量産機無双JK

第四章 ぎくしゃくオーバーテクノロジー

４－１

『ボクと契約（けいやく）しませんか』

　そう声をかけられて、小さな女の子が驚（おどろ）いた顔をした。彼女に声をかけてきたのは、バスケットボール大の真っ黒なボールだったのである。

『ボクときみは似ている。お互いに、このままでは存在を保（たも）てない。シャオリン、きみはまだ、死にたくはないでしょう？』

　シャオリン。

　それが女の子の名前だった。

　道端（みちばた）に捨てられてしまった幼い子供。彼女の両親はありふれたトラブルで離縁（りえん）し、そのうち育てきれなくなったか、はたまた邪魔（じゃま）になったかで、その女の子は路上（ろじょう）に置き去りにされてしまったのだ。

　彼女はお腹がすいていた。それにとても寒かった。もう動いて親を探す気力（きりょく）もなく、疲れ果てて途方（とほう）に暮れていた時――たまたま、この黒いボールと出会ったのである。

『これから話すのが、具体的（ぐたいてき）な取り引きの内容です。ボクは、シャオリンが死なないように尽力（じんりょく）し、きみの命を守ります。その代償（だいしょう）として、シャオリンが十分に成長したとき、きみの身体をいただきます。ボクは弱い悪霊（あくりょう）ですから、そうでもしなければ存続できない』

　その説明は、彼女にとって難しかった。ただ、この苦しい状況（じょうきょう）をなんとかしてくれそうだということはおぼろげながら理解（りかい）できた。

「うん、いいよ」

　女の子がこくりと頷く。

『契約（けいやく）は成立しました。これで、ボクは消えずにいられる。せめてもの見返りとして、きみの人生が豊（ゆた）かになるよう全力を尽くすとしましょう』

　　　＊＊＊＊＊

　シャオリンと悪霊――『悪魔（あくま）』が出会ってから十年がたった。

　幼少期（ようしょうき）に捨てられた少女は、しかし悪魔の庇護下（ひごか）ですくすくと育ち、賢くやんちゃな十四歳の中学生に成長していた。

　シャオリンは黒いボールを抱え、人気のない路地（ろじ）を歩いている。今日は友達の家で一緒にゲームをやっていたらすっかり遅（おそ）くなってしまった。夜の住宅街（じゅうたくがい）は暗く、沢山の人が住んでいるとは思えないくらいに静まり返っている。

「それでね、ダニーが言ったんだよ。『お前みたいなのがいるから、ウチのチームはナメられるんだ』って。そしたらもう、ライアンはぶちギレ。顔を真っ赤にした二人が教室で大ゲンカを始めてね、シャオリンはダニーが勝つ方に賭（か）けてたんだけど――」

　けらけらと笑いながら、シャオリンが学校で起きた出来事（できごと）を楽しげに語っている。悪魔の方も『それは大変愉快（ゆかい）ですね』などと相槌（あいづち）を打ちながら、その話を聞いていた。

　そうして数分歩いたところで、悪魔がこんなことを言い出した。

『止まってください。少しまずいことになりました』

「どうしたの？」

　言われた通り、シャオリンがその場で止まった。

　ふと視線（しせん）を上げると、十五メートルほど先に、奇妙（きみょう）な人型が佇（たたず）んでいるのが見えた。

「――え」

　それがゆっくりと振（ふ）り向く。それは人型だったけれど、人間にしては巨大だった。多分、身長は三メートル以上ある。どう考えても人間ではない。

『追ってきます。走って。近くの公園まで逃げてください』

「……わかった！」

　シャオリンが身を翻（ひるがえ）して走り出す。不審（ふしん）な人型は、その後を追うようにしてゆっくりと走り出した。

「なにあれ、お化け！？」

　後ろを振り向いて追いつかれていないことを確認しながら、シャオリンが聞いた。

　さっきの人型は、歴史の教科書に載っている中世の騎士（きし）に似ていた。バケツのような形状の兜（かぶと）をかぶり、白い装束（しょうぞく）を身に着け、カイトシールドと十字剣（じゅうじけん）で武装した騎士。しかし、それにしては巨大だったし、なにより身体の各部がごつごつして人間離（にんげんばな）れしていた。

『恐らく、ボクとシャオリンの秘密（ひみつ）がどこかでバレてしまったのでしょう。このままではあの騎士に殺されてしまいます』

「そんなのイヤだよっ」

　公園に駆け込んだシャオリンは、木々（きぎ）の間に隠（かく）れて息をひそめる。

　シャオリンは悪魔のことを秘密にしていた。悪魔は器用（きよう）で、電話口での応対（おうたい）はもちろん、対面（たいめん）の時は幻覚を用いて架空（かくう）の両親を演じていたので、この十年間、秘密が誰かにバレることはなかった――そのはずだったのに。

　騎士の形をした怪物（かいぶつ）が、ゆっくりと公園に足を踏（ふ）み入れた。

　シャオリンはがたがたと震（ふる）えている。あの騎士はホラー映画の怪物そのものだ。シャオリンがどこまで逃げたとしても、執拗（しつよう）に追いかけてくるに違いない。

『安心してください。アレを追い返す方法はあります』

　悪魔が言った。

「どういうこと？」

『”恒体顕現（ネイティヴスケール）”』

「わ……！」

　瞬間（しゅんかん）、シャオリンの手の中の黒いボールがほどけ、その代わりに目の前に巨大な人型が生成（せいせい）された。全身からトゲを生やした、ライムグリーンの巨人。それは赤い両目を光らせて、驚（おどろ）いているシャオリンに話しかけた。

『これは厄災躯体（カラミティフレーム）と呼ばれる姿です。さあ、早く乗って。アレを追い返しましょう』

　聞き慣（な）れた悪魔の声。

　悪魔の言うことはいつも正しい。親のいないシャオリンが学校に行けて、友達もできて、こんなに楽しく暮（く）らせているのは、全部（ぜんぶ）悪魔のおかげだった。

「……わかった！」

　そう返事をすると、巨人の背中がばくりと割（わ）れ、人が一人入れるくらいのスペースがこじ開けられる。シャオリンは、そこにできた隙間（すきま）へと自分の身体を押し込んだ。

　　　＊＊＊＊＊

「おお～」

　ちなみが感嘆（かんたん）の声を上げている。

　目の前に置かれているのは、この前の戦いで大活躍（だいかつやく）したいつもの〈ヴェスパ〉。そして、その横に置かれているのは――全くもって別の、二機目の〈ヴェスパ〉だった。

　どちらもオレンジ色に塗装されており、本体性能はほぼ同じ。しかし、それでいて武装構成は全く異（こと）なっている。

　いつもの機体、『一号機』は、〈ニンウルタ〉と戦ったときと同じ装備。

　新しい方の機体、『二号機』は、右腕の肘（ひじ）から先に三砲身（さんほうしん）のガトリング砲が取り付けられている。本来は〈AH-1Z ヴァイパー〉などの戦闘ヘリに搭載（とうさい）される航空機（こうくうき）用の武器だが、その砲身を切り詰（つ）めて無理やり腕に取り付けたのだ。

　右腕がガトリング砲になった〈ヴェスパ〉など、前代未聞（ぜんだいみもん）の非常識な魔改造（まかいぞう）だった。それを注文したのは、何を隠そうちなみ本人である。

　〈ニンウルタ〉との戦闘を経（へ）て、ちなみは考えた。もっといろいろな武器を使えた方が、あらゆる状況に対処（たいしょ）できる……そう思ってダメもとで悪魔に頼んでみたところ、二つ返事でOKが出て、急遽（きゅうきょ）二号機が配備（はいび）されることとなった。

「見て、小鈴！　めっちゃいい感じ！」

　満足（まんぞく）げにしたちなみが、小鈴の方を振り返る。

　しかし、スツールの上に体育座りしながらスマホゲームをプレイしている小鈴は、ちなみを完全に無視（むし）してじっと画面を見つめている。

「ねえねえ、小鈴ぅ～」

　ちなみは小鈴の後ろに回り込み、彼女の両肩を揺（ゆ）すった。しかし、特に反応はない。

「小鈴さん？　もしもーし」

　いつもなら『うるさい』とか『うっとおしい』と言って反撃（はんげき）してくるはず。しかし、小鈴はしかめっ面でゲーム画面を見つめたまま、ちなみを無視し続けていた。

「ねえ、なんか怒ってる？」

　小鈴の目の前にしゃがみこんだちなみが、スマホをどけて下からじっと覗（のぞ）き込む。すると、ようやく反応した小鈴はジト目でため息をつき、

「別に」

　とだけ言った。

「ぜったい怒ってる……」

「怒ってない」

「でもさ、なんかいつもと違くない？」

「違くない」

「じゃあどっか遊びに行こ！」

「行かない」

「え～……」

　取り付く島（しま）がなかった。どうしたものか考えていると、悪魔が助（たす）け舟（ぶね）を出してきた。

『シャオリンは拗（す）ねているんですよ、チナミ。それもかなり重度（じゅうど）です』

「拗ねてる？　なんで？」

　ちなみがそう聞くと、小鈴は死んだ魚の目でスマホを見つめながらぶつぶつ呟（つぶや）きだした。

「はいはい。どうせ小鈴は役立（やくた）たずのめんどくさいクズですよ。生きてる価値（かち）のないゴミ人間です」

「……なんでこんな風になっちゃったの！？」

『ヴェスパの二機目を購入（こうにゅう）したことで、今までため込んでいた不満（ふまん）が爆発してしまったようです』

「えっ、なんで……？」

　恐る恐る視線（しせん）を戻すと、小鈴はやさぐれた顔で再びぶつぶつと喋（しゃべ）りだすところだった。

「うんうん、わかるよ。だってちなみちゃんは強いもんね。ヴェスパの二機目なんて確実（かくじつ）に必要ないし全く小鈴に相談もされなかったけど、でもちなみちゃんは小鈴と違ってしっかり戦果（せんか）を挙げてるしすごく強いからご褒美（ほうび）はあってもいいよね」

「待って、そんなつもりじゃなくて――」

「最近ちなみちゃんが二脚兵装（にきゃくへいそう）のプラモを買ってもらって、作ってるうちに変に凝（こ）り出して、絶対いらないのに大量に注文してまだ一個も組み立ててないことも知ってるけど、それも当然の報酬（ほうしゅう）だよね」

「そ、それは……えっとぉ……」

　数日前、通販（つうはん）サイトを見ていたら〈ヴェスパ〉のプラモデルが売っているのをたまたま見かけた。最初は少し気になる程度（ていど）だったけれど、悪魔がそれを買ってくれたのをきっかけにプチはまりしてしまったのだ。

　ちなみの部屋の勉強机には、丁寧（ていねい）に作った1/24スケールの〈ヴェスパ〉がお座りしている。それを割（わり）と気に入ってしまい、深く考えずに『もっと他にも作ってみたい』と悪魔にお願いした結果――このガレージの二階には、大量の未開封（みかいふう）プラモデルがストックされる結果になった。

「小鈴だってもっとゲーム買いたいし欲しい漫画（まんが）いっぱいあるし課金もしたいしグッズも揃（そろ）えたいけど、ちなみちゃんの方がえらいから仕方ないよね。小鈴は役立たずのゴミ人間だしどうせ引きこもりになるので全然（ぜんぜん）大丈夫です」

「小鈴ぅ～～っ！」

　そう言いながら、ちなみが小鈴に泣きついた。しかし、その日は最後（さいご）まで無視されっぱなしで、結局（けっきょく）一度も目を合わせてくれなかった。