量産機無双JK

４－４

　約二時間後、ちなみは市内のビジネスホテルの一室にいた。

　ずぶ濡（ぬ）れのちなみと小鈴はホテルの受け付けでたいそう驚かれたものの、悪魔の助力（じょりょく）もあってなんとか部屋を借りることができた。

　引っ掴（つか）んで脱出したリュックの中身は全部びしょ濡れになっていて、財布（さいふ）やポーチ、辛うじて壊れていなかったスマホなどが机の上で乾かされている。

　シャワーを浴びたちなみは、買ってきたＴシャツとショートパンツに着替えていた。びしょびしょの制服はコインランドリーに放り込んである。

　そして、ミサイルの直撃（ちょくげき）でグロッキー状態になっていた小鈴は、ベッドで死んだように眠りこけていた。

「あ～あ……」

　ベッドに腰かけたちなみは、天井（てんじょう）を見上げながらため息をついた。

　さすがのちなみも少し凹（へこ）んでいる。ちなみの唯一（ゆいいつ）の取り柄（え）である戦闘でドジをやらかし、さらに小鈴を盾にして逃げるという大失敗。小鈴はホテルに来るまで一言も喋（しゃべ）らなかったし、もう本格的に嫌われてしまったかもしれない。

「なーんて、落ち込んでてもしょーがないか！」

　そう自分に言い聞かせつつ、その場で伸びをする。

　今はできることをやるしかない。そして、ちなみにできるのは〈ヴェスパ〉に乗って戦うことだけ。なら、やるべきことはひとつだ――奪われた『アンドラスの右腕』を取り返す。

「ねえ、悪魔」

『なんでしょうか』

　ベッドの上に置かれた黒ボールを手に取り、膝（ひざ）の上に載せつつ質問する。

「あのダウリクスっていうロボットがなんなのかって、知ってる？」

『ちょうどそれを調べていたところです。スマホの画面を見てください』

　言われた通りスマホを手に取ると、そこにいくつかの情報（じょうほう）が表示された。先ほど〈ダウリクス〉に乗っていた男の顔写真と、その下に名前らしき文字列（もじれつ）。

　『榊巻緑無』

　と書かれている。

「えーっと。なんて読むの、これ？」

『サカマキ・グリムです』

　ちなみはぱちくりと瞬（まばた）きをして、もう一度名前を見た。『榊巻（さかまき）緑無（ぐりむ）』。

「へー、さかまきって読むんだ……ちょっと待って、『ぐりむ』？　『む』はわかる、『無し』って漢字だし。でも『緑無』って……あ、緑だからグリーンってこと！？」

『愉快（ゆかい）な名前をしているようですね』

「めっちゃキラキラネームじゃん！」

『サカマキ・グリム』

「あはは、繰（く）り返さないで～っ！」

　ちなみが笑っていると、淡々（たんたん）とした口調で悪魔が言った。

『何がそんなにおかしいんですか？』

「え」

『人の名前で笑ってはいけませんよ』

「急に裏切（うらぎ）ってきた……！　でもたしかに！　ごめんなさい！」

　ちなみは手をあわせ、遠くにいるサカマキさんに謝った。

『サカマキは、ロズウェル・インスツルメンツのテストパイロットです。この会社の名前に聞き覚えはありますか？』

「あるある！　うちのお父さんがロズウェルのスマホ使ってるよ」

『そうですか、であれば話は早いですね』

　ロズウェル・インスツルメンツといえば、スマホやスマートスピーカーといったスマート家電（かでん）を作っている会社だ。悪魔によれば、冷蔵庫や電子レンジなどの家電から、エンジンや軍用（ぐんよう）機材（きざい）まで様々なものを作っているコングロマリット企業、とのことらしい。

『ですが、それはあくまで一側面（いちそくめん）にすぎません』

　ちなみの太ももの上で、悪魔が説明を続ける。

『RI社は、秘密裏（ひみつり）に異方体（クリプティッド）を研究し、その成果を軍事転用しようとしている組織です』

「でた、『くりぷてぃっど』！　それって、虚像（きょぞう）天使とか悪魔のことだよね」

『先々週交戦したニンウルタも、そう分類していいでしょう』

「とにかく、普通の人は知らないおかしな存在、ってことであってる？」

『ええ、その通りです』

　常識（じょうしき）に反する異常な存在――リアはそう説明していた。だとしたら、ちなみの認識も概（おおむ）ね間違ってはいないだろう。

『この際（さい）です、少し詳（くわ）しく説明をしましょう。チナミに覚えていただきたい組織が三つあります。一つ目はXEDA（ゼダ）。この組織は、異方（いほう）を“否定”しています。異方体を隔離（かくり）して、一般人から隠すことを目的とした組織です』

「リアさんたちの組織だね」

『二つ目はRI社、およびロズウェル・グループ。この組織は、異方を“利用”します。彼らは世界のトップ企業になるためならばなんでもする。その一つが、異方体を研究し、軍事転用することです』

「そーなんだ」

『そして三つめはゲシュタルト機関（きかん）。この組織は、異方を“管理”しようとします。彼らは、強大な異方を正しく管理し、人間を守護することを目的とします。それができるのは自分たちだけだと主張する、少し過激（かげき）な組織です』

「なんかこわいね」

『少なくともこの三つは覚えておいてください。いいですね』

　ちなみが指を折りつつ名前を列挙（れっきょ）する。

「異方を『否定』するXEDA（ゼダ）、『利用』するロズウェル社、『管理』するゲシュタルト機関」

『上出来（じょうでき）です』

「えへへ」

　軽くちなみを褒（ほ）めたあと、悪魔が『それでは』と説明を続ける。

『話を戻しましょう。RI社は異方体の軍事転用を研究しています。その成果が“垓装機兵（がいそうきへい）”。ヴァリアント・トルーパー、略してVTと呼ばれる人型兵器です』

　ヴァリアント・トルーパー。

　先ほど交戦した〈ダウリクス〉がそうなんだろう。

「それって、二脚とはどうちがうの？」

『全くの別物です。フェノメナル・リアクタと呼ばれるエンジン部以外はほとんどが人工のパーツで構成されていますが、その作動（さどう）原理（げんり）はＲＩ社にもわかっていません。なぜなら、その性質上、異方素材は物性（ぶっせい）を調べることが不可能だからです』

「どーいうこと？」

『“おバカ”なチナミでは理解できませんので、説明は割愛（かつあい）します』

「ば、ばかじゃないから！　ちょっとドジなだけだからっ」

　言いながら、ちなみが黒ボールを揺（ゆ）さぶった。それをものともせず、悪魔は淡々とした口調（くちょう）で説明を続けていく。

『こう考えてください。VTは現代科学の百年先を行くオーバーテクノロジーの産物（さんぶつ）、つまり“未来兵器”です。短距離（たんきょり）飛行を可能とする小型スラスター、プラズマを投射（とうしゃ）するイオンブラスター、そしてジェット戦闘機と同等の空戦能力を得る可変（かへん）機構（きこう）。どれも現代科学では再現不可能です』

「たしかに……」

『しかし、無敵ではない。ダウリクスは二十ミリ機関砲（きかんほう）でダメージを与えることが可能です。戦闘不能にするには主機（しゅき）に十数発叩（たた）き込（こ）む必要がありますが、それでも勝算がないわけではありません』

「なるほど」

　ちなみは考え込む。

　〈ダウリクス〉は戦闘機に変形できるので、ちなみを遠距離から狙（ねら）い撃ちにできる。せめて〈ヴェスパ〉が空を飛べれば、『アンドラスの右腕』を奪い返すこともできるだろう。あの剣は恐ろしい武器ではあるものの、ちなみにとってそこまで大きな脅威（きょうい）にはならない。どちらかといえば飛行能力の方が厄介（やっかい）で――

「私、ちょっと思いついちゃったかも。こんな作戦はどーかな？」

　　　＊＊＊＊＊

「さむさむ！　早く、早くヴェスパ出して！」

　Ｔシャツショーパン姿のちなみが、自分の身体を抱き、両脚をこすり合わせている。

　時刻は二十一時五分前。空はすっかり暗くなり、冬の澄（す）んだ夜空には星々がきらめいていた。風が強く、ちなみのサイドテールがゆらゆら揺れる――ここは地上百四十メートル、市内で最も高いランドマークタワーの屋上（おくじょう）部なのである。

『“虚孔接続（アクセス・アイズル）：ベータ”』

　悪魔がいつもと少し違う言葉を唱えた。

　そうして呼び出されたのは、右腕を三連装（さんれんそう）ガトリングに改装された〈ヴェスパ〉二号機だ。左手には三十ミリライフル砲、背中には四発の対空誘導（ゆうどう）ミサイルが装備されている重火力（じゅうかりょく）仕様である。

　ちなみがそれに乗り込むと、〈イフェイオン〉に変身した小鈴が『フォルカロルの翼』を装備して立ち上がった。

『ねえ、ちなみちゃん。ホントにやるの……？』

　心配そうな小鈴の声がそう言った。

「だいじょぶだいじょぶ。ほら、サカマキさんが来ちゃう前に早く行こ！」

『う、うん……』

　〈イフェイオン〉が翼を広げて浮遊（ふゆう）する。そして、その両腕で〈ヴェスパ〉の背中をがっちりと抱え込むと、そのまま機体を持ち上げて上空へと浮遊した。

「お、おぉ～」

　飛行機に乗ったときと同じような浮遊感を覚える。

　違っているのは、今座っているのが二脚（にきゃく）兵装（へいそう）の座席であるという点。エコノミークラス以下の座り心地ではあるけれど、この環境（かんきょう）には慣れている。

　そうしている間にも〈イフェイオン〉はぐんぐん高度を上げ、ついには地上千五百メートルまで到達（とうたつ）した。

「小鈴！　下見て、下！　きれーだよ！」

　千五百メートルから見下ろす夜の世界は、ぜんぶが小さく見えている。無数（むすう）に並ぶ建造物、境界線（きょうかいせん）を引く道路や線路、そして黒々とした海。駅を中心に広がった沢山の光は、まるで地上に広がる星空だ。

『やっぱりやめよう、ちなみちゃん。こんなの絶対危ないよ』

　下を見て怖くなったのか、小鈴が弱気な台詞を口にする。

「大丈夫だって！　見てて、すぐにアンドラスを取り返してくるから」

『そんなのいいよ。もう戻ろう？　小鈴も怖いし……』

　小鈴がそう言ったとき、時刻が二十一時ぴったりになった。

『来ましたよ、シャオリン、チナミ。今、こちらから通信を呼び掛けます』

　悪魔が言うと、その一秒後にブツッと音がして、

『ノコノコと現れやがったな、クソガキども！』

　そんな声が無線（むせん）越（ご）しに聞こえてきた。

　サカマキの声だ。

　ちなみがモニターに目をむける。遠くから戦闘機形態の〈ダウリクス〉が飛んでくる様子が確認できた。

『お前ら、生きて帰れると思うなよ！？　二人まとめてブチ殺してやる！』

　そして、サカマキはかなり怒っている様子だった。

　それもそのはずだ。なぜなら、悪魔がサカマキのスマホ番号を特定し、SMSで小鈴が考えた果（は）たし状（じょう）を送りつけたからである。

　果たし状には、『十歳以上も年下の女の子二人にあっさり逃げられちゃったエースパイロット（笑）』とか、『高性能（こうせいのう）機体を使って二脚にすら勝てないとか恥（は）ずかしくないんでちゅか？』とか、『親愛（しんあい）なるグリムさんへ（カッコいい名前ですね！）』とか、とにかく思いつく限りの挑発（ちょうはつ）文句を並べ立ててある。

　案の定、プライドの高いサカマキは激昂（げきこう）し、時間通りに指定した場所へとやってきた。作戦の第一段階はなんなくクリアだ。

「サカマキさん。アンドラスの右腕、返してもらっていーですか？」

『舐（な）めてんのか！？　殺す！』

　一応聞いてみたところ、さらに相手を怒らせてしまったようだ。

　〈ダウリクス〉が増速（ぞうそく）し、こちらに突っ込んでくる。敵の装備を確認。ミサイルが四発、右腕は『アンドラス』のまま。問題ない、いける。

『ちなみちゃん、ほんとにやるの！？』

「大丈夫！　今更やめるのもムリだし！」

『どうなっても知らないよ！？』

　〈イフェイオン〉がスピードを上げた。夜闇（よやみ）を切り裂（さ）き、トゲトゲ巨人が黒い戦闘機に向かって亜音速（あおんそく）で飛んでいく。

　タイミングをはかる。

　まだだ。

　まだ。

　まだ――

「今！　降下（フォールダウン）！」

『だぁ――ッ！』

　合図とともに、〈イフェイオン〉が〈ヴェスパ〉を放り投げた。

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・ヴェスパ二号機（片腕ガトリング仕様）

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