量産機無双JK

第一章 おバカで明るい最強操縦兵

１－１

　その街には、無数の廃屋（はいおく）が並んでいた。

　黒くすすけて半壊（はんかい）した壁。崩れ落ちた屋根。色褪（いろあ）せて文字が読めなくなった看板。道端（どうたん）に積み上がる瓦礫（がれき）の山。

　ここは、東西ドイツの統合（とうごう）によってゴーストタウンとなった街だ。ベルリンの壁崩壊（ほうかい）から約三十年。昔は活気のある商店街だったこの場所も、今や幽霊（ゆうれい）の出そうな廃墟街（はいきょがい）と化している。

　耳を澄（す）ましても、聞こえてくるのは自分が発する音だけだった。

　どくどくうるさい心臓音。

　いつもより荒い呼吸音。

　そして、ディーゼルエンジンの駆動音。

　『フライシュッツ』という名の十三歳の少女が、陸戦兵器の狭苦（せまくる）しい操縦席（そうじゅうせき）に座ってその音を聞いている。廃墟（はいきょ）の一角にうずくまる赤褐色（せきかっしょく）の塊（かたまり）――それが少女の乗っている陸戦兵器の見た目だった。

　モニターに映る廃屋（はいおく）を眺めながら、呼吸と心拍（しんぱく）を整えようと努力する。

「ふう――」

　少女は深呼吸（しんこきゅう）を繰り返す。

　肩に届かないくらいの明るめの茶髪は、乱れてぼさぼさになっている。灰色の瞳（ひとみ）は美しかったが、目の下には隈（くま）ができていて見るからに不健康そうだ。着ている戦闘服（せんとうふく）もぼろぼろで、少女はそれを脱いでしまうか本気で悩んでいた。

「水、なくなっちゃった……」

　水筒（すいとう）をひっくり返しながら少女が呟く。

　携帯食料はとっくになくなっていて、一昨日（おととい）の夕方からなにも食べていない。たった今水もなくなってしまったので、干からびてしまうのも時間の問題だ。

「命令……なんだっけ」

　少女はぼんやりと思考（しこう）する。ここのところ満足に休息がとれていないので、頭がうまく回っていなかった。最初のうちは組織の拠点（きょてん）を巡（めぐ）って燃料（ねんりょう）や弾薬（だんやく）、食料などを補給（ほきゅう）できたけれど、それらも全て『敵』に抑（おさ）えられ、少女は行く当てを失った。

「命令……めいれい……」

　お腹が減っていることや、喉（のど）が渇（かわ）いていることよりも、命令を思い出せないことの方が少女にとっては死活問題（しかつもんだい）だった。命令とは『魔法（まほう）』だ。命令は彼女に生きる原動力（げんどうりょく）を与えてくれる。命令こそが彼女を生かす燃料（ねんりょう）なのだ。

　遠くから足音が聞こてきた。

　それは『敵』の足音だ。がちゃりがちゃりと、重々（おもおも）しい音を立てる走行音。

「もう来ちゃったんだ」

　少女はペダルを踏み、操縦桿（そうじゅうかん）を倒す。ディーゼルエンジンの回転数（かいてんすう）が上がり、赤褐色（せきかっしょく）の陸戦兵器――〈ヴェスパ〉がゆらりと立ち上がった。

　そう、立ち上がったのである。

　直方体形状の両脚（りょうあし）が地面を踏みしめている。

　その上には、前後に長い角ばった胴体（どうたい）が乗っている。

　胴体からは円筒形（えんとうけい）の腕が伸び、右手には重機関銃（じゅうきかんじゅう）を持っている。

　そして、頭部のガラスシールドの奥で光学センサが稼働（かどう）する。

　少女が乗っている陸戦兵器は人間型をしている。少し不格好（ぶかっこう）ではあるものの、両腕と両脚を備（そな）え、右手に武器を持っているのだから、それは人間型であると言えた。

　『二脚兵装（にきゃくへいそう）』。

　英語なら『Armored Bipedal Vehicle』、あるいは『Bipod（バイポッド）』。

　それは、ディーゼルエンジンで油圧駆動（ゆあつくどう）する全高三メートルの陸戦兵器である。WWⅡ（世界大戦）で登場した『二脚兵装』は、冷戦期（れいせんき）に大きく進化し、現代ではどんな戦場でも使われるメジャーな兵器となっている。

　少女が乗っているのも、ごく一般的（いっぱんてき）なありふれた機体だった。〈VBB-1 ヴェスパ〉――イタリア製の第四世代型二脚兵装。安価（あんか）かつ頑丈（がんじょう）なため、民間組織から犯罪者にまで広く使われている、世界で最も大量生産された傑作機（けっさくき）である。

「よし……がんばろう」

　呟（つぶや）いた少女が、モニターを見つめる。

　大通りの向こうから現れたのは、三機の『二脚兵装』だ。濃緑色（のうりょくしょく）のその機体は、米国製（べいこくせい）の第四世代型〈M90フィンドレイ〉、それも重装甲（じゅうそうこう）のHA型。〈ヴェスパ〉が持っている重機関銃で相手をするには、かなり不利（ふり）な相手だった。

　操縦桿を倒す。

　ディーゼルエンジンの唸りを上げ、〈ヴェスパ〉が路地を疾走（しっそう）する。重々しい見た目の〈フィンドレイ〉が散開し、少女の機体を包囲（ほうい）するようにフォーメーションを組んだ。

「てーいちにおりれーば、すーばらしいー……」

　機体を操縦（そうじゅう）しながら、小さな声で少女が歌う。

　〈ヴェスパ〉が路地（ろじ）を爆走（ばくそう）する。一機目の〈フィンドレイ〉がロケット弾を発射したが、ゆらりと揺れた少女の機体はそれをなんなく回避（かいひ）した。二機目の〈フィンドレイ〉が背後から二十ミリ砲を撃（う）つものの、〈ヴェスパ〉はそれも易々（やすやす）と回避していく。

「……おーかにはすもも、てーいちにぶどうー」

　路地を疾走（しっそう）した少女の機体が、一機目の〈フィンドレイ〉とすれ違う。少女はすれ違いざまにトリガーを引き、重機関銃をバースト射撃。発射された十二・七ミリ弾は、装甲の隙間（すきま）を食い破り、敵機（てっき）のディーゼルエンジンを一撃で破壊した。

　少女が間奏（かんそう）をハミングする。

　ステップを踏んだ〈ヴェスパ〉を、二機の〈フィンドレイ〉による十字砲火（じゅうじほうか）が襲った。それは完璧な連携（れんけい）で、どんなに熟練（じゅくれん）した操縦兵でも避けることは不可能だ。

　しかし、少女の機体はその十字砲火を魔法のようにすり抜けた。

　二機の〈フィンドレイ〉はなおも攻撃を続ける。しかし、ゆらゆら揺れる〈ヴェスパ〉は全ての攻撃を回避して、すれ違いざまに二機目の敵を無力化した。

「てーいちにおりれーば、ぼーきょうのちー……」

　少女の〈ヴェスパ〉が、最後の〈フィンドレイ〉へと正面から走り迫（せま）る。〈ヴェスパ〉は武器を構えておらず、それはほとんど自殺行為（こうい）だった。〈フィンドレイ〉は二十ミリ砲を連射し、無防備（むぼうび）な〈ヴェスパ〉を狙い撃ちにする。

　だが、当たらなかった。

　少女の機体には傷一つつかない。右へ左へと揺れる〈ヴェスパ〉は、砲弾（ほうだん）の雨を易々とすり抜ける。それは奇蹟（きせき）か魔法としか言いようがなかった。怯（おび）えたように、〈フィンドレイ〉がじりじりと後ずさる。

　小さな歌声が、後奏（こうそう）をハミングした。

　〈ヴェスパ〉は〈フィンドレイ〉の真横へとすり抜けると、重機関銃をバースト射撃。発射された十二・七ミリ弾は、的確（てきかく）に装甲の薄い部分を貫（つらぬ）き、敵機のエンジンを一撃で機能停止させた。

　濃緑色（のうりょくしょく）の機体が、ごしゃりと地面に崩（くず）れ落ちる。二十八秒。少女はほとんど神業（かみわざ）のような戦闘術で、最小限（さいしょうげん）の銃弾だけを使って、たった二十八秒で敵二脚小隊（にきゃくしょうたい）を全滅させた。それは、常識的（じょうしきてき）にはあり得ない戦果だった。

「てーいちにおりれーば、ぼーきょうのちー……」

　歌いながら、少女の機体はその場を後にする。

「……命令、なんだっけ」

　少女は小さく首を傾（かし）げた。命令が思い出せないのは本当に困りものだ。命令がなければ、少女はなぜ逃走（とうそう）を続けているのかわからない。

　命令が欲しい。そうでなければ、生きる意味がなくなってしまう。

　少女は生きる亡霊（ぼうれい）のように、ありもしない命令を求めて廃墟（はいきょ）の街を彷徨（さまよ）った。

　　　＊＊＊＊＊

　朝、七時十分。

　枕（まくら）もとに置いたスマホから、アラーム音が鳴っていた。布団（ふとん）にもぐりこんでいた少女がもぞもぞと動き、スマホをタップしてその音を止める。

　少女の名前は『穂高（ほだか）ちなみ』。十六歳の高校一年生である。

　ちなみはベッドの上でむくりと起き上がり、「さむ……」と呟（つぶや）きながら布団を引き寄せた。

「よし……」

　少しだけ目を閉じて、自分の過去（かこ）に思いをはせる。それはちなみのちょっとした日課（にっか）だった。朝起きて、昔の自分を想像する――なぜそんな日課があるのかといえば。

「うん！　今日も思い出せない！」

　ちなみが記憶喪失（きおくそうしつ）だからだ。

　ここ二年の出来事（できごと）はきちんと覚えている。全く記憶がないのはその前だ。両親によれば、中学二年生のころひどい事故（じこ）にあい、それまでの記憶がパーになってしまったらしい。

　ちなみが覚えているのは二年分のことだけで、十四年分の記憶はきれいさっぱり空白（くうはく）だ。ただ、不自由（ふじゆう）に思ったことはない。気にならないわけではないけれど、過去がわからなくて困ったことは一度もなかった。

「そろそろ起きるか～……」

　あくびをしながらベッドから降りる。昨晩（さくばん）聞いた流行りのJ-POPを適当にハミングしながら、朝の身支度（みじたく）にとりかかった。

　　　＊＊＊＊＊

『陸上自衛隊（りくじょうじえいたい）とイギリス陸軍が、島の防衛（ぼうえい）を想定した合同訓練を実施（じっし）し、その様子の一部が公開されました。訓練は陸上自衛隊の――』

　つけっぱなしのテレビからそんなニュースが流れている。

　制服（せいふく）に着替えたちなみは、リビングで朝食をとっていた。明るい茶髪をサイドテールに結わえた、美人めな顔立ちの快活（かいかつ）そうな女の子――それが穂高ちなみだ。彼女はいちごジャムを塗ったトーストをかじりつつ、ぼけっとテレビを眺（なが）めている。

　どこかの草むらで、緑色の迷彩服（めいさいふく）を着た兵士が走っていた。次いで、装甲車（そうこうしゃ）が画面に映る。そして、手足の生えた人間型の兵器――『二脚兵装（にきゃくへいそう）』が映った。その機体は二本の脚で草むらを走行し、手にした大きな銃を構えている。

「ちーちゃん」

　弁当を作り終えた母親がキッチンから出てきて、声をかけてきた。

「今日、模試（もし）の結果返ってくるんでしょ」

　そこで盛大（せいだい）にむせたちなみは、ゆっくりと母親の方を向きながら「そうだっけかな～？」とすっとぼける。

「ちょうど一か月たったでしょ。そろそろじゃないの」

「へ、へ～。よく覚えてるね！」

　白々（しらじら）しく話題を逸（そ）らしながら、残っていたトーストを急いで食べる。模試の結果は間違（まちが）いなくやばい。だから、これ以上余計なことを言われる前に、早めに家を出ようと決心した。

　　　＊＊＊＊＊

　八時四十五分。

　授業が始まる前の、朝のショートホームルームの時間。教卓（きょうたく）に立った担任の男性教師が事務連絡（じむれんらく）をしている。ちなみは眠気と戦いながら教師の言葉を聞き流して――

『連絡事項はこれで終わりかな、と……まだあった。なあ、穂高』

　いたところ、唐突（とうとつ）に名前を呼ばれた。

「えっ、あ、ひゃいっ！」

　驚いたちなみが情（なさ）けない返事をすると、中年の教師はため息をついてこう言った。

『また下駄箱（げたばこ）にスクールバッグ落としてきただろ……』

　はっとして机の横を見ると、いつもそこにかけているスクールバッグがなかった。何か忘れている気はしていたけれど、家から持ってきたもの全部、バッグごと下駄箱に置いてきてしまったらしい。

「……またやっちゃったみたいです！」

『これで八回目か？　そろそろ席に着いた時に気付こうな？　事務室（じむしつ）に保管してあるらしいから、一時間目が始まる前に取りに行ってこい』

「わかりました！」

　ちなみがそう返すと、『毎回、返事だけはいいんだよなあ』とぼやきながら、担任教師は退出（たいしゅつ）していった。

「おい、またかよお前」

　担任がいなくなって教室内が騒（さわ）がしくなると、友人の鈴木（すずき）和歌（わか）――ぱっつん前髪の女子生徒が、呆（あき）れ顔で声をかけてきた。

「なんでスクバを一回下に置くんだよ。持ったまま上履（うわば）きに履（は）き替えろっていつも言ってるじゃんか」

「もー、ママはうるさいなあ」

　席を立ちつつ、和歌にそう言い返す。

「ママちゃうわ。なんでお前はポロポロポロポロ落とし物するかな」

「それがちなみちゃんの可愛（かわい）いとこじゃん。こちとら記憶だって落としてますから。ダテに記憶喪失やってないのよ」

　ふふん、と得意げに胸を張ったちなみに、和歌が「誇（ほこ）らしげにすんな」と突っ込んだ。

「じゃあついでに聞いて来いよ。『私の記憶も落ちてませんでしたか』って」

「そんなわけないでしょ。和歌ったらもうボケちゃった？」

「お前に言われると腹立つわ。いいから行ってこい」

　しっし、と和歌が手を振る。それに「はーい」と返事をして、ちなみは教室を後にした。

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・穂高ちなみ

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・VBB-1 ヴェスパ二脚兵装

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