　岩と森に囲まれた、人の寄り付かない静かな浜辺（はまべ）。

　その森の中から、二人の人物が現れた。一人は体格（たいかく）のいい男前なアメリカ人で、もう一人は青髪（あおがみ）で青い瞳（ひとみ）の、ボディースーツにダボダボジャケットを重（かさ）ね着した少女である。

「……あんたら、なんでそんな格好（かっこう）してるんだ？　今は真冬だぞ？」

　男の方が呆（あき）れた調子でそう言った。

　その視線の先にいるのは、半袖（はんそで）ショーパン姿のちなみと小鈴（こすず）である。ちなみに至（いた）っては裾（すそ）を結んでお腹を出しているので、見るからに寒々（さむざむ）しい格好だ。二人は震えながら自分の身体を抱き、寒さに耐えているところだった。

　すると、青髪の少女の方が、二人にジト目を向けつつ口を開いた。

「どうやらとんでもないバカのようですね」

「ば、ばかじゃないですう！　って、誰あれ！？　すっごい可愛いんだけど！」

　ちなみが言うと、小鈴が大きなため息をついた。アメリカ人の男はそんな小鈴に笑顔を向けて、朗（ほが）らかな声で話しかけてきた。

「久しぶりじゃないか、シャオリン・ダンバース。元気にしていたかな？」

「元気ない。寒くて死にそう。帰ってほしい」

「そうか。それは結構（けっこう）」

　そう言った男が小鈴から目を離（はな）すと、今度はちなみの方を見た。

「それで、そっちの嬢（じょう）ちゃんが――フライシュッツ、ってやつなのか？」

　ちなみはその言葉にどきりとした。

　相手はちなみのことを知っているらしい。それどころか、『フライシュッツ』と呼んだということは、ちなみが二脚操縦兵（にきゃくそうじゅうへい）であることを認識しているに違いない。

　どう返事をしたものか少し迷ってから、ちなみはこう言った。

「本名は穂高（ほだか）ちなみです！」

　男は一瞬呆気（あっけ）にとられ、すぐに「それは悪かった」と謝（あやま）ってから自己紹介を始めた。

「初めまして、チナミ。俺はデレク・カーン。そして、この奇妙（きみょう）な格好をしたちんちくりんがシャルーアだ」

「勝手に紹介しないでください」

シャルーアと呼ばれた青髪の少女が、イヤそうな顔をして言葉を続けた。

「雑談（ざつだん）はもういいでしょう。さっさとそこのザコ悪霊（あくりょう）を殺しますよ」

『おや、誰かと思えば四カ月前にボクたちを取り逃がした無能兵器（むのうへいき）ではないですか』

　すると、売り言葉に買い言葉で悪魔が少女を煽（あお）った。それに腹を立てたのか、少しだけ眉（まゆ）を吊（つ）り上げたシャルーアが早口でまくしたてる。

「低級の悪霊の分際（ぶんざい）で口答えしないでください。取り逃がしたのではありません、逃がしてあげたんです。あと、キャラが被（かぶ）っているので喋（しゃべ）らないでください、不愉快（ふゆかい）です」

『神聖な武具（ぶぐ）だというのなら、まずは口の悪さを直した方がいいでしょうね』

「余計なお世話です。死んでください」

　突然始まった舌戦（ぜっせん）に、ちなみがおろおろと目を泳がせる。

「なになに、ぜんぜんついていけないんだけど。知り合い？」

「あいつらは数か月前に小鈴たちを取り逃がしてて、それで懲（こ）りずに追ってきたんだよ」

「ご紹介ありがとう。だが、その説明はとんだ間違いだ」

　小鈴が説明していると、デレクがその説明に割り込んできた。

「シャルーアの言う通り、前回は逃がしてやったのさ。しかし今回はそうはいかない。フライシュッツだかなんだか知らんが、ケガしたくなきゃ帰ったほうがいいぞ、嬢ちゃん」

　デレクがサングラスを外し、不敵（ふてき）な笑みを浮かべる。

　空気が変わった。今までのおちゃらけた雰囲気は霧散（むさん）し、男の両目に殺意（さつい）が灯（とも）る。デレクは笑みを浮かべたまま、こう続けた。

「いくぞシャルーア。『超人体顕現（オーバード・スケール）――ニンウルタ』ッ！」

　途端（とたん）、嵐が巻き起こる。

　シャルーアの身体が浮き上がり、その姿が瞬（またたき）きの間に大剣のようなメイスへと変化した。それは三メートルを超える巨大な武器だ。そのメイスが地面に落下し、重々（おもおも）しい音と共に地面へと突き刺さる。

　オーバード・スケール。

　ヒトのままヒトという規格（スケール）を超える、超人体。

　空中に次々と鎧（よろい）が出現し、それが嵐の中でデレクへと殺到（さっとう）していく。両手を広げた男へと全ての鎧が叩きつけられ、急速（きゅうそく）に嵐が止んでいった。そしてここに、一体の巨人が顕現（けんげん）したのである。

「なに、あれ……」

　ちなみが呟（つぶや）く。それは、虚像天使とも小鈴の〈イフェイオン〉とも違う、全く見たことのない形状の巨人だった。

　〈超人躯体（オーバード・フレーム）ニンウルタ〉。

　身長は約三・五メートル。全身を包む鮮（あざ）やかな青色の鎧に、美術品（びじゅつひん）のような金色の装飾（そうしょく）。肩幅は広く、そのシルエットは力強い。腰からはスカート状のクロークが垂（た）れ下がり、風に揺られてはためいている。金色のツノが生えたマスクの奥には、グリーンの二つ目が爛々（らんらん）と輝いていた。

　仁王立（におうだ）ちする青い巨人は、神聖な雰囲気を纏（まと）って佇（たたず）んでいる。少女が変身した巨大なメイス――〈シャルーア〉は、一言も発することなく巨人の横に突き刺さったままだ。

　ちなみが呆気（あっけ）にとられていると、出（だ）し抜（ぬ）けに悪魔の声が聞こえてきた。

『“虚孔接続（アクセス・アイズル）：アルファ”』

　ちなみの左手側（ひだりてがわ）に大きな影が落ち、フル装備状態の〈ヴェスパ〉が出現する。目の前の青い巨人は小鈴を狙っている。だったら、ちなみは二脚（にきゃく）に乗って戦わなければならない。

『それが例の二脚兵装（にきゃくへいそう）か』

　デレクの声で、〈ニンウルタ〉が小さく呟いた。

「なにぼさっとしてるの、ちなみちゃん！　早く乗って」

『“恒体顕現（ネイティヴ・スケール）：イフェイオン”』

　悪魔の声と共に、小鈴が〈イフェイオン〉へと変身した。ちなみは慌（あわ）てて〈ヴェスパ〉の背中をよじ登り、操縦室（そうじゅうしつ）に身体をすべりこませる。

『きて、“フォルカロル”！』

　ちなみが起動手順（きどうてじゅん）をこなす間にも、耳元に小鈴の声が響いてくる。ペリスコープから外を覗（のぞ）くと、〈イフェイオン〉の背に翼（つばさ）が生えていた。前回の戦いで手に入れたふたつめの『悪魔の武器』。ライムグリーンの巨人が地面を蹴（け）り、昼間の青空へと飛び上がる。

『逃がすもんかよ』

　そこで、初めて〈ニンウルタ〉が動いた。

　青い巨人は躯体（くたい）をたわめ、両足に力をこめ――爆発的（ばくはつてき）な勢いでジャンプしたのだ。〈ニンウルタ〉はクロークをはためかせ、ロケットのような勢いで青空へとかっとんでいく。

『うそ――』

　小鈴が言い終わる前に、青い巨人が〈イフェイオン〉へと急接近（きゅうせっきん）し、躯体（くたい）を回転させて全力のパンチを繰り出した。

　インパクト。

　鈍（にぶ）い衝突音（しょうとつおん）がして、〈イフェイオン〉は一撃（いちげき）で空中から叩き落とされた。トゲ巨人は受身も取れないまま地面の岩場に激突（げきとつ）。岩々が爆音（ばくおん）と共に破壊され、大量の破片を飛び散らせた。

「やば……」

　ちなみは思わず呟いた。

　〈ニンウルタ〉はふわりと舞（ま）い戻り、元いた場所にずしんと着地する。ようやく〈ヴェスパ〉の戦闘準備（せんとうじゅんび）が整い、ちなみは機体を立ち上がらせた。安全装置を解除（かいじょ）し、両腕の武装を青い巨人へと向ける。

『おいおい、勘弁（かんべん）してくれよ』

　すると、デレクがあきれた声をあげ、〈ニンウルタ〉が肩をすくめる。

「小鈴、悪魔！　この人……なに！？」

　モニターから目を離さないようにして聞くと、うめく小鈴を置いて、悪魔の声が説明を始めた。

『ニンウルタ神。今から五千年以上前の古代メソポタミア文明、シュメールの農業神（のうぎょうしん）にして戦の神です。そしてシャルーアとは、ニンウルタ神が悪霊退治（あくりょうたいじ）の際に用いた意思持つ武具です』

「え、神さまなの？」

『デレク・カーンはただの人間！　シャルーアがニンウルタ神の躯体（くたい）を使わせてるんだよ。レプリカだけど、設計自体はガチの古代兵器で……とにかくヤバいの！』

　息も絶え絶えな小鈴が、早口でちなみの疑問（ぎもん）に答える。一方、〈ニンウルタ〉は右手をあげると、ちなみのことをビシッと指さした。

『嬢（じょう）ちゃん、あんたは早く逃げた方がいいぞ。腕利（うでき）きだとは聞いているが、所詮（しょせん）は現代兵器だろう？　そんなガラクタじゃこの神像躯体（しんぞうくたい）には敵わんさ』

「が、がらくたじゃないからっ！」

　ちなみが口を尖（とが）らせて抗議する。

　古代の神様と比べたら、性能が劣っているのは確かだろう。それどころか、一般的（いっぱんてき）な第四世代二脚（にきゃく）よりも低性能だし、そもそもこの機体は使い古しの中古品だ。それでも、〈ヴェスパ〉は壊れにくくて扱いやすい、傑作機（けっさくき）と呼ばれた二脚兵装である。世界中の二脚乗りに愛される、史上（しじょう）でも類（るい）を見ない名機（めいき）なのだ。

『どう見てもガラクタだろ。マジでやめとけ、ケガするから』

「違うってば！」

　いずれにせよ、小鈴を助けるためには〈ニンウルタ〉と戦わなければならない。ちなみは素早く照準（しょうじゅん）を定め、ゾロターン二十ミリ機関砲（きかんほう）を発射した。

　ごんごんごん、と重々しい射撃音が操縦室（そうじゅうしつ）に響く。

　大量の二十ミリ徹甲砲弾（AP）がばらまかれ、〈ニンウルタ〉へと殺到（さっとう）する。しかし、青い巨人は両手を広げると、全ての砲弾をその鎧で弾き返した。耳をつんざく金属音が響き渡り、跳弾（ちょうだん）した徹甲砲弾（てっこうほうだん）が虚（むな）しく足元に散らばっていく。

「ぜんぜん効（き）かない……！」

『そら、言わんこっちゃない。シャルーア、いくぞ』

　驚愕（きょうがく）するちなみをよそに、〈ニンウルタ〉が地面からメイスを引き抜く。すると、シャルーアの声が短くこう唱（とな）えた。

『第二段階、解放』

　メイスに組み付いた三つの刃が高速回転を始める。

　地面に大きな影が落ちた。

　晴れ渡っていた昼間の青空が、見る見るうちに曇天（どんてん）へと変化していく。ぽつり、ぽつりと雨粒（あまつぶ）が落ちる。雨足（あまあし）は次第に音を増して、すぐに激しい雨へと変わった。ヴェスパの装甲を無数（むすう）の雨粒が叩き、機体表面（きたいひょうめん）を大量の水が流れ落ちていく。

「天気が変わっちゃった……！」

〈シャルーア〉が力を解放しただけで、天気が雨へと変化した。ニンウルタ神は、古代メソポタミア文明における農業神（のうぎょうしん）にして戦の神、そして雨の神でもあるのだ。

　古代メソポタミア文明。

　それは今から約五千年前、ペルシャ湾（わん）から伸びるティグリス川とユーフラテス川周辺（しゅうへん）に栄えた、人類が知る中で最も古い文明である。

　紀元前（きげんぜん）四千年紀にあらわれたシュメール人は、メソポタミア南部に高度な都市文明（としぶんめい）を形成した。人類が知る限りこれが最古（さいこ）の文明なのだから、それまで『都市』という概念（がいねん）は存在しなかった。つまり、かれらはゼロから『都市』を発明したということに他ならない。

　シュメール人は『都市』だけでなく『文字』をも発明し、優れた学問、芸術、そして科学技術（かがくぎじゅつ）を発展させた。現代人にもなじみ深い六十進法（ろくじゅっしんほう）を定めたり、高度な天文学（てんもんがく）をもとに一週間を七日と定めたのもこの文明の功績（こうせき）とされている。かれらの全貌（ぜんぼう）は解明には至（いた）っておらず、いまだに多くの謎が残された民族であった。