量産機無双JK

２－４

　東側から、二機の〈フィンドレイ〉がアーケード内に突入してきた。西側の一機は隠れたまま動かない。ちなみが逃げた場合を想定して待機しているのだろう。

　軽く操縦桿（そうじゅうかん）を動かし、ペダルを蹴る。

　〈ヴェスパ〉が準備運動のように小さく跳（は）ねた。

　ほぼ同時に、〈フィンドレイ〉がアサルトライフル砲を発射した。発射された二十ミリ砲弾が、秒速九百メートルでかっとんでくる。正確で精密な射撃、そして模範的（もはんてき）なタイミング。熟練（じゅくれん）した操縦技能と高い機体性能のなせる技だ。放たれた六発の砲弾は、普通ならばほとんど回避不能の攻撃だった。

　しかし、『普通』という言葉はちなみには当てはまらない。

「――！」

　ペダルを蹴る。操縦桿を倒す。

　左右に揺れるようにステップを踏んだ〈ヴェスパ〉が、すり抜けるように砲弾を回避する。それは鮮やかなフェイントだった。そして、〈ヴェスパ〉はその場から勢いよく走り出した。

　二機の〈フィンドレイ〉はシールドを掲げ、アサルトライフルで威嚇射撃（いかくしゃげき）をしながらこちらへと走ってくる。

　――シールドチャージだ。

　ちなみは敵の目的を瞬時に悟（さと）った。シールドチャージ――体当たりは、機動力の高い二脚同士の近接戦において常套手段（じょうとうしゅだん）ともいえる戦法である。

　そして、背後の一機も動き出した。最初の攻防で、敵はちなみの回避能力を悟ったに違いない。だから、シールドチャージで動きを止めてから袋叩きにする作戦に移行したんだろう。素早い判断、そして完璧な連携だ。敵の練度は相当高いらしく、普通に戦って勝てる相手じゃなさそうだった。

「だったら――」

　ちなみは〈ヴェスパ〉をジャンプさせた。地面を蹴ったダークオレンジの機体は、空中で身を捻（ひね）って壁面に着地。そして、その勢いのまま壁を走り出した。もちろん、二脚兵装に壁を走る機能など存在しない。それは、常識的にはあり得ない二脚運用だった。

　二機の〈フィンドレイ〉が動揺（どうよう）したように動きを止める。しかしそれも一瞬のことで、すぐに動き出した片方の敵機が、わき下のロケットランチャーを発射した。

　――だよね、私でもそうする。

　あまりに模範的（もはんてき）。模範的すぎてフェイントをかけるまでもない。〈ヴェスパ〉は壁を蹴（け）り、すれすれでロケット弾を回避。背後の壁で対戦車榴弾（HEAT-MP）が爆発した。お腹に響く衝撃波を背に、ダークオレンジの機体はひらりと空中を舞う。

　そして、〈ヴェスパ〉は一機目の〈フィンドレイ〉の頭に飛び乗った。

　安全装置解除。モニター端の表示が『SAFE』から『ARM』に切り替わり、片足で敵機の頭を踏みつけた〈ヴェスパ〉が機関砲を構える。

　ちなみは素早く操縦桿を動かし、トリガーを引いた。発射された二十ミリ徹甲砲弾（AP）が敵機の左肩を粉砕し、その左腕を脱落させる。

「んで、こう！」

　〈ヴェスパ〉が空中で身を捻（ひね）り、敵機の左腕を蹴り飛ばした。蹴られた左腕が吹っ飛んで、横にいたもう一機の〈フィンドレイ〉に直撃する。

　その時には、ちなみは既（すで）にトリガーを引いていた。

　空中でくるりと回転した〈ヴェスパ〉が、左腕を失った敵機に機関砲を発射した。発射された二十ミリ砲弾は敵機の胸部装甲を貫通、的確にディーゼルエンジンの中枢部（ちゅうすうぶ）を破壊。駆動力を失った敵機がバランスを崩し、ぐしゃりと地面に倒れ込んだ。

　〈ヴェスパ〉が鮮やかに着地する。

　横にいた二機目の〈フィンドレイ〉が慌ててアサルトライフルを構えた。さっきちなみが蹴飛ばした左腕が直撃したことで、二機目は攻撃のタイミングを失っていたのだ。

　敵機が発砲するより先に、〈ヴェスパ〉がものすごい勢いで走り迫る。ダークオレンジの二脚兵装は小さく跳（と）びあがり、走り込んだ勢いのまま敵機を思い切り蹴飛ばした。

　ばがん、と大きな音がアーケードに木霊（こだま）する。

　〈ヴェスパ〉のキックが直撃した敵機は受身も取れずに吹っ飛び、シャッターを突き破って店の奥の壁に衝突した。

　その様子を見て、三機目の〈フィンドレイ〉が後退を開始する。敵の操縦兵からしてみれば、ちなみの〈ヴェスパ〉は悪夢のように思えたかもしれない。変幻自在、縦横無尽に舞うダークオレンジの機体――これを捉（とら）えることなど不可能だ。

「ごめんなさいっ！」

　操縦桿を倒す。〈ヴェスパ〉が勢いよく走り出し、逃げる敵機に向かっていく。飛んでくるロケット弾をひらりと回避。右に左にフェイントをかけ、アサルトライフルのバースト射撃を避けていく。

　目の前に敵機が迫った。〈フィンドレイ〉が怯（おび）えたようにシールドを構える。ちなみは〈ヴェスパ〉をジャンプさせ、敵のシールドの上に左手をついた。そこを起点に敵機の頭上を飛び越えて――

　ダークオレンジの機体は、宙返りしながら一発だけ機関砲を発射した。

　〈ヴェスパ〉が軽やかに着地する。その背後で、最後の〈フィンドレイ〉が崩れ落ちた。やはりたったの一発で、ちなみは敵機のエンジンだけを的確に破壊したのである。

「ふう……」

　機体を振り向かせながら息をつく。

　二十八秒。

　それが、戦闘開始から敵二脚小隊が全滅するまでにかかった時間だ。ちなみが使った砲弾はたった七発。しかも、中古の〈ヴェスパ〉を使って、完全装備の現役二脚兵装を相手に、である。それはほとんど奇跡的な戦果だ。

「えっと、生きてますかー？　……大丈夫だよね？」

　機体に装備された外部スピーカーで、アーケードに転がる残骸に話しかける。返事はなかったけれど、きっと大丈夫なはずだ。少し心配なのは蹴っ飛ばした人。けがをしないように気をつかったとはいえ、あれから動いていないので気絶させてしまったかもしれない。

「小鈴、いる？　これってどーしたらいいの？」

　ちなみが虚空（こくう）に話しかける。すると、

『ほっといていいよ。さっさと帰ろう』

　と返事が聞こえてきた。

　小鈴の姿はどこにも見えない。恐らく、まだどこかに隠れているんだろう。どこにいるの、と聞こうとして――

「！」

　わずかな気流の変化。かすかな振動と音。微妙な環境の変化で、ちなみはすぐに新たな敵の気配を察知した。

　――何かが来る。

　その感覚を裏付けるように、二脚兵装の足音がこちらに向かってまっすぐに進んできた。ちなみは再び安全装置を解除し、アーケードの外へと機関砲を向ける。

『ちょっと待ったぁ―っ！』

「えっ」

　スピーカーごしに聞こえたくぐもった声は、女の子のものに聞こえた。そしてその言葉を追うようにちなみの目の前に現れたのは、モスグリーンの二脚兵装だった。

「……M17！？　いや、ちがう――！」

　頭部は〈フィンドレイ〉に似た宇宙服ヘルメットのような形状だったが、細部が少し異なる。胴体は多面体で構成されていて、脚部は引き締（し）まった形をしていた。全体的にスマートで、第四世代型よりも洗練（せんれん）された印象のその機体は、第五世代型――世界有数の最新鋭機に違いなかった。

　〈M17アーヴィン〉。米軍の特殊部隊でようやく運用が開始された、世界最強の二脚兵装。けれど、エンジン音がディーゼルではなくガスタービンだった。正式採用型のM17ではなく、試作型のXM17だ。

『えっ、これどういう状況！？』

　しかし、世界最強の二脚である〈アーヴィン〉から聞こえてきたのは、やはり女の子の声だった。

『今だよ、ちなみちゃん！　そいつをやっつけて！』

　混乱した様子の〈アーヴィン〉をよそに、耳元に小鈴の声が聞こえてきた。

「いや、でも……」

『そいつも小鈴の敵だから！』

「う、うん。わかった」

　ちなみが武器を向けると、〈アーヴィン〉は慌てた様子でこう言った。

『待って待って！　あなたが穂高（ほだか）ちなみちゃんだよね？　こっちに戦うつもりはないよ、話したいだけ』

　〈アーヴィン〉が器用に両手を上げ、攻撃の意志がないことをアピールする。

「私のこと知ってるんですか？」

『やっぱり穂高ちゃんだよね！？』

「そーです！　穂高ちなみです」

『ちなみちゃんのバカ！　なんで教えちゃうの！？』

　スピーカーごしに〈アーヴィン〉の操縦兵と会話していたら、小鈴が口を挟んできた。そして、ちなみが何かを言う前に、小鈴の声が商店街に響き渡った。

『そこのXEDA（ゼダ）機！　降参するならすぐに機体を止めて！　他の人達も動かないで！』

『えっ』

『ちなみちゃん、そいつ狙っといて！　動いたらすぐにやっつけて！』

「でも――」

『小鈴が殺されてもいいのっ！？』

「わ、わかった！」

　ちなみは慌てて機体を操作し、戸惑（とまど）った様子の〈アーヴィン〉へとレティクルを合わせた。とはいえ、相手は無抵抗だ。できればトリガーを引きたくない。

『ほんとに戦うつもりはないよ。ただ、ちょっと話をさせてほしくて』

『だったら降りてきて！』

『こっちの言い分も聞いて欲しいんだけど……』

『ちなみちゃん、そいつやっつけて』

『おっけー降りる！　どうせやりあっても勝てなそうだし！』

　そう言うと、〈アーヴィン〉がその場で膝（ひざ）をついてエンジンを止めた。ガスタービン特有のジェット機のような甲高い駆動音が小さくなり、完全に機体が停止する。そして、背中の扉を開け、操縦兵が姿を現した。

『ほら、降りたよ。これでいいよね？』

　降りてきたのは、可愛らしい格好の女子だった。

　ベージュのコート、黒のスキニージーンズにスニーカーを着用した、ちなみとだいたい同じ背丈の人物。雰囲気は大人びているので、多分大学生。こげ茶色の髪を低い位置で結んだ、ゆるい感じのお姉さんだった。

『ちなみちゃん、まだ機関砲で狙っててね』

「えぇ～……」

　言われた通りお姉さんに照準を合わせるものの、さすがに二十ミリで人間を撃つことはできない。撃ってしまったら大惨事（だいさんじ）なので、ちなみはトリガーから指を離しておいた。

　お姉さんは機関砲を向けられても落ち着いたままで、しげしげと〈ヴェスパ〉を眺（なが）めている。そんなお姉さんの背後に、黒いボディースーツ姿の小鈴が歩いてきた。

『動いたら撃つから。ちなみちゃんが』

『わかったわかった』

　そう返事をして、お姉さんが短くため息をついた。小鈴の手には、この前ちなみが着けさせられたのと同じリード付きの首輪が握られている。お姉さんの背中に近づいた小鈴は、そのまま彼女に首輪を着けることに成功した。

『なにこれ……？』

　お姉さんが恐る恐る聞く。

　次の展開はわかりきっている。ちなみがそれを止めようと声をあげる前に、小鈴はお姉さんに『お座り』と命令した。

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・リア・エバンス

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・XM17アーヴィン

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