量産機無双JK

４－２

「いやだ！　小鈴は無敵（むてき）の引きこもりになるんだ！」

　そう言った小鈴が、布団（ふとん）を頭からかぶって丸まった。

　三月十八日、土曜日。

　ちなみは小鈴の家にやってきていた。小鈴の家は、比較的（ひかくてき）大きめなマンションの三階、２DKの一室だった。寝室（しんしつ）にはアニメやゲームのキャラクターグッズがずらりと並べられており、ど真ん中に大きなベッドが置かれていて、小鈴はそのベッドで布団にこもりうずくまっている。

　数日前、小鈴からではなく悪魔から連絡（れんらく）がきた。三つ目の悪魔の武装、『アンドラスの右腕』を回収（かいしゅう）したいから、土曜の午前中に小鈴の家に来て欲しい、とのことだった。

　そういうわけで、制服を着て旅行（りょこう）気分でやってきたちなみを待ち受けていたのが、布団にこもって駄々（だだ）をこねる小鈴だったのである。

「そろそろ起きて！　悪魔の武器を取りに行くんでしょ」

　ちなみが布団を揺（ゆ）すり、小鈴に声をかける。

「いやだ！　ちなみちゃんだけで行けばいいじゃん！」

「そんなの無理だってぇ～」

『武器を集めなければ“無敵の引きこもり”にはなれませんが、どうしますか？』

　悪魔が声をかけても、小鈴が布団から出てくる気配（けはい）はない。

「イヤなものはイヤ！　行きたくない！　だいたい、なんでちなみちゃんに住所（じゅうしょ）教えちゃったの！？　今までも十分うっとおしかったのに、さらにウザくなるじゃん！　悪魔のバカ！　ちなみちゃんもバカ！　みんな嫌い！」

「うぐ……」

　取り付く島（しま）もない、悪口（わるぐち）のオンパレードだった。

　しかし、ちなみはめげずにどうしたらいいか考え、しばらくしてふと思いついたように目を輝（かがや）かせて「そーだ！」と手を打った。

「じゃあさ、準備（じゅんび）とかも全部私がやってあげるよ！　まずは着替（きが）えだよね！」

　ちなみはハンガーにかけてあった制服を手に取り、小鈴の布団を力ずくで引っぺがす。抗議（こうぎ）しようと口を開いた小鈴だったが、すぐに抵抗（ていこう）は無駄だと悟（さと）り、死んだ魚の目で「もう好きにして……」と呟（つぶや）いた。

　ちなみは無気力（むきりょく）に転がる小鈴を無理やり制服に着替（きが）えさせ、家を勝手に漁（あさ）って出かける準備をし、意気揚々（いきようよう）とマンションを後にした。

　　　＊＊＊＊＊

　『アンドラスの右腕』は中国地方に召喚（しょうかん）されているらしく、今回は飛行機移動だった。

　ちなみは初めての空港（くうこう）にわくわくしていたものの、無気力な小鈴を連れているためはしゃぎまわるわけにもいかなかった。何度か迷子（まいご）になりながらも、悪魔の助けもあってなんとか搭乗口（とうじょうぐち）にたどり着き、今は二人並んで飛行機の座席についている。

「外見て、外！　すっごい青空！」

　ちなみがテンション高めに話しかけるものの、小鈴は相変（あいか）わらずのしかめっ面（つら）でちなみのことを無視している。

「ねえねえ、そろそろ機嫌（きげん）直してよ～。せっかくの旅行なんだしもっと楽しもうよ」

「別に怒ってないし」

「そーなの？」

「うん」

　そう言うと、小鈴は頬杖（ほおづえ）をついて窓の外を眺（なが）め始めた。

　怒っていないとは言うけれど、小鈴は明らかに拗（す）ねたままだ。いつもの小鈴なら悪戯（いたずら）をしかけてからかってくるところなのに、今日は話しかけてすらくれなかった。

　小鈴と出会ってから、もう一か月が経（た）つ。

　仲良くなれたと思っていたのはちなみだけで、今まで小鈴はイヤイヤ付き合ってくれていたのだろうか。

「う～ん……」

　胸の前で腕を組み、どうしたものか考えているうちに――ちなみはころりと寝てしまった。肩にもたれかかって爆睡（ばくすい）するちなみをじろりと睨（にら）んだ小鈴は、鬱陶（うっとう）しそうに茶髪サイドテールを払（はら）いのけた。

　　　＊＊＊＊＊

　中国地方の港湾（こうわん）部にある工業（こうぎょう）地帯（ちたい）。

　その一角（いっかく）にある、今は使われていない工場施設。『アンドラスの右腕』はそこに召喚されているらしく、ちなみと小鈴はその目の前までやってきていた。

「ね、ねえ……絶対ヤバいよ、これ……」

　怯（おび）えた様子の小鈴がちなみの背中に張り付き、ブレザーの裾（すそ）をきゅっと握ってくる。

「大丈夫だって。ちなみちゃんにまかして！」

　一方、小鈴に頼られて嬉（うれ）しくなったちなみは、元気よく敷地（しきち）内に足を踏み入れた。

　そこは、かなり大きな工場だった。古い建物なのか、外壁（がいへき）の塗装は剥（は）げて黒ずんでしまっている。扉は開けっ放しでシャッターは破られており、そこに二脚（にきゃく）兵装（へいそう）の左腕が転がっていた。

「ウシャンカの腕だ」

　ちなみが呟く。

　〈ウシャンカ〉とはソ連（れん）製の第四世代型（だいよんせだいがた）二脚兵装であり、冷戦期（れいせんき）に大量生産された東側（ひがしがわ）の主力機体だ。つまり、日本の工場施設に転がっているはずがない物品（ぶっぴん）である。これは明らかな異常（いじょう）事態であり、工場の中でおかしなことが起きているのは間違いなかった。

「よし、いこっか」

「やっぱり来るんじゃなかったぁ……」

　小鈴を背中に張り付けたまま、開けっ放しの扉をくぐる。工場の中は薄暗（うすぐら）い。小さな窓から入る午後の光が、スポットライトのようにがらんどうの工場内部を照（て）らしていた。

「ひぇ……」

　背中から小鈴の悲鳴（ひめい）が聞こえてくる。

　床じゅうに二脚兵装の残骸（ざんがい）が転がっていた。しかも、かなりグロテスクに破壊されている。合計で五機の〈ウシャンカ〉が大破しているようで、焼けて黒くなっているものや、肩口（かたぐち）から真っ二つに両断（りょうだん）されているものまであった。確認するまでもなく、操縦兵（そうじゅうへい）は全員即死（そくし）だっただろう。

　工場の奥まで歩くと、差し込む光に照らされて、〈ウシャンカ〉の残骸（ざんがい）に誰かが腰かけているのが見えてきた。

「あ？　誰だ？」

　その人物が低く威嚇（いかく）するような声を発した。

　荒々（あらあら）しい長髪（ちょうはつ）をした、目つきの鋭い黒髪の男だ。ネイビーのフライトジャケットにジーパン、そしてごつめのブーツを着用（ちゃくよう）している。細身で背が高い、猛禽（もうきん）類を思わせる風貌（ふうぼう）の人物だった。

「行っちゃダメだって！　戻ろう！？」

　小鈴が小さい声でちなみを引き止める。

「でも――」

「おい、ガキども。言ってみろ、オレに何か用か？」

　目を細めた男が、ゆっくりとした口調（くちょう）で問いかけてくる。ちなみは意を決して踏み出すと、「はい！」と右手をあげてから自己紹介（じこしょうかい）した。

「穂高（ほだか）ちなみです！」

「聞いてねえよ、ブチ殺すぞクソガキ」

「ひ……」

　小鈴がさらに縮（ちぢ）こまり、ちなみの背中に完全に隠れる。

　男の眼光（がんこう）は鋭く、かなり怖かった。しかし、小鈴に恰好（かっこう）悪いところは見せられない。ちなみはここで引き下がるわけにはいかなかった。

「えと、ちょっと聞きたいんですけど、ここに『アンドラスの右腕』って言う武器が落ちてませんでしたか？」

　ちなみが恐る恐る聞くと、ニヤリと口の端（はし）を吊り上げた男が「へえ……」と言い、右手に持ったものを見せびらかすように掲（かか）げた。

「これのことか？」

　それは、前に小鈴が見せてくれたのと同じ黒い十二面体（じゅうにめんたい）だった。

「それです！」

「なら、お前がこいつの『持ち主』か？」

「私じゃなくて、後ろにくっついてる子のものです」

「そいつが？」

　男が眉間（みけん）に皺（しわ）をよせ、ちなみの後ろに隠れる小鈴に目を向ける。

「まあいい。そいつが『持ち主』だろうとなかろうと、どのみち生かして帰すわけにはいかない。どうあれ殺すだけだ。オレの仕事を邪魔（じゃま）したザコどものようにな」

　そう言って、男が〈ウシャンカ〉の残骸に目を向ける。頭にくる出来事（できごと）があったらしく、男はかなりイライラした様子だった。

「えーっと、それはちょっと困るんですけど……」

「黙（だま）れ、クソガキ」

　空気を読まないちなみの間の抜けたコメントを、男がぴしゃりと切って捨てた。しかし、その後なにかに思い至（いた）ったのか、男が「いや、待てよ」と呟（つぶや）く。そして、ちなみの方を見て改めてこう問いかけてきた。

「……おい、お前。まさか、お前が『フライシュッツ』か？」

　まただ。

　前回（ぜんかい）の敵もそうだった。皆、ちなみのことをフライシュッツと呼ぶ。けれど、ちなみにその自覚（じかく）はない。そうだとも違うとも言い切れないのがちなみの現状だった。

「そう、かもしれなくもないって感じです……？」

　ちなみが曖昧（あいまい）な答えを返すと、男は小さく笑いながら二脚の残骸から飛び降りた。

「いいだろう。お前らが本当に『持ち主』なら、これを奪い返してみろ」

　長髪の男が立ち上がり、その名を呼んだ。

「『ダウリクス』」

　その背後で、黒く巨大な物体がうごめく。それは人型だったが、人間にしてはあまりにも大きすぎる。

「ロボットだ……！」

　人型ロボット。二脚兵装ではない、なにか別種（べっしゅ）のマシンだった。全高は三・二メートル。多面体（ためんたい）で構成（こうせい）された黒い装甲に、スマートでシャープなシルエット。まるでSF映画から出てきたかのような、近未来（きんみらい）的な形状の人型（ひとがた）兵器。

　頭部からは大きなブレードが伸びている。顔あたりに位置（いち）するX字のセンサは、ちなみたちを睨（にら）みつけるかのように赤く発光していた。

『垓装機兵（がいそうきへい）――”ヴァリアントトルーパー”です』

「がいそう……！？」

『戦闘準備を開始してください。“虚孔接続（アクセス・アイズル）：アルファ”、“恒体顕現（ネイティヴ・スケール）：イフェイオン”』

　悪魔がそう唱（とな）えると、付近（ふきん）の暗がりから〈ヴェスパ〉一号機が出現し、その横で小鈴が〈イフェイオン〉に変身した。

「二脚兵装と厄災躯体（カラミティ・フレーム）か」

　ふん、と鼻を鳴らした男が、膝（ひざ）をついた〈ダウリクス〉を駆けのぼる。その胴体（どうたい）が前後にばくりと割れ、中のSFマシンめいた操縦席（そうじゅうせき）に男が飛び込んだ。

　起動（きどう）手順を済ませたちなみの〈ヴェスパ〉がゆらりと立ち上がる。〈イフェイオン〉が足元の影から槍を出し、オレンジの二脚兵装の背後に隠れた。

『ちょうどいい。こいつを試してみるか』

　男の声が言うと、やかましい音をたてて〈ダウリクス〉の右腕が強制排除（パージ）され、ごとりと地面に落ちた。

『“鏖殺（おうさつ）剣（けん）アンドラス”』

　男が呼んだのは、小鈴が回収するはずだった武器の名前だ。

　〈ダウリクス〉の右肩から、禍々（まがまが）しい形状の右腕が生えてくる。いかついガントレットを纏（まと）った『アンドラスの右腕』――その手には、歪（いびつ）な形状の鋭（するど）い片手剣（かたてけん）が握られていた。

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・ダウリクス

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