量産機無双JK

３－２

「なあ、シャルーア。俺たち相当目立ってないか？」

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）のアメリカ人、デレクが言った。

　シャルーア、と呼ばれたのは、彼と並んで歩いている青髪（あおがみ）の少女だ。その少女が、デレクにジト目を向けてこう返答する。

「あなたのような図体（ずうたい）ばかりでかい木偶（でく）の坊が歩いていれば目障（めざわ）りに思うのは当然です」

「いいや、断じて俺のせいじゃないね。お前のその浮（うわ）ついた格好（かっこう）が原因で間違いない。見ろよ」

　デレクが立ち止まり、両手を広げる。

　ここは日本の東北にある小都市（しょうとし）だ。空には午前の青空が広がり、日曜ということで行き交う人も多い。二人は明らかに浮いていて、どう見ても不審人物（ふしんじんぶつ）だった。

　デレクはカジュアルでラフな格好をしている一方、シャルーアはセーラー服を着ている。そして、身長百八十六センチでガタイのいいデレクに対し、シャルーアは細身で百四十八センチという小柄（こがら）な体格だ。

「お前みたいなちんちくりんが隣（となり）にいるせいで、俺のイケてるコーディネートが台無（だいな）しになってる。これじゃあまるでロリコンみたいだ」

「当機（とうき）の服装はおかしくありません。なぜなら、この国ではこれが一般的だからです。むしろ、デレクの服装の方がおかしいんですよ。特にサングラスが絶望的（ぜつぼうてき）に似合っていないので今すぐ捨てて欲しいです。おかしいのは顔だけにしてください」

「やめてくれ！　このサングラス高かったんだぞ」

　シャルーアが手を伸ばし、デレクのサングラスを無理やりもぎとろうとする。街中でぎゃあぎゃあと騒（さわ）いだことで、二人の不審度（ふしんど）はうなぎのぼり状態だ。

その後も街を歩き回っていたところ、シャルーアが唐突（とうとつ）に振り向いた。

「見つけました」

　デレクも同じ方角を見たが、何も見えなかった。だが、古代兵器のレプリカであるシャルーアは、異なった見え方で世界を捉（とら）えている。

「ようやく尻尾（しっぽ）を掴（つか）んだか」

　嘆息（たんそく）したデレクが返事をした。

「ここ二日間気配がなかったので、ずっとテリトリー内に引きこもっていたのでしょう」

「とんだ怠（なま）け者だな」

「マーキング完了。どこへ逃げても追跡可能（ついせきかのう）です」

「……よし、準備しろシャル。感動（かんどう）の再会だ」

　デレクがにやりと笑い、拳を掌（てのひら）に打ちつけた。

「今度こそシャオリン・ダンバースを捕獲（ほかく）するぞ。そして今夜はパーティといこう」

　　　＊＊＊＊＊

　日曜日、午前十時。ちなみはバスの中にいた。

　座席が小刻（こきざ）みに振動（しんどう）する。つり革がゆらゆらと揺れる。窓の外は青空で、午前の穏（おだ）やかな光が薄暗（うすぐら）い車内に差し込んでいる。

　乗客は少なく、後部座席（こうぶざせき）に座っているのはちなみ一人だった。

　ちなみは手元に開いたノートに目を落とす。そこには、丸っこい筆跡（ひっせき）のメモとカラフルな落書きが記されていた。

　メモの内容はこんな感じだ――フライシュッツ、二脚兵装（にきゃくへいそう）、森の中の倉庫みたいな施設（しせつ）、海外っぽい街――情報は断片的（だんぺんてき）で、傍目（はため）からではなんのことか判別できない。

「うーん……」

　ちなみが首を捻（ひね）る。

　これは、少し前にちなみ自身がつけた、自分の過去に関するメモだった。

　二週間前、商店街（しょうてんがい）で〈ヴェスパ〉に乗ってからというもの、たまに過去の記憶がフラッシュバックする現象（げんしょう）が起きていた。ただ、思い出してもすぐに忘れてしまうので、後からでも見返せるようにメモを取っているのだ。

　数あるキーワードの中から、『フライシュッツ』という文字に目を向ける。どうやら、ちなみは過去にそう呼ばれていたらしい。

　キーワードを見ると、おぼろげに映像が浮かんでくる。

　コンクリート製の大部屋で行われる戦闘訓練（せんとうくんれん）。雪原（せつげん）を走る戦車と二脚兵装。森を駆ける武装した少年少女。どの映像もあいまいではあるものの、フライシュッツがそこにいたことは確かだった。

　けれど、それが自分の過去だとは実感（じっかん）できていない。まるで映画の登場人物を見ているかのようで、『穂高（ほだか）ちなみ』はいつも蚊帳（かや）の外だ。

　――これは本当に、私の過去なんだろうか？

『次は割山（わりやま）。割山です。お降りの方は押しボタンでお知らせください』

　そんなアナウンスが聞こえて、ちなみはノートを閉じた。

　今はまだわからないだけ。〈ヴェスパ〉に乗ればまた何か思い出すだろうし、記憶のことはのんびり待てばいい。

　そう思いながら、ちなみは降車（こうしゃ）ボタンを押した。

　　　＊＊＊＊＊

　バスを降りて森に入ったちなみは、すぐ迷子になった。小鈴（こすず）に首輪（くびわ）をつけられ、リードを引かれてようやくガレージへとたどり着いたのである。うんざりした様子の小鈴は、今はスツールに体育座（たいいくすわ）りしてしかめっ面でスマホゲームをプレイしている。

　一方ちなみは、フル装備の〈ヴェスパ〉を前にして真剣（しんけん）な表情を浮かべていた。

　ダークオレンジの二脚兵装は、その見た目からして格段（かくだん）にパワーアップしていることがわかる。だからこそ、ちなみには一つ気になる点があった。

「すごくかっこいいんだけど、今度は汚れが気になってきたかも」

　よく見ると、足回りに乾燥（かんそう）した泥がこびりついていたり、排気口（はいきこう）周りに煤汚（すすよご）れがあったりしている。全体的に表面がざらついているのも気になるし、なんなら全身を綺麗（きれい）にオレンジ色で再塗装したくなってきた。

「じゃあ洗えば？　そこに水道とホースあるよ」

　小鈴がガレージの奥の方を指さして言った。

「はいはい、やるやる！　あ、待って。このままだと服が汚れちゃうかも」

　今日は土曜日なので、ちなみは私服を着てきていた。大きめのセーター、デニムのショートパンツに黒タイツ、スニーカー。ちなみらしいコーディネートではあったが、陸戦兵器（りくせんへいき）の清掃（せいそう）をするにはかなり不向きだ。

「体操着（たいそうぎ）ならあるよ。小鈴のだけど」

　スマホゲームをプレイ中の小鈴が、興味なさげに教えてくれる。小鈴が示した棚（たな）を漁（あさ）ると、紺色（こんいろ）をした学校指定の体操服が二セット見つかった。

「ありがとー！　じゃあこれ借りるね」

「うん」

　気のない返事をした小鈴は、相変（あいか）わらずスマホの画面を見つめたままだ。ちなみはそんな小鈴に歩み寄って、「ねえ、一緒にやろ」と声をかけた。

「いやだ」

　顔をあげた小鈴は、しかめっ面でちなみの誘（さそ）いを断った。

「やろーよ！　一緒にやったら楽しいよ！」

「めんどくさい。一人でやればいいじゃん」

「絶対楽しいって！　ほら、一緒に着替えよ」

　そう言って、ちなみは本気で嫌がる小鈴の服に手をかけ、無理やりパーカーを脱（ぬ）がせにかかった。

「やめて、脱がさないで――わかった！　わかったから、自分で着替えるからっ」

　抵抗するのをあきらめた小鈴が、渋々（しぶしぶ）といった様子でちなみが持ってきた体操服に着替（きが）え始める。それを見て安心したちなみも、着ていた服を脱いで紺のショートパンツと運動用の半袖（はんそで）シャツに着替えた。

「うーん、ちょっとちっちゃいかも？」

「……は？」

　顔をしかめた小鈴をよそに、ちなみが白いシャツの裾（すそ）を引っ張る。小さすぎるわけではなかったけれど、裾が短くてシルエットが可愛くないような気がした。

「そうだ！」

　短いなら、もっと短くしてしまえばいい――ちなみは胸下（むねした）あたりで裾を結んだ。へそ出しは最近流行（はや）りのコーデでもあるし、これで少しは可愛く見えるだろう。

　そうして満足そうにしているちなみに、小鈴が声をかけてきた。

「ねえちなみちゃん。その髪だと作業しにくいんじゃない？」

「たしかに！　おだんごとかにしよーかな」

　ちなみはサイドテールを解（ほど）いて髪をおろした。両手をあげ、髪を後頭部（こうとうぶ）にくるくるとまとめあげる。そんな様子をじっと見ていた小鈴が歩いてきて、ちなみの背後に回り込み、

「どしたの？　……ひゃ！？」

　露出（ろしゅつ）しているちなみのお腹周りを全力でくすぐり始めた。

「なんで！？　やだ、やめ……あははは、あははっ！」

　思わず髪をいじっていた両手を放し、小鈴の手を捕まえようとする。しかし、小鈴はうまくそれを避（よ）けてちなみを執拗（しつよう）にくすぐり続けた。小鈴の手はもはやお腹だけでなく、ちなみの腋（わき）や太ももなどいろいろな場所をくすぐりまわっている。

「小鈴がちっちゃいってこと？　こんなにお腹出してさ。なんなの、自慢（じまん）？」

「ちがうちがうっ！　そんにゃ、あはははっ、ちがうのに！」

　どうやら小鈴を怒らせてしまったらしい。「ごめんごめん！」と必死で謝（あやま）るものの、小鈴は日頃の鬱憤（うっぷん）を晴らすかのようにくすぐり続け、ちなみは立っていられずに地面に倒（たお）れ込んでしまった。

「もーむりぃ！　やだっ、やめてよぉ～」

　そうちなみが懇願（こんがん）したのとほぼ同時くらいに、

『お楽しみ中のところすみません。敵襲（てきしゅう）です』

　と悪魔が言った。

「え？　敵襲？」

　驚（おどろ）いた小鈴が、ちなみをくすぐるのをやめて悪魔の方を見た。両目に涙を浮かべ、下ろした髪をぼさぼさにしたちなみが、「し、しんじゃうかと思った……」と言いながらその背後でぜえぜえと荒（あら）い息をする。

『この反応は“ニンウルタ”です。ボクとしたことが迂闊（うかつ）でした。完全にマーキングされています。敵の到着まであと二分』

「やばいじゃん！　この場所もバレちゃう！」

　ここはちなみと小鈴の秘密基地（ひみつきち）だ。悪魔によれば、普通の人間はこの場所を見つけることすらできないらしいけれど――その『にんうるた』という人物は別らしい。

「とりあえず外でよ！　そーすればここはバレないよね？」

髪を適当（てきとう）にポニーテールにしながら、ちなみが素早く立ち上がった。

「いや、まだ着替えが――」

「時間ないんでしょ！　いこ！」

「待って、上着（うわぎ）くらい着ようよっ」

　ちなみは嫌がる小鈴をお姫様抱（ひめさまだ）っこし、ガレージのドアを開けて外へと飛び出した。

「いや、さむっ！」

「当たり前じゃん！　ちなみちゃんのバカ！」

　そうは言っても着替えに戻る時間はない。今はとにかく、できるだけガレージから離（はな）れたほうがいいだろう。

「ねえ、『にんうるた』ってだれ！？」

　森の中を飛ぶような速さで走りながら、ちなみが質問した。

「小鈴の命を狙う異方体（クリプティッド）ハンターだよ」

「くりぷ……くり、はんたー……？」

　ちなみが混乱していると、小鈴がめんどくさそうな顔をしながらぶっきらぼうに説明する。

「異方体（クリプティッド）ハンター。天使とか悪魔とかの、異方体を専門とした賞金稼（しょうきんかせ）ぎだよ。小鈴にも懸賞金（けんしょうきん）がかかってるの。捕まえたら賞金がもらえるってこと」

「そーなの？」

　諦（あきら）めたような表情で小鈴が答えた。

「逃げても無駄だよ。どうせ戦わなきゃいけないから」