する。

「そのままこっち来て！」

　翼（つばさ）を広げたトゲ巨人が、落ちる〈ヴェスパ〉に向かって飛んでくる。現状（げんじょう）高度（こうど）は八百メートル、まだ大丈夫。ちなみは背中向きに落ちながら、がたがた揺れる操縦席（そうじゅうせき）で機体を操作し、トリガーを引いた。

　右腕のガトリング砲が夜闇に吠（ほ）える。

　眩（まばゆ）いマズルフラッシュと共に、大量の二十ミリ徹甲焼夷（API）弾がかっとんでいく。本来は航空機に搭載（とうさい）される電動式（でんどうしき）のガトリング砲だ。その連射速度はいつもの機関砲の比ではない。

　空中で爆炎（ばくえん）が花開（はなひら）く。

　制御の難しいガトリング砲で、ちなみはなんなくミサイルを撃墜（げきつい）した。

「お返しっ！」

　ロック・オン。ちなみが左トリガーを引くと、〈ヴェスパ〉の背中から対空ミサイルが発射された。商店街でXEDA（ゼダ）の〈フィンドレイ〉が装備していたのと同型の、高性能な地対空（ちたいくう）ミサイルだ。

『クソ！　死にやがれ！』

　ミサイルが〈ダウリクス〉に追いすがる。黒い戦闘機は空中でひらりと人型に変形し、『鏖殺剣（おうさつけん）アンドラス』でミサイルを斬り払（はら）った。そして再び戦闘機へと変形し、闇の中へと消えていく。

「小鈴！　そろそろやばい！」

　現状高度、三百メートル。

　夜の街が目と鼻の先に見えて、お腹がひゅんとなった。危ういところで〈イフェイオン〉が〈ヴェスパ〉をキャッチし、勢いよく上空へと運んでいく。

『もうムリ！　こんなの怖すぎる！』

「大丈夫だからっ」

　上空で〈ダウリクス〉が旋回（せんかい）し、獲物（えもの）を狙う猛禽類（もうきんるい）のような獰猛（どうもう）さでこちらに向かってくる。高度は千四百メートルに到達。落ちるのに十分な高さだった。

「もっかい！　降下（フォールダウン）！」

　小鈴がちなみを放り投げる。〈ヴェスパ〉が夜闇を切って無抵抗（むていこう）に自由落下した。

『死ねッ！』

　〈ダウリクス〉がミサイル発射する。しかも二発だ。ちなみは機体を回転させ、ミサイルを正面に捉（とら）えてトリガーを引く。

　穂高（ほだか）ちなみの操縦技能は異常だった。機体ががたつく中、ただでさえ精密（せいみつ）射撃の難しいガトリング砲を使って、二つのミサイルを即座（そくざ）に迎撃する。赤い火線が夜闇を走り、マッハ三でかっとんでくるミサイルを空中で爆散（ばくさん）させた。

　素早くモニターに目を走らせる。

　〈イフェイオン〉は見つけた。〈ダウリクス〉はいない。だったら――

「――うしろ！」

　振り向く時間はない。ちなみはペダルを踏（ふ）み、機体に両手足を広げさせた。〈ヴェスパ〉が下から吹き付ける風を全身で受ける。空気抵抗が瞬時（しゅんじ）に膨（ふく）れ上がって、浮き上がったと錯覚（さっかく）するくらい減速した。

　そのすぐ下を、〈ダウリクス〉のイオンブラスターが擦過（さっか）していく。

　ミサイル二発をおとりにし、背後に回り込んで本命のイオンブラスターを叩き込む高度な戦術（せんじゅつ）。サカマキは優れた空間（くうかん）把握（はあく）能力（のうりょく）を持つ天性（てんせい）のエースパイロットであり、空中戦で彼に勝つことはほとんど不可能だ。

　ちなみはそれを完璧（かんぺき）に回避したのだ――それも、空中戦など考慮（こうりょ）されていないただの陸戦兵器で。

『フザけやがって！』

「真面目にやってますうっ」

　〈ヴェスパ〉の姿勢（しせい）を変更すると、機体がものすごいスピードで落下し始める。現状（げんじょう）高度五百メートル、そろそろやばい。その時、〈ダウリクス〉から最後のミサイルが放たれた。武器変更、左トリガーを三十ミリライフルに設定。

「やばいやばいやばいっ！」

　叫びながら両方のトリガーを引く。

　ガトリング砲が吠え、ギリギリでミサイルを撃墜。そして――

『バカな！？』

　連射された三十ミリ砲が、〈ダウリクス〉の左ウイングを半ばからへし折った。

「小鈴！　やばい拾って！　はやくっ」

『待って待って――もう、最悪！』

　高度二百メートルまで落ちた時、ようやく〈イフェイオン〉が〈ヴェスパ〉をキャッチした。

「い、今のはやばかった……」

　ばくばくと心臓（しんぞう）が鳴っている。Tシャツも下着も、冷や汗でびしょびしょになっていた。ちなみは両手を胸に当て、深呼吸（しんこきゅう）しながら息を整える。

『ちなみちゃん、ほんとに大丈夫？』

「だいじょぶだいじょぶ、ちょっとドキドキしただけ」

　遠くで幾分（いくぶん）スピードの落ちた〈ダウリクス〉が上昇していく。恐らく、次が最後の勝負になる。武器セレクターを回し、再び左トリガーを対空ミサイルに設定。

　現状高度、千六百メートル。

　〈ダウリクス〉が旋回し、こちらに機首（きしゅ）を向ける。頃合（ころあ）いだ。

「これで最後。いくよ――降下（フォールダウン）」

　小鈴が手を放し、ちなみは再び地上へと落ちていく。

　間髪（かんぱつ）入れずに敵をロック・オン。トリガーを三連打し、残る全てのミサイルを発射した。

　〈ダウリクス〉はくるりと変形して人型（ひとがた）形態（けいたい）になり、落下しながら『アンドラス』を振るう。ちなみが発射したミサイルは全て斬（き）り払（はら）われてしまった。振るわれれば必ず相手を傷つける剣。その性能は確からしい。

　黒い機体が再び戦闘機に変形し、無防備（むぼうび）に落下するちなみの方へと迫（せま）ってくる。三十ミリライフル砲とイオンブラスターをお互いに撃ちあうものの、ちなみもサカマキも簡単には当たらない。

　現状高度、七百メートル。

　〈ダウリクス〉が一直線に近づいてくる。空中で身動（みうご）きの取れない〈ヴェスパ〉に回避（かいひ）する術はない。ちなみは笑った――完璧に作戦通りだ。

『死に晒（さら）せ、クソガキ！』

　超高速でかっとんできた〈ダウリクス〉が、衝突（しょうとつ）直前（ちょくぜん）で人型に変形し、右手の剣を振りかぶる。ちなみが機体を操作した。わずかなフェイント――敵の攻撃タイミングがずれる。

　直撃（ちょくげき）は回避できた。

　代わりに、突きつけた三十ミリライフル砲が両断（りょうだん）される。

「借りたものは、」

　三十ミリライフル砲を投棄（パージ）。即座（そくざ）に左腕を操作し、勢いのまま飛び込んできた〈ダウリクス〉の右腕――『アンドラスの右腕』をがっちりと掴（つか）む。

「ちゃんと、返してねっ！」

　ちなみが叫ぶ。

　二体の巨人が空中で激（はげ）しくぶつかった。座席が揺れるのにも構わず夢中（むちゅう）で照準（しょうじゅん）し、トリガーを引く。〈ヴェスパ〉の左腕ガトリング砲が〈ダウリクス〉の右肩に押し当てられ、ゼロ距離で大量の二十ミリ砲弾を叩き込んだ。

『クソが！　クソが！　クソがぁッ！』

　大量の二十ミリAPIが弾（はじ）け、赤々とした火花を撒（ま）き散（ち）らした。二機は空中でもみ合いながら、眼下（がんか）の海に向かって放物線を描いて落下していく。

　モニター外の景色はぐるぐると回り、機体の制御（せいぎょ）がきかなくなっていた。モニターの端（はじ）に敵機の右腕が映っているので、『アンドラス』は取り返せたらしい。なら、〈ダウリクス〉はどこだ。自機の状態が把握（はあく）できない。ちなみは必死に機体を立て直そうとして――

　突然（とつぜん）、過去の映像がフラッシュバックした。

　目の前で、赤褐色（せきかっしょく）の二脚兵装が黒焦（くろこ）げになっている。それは仲間の機体だった。ちなみの仲間は、敵の攻撃を受けて即死（そくし）したのだ。

『フライシュッツ。戻ってこい』

「フライシュッツ了解」

　ちなみの口が勝手に喋（しゃべ）った。ちなみは命令通りに仲間の残骸（ざんがい）を置き去りにしてその場を後にする。思うように身体が動かなかった。それも当然のことだ。これはちなみではなく、フライシュッツの身体なのだから。

「――！？」

　気付けば、操縦室（そうじゅうしつ）は海水でいっぱいになっていた。

　どうやら〈ヴェスパ〉は海面（かいめん）に打ちつけられ、ちなみはほんの少し気を失っていたらしい。既（すで）に操縦室は浸水（しんすい）しており、液体で満（み）たされてしまっている。息ができない。真っ暗で何も見えない。身体が冷たくて、手足の感覚がない。

　――そうだ、脱出（だっしゅつ）しなきゃ。

　太ももの間にあるエジェクションレバーを握（にぎ）る。いや、握れなかった。身体が動かない。口からぶくぶくと空気が逃げていく。海水を飲んでしまったようで、意識（いしき）を保（たも）つのも辛くなってきた。

　これはさすがに助からないかも。

　小鈴、ごめんね。

　ごめん――

　　　＊＊＊＊＊

　目を開けると、ちなみの腰あたりに馬乗（うまの）りになった小鈴が、心配そうな表情でこちらを覗（のぞ）き込んでいた。

「よかった、生きてた……！」

　小鈴は黒いボディスーツを着ていて、尻尾（しっぽ）から伸びたケーブルは付近に片膝（かたひざ）をついた〈イフェイオン〉へと繋（つな）がっている。その横には、ドアをこじ開けられた〈ヴェスパ〉が転がっていた。

「助けてくれたの……？」

　寝（ね）っ転（ころ）がったままちなみが聞くと、小鈴は泣きそうな声で「当たり前でしょ」と言った。

「ほら、やっぱり危なかったじゃん。もうすぐでちなみちゃんは死んじゃうところだったんだよ？　どうしてこんな危ないことしたの」

「あはは、ごめん」

　ちなみは力なく笑って、小鈴の顔を見上げた。

「小鈴に嫌われたと思って、ちょっと無理しちゃった……かも」

　そう言うと、小鈴は力が抜けたように倒れ込んできて、ちなみの胸に顔をうずめた。

「嫌いだよ」

　小鈴が言う。

「嫌い。ちなみちゃんなんて嫌い。おバカでドジで向こう見ずで、勝手に突っ走って勝手に死にかけるんだもん。ほんとバカ。ほんと嫌い」

　そして、小鈴は泣きながらこう続けた。

「ちなみちゃんが死んじゃったら、やだよ……ごめんね……」

「そっか」

　ちなみはようやく動くようになった両手を上げ、上に乗っかっている小鈴をぎゅっと抱きしめた。

「私もこういう戦い方はしないようにするね」

「うん……」

　しばらくそうしていた二人だったが、ふと思い出したようにちなみが喋（しゃべ）りだした。

「でもさ」

「うん」

「ヴェスパさ、二つあってよかったよね。やっぱり買ってよかった！」

　ちなみがそう言うと、赤い目をした小鈴が顔を上げてジト目を向けてきた。

「それに関しては許してないから。今後も絶対（ぜったい）許さないから」

「そんなぁ～」

「悪魔もだよ。勝手にちなみちゃんを甘やかさないで」

『それは失礼しました』

「ふん」

　鼻を鳴らした小鈴が、再びちなみの上に寝転がる。薄着（うすぎ）な上にびしょ濡（ぬ）れ状態のちなみだったが、小鈴の体温のおかげで今回は風邪（かぜ）を引かなくて済みそうだった。