光を求めて

後

　どうしよう。早まった。

　真っ白なシーツに後悔が広がってゆく。

　描くほうはもう慣れたけど、描かれるのは初めてだ。

　下着をとる前にそっと振り返ってみると、彼は画材の準備に忙しく、こちらを見てはいなかった。自意識過剰というやつか。

　所詮私たちは、画家とモデル。

　ポーズは先に竹内くんが示してくれていた。背を向ける格好だからまだ気が楽かと思っていたのに、いざベッドに寝そべると、向かいのチェストには小道具と並んで鏡が乗っている。頼むから、中まで詳細に描かないでね。

「あ、ちょっと待って」

　椅子の軋む音がした。

　竹内くんが立ち上がって、近づいてくる――そんな気配がする。

　振り向くなんて絶対無理。鏡？　そんなの見られるわけがない。視線まで固まって、石膏像にでもなった気分。かわりに意識は全部、背後にもっていかれた。

　背中がざわつく。鳥肌立ててしまいそう。

　足音が止み、竹内くんの手がのびてくる。

　突然の刺激は、お尻にきた。思わず漏れそうな声を堪える。

　シーツの皴（しわ）を直した竹内くんは、すぐに自分の席に戻って行った。

　慣れとは恐ろしいもので、私は次第に竹内くんの前で平気で服を脱ぐようになった。

　休憩に入ると全裸のままでイーゼルの前に座り、竹内くんの作品に加筆する。合作は数を増していった。

　あるいはマグカップ片手に彼の背後に回り、キャンバスを覗き込むふりしてその横顔を盗み見る。

　ふいに彼と目が合って、熱い飲み物をこぼしてしまった。

「続き、やろうか」

　濡れた肌が赤く染まる。

　ただ寝そべっている時間は退屈だけど、私は竹内くんの筆遣いを背後に聞くのが好きだ。ペチャペチャと絵具を混ぜるペインティングナイフ。キャンバスを大胆に擦る筆の音。今塗っているのは、何色だろう？

　たまに振り向いて、怒られる。

　いいじゃない、ちょっとくらい。ケチ。

　真剣に描いていた竹内くんの筆が、ふいに止まった。苦しそうにうずくまる。私はベッドを飛び降りて場所を替わった。

　それでも彼は筆をとろうとした。

「無理しないで」

　私は背中をさすって懇願する。

「……した、かっ……」

　荒い息の合間に、彼が言葉を絞り出す。

「え、何？」

「残し、たかったんだ。この世に……何かを、残したかった」

「残せるよ」

　汗で貼り付いた前髪をそっと梳（す）く。濡れた瞳の中に私がいた。

「残そう」

　　★

　出来上がった作品に、彼は『追う背中』というタイトルをつけた。どういう意図なのかはわからない。追いかけていたのは、私のほうだったのに。

「この作品は、生命力に満ちている」

　森影氏が静かに断言した。

　すべてを見透かしたような言葉に、私は涙を堪えるしかなかった。

　はい、彼が命を注ぎ込んで、生み出した作品なんです。