【２章開始】神星領域：ロスト・フォークロア ～超高性能な最新型のポンコツサポートＡＩ【エト】と一緒にテッペンをめざします！～

第29話 ウソかマコトか

　アメノハラに来た初日にさまざまな騒動を起こしたリュウセイとエト。

　駅で、エトのサプライズ演出から始まり。

　エトの初配信で世間をにぎやかし。

　リュウセイが、悪名高い配信者アリスレイタを配信中に改心させ。

　同配信で初心者でありながら、格上のランクを打ち破る快挙を成し遂げた。

　そして同日――――

【神星領域ロスト・フォークロアの【魔王】に挑戦状を叩きつけた】。

【魔王】――――それは、最年少トップ・プロである少女の異名だ。

　ロスト・フォークロアのプレイヤーで知らない者はいないほどの有名人である。

　常にランク戦の頂点に君臨する覇者。

　去年の年末に開催された【超神星祭】の優勝者。

　天性の戦闘技術を持ち。

　一対一での勝負では公式戦負けなし。

　一体多数でもほとんど返り討ち。

　その返り討ちにする様子が、RPGの【魔王】と勇者御一行に見えたことから、その異名がつけられている。

　その【魔王】の名は――――夕闇咲　ライラ。

　彼女に挑戦状が送られたのと同時に、プレイヤー全員にも同じ内容が届く。

　それを見た大半のプレイヤーは、無謀な。とか、不遜だ。と思う前に困惑した。

「これはなんだ？」と。

　いきなり送られてきたメッセージ。

　全プレイヤーに送られたそれは、個人による行動とは思われず。

『なにかイベントが始まったのか？』と疑われた。

　しかし、ゲームの運営からはなにも告知は無く。

　問い合わせても『いまは答えられない』とAIによる音声が流れるのみ。

『関係ない』ではなく『答えられない』。

　それが、プレイヤーたちの疑念を深くさせた。

　SNSでは、このメッセージの真相を考えるスレも立っている。

　そのスレには――――

　▼

　００５２名無しの語り手

　：エトちゃんのマスターで格上のアリスレイタを倒した

　　話題の新人【ルーキー】ランクの【リュート】

　　VS　【神領】の【魔王】で【レジェンド】ランクのライラ

　　これどう思う？

　００５３名無しの語り手

　：まず運営の正気を疑うな

　　なにを考えているんだ、と

　　【リュート】がかわいそうだ

　００５４名無しの語り手

　：さすがに勝負にならないだろｗｗｗ

　　ランク差が絶望的じゃないかｗｗｗ

　００５５名無しの語り手

　：そこは【リュート】のランクに合わせた勝負になるんじゃないか？

　　こういうのって大体、下位ランクに合わせるし

　　まあ、合わしたとしても【魔王】さまが相手だとなー…………

　００５６名無しの語り手

　：【リュート】のアバター操作もすごかったけど

　　【魔王】さまのそれは別次元だもんな

　００５７名無しの語り手

　：伝承スキルなしのプレイヤースキルのみなら確実に最強の【魔王】さま

　　若手NO１トップ・プロに敵うわけない

　００５８名無しの語り手

　：若手か～…………

　　ていうか最近の若いヤツ上手いのが多くねえ？

　００５９名無しの語り手

　：あ～分かる。

　　俺もこないだ小学生相手に手も足も出ずにボコられた

　　しかも、煽られた

　　あんのクソガキッ！！！

　００６０名無しの語り手

　：ｗｗｗ

　００６１名無しの語り手

　：まあ＞５９が下手なだけかもしれんが

　　確かに上手いヤツ多いよな

　　１５歳以下がその傾向にある

　　はじめてXRゲーやるのに、最初から上手いヤツが

　００６２名無しの語り手

　：１５歳以下ねー…………

　　XRゲーに適応した新人類でも生まれたんか？

　　１５年前なんか大きなことあったっけ？

　００６３名無しの語り手

　：おい＞６２考えてコメントしろよ

　　その時に起きたことを忘れられない人もいるんだからな

　００６４名無しの語り手

　：あっ！

　　あの【災害】の…………

　　ゴメン、無神経だったわ…………

　００６５名無しの語り手

　：いやこっちも悪かった

　　あの時色々あったから、その手の話題に過敏になってた

　００６６名無しの語り手

　：スレの話題からずれてるから話し戻すぞー

　　結局、これって本当に勝負するの？

　　こんな無謀な闘いを？

　００６７名無しの語り手

　：運営はなにを考えて【リュート】を

　　【魔王】さまにぶつけようとしたんだろうな？

　　彼の話題作りにしても相手が悪すぎだろ

　００６８名無しの語り手

　：【リュート】がボコボコにされる未来しか見えん

　００６９名無しの語り手

　：やっぱり、これってエイプリルフール企画とかじゃないのか？

　　四月一日の前日だしさ

　　実はウソでした。とか

　　明日になったらネタ晴らしするだろ

　００７０名無しの語り手

　：本当に【リュート】が挑戦状を送った可能性はない？

　００７１名無しの語り手

　：無理だろ

　　こんな全プレイヤーにメッセージ送れるのは

　　【神領】運営のX・Roadしかないだろ？

　　あそこにハッキングできるやつなんていないし

　００７２名無しの語り手

　：う～ん？でも、公式からはなにも反応がないんだよな…………

　　それに、話題急上昇中の【リュート】を使う意味が分からん　

　００７３名無しの語り手

　：それは、【リュート】はX・Roadの社員か何かじゃないのか？

　００７４名無しの語り手

　：なんかそういう噂があるけど確定じゃないよな

　　声が若かったから未成年じゃないかって話もある

　００７５名無しの語り手

　：あーもう！

　　なにがウソでなにが本当なのか分からん！！

　００７６名無しの語り手

　：これはもう答えはでないな。

　　エイプリルフールは正午までだから

　　それを過ぎたらなにか反応があるんじゃないか？

　００７７名無しの語り手

　：【魔王】さまは試合をヤル気だけどねｗ

　　たまたまメッセージが届いたとき、【魔王】さまが近くにいて

　　見終わった後、怒りのオーラ立ち昇らせてたｗ

　００７８名無しの語り手

　：本人の前ではタブーな【魔王】呼びしてたもんなｗ

　　煽り耐性の低い【魔王】さまかわいいｗｗｗ

　００７９名無しの語り手

　：ウソか本当か。

　　どっちにしてもすぐには試合は受けれないだろ。

　　企業所属の【魔王】さまは多忙だし

　　明日から新シーズン始まるから

　００８０名無しの語り手

　：あー【レジェンド】ランクの席取りかー

　　そりゃあ、【魔王】さまはしばらくはそっちにかかりきりだ

　　まあ、そんな天上人の戦いはオレらには関係ない話だな

　▼

こんな感じでスレは流れていく。

真実は分からないまま。

的を得たコメントもあったが、誰もそれが正解とは分からない。

それもそのはず。

アメノハラ市に巡らせている独自のネットワーク。

【アメノハラ・ネットワーク】をエトが一時的に乗っ取ったとは誰も想像できるはずがない。

エト本人でさえ、そんなことが出来るとは知らなかった。

知らぬまま、それが出来ると確信した彼女は行動に移した。

リュウセイの『一番を目指す』という意を汲むために。

その結果が、この混乱だ。

誰もがウソと真実を見極められず右往左往している。

その混乱を生み出した張本人である、エトとリュウセイは――――

「ふ～～。荷物の片づけはこれでいいか」

『おーーきれいになったのです！』

学生寮で自分の部屋の荷物を片付けていた。

◆

【四月一日・午前・学生寮・自室】

　ミズキたちに見送られて、天木学園の学生寮に到着。

　寮監に挨拶をして自分の部屋に来ていた。

「こうやって、自分の部屋を見るとワクワクするな！」

　実家から送られた私物を片付けたリュウセイ。

　部屋を見渡して、ここから新しい生活が始まることに胸を膨らませる。

　部屋は、居間・台所・寝室・風呂などが一緒になっているワンルーム。

　学生には贅沢にも、ひとり一部屋が与えられている。

　この寮には、他にも食堂や大浴場などが併設されている豪華な施設だ。

「なんか、予想以上にすごいとこだよな。ここ」

『すごいですか？』

「ああ、てっきり、ひと部屋に何人かつめ込むもんだと思ってた」

『そういうタイプの寮もある聞きますね』

「寮自体もでっかいしさ。――――ていうか、なんで学生寮がこんなに大きんだ？」

『ここは、X・Roadの旧・社員寮なのです。新しい社員寮が出来たので、古いほうは天木学園に提供されているのですよ』

「ん？なんでX・Roadの名前が出てくるんだ？」

『天木学園はX（クロス）・Roadの出資で設立された高校だからなのです。他にも学校内はX・Road製の最新設備が備わってるのです。…………一応、学校紹介のパンフレットにも載ってたのですよ？』

　若干、呆れたような目でリュウセイを見るエト。

　彼は目を逸らして、誤魔化すように話を逸らす。

「――――まあ、それはいいとして。これからのことを考えようか」

『誤魔化したのです…………いいですけど。では、現状の確認から―――ん？エトに電話が来たのです』

「エトに電話？だれからだ？」

リュウセイは特に気にすることもなくエトに尋ねた。

この一本の通話が彼の今後を決めるとも知らず。

『キリお姉さまからなのです』

いつも通りに答えるエトは事態の深刻さを理解していなかった。