　エリックの心臓は静かに鼓動し、周囲の喧騒がすべて遠のいていく。彼の視界にはただ一つ、遠くに浮かぶ光る玉だけが映っていた。呼吸を整え、指先に感じる弦の感触を確かめる。すべてが、この瞬間に向けて調和していた。

「今だ…」エリックは心の中で呟き、矢を放った。

　その瞬間、空気が切り裂かれ、鋭い音が静まり返った空間を貫いた。エリックの矢は驚くほどの速さで飛び出し、まるで魔法が宿っているかのように光り輝きながら、夜空に一筋の光の軌跡を描いていく。その光は瞬く間に防壁の上にある光る玉へと迫り、そのまま正確に中心を射抜いた。

　エリックの放った矢は、見事に結界を破り、光る玉を貫通する。玉は一瞬だけ眩い光を放ったが、その後すぐに静かに砕け散り、その破片は夜空に散らばる星屑のように消え去っていった。それと同時に、街を覆っていた魔法の結界も崩れ去り、防壁を包んでいた防御の幕は音もなく霧散した。

　エリックはその結果に一瞬驚き、胸が高鳴るのを感じたが、その感情を押し殺し、すぐに次の行動に移ろうとした。だが、その前に周囲の仲間たちが一斉に動き出した。

　アッシュは矢の効果を確認すると、即座に次の指示を下した。「街へ入れ！」彼の声が響き渡ると同時に、影のような気配が彼の周りに渦巻き、無数の雑魚兵が次々と出現した。彼らは無言でアッシュの命令を理解し、帝国兵の注意を引きつけるべく、速やかに街の各所へと散らばっていった。

　帝国兵たちは突然の襲撃に対処しようと慌てふためいた。彼らの数は少なく、雑魚兵の奇襲に完全に動揺し、その行動は混乱に陥っていた。監視を担当していた兵士たちは、どこから襲撃が来たのかさえ把握できず、アッシュたちの本当の狙いを見抜けないまま、時間を無駄に消費していた。

　アッシュはその混乱を冷静に見極め、隣にいる仲間たちに短く指示を与えた。「行くぞ、街の中央を目指せ！」彼らはすぐに反応し、慎重かつ迅速に街の奥深くへと進み始めた。

　街の中は、夜の静けさと襲撃の緊張感が入り混じり、不気味なほどに沈黙していた。アッシュたちはそれぞれの足音を最小限に抑えながら、建物の影を利用して前進していく。彼らが目指すべき場所は、街の中心にそびえる最も高い建物。そこからなら、帝国軍に向けて効果的な魔法攻撃を放つことができ、敵を決定的に打ち破る一撃を与えることが可能だ。

　途中、アッシュたちはいくつかの帝国兵と遭遇したが、彼らはすでに混乱しており、組織的な抵抗を見せることはなかった。アッシュは冷静に雑魚兵を指示し、彼らに襲撃を任せることで、帝国兵を手早く片付けた。その間、仲間たちはひたすらに街の中央を目指し、アッシュが与えた作戦を遂行することだけに集中していた。

　やがて、彼らは街の中心に位置する高い建物の前にたどり着いた。その建物は夜の闇にそびえ立ち、まるで不気味なほどに静まり返っていた。アッシュはその威容を見上げ、背後の仲間たちに一瞬視線を向けた。彼の目には、冷静さの中に覚悟が宿っており、仲間たちもまたその視線を受け取って頷き返した。

　しかし、彼らが次に何をすべきかを考える間もなく、物語はここで一旦の幕引きを迎えた。彼らがこの建物で何を成し遂げるのか、そしてその後に何が待ち受けているのか。それは、次なる展開で明らかにされることだろう。

あとがき

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