量産機無双JK

３－５

　ペダルを踏（ふ）み、操縦桿（そうじゅうかん）を倒す。

　大雨を突っ切って、ダークオレンジの二脚兵装（にきゃくへいそう）が駆け出した。

『ああ、わかったよ。こっちもプロだ。こういうことだって覚悟してるさ！』

　〈ニンウルタ〉が踏み込んできた。

　本気の殺意（さつい）を乗せ、とんでもない速度でメイスが振るわれる。神速（しんそく）の一撃。それは、人間の力を圧倒する、回避不能（かいひふのう）の必殺攻撃だった。しかし――

『なに！？』

　〈ヴェスパ〉はそれを鮮（あざ）やかなフェイントで回避した。

　雨の中を、ダークオレンジの二脚兵装が舞う。それは敵の意表（いひょう）をつく完璧（かんぺき）なステップだ。三十ミリライフル砲で敵の攻撃を妨害（ぼうがい）しつつ、魔法のようなフェイントで攻撃の隙間（すきま）をすり抜ける。たとえ神像躯体（しんぞうくたい）でも、〈ヴェスパ〉を捉えることは不可能だった。

　機体を動かしながら、ちなみは悪魔の言葉を思い出している。

　TGAクラス――Toughness against General Armaments――対一般兵器堅牢性（たいいっぱんへいきけんろうせい）。一般兵器を使って戦闘不能にすることを想定した場合の、異方体（クリプティッド）のタフネスを示す指標。

　〈ニンウルタ〉は戦車級レベル４に分類される。重装甲（じゅうそうこう）の主力戦車が機敏（きびん）に動き回るとなれば、倒すのはとても難しい。

　けれど、それは無敵という意味ではない。

　いくら重装甲の主力戦車でも、弱点自体は存在する。なぜなら、全ての装甲を一律（いちりつ）に分厚（ぶあつ）くすることはできないからだ。守るだけではなく、走って大砲を撃つという機能（きのう）を持つ以上、どこかに必ず弱点が生まれてしまう。

　〈ニンウルタ〉が神の躯体（くたい）なのだとしても同じことが言えるだろう。人型である以上、全身くまなく均一（きんいつ）に同じ防御力のはずはない。

　だから、作戦はとてもシンプルだ。敵を戦闘不能（せんとうふのう）にできる弱点を探し、最高火力（さいこうかりょく）を叩き込む。

「ふう――」

　ちなみが小さく息を吐（は）く。

　〈ニンウルタ〉がメイスを振るう。〈ヴェスパ〉がそれをすり抜け、ライフル砲を放つ。軸足（じくあし）をくじかれた青い巨人は、それでも強引にメイスを振った。

　雨の浜辺に、巨人と兵器が踊（おど）っている。

　青い巨人が繰り出した攻撃を、〈ヴェスパ〉が後方宙返（ちゅうがえ）りで回避する。ちなみは空中で照準（しょうじゅん）を定め、トリガーを引く。二脚兵装が武器を持ち上げ、曲芸（きょくげい）のような姿勢でグレネードを発射した。

　着弾。

　六十六ミリ多目的榴弾（HEDP）が、敵の脇腹（わきばら）で赤い爆炎をあげる。このグレネードは、対人攻撃（たいじんこうげき）と軽装甲目標（けいそうこうもくひょう）への攻撃を兼（か）ねる多目的仕様（たもくてきしよう）のため、戦車の装甲を貫通（かんつう）するほどの威力はない。そのため、〈ニンウルタ〉の鎧を破壊することはもちろんできなかったが、着弾地点にわずかに傷がついていることは確認できた。

　〈ヴェスパ〉が着地する。そこに〈ニンウルタ〉が異常な速度で踏み込んできた。しかし、その着地モーションすらもフェイントだ。

『クソ、どうなってんだ――』

　攻撃を回避し、ひらりと敵の背後に抜けた〈ヴェスパ〉が再びグレネード弾を発射する。あとはその繰り返しだ。舞（ま）うように攻撃を避（よ）け、鋭（するど）くグレネードを撃ちこんでいく。

　背中、胸、肩、肘、股関節（こかんせつ）、もも、膝裏（ひざうら）、足首。思ったとおり、箇所（かしょ）によってダメージに差がある。それはつまり、一番脆（もろ）い箇所が存在するということだ。この中で最も確実に、敵を戦闘不能にできそうな場所と言えば――

「頭かな、やっぱり」

　〈ニンウルタ〉の顔面にグレネードが爆（は）ぜる。

『――ッ！』

　顔面に直撃（ちょくげき）を受け、敵がたたらを踏んだ。金色の冠（かんむり）が黒くすすけて、左目付近に傷がついている。人型で、中に人間が入っている以上、やはり頭部は弱点になりやすい。

　〈ヴェスパ〉が弾切（たまぎ）れになったグレネードランチャーを投棄（パージ）し、背中から最後の武器を引っ張り出す。

　L10 REBAT（リーバット）百五十二ミリ無反動砲（むはんどうほう）。

　主力戦車の正面装甲すら貫徹（かんてつ）できる、イギリス製の対戦車兵器だ。一般的な戦車砲（せんしゃほう）の口径が百二十ミリであるのに対し、この武器は百五十二ミリである。これこそ、悪魔の言っていた『最強の武器』だった。

　しかし、この武器に装填（そうてん）できる砲弾は一発のみ。チャンスは一度きりだった。だからこそ、ちなみは確実に敵を戦闘不能（せんとうふのう）にできる弱点を探していたのだ。

『なんなんだ』

　〈ニンウルタ〉がメイスを振るが、〈ヴェスパ〉はそれをやすやすとすり抜け、ひらりと敵の背後をとった。

『なんなんだ、お前は！』

　そう言いながら、敵が振り返る。その肩に右手をついて〈ヴェスパ〉がジャンプし、神様（かみさま）の真上へと跳（と）びあがった。

　――穂高（ほだか）ちなみは何者なのか。

　〈ヴェスパ〉が〈ニンウルタ〉の頭上でくるりと宙返りする。

　その刹那（せつな）、ちなみが見ていたのは過去の映像だった。二脚兵装を操縦（そうじゅう）する、自分と似た幼い顔が見える。その少女がフライシュッツと呼ばれていることを、ちなみは知っていた。

　手を伸ばしても届かない。近いようで遠い、自分のようで自分ではない存在。それがとても焦（じ）れったくて、ちなみは声をあげてこう言った。

「私は、世界最強の二脚操縦兵（にきゃくそうじゅうへい）――」

　雨天（うてん）を舞った〈ヴェスパ〉が、呆然（ぼうぜん）と顔をあげた〈ニンウルタ〉の頭部に、無反動砲の砲口を突きつける。

「――らしいです！」

　トリガーを引く。

　爆発が起きた。百五十二ミリのタンデム対戦車榴弾（HEAT）が爆ぜ、一帯に轟音（ごうおん）が響き渡る。赤々とした炎が膨（ふく）れ上がり、超高速（ちょうこうそく）のメタルジェットが〈ニンウルタ〉の頭部を吹き飛ばし――それに連鎖（れんさ）するようにして、神の鎧がばらばらに砕け散った。

　鎧が砕（くだ）けて放り出されたデレクの身体が、浜辺をごろごろと転がっていく。男は数メートル転がって泥だらけになると、砕かれた岩の破片にぶつかってようやく停止した。

『いっ……てぇ』

『デレク！』

　メイス状態から少女の姿に戻ったシャルーアが、仰向（あおむ）けに倒れるデレクの横に駆（か）け寄った。少し怪我（けが）をしている様子ではあったけれど、男の命に別状（べつじょう）はないらしい。

　ちなみはほっと一息つくと、上体を起こしたデレクに声をかけた。

「私の勝ちです！　だから、その……ええと……」

　そこまで言いかけて、ちなみは口ごもった。どうお願いすれば帰ってくれるのかを考えているうちに、〈ヴェスパ〉を見上げたデレクが呆（あき）れたように笑い出した。

『たまげたよ、なんてイカれた操縦兵だ。女子高生なんかをやってる理由は気になるが、まあこの世界じゃよくあることか』

「そーなんですか？」

　ちなみが聞くと、立ち上がったシャルーアがそれに答えてくれた。

『デレクに初めて我が王の鎧を使わせたのもハイスクールの頃でした。そのころに比べれば少しはマシになったはずなんですが……とんだ勘違（かんちが）いだったみたいです。こんな負け方は主（あるじ）としてふさわしくない。本当にクソです』

「あ、あはは……」

　シャルーアのあまりの毒舌（どくぜつ）っぷりに、ちなみは力なく笑った。文句を言いつつその場で立ち上がったデレクは、ちなみの方を振り向いてこう言った。

『今日は本気が出なかった。だから、一旦手を引くことにする。けどな、もしその悪霊（あくりょう）がなにかしでかしたら、次は本気を出す。俺が本気を出したらヤバいから、覚悟してくれ』

『恥ずかしいのでもう喋らないでください。生贄（いけにえ）に捧（ささ）げますよ』

　そう言ったシャルーアがデレクの背を押し、森の方と引き返していく。しかし、その森に足を踏み入れる前に、青髪の少女はこちらを振り返った。

『ちなみ』

「ん？　どしたの？」

　そして、最後にこう言い残した。

『当面、その悪霊のことはあなたに任せます。しっかり見張っておいてくださいね』

　　　＊＊＊＊＊

　雨が上がり、浜辺には虹がかかっていた。

「ほんとにごめんね？　怒ってる？　怒ってるよね？」

「……」

　ちなみと小鈴は、まだ二人でそこに残っている。というのも、波打（なみう）ち際に体育座りした小鈴がそっぽを向いて、そこから動こうとしなかったからだ。

「ねー小鈴ぅ……こっち向いてよ～」

　体操服姿のちなみが、その横にしゃがんで甘えた声を出す。

「小鈴さーん？　やっぱり怒ってる？　ねえなんか言ってよ～」

「……しつこいっ！」

「わ」

　小鈴が急に立ち上がった。そして、ちなみの背に手を伸ばし――

「あと、うっとおしいっ！」

「うわ！？」

　そのまま水の中へと突き飛ばした。

　バランスを崩（くず）したちなみは、「きゃあっ」と悲鳴をあげながら水しぶきをあげて倒れ込む。

「つ、つめた――わぶ！？」

　ちなみの顔に水がかかった。しかめっ面をした小鈴がばしゃばしゃと水をかけて、ちなみの全身をびしょ濡（ぬ）れにさせていく。

「小鈴、ちょっと……やめてってば！　つめたいよっ」

「ちなみちゃんのバカ！　あほ！　鬼！」

「ほんとに待って、風邪ひいちゃう！」

「大丈夫大丈夫！　バカは風邪ひかないから！」

「ば、ばかじゃないからっ！」

　そんなやりとりをしながら、二人の少女は真冬の浜辺で水をかけあっていた。

　　　＊＊＊＊＊

　その翌日、世界最強の二脚操縦兵（にきゃくそうじゅうへい）は風邪をひいた。

　小鈴がちなみにメッセージを送る。

『バカは風邪ひかない　って嘘だったんだね』

　すぐにちなみから返事が返ってきた。

『ちなみちゃんは天才だったのか。。。』

　小鈴はそのメッセージを見て、既読無視（きどくむし）することに決めた。