量産機無双JK

３－４

　ちなみは頭を振（ふ）って思考を切り替える。

　武器選択、八十四ミリ無反動砲（むはんどうほう）。機関砲（きかんほう）がダメでもこれならどうだ。

　素早く照準（しょうじゅん）をあわせてトリガーを引くと、側胴部（そくどうぶ）のランチャーから八十四ミリのロケット弾がかっとんでいった。大雨を斬（き）り裂（さ）いて飛んだ対戦車榴弾（HP）は――しかし、〈ニンウルタ〉が無造作（むぞうさ）に払った左手に叩き落とされた。

　赤々とした爆炎（ばくえん）が雨天（うてん）を照らす。当然、青い巨人は無傷（むきず）だった。

『言っただろ。意味ないんだって』

　神の鎧は見向きもせず、墜落（ついらく）した〈イフェイオン〉の方へと向かって行く。

「ねえ小鈴（こすず）、これダメかも！　どーしよう！？」

『どうにかしてよ！』

「だって神様なんでしょ？　むりじゃない！？」

　瞬間（しゅんかん）、〈ニンウルタ〉が凄（すさ）まじいスピードで浜辺を駆け、〈イフェイオン〉へと急接近した。トゲ巨人が慌（あわ）てて立ち上がるものの、回避（かいひ）は間に合わないだろう。

　ペダルを蹴（け）り、操縦桿（そうじゅうかん）を倒す。

　大雨の中、〈ヴェスパ〉が勢（いきお）いよく駆け出した。ちなみは素早く操縦桿を操作（そうさ）し、トリガーを引いた。

　〈ニンウルタ〉が踏（ふ）み込み、高速回転するメイスを振り上げる。そこに、ちなみが発射したロケット弾が狙（ねら）いすましたタイミングで飛び込んだ。青い巨人は無造作に左腕を払い、それを叩き落とす――その隙に、逃げ足の速い〈イフェイオン〉が脱兎（だっと）のごとき勢いで離脱（りだつ）した。

「よし……！」

　続いて、左トリガーを引く。

　左手に装備（そうび）したBAW-66グレネードランチャーから、六十六ミリ多目的榴弾（HEDP）が発射され、次々と〈ニンウルタ〉の元へ飛んでいく。しかし、高速回転するメイスに接近した途端（とたん）、全てのグレネードが粉々にされ、無力化（むりょくか）されてしまった。

『はぁ……』

　〈ニンウルタ〉が大きなため息をついた気がした。

　ちなみは右腕の二十ミリ機関砲（きかんほう）を投棄（パージ）し、背中から大型の武器――三十ミリライフル砲を引き抜いた。反動（はんどう）が大きく扱いづらい武器だったけれど、全く効果のない二十ミリを持っているよりはいくらかマシだろう。

　〈ヴェスパ〉は左手にグレネードランチャー、右手にライフル砲を装備（そうび）した状態になった。とはいえ、この装備で本当に神様を倒せるのかと言われれば、さすがのちなみも首を横に振（ふ）らざるを得ない。

「ごめん、なんかやっぱりむりだと思う！」

　ちなみが言うと、悪魔が早口でそれに応答した。

『いいえ、チナミならあれを倒せます。確かにニンウルタの鎧は高い防御力（ぼうぎょりょく）を有しますが、どちらかといえば異方攻撃（いほうこうげき）への耐性にリソースを割いているので、物理的ダメージへの耐性は比較的（ひかくてき）低くなっています。対一般兵器堅牢性（たいいっぱんへいきけんろうせい）――TGAクラスで言えば戦車級レベル４に分類されるタフネスですね』

「なになになに、全然意味わかんないんだけど！」

　遠くに逃げた〈イフェイオン〉がハルファスの左脚を召喚（しょうかん）。マスケット銃を取り出して連射（れんしゃ）するものの、〈ニンウルタ〉には全く効果がないようだった。

　異方攻撃（いほうこうげき）――恐らく、小鈴の武器は魔術（まじゅつ）でダメージを与えるものだ。マスケットの弾丸は、まるで見えない壁にでも阻（はば）まれるかのように〈ニンウルタ〉の鎧を滑っていく。

　では、物理的ダメージとは？

　きっと、ちなみが使う通常兵器（つうじょうへいき）がそうなんだろう。確かに、二十ミリやロケット弾は〈ニンウルタ〉に当たっていた。悪魔が言いたいのは、小鈴の武器よりもちなみの武器の方が相手に対して効果（こうか）がある、ということだろう。

「つまりどーいうこと？」

『ニンウルタは重装甲の最新型主力戦車（さいしんがたしゅりょくせんしゃ）と同じくらいのタフネスということです。そうであれば、ヴェスパでも戦えないことはないですよね？』

「な、なるほど……」

　けれど。

　重装甲の主力戦車（MBT）といえば、最も硬く破壊しにくい、陸上兵器の絶対王者である。イギリスの〈チャレンジャー２〉は対戦車ミサイルの直撃（ちょくげき）に耐（た）えたと聞くし、イスラエルの〈メルカバMk.4〉なら側面や上面にもくまなく対戦車兵器（たいせんしゃへいき）対策を施（ほどこ）している。確かに、ちなみが持っている武装でも対処（たいしょ）自体は可能だが、きちんと弱点を狙わなければ戦闘不能にするのはかなり難しいだろう。

　それだけでも厄介（やっかい）なのに、〈ニンウルタ〉にはあのメイスがある。その破壊能力は計（はか）り知れず、きっと世界中のどんな二脚兵装（にきゃくへいそう）でも耐えられない。〈ヴェスパ〉なんて、触れただけでミンチになってしまうだろう。

　無茶苦茶（むちゃくちゃ）な性能だ。

　重装甲の主力戦車と同じくらいタフで、なんでも破壊できる武器を持っていて、速く走れて高く跳（と）べる。そんな兵器があるならば、単機（たんき）で一個中隊、いや一個大隊を壊滅（かいめつ）させることだってできるはずだ。

「これ、ほんとにどーするの……？」

　途方（とほう）に暮（く）れたちなみが呟（つぶや）く。

『はやくどうにかしてよ～っ！』

　そう言いながら、〈イフェイオン〉が左脚から巨大な大砲を取り出した。トゲ巨人はそれを両手で構（かま）えて発射する。しかし、走り迫る〈ニンウルタ〉は動じなかった。青い巨人は無造作（むぞうさ）にメイスを振り、〈イフェイオン〉が発射した砲弾を霧散（むさん）させた。

「どーしよう、どーしよう！？」

　その様子を黙（だま）って見ているわけにもいかない。ちなみは妙（みょう）な息苦しさを覚えつつ、〈ヴェスパ〉を大雨の浜辺に走らせる。

　〈ニンウルタ〉がとんでもないスピードで走り、〈イフェイオン〉に急接近（きゅうせっきん）した。青い巨人がメイスを振り、小鈴が構えた大砲をばらばらに粉砕（ふんさい）する。もう時間がない。次の一撃で小鈴はやられてしまう。

『死ぬ！　死んじゃう！』

「いいからよけて！」

　叫びながら、三十ミリライフル砲を照準。間髪（かんぱつ）入れずにトリガーを引く。

　徹甲砲弾（APDS）がマッハ三・五のスピードでかっとんでいく。ちなみの狙い通り、次の攻撃モーションに入った〈ニンウルタ〉の右脚に三十ミリ砲弾が直撃した。

『何！？』

　もちろん、その鎧は貫（つらぬ）けない。

　しかし、徹甲砲弾（てっこうほうだん）の運動エネルギーが巨人の右脚をわずかに弾いて、そのモーションを狂わせた。

　〈ニンウルタ〉が大きく空振（からぶ）りする。飛びのいていた〈イフェイオン〉は、ギリギリでメイスの一撃をかわしていた。

「もっかいっ！」

　ちなみがトリガーを引く。マズルフラッシュが瞬（またた）き、再び三十ミリ砲弾が発射された。今度は〈ニンウルタ〉の右腕が弾かれて、その隙（すき）に小鈴が逃げ出した。

『おいおい、マジか』

『このままでは逃げられます。第三段階、解放』

　シャルーアの声と共に、メイスの刃が回転数を上げ、しまいには光り出した。

　その場で立ち止まった〈ニンウルタ〉が、ぎり、と上半身を引き絞（しぼ）る。何をしようとしているのかは見ればわかった。投（とう）てき――メイスを投げて攻撃するつもりだ。

　――やばい。

　すぐに確信した。これが当たれば、〈イフェイオン〉は一撃でばらばらになる。

「小鈴！」

　〈ニンウルタ〉が投てきモーションに移行する。照準、発砲。間に合え――！

　瞬間、閃光（せんこう）が弾ける。

　轟音（ごうおん）をあげ、凄まじいスピードでメイスがぶん投げられた。

　ミサイルのような勢いでかっとんだメイスは、着弾地点（ちゃくだんちてん）の岩場を大爆発させた。地面が抉（えぐ）れ、岩が吹き飛び、地形が変わる。主力戦車どころではない――こんなのはもはや爆撃（ばくげき）だ。

『し、死ぬかと思った……！』

　しかし、〈イフェイオン〉は健在（けんざい）だった。ちなみがギリギリで〈ニンウルタ〉の軸足（じくあし）を狙撃して、その狙いを狂わせたからだ。

『ウソだろ、なんで外したんだ？』

『その少女――ちなみの狙撃が原因です。まずは彼女をどうにかするべきでは？』

『いいや、二脚には構うな。戻ってこい』

　そう言った〈ニンウルタ〉の手に、メイスが飛んで戻っていく。腰から伸びるクロークをはためかせ、青い巨人が浜辺を駆け出した。

『ちなみちゃん、助けてぇっ！』

　〈イフェイオン〉が〈ヴェスパ〉の方に逃げてくる。〈ニンウルタ〉は大雨の中で地面を滑ると、躯体（くたい）をたわめて投てきモーションに入った。

「やばい、また来るっ！」

　ちなみは〈ヴェスパ〉を走らせて、狙いやすい場所に移動してからトリガーを引く。次の瞬間、再び発射されたメイスが、激（はげ）しい水しぶきをあげて付近の浅瀬（あさせ）を爆砕（ばくさい）した。

　しかし、〈イフェイオン〉は無事だった。ちなみの狙撃が〈ニンウルタ〉の攻撃モーションを妨害（ぼうがい）したからだ。

『クソ、なんてやつだ』

　メイスが〈ニンウルタ〉の手元に戻っていく。

　――戦いづらい。

　ずっとそう感じていた。虚像天使（きょぞうてんし）やXEDAの二脚小隊と戦った時と違い、水の中でもがいているように息苦しかった。多分、この感覚は〈ニンウルタ〉の強さとは関係ない。根本的（こんぽんてき）になにかがおかしいのだ。

「なんだろ……？」

　〈イフェイオン〉が逃げ惑（まど）い、マスケットを連射する。

　それを跳（は）ね除（の）けた〈ニンウルタ〉が投てき姿勢をとる。

　ちなみの手足が動き、小鈴を守るために機体を操縦する。

　全てがスローモーションに見えた。思考がぐるぐると巡（めぐ）る。どうしてこんなに戦いづらいんだ。前回までの戦いと決定的（けっていてき）に違うことは何か。それは、きっと――

「あ」

　不意（ふい）に答えが分かった。完全に理解してしまった。

「ごめん、小鈴！」

　精一杯の申し訳なさを込めて、小鈴に謝る。

『え？』

　前回までと決定的に違うこと。

　穂高ちなみが苦手なこと。

　それは――

「私、誰かを守るのって苦手みたい！」

　ちなみが操縦桿（そうじゅうかん）を引き、〈ヴェスパ〉が急停止した。〈ニンウルタ〉が投てきモーションを開始。そして〈イフェイオン〉がその場で固まった。

『え……えぇーっ！？』

　そんな小鈴の声が聞こえた途端（とたん）、爆発が起きた。

　かっとんだメイスが〈イフェイオン〉に直撃し、その躯体（くたい）を木っ端みじんに吹き飛ばしたのだ。メイスはそのまま勢いを止めずに付近の岩場を爆砕し、大きなクレーターを形作る。

「うわ、やっば～……」

　ちなみが笑顔を引きつらせる。

　小鈴には申し訳ないけれど、ちなみはあのメイス攻撃を受けるのは絶対にごめんだった。けれど、〈イフェイオン〉にはいつもの緊急脱出機能（きんきゅうだっしゅつきのう）がある。一度死んでも帰ってこれるのが小鈴のいいところだ。

『ひ、ひどいよ……どうしてこんなことするの……』

　小鈴の声がした。〈ヴェスパ〉の背後の岩陰（いわかげ）に、黒いボディスーツ姿になった小鈴が青い顔をして転がっている。

「ほんとごめんね？　あとでご飯おごるから許して？」

　ちなみはできるだけ可愛く小鈴に謝（あやま）ってみた。

『ちなみちゃんのばか！　あほ！　鬼畜（きちく）！　最低！』

　――ダメだったみたいだ。

　大雨の中、〈ニンウルタ〉がのしのしと歩いてくる。巨人はちなみの正面十五メートルで停止すると、こちらを向いて話しかけてきた。

『なあ。あんた今、わざと攻撃をやめなかった？』

「えっと……そーです。やめました！」

『そりゃまた、どうして？』

「あなたを倒すためです」

　そう言い切ると、デレクは『へえ』と言って黙（だま）り込んだ。

「ねえ悪魔、ニンウルタもイフェイオンみたいになる？　倒してもちゃんと中の人は生きて帰ってこれる？」

　ちなみは、一番気になっていたことを悪魔に質問した。

『シャルーアが最も大切にしているのはその主（あるじ）です。ですから、間違いなく戦闘の継続（けいぞく）よりも人命保護を優先するでしょう。ニンウルタを破壊したとしても、デレク・カーンが死ぬことはありません』

「そっか、ならよかった」

　それを聞いて安心した。なぜなら、これから〈ニンウルタ〉を破壊するからだ。

『おい、待てよ。本気で俺を倒そうっていうのか？』

　困惑した様子で、デレクがちなみに問いかけてくる。

「はい！」

　ちなみが元気よく返事をすると、デレクは大きなため息をついた。

『これが最後の警告だ。チナミ、だったっけ？』

「ちなみです」

『いいか、チナミ。俺が本気で戦えば、君の命は保証（ほしょう）できない。いいや、間違いなく君を殺すことになるね。俺は君を殺したくはない――操縦兵（そうじゅうへい）である前に、君はティーンエイジャーの女の子だ。だからそこをどいてくれ。シャオリン・ダンバースさえ回収できれば、君と戦う理由なんて一つもない』

「だめです」

『そいつには悪霊が憑（つ）いてるんだぞ？　そして、悪霊は必ず人間に害を成す。それでもそいつを守るっていうのか？』

「小鈴はあげません。小鈴は私の友達だから」

『参ったな。なら、俺は君を殺すしかなくなる』

「その心配はいらないです！」

　ちなみは、得意げな表情を浮かべてこう続けた。

「だって、私が勝ちますから」