量産機無双JK

１－３

『えっと、武器武器……！』

　小鈴（こすず）の声が言う。

　〈イフェイオン〉と呼ばれたトゲ巨人は、焦（あせ）った様子で彫像（ちょうぞう）の騎士の方を向いた。巨人の足元の影が大きくなり、そこから黒い槍（やり）が出現する。〈イフェイオン〉はその槍を掴（つか）み上げると、敵を威嚇（いかく）するようにぶんと振った。

『こっちくんな！　どっかいけ！』

　小鈴の声には答えず、騎士がその場でぐっと身を屈（かが）める。

　次の瞬間（しゅんかん）、彫像の騎士はものすごいスピードで走り出した。その動きは速すぎて、ちなみの目にはほとんど瞬間移動（しゅんかんいどう）のように見えた。気付いた時には、騎士は〈イフェイオン〉の目の前で思いっきり大盾（おおたて）を振（ふ）りかぶっている。

　ばがん、と大きな音がした。

　〈イフェイオン〉が大盾でぶん殴（なぐ）られたのだ。小鈴が変身した巨人は盛大（せいだい）に吹っ飛ばされ、十五メートル先の木に激突（げきとつ）。木は真っ二つに叩（たた）き折られ、トゲ巨人と一緒（いっしょ）に地面に落ちた。

「わっ……！」

　遅れて突風（とっぷう）が吹き荒（あ）れ、ちなみは思わず目を細めた。

　とんでもないパワーとスピードだ。なにしろ、盾を振っただけでこの威力（いりょく）である。この騎士が大盾を一振（ひとふ）りすれば、ちなみの身体なんて一瞬で蒸発（じょうはつ）してしまうだろう。

　トゲ巨人を殴り飛ばした彫像の騎士が、威風堂々（いふうどうどう）とした立ち姿で静かに武器を構（かま）えなおす。一方、吹っ飛ばされた〈イフェイオン〉は、倒れた木をどけながらもなんとか立ち上がっているところだった。

『……“ハルファス”っ！』

　小鈴が言う。

　すると、その呼び声に応え、〈イフェイオン〉の左脚が膨（ふく）れ上がった。それは瞬（またた）く間に重厚（じゅうこう）な鎧へと変化し、前面がスライド展開。内部から黒いマスケット銃がせり出した。銃身の長い、古風（こふう）な銃である。

『どっかいけ！　消えろーっ！』

　言いながら、〈イフェイオン〉が両手で構えたマスケットを連射（れんしゃ）する。黒い弾丸が無数（むすう）に発射され、超高速でかっとんでいき――騎士が構えた大盾に直撃（ちょくげき）した。

　爆炎が弾（はじ）ける。

　騎士の大盾で赤い炎が膨（ふく）れ上がり、爆発音があたり一帯に轟（とどろ）いた。

「あつっ……！？」

　爆発の熱波（ねっぱ）がちなみの方まで届いた。真冬だというのに、暑くて肌が焼けそうだ。しかし、彫像の騎士は全ての攻撃（こうげき）を盾で防（ふせ）いでいる。あの大盾は相当硬（かた）いらしく、どんなにマスケットの攻撃を受けてもびくともしていない。

　彫像の騎士が、盾を構（かま）えたまま電撃（でんげき）のようなスピードで広場を駆けた。

　騎士の長剣（ちょうけん）が赤く光を放つ。一瞬で〈イフェイオン〉のもとに到達（とうたつ）した騎士は、勢いよく長剣を振り上げ、マスケット銃ごと巨人の両腕（りょううで）を斬り飛ばした。

『これムリだ！　ごめんちなみちゃん、先に逃げるね！』

　小鈴の声がそう言うと、両腕を失った〈イフェイオン〉が脱兎（だっと）のごとく逃げ出した。あまりにショッキングな展開で呆然（ぼうぜん）としていたちなみは、一拍（いっぱく）遅れて我に返り、

「やだ、置いてかないでっ」

　と声をあげた。

　しかし、トゲ巨人はそんなちなみを置いて森の中へと逃げ込もうとしている。一方、彫像の騎士は〈イフェイオン〉を追わず、静かに長剣を持ち上げて――

「あ」

　その剣先から赤い雷撃（らいげき）を迸（ほとばし）らせ、逃げる〈イフェイオン〉に直撃させた。

『あばばばば！？』

　小鈴が奇声をあげている。雷撃に打たれたトゲ巨人は黒焦（くろこ）げになり、その場にどさりと倒れてぴくぴくと痙攣（けいれん）しだした。

『あばば……ば……』

　そして、小鈴の声が途切（とぎ）れたかと思えば、黒焦げの〈イフェイオン〉は砂のように風に吹かれ、消滅（しょうめつ）してしまった。

「えぇ……なにこれ、どーすればいいの……？」

　犬耳と首輪をつけたままその場に残されたちなみは、呆然（ぼうぜん）と彫像の騎士を眺（なが）めている。騎士は〈イフェイオン〉を倒してもいなくなる気配がない。この場から逃げていいのか、それとも動かない方がいいのか、ちなみには全く判断がつかなかった。

　そうして数秒動けないでいると、背後（はいご）になにかが落ちてくるどさりという音がした。びくりと身体を震（ふる）わせたちなみは、恐る恐る後ろを振り返る。

「……小鈴ちゃん？」

　そこに落ちていたのは、地面にうずくまる小鈴だった。

　さっきまでの制服（せいふく）姿ではなく、身体（からだ）にぴっちりと張り付いた黒いボディースーツを着用している。ぴっちりと張り付きすぎて、それは黒いだけでほぼ裸（はだか）だ。

　涙目（なみだめ）でこちらを見た小鈴は、青い顔をしてちなみの背後に指をさしている。

「ちなみちゃん、うしろ……」

　振り向くと、彫像の騎士がのしのしとこちらに歩いてきているところだった。騎士はちなみではなく、明らかに小鈴のことを狙っている。

「た、たすけて……今動けないの。だから小鈴を抱えて逃げて」

「待って待って、そんなのむりだよっ」

　もう何が何だかわからなかった。

　得体（えたい）のしれない巨大な騎士が現れたかと思えば、小鈴はトゲ巨人に変身してそれと戦い、やられたかと思ったらおかしな服装（ふくそう）で戻ってきて……風邪（かぜ）をひいた時に見る悪夢（あくむ）みたいだ。助けてと言われても、ちなみにできることなんて何一つ――

「――えっ！？」

　ちなみの身体が勝手に動いた。

　地面に手をついて立ち上がり、小鈴を素早（すばや）く拾い上げる。いつの間にか、小鈴はちなみの首から伸びるリードを握（にぎ）っていたらしい。ご主人様の命令通り、ちなみはお姫様抱（ひめさまだ）っこのように小鈴を抱え、森の中へとダッシュで逃げ込んだ。

「むりだって！　こんなの逃げ切れるわけないじゃんっ」

　ちなみが悲鳴をあげる。

　振り向くまでもなく、巨大な騎士が背後に迫（せま）ってきているのがわかった。枝をばきばきと破壊（はかい）しながら、彫像の騎士がちなみの方へと走ってくる。木々がその巨体の邪魔（じゃま）をしているとはいっても、このままではすぐに追いつかれてしまうだろう。

　しかし、

「できるよ。ちなみちゃん（フライシュッツ）なら」

　小鈴にそう言われた瞬間、ちなみの中でがちりと何かの歯車（はぐるま）がかみ合った気がした。身体が軽くなった――いや、身体の使い方がわかった。

　ちなみは小鈴を抱えたまま加速（かそく）する。両足が自分のものじゃないみたいに軽い。短距離走者のように爆発的（ばくはつてき）な速度で森を駆け、ついには彫像の騎士を振り切って学校まで逃げ戻ることに成功した。

　　　＊＊＊＊＊

「ねえねえ、あのでっかい騎士みたいのってなんだったの！？　小鈴ちゃんもなんであんなのに変身できるの？　あのでっかい騎士は放っておいて大丈夫？　あ、てか私ってなんで連れてこられた――」

「ちょっと一回黙（だま）って！　うるさい！」

「んむーっ」

「あと近い！　暑苦（あつくる）しいから離れて」

「んぅ……」

　小鈴の命令（めいれい）通り、ちなみが口を閉じて少しだけ距離（きょり）をとる。いまだにリードを握られているので、命令されると逆らうことができなかった。

　時刻は午後四時半すぎ。

　ちなみと小鈴は、校庭の隅（すみ）に置かれたベンチに並んで座っていた。

　校庭に部活動（ぶかつどう）をする生徒の姿はない。サッカーゴールや野球グラウンドは、全く使われることなくその場に放置（ほうち）されていた。小鈴が何か細工（さいく）をして、生徒を早めに帰らせたということらしい。

「あのでっかい騎士はね、『虚像天使（きょぞうてんし）』っていうんだよ。小鈴を殺すために現れた天使の鎧みたいなものだと思っておいて」

「てんし？　ほんもの？」

「うん、本物」

「んん……？」

　ちなみが首を傾げる。

　『天使』といえば、白い服を来て羽を生やした光輪（こうりん）のある子ども、みたいなイメージが一般的（いっぱんてき）だろう。あの騎士は光輪を頭にくっつけてはいるものの、そういった天使のイメージからは相当（そうとう）かけはなれている。

「うーん……じゃあさ、ほんとにあれが天使だったとして、なんで小鈴ちゃんは天使に殺されそうになってるの？」

「ちなみちゃんはおバカだから、その説明は一旦（いったん）しないでおくね」

「ば、ばかじゃな――むぐ！？」

　小鈴が「喋（しゃべ）んないで」と命令してきて、ちなみの口は閉じられてしまった。それでも頑張（がんば）って喋ろうとしているちなみをよそに、小鈴が説明を続ける。

「天使除（よ）けの結界（けっかい）を張ったから、虚像天使（きょぞうてんし）はしばらく寄ってこないよ。その間小鈴も外に出られないけどね。だからとりあえずは放っておいて大丈夫」

　そこまで言うと、小鈴は横を向いて、改まった様子（ようす）でこう言った。

「そんなことより、ちなみちゃんにお願いしたいことがあるんだよ」

「どんなお願い？」

「いま小鈴は殺されそうになってるでしょ、だから助けてほしいの」

「え」

　ちなみが目をぱちくりさせる間に、小鈴が言葉を続ける。

「タダでってわけじゃないよ。小鈴はちなみちゃんの過去のことを教えてあげる。それで、昔のことを思い出すお手伝いをしてあげる」

「あ！　そうじゃん、朝の話！」

　今更（いまさら）になって思い出したちなみが声をあげると、小鈴は「うるさ……」と言って顔をしかめた。

　ちなみの過去。記憶（きおく）から抜け落ちた十四年間（じゅうよねんかん）。その間のことは確かに気になるし、思い出せるなら思い出したい。それに、できることなら小鈴のことを助けてあげたいとも思う。

「でもなー。助けるって言っても、ちなみちゃんはただのハッピーJKだし……」

　さっき見た光景（こうけい）を思い出してみる。雷撃を放つ長剣や爆発を起こすマスケット銃を使った巨人同士の激（はげ）しい戦い。十六歳の小娘（こむすめ）でしかないちなみが、そこに手出しをできるとは到底（とうてい）思えない。

　しかし、

「違うよ」

　小鈴はちなみの方を見て、こう言った。

「ちなみちゃんはただのJKでもハッピーセットでもない。穂高（ほだか）ちなみは――世界最強の二脚操縦兵（にきゃくそうじゅうへい）として生み出された、強化人間（きょうかにんげん）なんだよ」