策士の召喚師

第28話 別の戦闘

　アッシュはふと耳を澄ました。風に乗って届くかすかな音が、彼の鼓膜に反響する。遠くで何かが爆発するような重低音が続き、その後には武器がぶつかり合う金属音が混じって聞こえてきた。街の反対側で、激しい戦闘が繰り広げられているのだ。アッシュの表情は瞬時に引き締まり、顔に緊張の色が浮かんだ。

「この音は…」アッシュは心の中でつぶやいた。

「元老院の軍かもしれない…」エリックが言った。

　その言葉が響き渡り、周囲の兵士たちも同様に耳を傾け、顔を見合わせる。今すぐにでも援軍に駆けつけたいという気持ちが、皆の表情に浮かんでいた。しかし、その一方で、先ほどの戦闘で彼らがどれほど疲弊しているかもアッシュは理解していた。身体は重く、呼吸は浅く、そして、何よりも数多くの雑魚兵を再び召喚するための魔力はほとんど残っていなかった。

　捕虜となった帝国の指揮官は、ロープで縛られたまま地面に座り込んでいた。冷たい視線でアッシュたちを見つめ、何かを企んでいるかのような不気味な笑みを浮かべていた。その存在が、アッシュの判断に一層の重圧を加えていた。

「この状態で増援に向かうのは無謀だ…」アッシュは静かに言葉を続けた。彼は周囲を見渡し、戦士たちの疲弊した表情を一つ一つ確認した。カナもまた、魔石の力を使い切っており、幻影魔法を維持するのがやっとの状態だった。

「最悪の場合、元老院の軍が全滅する可能性もあるが…それでも、俺たちは生き残らなければならない。」アッシュの言葉に、エリックとカナは黙って頷いた。彼らもまた、アッシュと同じ結論に達していたのだ。

　アッシュは指揮官に向かって短く命令を下した。「撤収する。村へ戻るぞ。」

　兵士たちはその言葉に従い、整然と隊列を組んで歩き出した。村へと続く道は険しいが、皆が持つわずかな力を振り絞り、一歩一歩進んでいく。アッシュは最後尾に立ち、皆の背中を見守りながら、もし敵が追ってきた時には即座に対応できるよう警戒を続けた。

　背後で遠くの戦闘音が次第に小さくなっていく中、アッシュはふと立ち止まり、再び耳を澄ました。その音が完全に消えるまで、彼は静かに立ち尽くしていた。元老院の軍の運命を思いながらも、自分たちの生存を最優先にするしかなかった。

　村の門が見えてくると、兵士たちの顔には安堵の表情が浮かんだ。だが、アッシュの表情はまだ引き締まったままだ。彼は村に戻ることで、再び防衛を整える時間ができることを理解していたが、それでも次に訪れる戦いが、より苛烈なものになることを直感していた。

　彼はゆっくりと村の門を通り抜け、振り返ることなく、そのまま村の中心へと向かった。村人たちは彼らの帰還を見守り、再び集結する気配を感じ取った。そして、彼らが村の防衛を再び整える準備を始める音が、静かに夜の空気に溶け込んでいった。

あとがき

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