量産機無双JK

第三章 神話時代の超兵器

３－１

　ロズウェル・インスツルメンツの米国本社ビル、十一階の応接室。

　広い部屋には格式高（かくしきだか）い調度品（ちょうどひん）が並び、デザイン性の高いテーブルを挟（はさ）んで、ふかふかの高級ソファが向かい合うように置かれている。

　その高級ソファに、体格のいいヨーロッパ系アメリカ人の男がふんぞり返って座っていた。男の名前はデレク・カーン。彼の職業（しょくぎょう）は、この世界にあるべきではない異方体（クリプティッド）を狩って日銭（ひぜに）を稼（かせ）ぐバウンティ・ハンターだ。

「へえ。『シャオリン・ダンバース、十五歳、ハイスクール一年生』……この子の捕獲（ほかく）を俺に頼みたいと？」

　デレクが言った。

　暗めのブロンドをおしゃれ短髪（たんぱつ）に整えた、男前な顔立ちの高身長細マッチョ――見てくれだけならいい男だが、その態度は酷（ひど）いものだった。ロンTにジーパンというカジュアルな服装の彼は、ソファに身体を沈（しず）め、だらしない姿勢でタブレット画面を眺（なが）めている。

「ええ、その通りです」

　対面のソファに座った壮年（そうねん）の男性が、にこやかな笑顔で応対した。RI社の社員で、窓口担当の男だった。

「こっちとしちゃ願ったり叶ったりだが……どうして俺に？　俺はロズウェルの『商品』を買ってるわけじゃないし、そもそもあんたらには怪しげな民間軍事会社（みんかんぐんじがいしゃ）――ロズウェル・セキュリティサービスだったか？　があるだろう」

　デレクが聞くと、社員の男が笑顔を崩さずに返答する。

「RSS社はグループとはいえ他社ですからな。ウチにも色々と事情があるわけです」

「へえ、そうなの」

　デレクは興味なさげに呟（つぶや）いて、もう一度タブレットの画面に目を向けた。そこに映っていたのは、アジア系の幼い顔をした黒髪セミロングの少女だ。シャオリン・ダンバース。『悪魔憑（あくまつ）き』とは言っても、まだ子供である。

「こんな女の子を捕まえてどうしようってんだ？」

「教会の人間を殺害している『悪魔憑き』です。女の子、という表現はどうでしょうな」

「望んでやったことじゃないだろうさ」

「では、お引き受けくださらない？」

「まさか」

　デレクは画面から顔を上げ、おもむろに肩をすくめた。

「やることはきっちりやる。それが俺の仕事だからな」

　社員の男は安心したように息をつき、話を続ける。

「しかし、そちらの方が古代兵器の複製体（レプリカ）ですか。話には聞いていましたが、実物を見るのは初めてです」

　男が視線を向けたのは、デレクの隣にちょこんと座った少女だった。

　とにかく不思議な雰囲気の少女である。淡い青色のミディアムヘアに、鮮やかなマリンブルーの瞳。だぼだぼ袖（そで）の白いジャケットを着てはいるが、裾（すそ）はあばら付近までしかなく、そこから下は細身の身体が黒いボディスーツに包まれているだけという特徴的な服装をしている。

「おいおい、勘弁（かんべん）してくれ。こいつは俺の商売道具だ。そんなに物欲（ものほ）しそうに見ても売り物にはできないぞ」

　デレクがわざとらしく笑うと、その少女が初めて口を開き、

「さっきから態度が最悪ですよ、デレク。こういう場ではまともな大人として振（ふ）る舞（ま）ってください。殺しますよ」

　ジト目を向け、ダウナーな口調でそう言った。

　デレクと社員の男は思わず顔を見合わせる。再び肩をすくめたデレクに、社員の男は曖昧（あいまい）な笑みを返すだけだった。

　　　＊＊＊＊＊

「ねえ、私わんちゃんじゃないんですけどぉ～……」

　不満そうにしたちなみが言った。

　ちなみは今、雪の降る冬の森を歩いている。その首には首輪が巻かれ、リードは前を歩く小鈴が握っていた。

　二月二十八日。学年末テストを終え、今日は家庭学習日になっていた。しかしちなみは『学校に行く』と嘘をついて、制服姿で小鈴の元へとやってきたのである。

「小鈴は結構好きだよ、ポチと散歩するの」

「誰がポチだ！　あと、私はぜんぜん好きじゃないっ」

　ちなみがきゃんきゃん抗議（こうぎ）すると、にんまり笑っていた小鈴が急に真顔になり、

「しょうがないじゃん、ちなみちゃん絶対迷子になるし。この前駅で迷子になったの忘れてないよね？　高校生にもなって迷子になるとか、恥ずかしくないのかな？」

　と言った。

　確かに、全方位が枯（か）れ木に囲まれたこの場所では、ちなみは簡単に迷子になってしまうだろう。がさがさいう足元には枯葉（かれは）と枯れ枝が敷（し）き詰（つ）められており、目印になるものはなにもない。

　ばつが悪くなったちなみが、小鈴の肩をぽんぽん叩きながら笑顔で弁明する。

「そ、それがちなみちゃんの可愛いとこじゃーん。やだな～」

　小鈴に無視され、しゅんと肩を落としながら歩くこと数分。急に開けた場所が現れ、黒い直方体の建造物が見えてきた。

　これが今回の目的地。ちなみの〈ヴェスパ〉が格納（かくのう）されているガレージである。

「おお～！　秘密基地みたい！」

　中に入って照明をつけるや否や、テンションの上がったちなみがどたばたと室内を駆けていく。

　ガレージの天井高は約七メートル。広々とした清潔感（せいけつかん）のある空間で、壁と天井は金属製。奥には階段があって、二階部分に備（そな）えつけられた居住（きょじゅう）スペースへと繋がっている。

　コンクリートの床には整備用の機材や脚立（きゃたつ）、パイプ椅子などが整然と並べられていた。天井に渡された梁（はり）からは、二脚整備用の大型クレーンが釣り下がっている。

　そして――

「ヴェスパ！　ほんとにここに置いてあるんだ」

　ちなみが向かった先、パーテーションで区切られた壁の一角に、ダークオレンジの二脚兵装が膝（ひざ）をついた姿勢で駐機（ちゅうき）されていた。

「あれ？　ちょっと雰囲気変わった？」

　〈ヴェスパ〉を見ながら、ちなみが首を傾（かし）げる。

『よく気付きましたね。チナミの試験期間中に、ヴェスパをアップデートしておきました』

「おーっ！」

　悪魔がそう言うと、ちなみが目を輝かせてぐるぐると機体の周囲を回り始めた。

　密造（みつぞう）コピー品のパーツで代用されていた箇所（かしょ）が、軒並（のきな）み新品のパーツに差し替えられている。空だった側胴部（そくどうぶ）のロケットランチャーにはきちんと弾頭が装填（そうてん）されており、それ以外にも背中側に予備武装ラックが追加されていた。

　右手に把持（はじ）しているのは相変（あいか）わらずゾロターン機関砲だったが、左手にはBAW-66グレネードランチャー――二脚兵装の携行火器（けいこうかき）としては最大級の火力を誇る、強力な武器が握られている。

　また、背部ラック右側には、大型の三十ミリライフル砲まで追加されていた。かなり扱いづらい武器ではあるものの、選択肢が増えるのは悪いことではない。

「ちょっとかっこいいかも……」

　フル装備の〈ヴェスパ〉を前にして、ちなみが誰にともなく呟いた。その横に忍び寄った小鈴が、「ところでさ」と声をかける。

「テストの方はどうだったの？」

　それを聞いて、ちなみの顔がさあっと青くなった。そんなちなみの頬（ほほ）を、にんまり笑顔の小鈴が「ねえねえどうだったの」と言いながらつっついている。

「お、思い出させないでよお……」

　涙目になったちなみが言った。

　実は、ちなみと小鈴が舞浜（まいはま）に遊びに行った時点で学年末試験の四日前だったのだ。それに気付いた小鈴は、ちなみを椅子に縛（しば）り付け、泣こうが謝ろうが強制的に、悪魔に勉強を教えさせたのである。

　ちなみにとって、その体験はかなりのトラウマになった。しかし、そのおかげでいつもより試験はうまくいったので、どの科目も赤点ラインを越えている自信はある。

　そんな話をしつつも、〈ヴェスパ〉の装備品の確認や点検を行い、二脚兵装についてのレクチャーを受ける。そうしてゆるやかに時間は流れ、今日のところは解散（かいさん）となった。

『今週の日曜日、また来てください』

　別れ際に悪魔が言った。

『今日はお見せできませんでしたが、その時には“最強の武器”が届いているはずですので』