量産機無双JK

１－２

　事務室（じむしつ）に行くと、カウンターにいたのはいつもの事務員のおじさんではなく、制服を着た黒髪（くろかみ）ロングの小柄（こがら）な女の子だった。

「こんにちは、穂高（ほだか）ちなみちゃん」

　女の子がにこやかに挨拶（あいさつ）してくる。

　その女の子は、ネクタイの色がちなみと同じなので、おそらく高校一年生だ。目はまんまるで顔立ちは幼（おさな）い。その顔は長い前髪（まえがみ）に半分くらい隠（かく）されており、なんだかミステリアスな雰囲気（ふんいき）だった。

　彼女はにんまりとした笑顔を浮かべると、こんなことを言い出した。

「あなたが落としたのはこのスクールバッグですか？　それとも十数年（じゅっすうねん）分の記憶ですか？」

「……え？　今、記憶って言った？」

　ちなみが聞き返すと、カウンター越（ご）しの女の子が身を乗り出してきた。

「まず自己紹介だよね。はじめまして、ちなみちゃん。小鈴（こすず）です」

「あ、はい。穂高ちなみです」

「でさ、どうかな！？　やっぱりちなみちゃんって記憶喪失（きおくそうしつ）！？」

「そーだけど……なんで？」

「きたー！　はい勝ち―！」

　小鈴（こすず）と名乗った女の子が、事務室の中で勝手に騒（さわ）いでいる。そうして置いてけぼりにされているうちに、一時間目のチャイムが鳴り出してしまった。

「やば！　ごめん、スクバ返して！　ってか授業始まっちゃうけど、小鈴ちゃんはこんなとこにいていいの？」

「その前に」

　小鈴が小さく手を上げ、ストップのジェスチャーをした。

「ちなみちゃんが忘れちゃった過去のこと、教えてあげよっか？」

　首を傾（かし）げた小鈴が、上目遣（うわめづか）いにちなみの顔を覗（のぞ）き込んでくる。

「なにか知ってるの？」

「知ってるよ。ねえねえ、昔のことを全く覚えてないなんてちょっと気持ち悪くない？」

「う、うん。そーかも」

「小学校の時は誰と仲良かったのかなーとか、中学の時好きな人いたりしたのかなーとか、知りたいもんね？」

「それはめっちゃ気になる！」

「だよねえ」

　小鈴が楽しげに笑う。

　両親の都合（つごう）もあり、記憶喪失になってすぐこの街に引っ越（こ）してきたので、ちなみの過去を知っている人は学校にいないはずだった。けれど、どういうわけかこの子はそれを知っているらしい。

「じゃあ教えて！　私って昔はどんなだったの？」

　そう聞くと、いしし、と笑った小鈴は、

「教えなーい」

　なんて言い出した。

「はぇ？　……なんで！？　教えてよ！」

「嫌で～す。残念でしたぁ」

　んべ、と舌を出しつつ、小鈴がカウンター下からスクールバッグを取り出す。

「はいこれ、ちなみちゃんのスクバ。もう授業始まってるよ」

「でも――」

「小鈴はずっとここにいるよ。知りたければ休み時間に会いに来て。まあ、教えてあげるとは限らないけど」

　にんまり笑った小鈴が言った。そういえば、もう授業は始まっているんだった。ちなみは何かと目立ちやすいので、早く行かないと怒られるかもしれない。

「じゃあ、また来るから！　その時はちゃんと教えてね！」

　そう言い残し、ちなみは廊下（ろうか）を走って自分の教室へと戻っていった。

　　　＊＊＊＊＊

　午後、四時十分。

　あっという間に一日が過ぎ、放課後（ほうかご）になっていた。本当はもっと友達とおしゃべりしていたかったけれど、みんなこの後の予定があるらしい。今日は部活にも呼ばれていなかったので、ちなみは家に帰ることにした。

　――ところで、何か大事なことを忘れている気がするけど、なんだっけ？

「まあ、いっか！」

　流行りの邦楽（ほうがく）をハミングしつつ廊下（ろうか）を歩いていると、なんの前触（まえぶ）れもなく、「ちょっと来て！」と後ろから声をかけられた。振り返る間もなく腕を掴（つか）まれ、どこかの教室に引っ張り込まれる。

「なになになに！？」

　そこは化学実験室だった。白く清潔感（せいけつかん）のある広い部屋で、壁ぎわの棚（たな）にはビーカーやら試験管やらの実験用具が所狭（ところぜま）しと並んでいる。

　ちなみの後ろでぴしゃりと扉（とびら）が閉められた。そこにいたのは、

「……あ！」

　黒髪（くろかみ）ロングの小柄な女の子――小鈴（こすず）だった。

　そういえば、ちなみのことを知っているとか知っていないとかで、事務室で会話したきりだった。完全に忘れてた。

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた小鈴が、ずんずん近づいてきて目の前で停止する。

「あ、じゃないよ！　なんでお昼休みとかにこなかったの！？　一日中くそつまんない部屋で待ってたんだよ、超絶（ちょうぜつ）ヒマだったよ！」

「ごめんごめん、忘れてた。あはは」

「あははじゃないよ、なに笑ってるの！？　忘れてたってどういうこと！？　また来るって言ってたよね、それでなんで忘れちゃうのかな！？　ねえ、ねえ！」

「わばばば」

　肩を激（はげ）しく揺（ゆ）すられて、ちなみの頭ががくがくと揺れた。しばらくしてちなみを揺するのをやめた小鈴は、ため息をつきながらこんなことを言った。

「ちなみちゃんがおバカなせいで、説明してる時間がなくなちゃったよ」

　そして、初対面（しょたいめん）なのにバカ扱（あつか）いされた。

「ば、ばかじゃないですう！　ちょっとお茶目（ちゃめ）なだけだから！」

「こうなったらしょうがない。とりあえずこれつけて」

　言いながら、小鈴が首元（くびもと）に手を伸ばしてきた。

「ひゃ、なに――」

　くすぐったい、そう感じた矢先（やさき）に、かちゃりと音が聞こえてきた。

「え？」

　首回りになにか違和感（いわかん）がある。どうやら輪っかのような物体で――考えるまでもなく、それは首輪（くびわ）だった。

「なにこれ！？」

「このリードを持っている人の言うことを何でも聞いてしまう魔術的（まじゅつてき）な首輪だよ」

「はい？」

　笑顔を浮かべた小鈴が口を開いて、

「ちなみちゃん、お座り！」

　と言った。

　それに返事をする前に、ちなみの身体が勝手（かって）に動いてその場にしゃがんでしまった。首輪をつけられ、その首輪から伸びるリードを握（にぎ）られ、命令通りにお座りして……まるで、犬になったみたいだった。

「なにこれ～っ！」

「ぷぷ、ぱんつ見えてるよ」

「ちがうの、見せたくて見せてるんじゃなくて……！」

　ちなみが顔を真っ赤にする。ずり落ちたスカートをおさえようにも、『お座り』の姿勢（しせい）から少しも動けない。そんなちなみを見て、小鈴は心底（しんそこ）おかしそうに笑っている。

「そうだ！　犬耳もつけようよ！　できる？」

『幻覚（げんかく）でよければ。これでどうでしょう』

「うわ、いいじゃん！　さいこうだよ」

　どこからか中性的な謎の声が聞こえてくる。その声と会話しながら、小鈴がちなみの頭を見てけらけらと笑っていた。

「なに？　なにが起きてるの？」

「みせてあげるよ」

　小鈴がポケットからスマホを取り出し、その画面（がめん）を向けてくる。インカメに映ったちなみの頭には、髪と同じ明るい茶色の犬耳（いぬみみ）が生えていた。

「うそ、なんで！？　犬になっちゃったの、私！？」

「似合ってるよ、ポチ」

「私はポチじゃない！　どうしよう、こんな耳つけてたらもっとバカだと思われちゃう！」

　涙目（なみだめ）のちなみを見ていよいよ調子に乗った小鈴は、けらけら笑いながらお座りするちなみ犬をカシャカシャと撮影（さつえい）しだした。

「ねえやだ、撮（と）んないで～っ！」

「ちなみ、お手」

　言われるがまま、小鈴が差し出した掌（てのひら）に自分の手を乗せる。小鈴の説明通り、リードを握られている間は強制的（きょうせいてき）に言うことを聞かされてしまうようだった。

「もうやめて、私で遊ばないで！」

　その言葉ではっとした小鈴は、立ち上がってリードを引っ張った。

「そうだった。遊んでる場合じゃないんだ。いくよポチ！」

「やだ！」

「返事は『ワン』だよ！」

「わんっ」

　元気よく返事をしたちなみは、リードを引っ張られて化学実験室の外に出された。

　傍（はた）から見れば、ちなみはとんでもない異常者（いじょうしゃ）だ。犬耳と首輪をつけてリードで引っ張られるちなみを、生徒たちが奇異（きい）の視線で遠巻（とおま）きに眺（なが）めている。

「こんなのやだぁ……」

　ちなみは真っ赤にした顔を俯（うつむ）けて、知り合いに見られないことを祈（いの）りながら小鈴についていくしかなかった。

　　　＊＊＊＊＊

「待って、こんなとこ入っていーの！？」

「バレなきゃ平気だよ。とにかく急いで、もうすぐあいつが来る！」

　そこは、学校の裏にある小さな森だった。明らかに侵入禁止の頑丈（がんじょう）そうな柵（さく）を迂回（うかい）し、人ひとり入れるかどうかくらいの隙間（すきま）を通り、小鈴が中へと入っていく。リードで引かれているちなみも、同じようにそこに入るしかない。

　森の中をしばらく走ると、開けた場所に出た。雑草（ざっそう）の生い茂（しげ）る、緑色の大広場だ。

「よし、ここなら……」

　呟（つぶや）いた小鈴が振り向き、ちなみに話しかけてきた。

「よく聞いて、ちなみちゃん。時間がないから一回しか説明しないよ。実はね――」

　しかし、小鈴は説明を途中（とちゅう）でやめ、呆然（ぼうぜん）と空を眺めて「おわった」と言った。

　ちなみが振り向き、小鈴と同じ方向に目を向ける。真冬の空は澄（す）んでいて、いくらでも遠くまで見渡（みわた）せそうだった。

「んん……？」

　そして、遠くからこちらに向かって『なにか』が飛んでくるのが見えた。ものすごいスピードだ。それはどんどん大きくなり――どうやら人型の『なにか』であるらしいことがわかってきた。

「やっぱり間に合わなかった！　しょうがない、ここはちなみちゃんに任せるよ！」

「えっ、待って、なに？」

　小鈴の急な宣言（せんげん）に戸惑（とまど）っていると、「お座り！」と命令された。ちなみの身体が勝手に動いて、草むらの地面にしゃがみこむ。

「どーいうこと！？　待って、置いてかないで！」

　そして、小鈴はダッシュで森の中へと逃げて行った。お座りさせられたせいで出遅（でおく）れたちなみも立ち上がろうとして――突然巻き起こった強風に煽（あお）られ、尻餅（しりもち）をついてしまった。

「なに？　なんなの……？」

　目の前の地面に大きな影が落ちる。

　そして、空から『それ』が降りてきた。

　地面にふわりと着地した『それ』は、煌（きら）めく翼を持った巨大な人型だった。

　身長は三メートル以上。全身は灰色の鎧（よろい）に覆（おお）われ、右手に長剣、左手に大盾を持っている。その姿は巨大な騎士の彫像（ちょうぞう）のようだ。しかし、頭部には光る輪っかがはめ込まれており、顔の代わりにつるりとした面が張り付いていた。

　そいつは翼を畳（たた）むや否や、のしのしと歩いてちなみの方へ近づいてくる。

「わ、わ、わ――！？」

　目の前で膝（ひざ）をついた彫像の騎士が、ずい、と顔のない頭部を近づけてくる。尻餅をついたままのちなみはその場を動けず、十センチの距離で不気味（ぶきみ）な顔面と見つめ合った。

「あ、ど、どーも……穂高ちにゃ、ちなみです……あはは……は……」

　冷（ひ）や汗（あせ）を流しながらも、一応自己紹介をしてみる。しかし、当然ながら無反応（むはんのう）の騎士は、まじまじとちなみのことを見つめたままだ。ここで人生終わりかもしれない。きっとこのまま殺されてしまうんだ。

　ちなみの脳内（のうない）を過去二年分の記憶が流れていく。おそらくこれが走馬灯（そうまとう）だ。試験結果が最悪（さいあく）でお母さんに怒られたこと――スカートがバッグにひっかかってお尻（しり）丸出（まるだ）しで歩いていたこと――間違えてブレザーの下にパジャマを着て登校したこと――

「……あ」

　不意（ふい）に、彫像の騎士がちなみから離れた。そして立ち上がり、首をぐるりと巡（めぐ）らせると、猛然（もうぜん）と森の方に駆け出した。

「やばいやばいやばい、こっちきた！　身代（みが）わり作戦失敗！　さいあくだ！」

　慌（あわ）てた小鈴の声が聞こえる。森の中から様子を伺（うかが）っていた小鈴が走り出した。その胸には、いつの間にか黒い球体（きゅうたい）が抱えられている。

「悪魔、お願いっ」

　走りながら小鈴が叫んだ――悪魔？

『 “恒体顕現（ネイティヴ・スケール）：イフェイオン”』

　さっきも聞いた、中性的な声がそう唱（とな）えた。

　その瞬間（しゅんかん）、小鈴が抱えていた黒い球体がばらりと解体（かいたい）される。それは影のように四方八方に伸び、あっという間に小鈴を包み込んで、彼女の身体は黒く塗（ぬ）りつぶされた。

　ネイティヴ・スケール。

　ヒトという規格（きかく）を超えた、真の姿。

　小鈴だった真っ黒な人型が巨大化する。それが身長三メートルまで大きくなると、全身からツノのような形状（けいじょう）が伸びていく。すぐに黒い影は溶（と）け落ちて、鮮（あざ）やかなライムグリーンの鎧があらわになった。

「うそ……」

　ちなみは目を見張（みは）った。エイリアンのロボットのように異質（いしつ）な姿をした、ライムグリーンのトゲトゲ巨人――〈イフェイオン〉。たった今、ちなみの目の前で、小鈴はそれに変身してしまったのだ。

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・小鈴

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