異世界召喚に巻き込まれたら、お父さんが探しに来た。

第56話 一湊

「断絶」

　ケルリア信教神殿が擁する聖兵八騎の一人、バフト・ベーリダスは俺（・）の姿を見失っていた。彼の背後からスキル「断絶」を使う。狙うは首。結界が音もなくベーリダスの命を刈り取った。

　彼には何が起こったか分からなかっただろう。恐らく、痛みを感じる間もなかった筈だ。

　ケルリア信教神殿に無条件で仕えろ。断るなら暴力で従わせる。それが無理なら処分する。

　そんなことはとても受け入れることが出来なかった。ケルリア信教神殿には恩も義理もない。そんな要求に従える筈がない。

　日向が。勇太が。由依ちゃんが。そんな理不尽な目に遭って良い筈がない。もちろん佑もだ。

　自分勝手にこちらの世界へ呼び出し、自分勝手な都合を押し付ける。言うことを聞かなければ殺す。そんな理不尽がまかり通って良いとはどうしても思えなかった。

　奴が先に攻撃して来なければ、もっと対話を試みたと思う。結果は同じだったかも知れないが、殺す以外の結末になった可能性もゼロではない。

　……いや、色々と理由を付けるのは止そう。僕（・）はブチ切れたのだ。娘を傷付けると平気で宣告した奴に、激怒したのだ。だから殺したのだ。

『カイセー、あんたケガしてるわよ？』

「へ？」

『まったく、加護があるからって慢心しちゃダメなんだからね？　ケガするし、死ぬこともあるんだから』

　先程まで感じていた激情が収まってくると、徐々に痛みを感じ始めた。自分の体を見下ろすと、両腕に何本か線傷が走り、血が滲んでいる。結界を解除して瞬速で移動するまでにベーリダスの鋼糸が当たったのか。それとも怒りに我を忘れ、鋼糸に突っ込んだのか。

「ごめん、アドちゃん。それに、ありがとう」

　精霊の加護がなければもっと酷い怪我を負っていたかも知れない。だからお礼を言った。

『べべべ別にあんたのためじゃないから！　ヒナのためだからね！』

「それでもさ。ありがとう」

　テレテレしているアドレイシアと一緒に、娘や仲間が待つ所に戻る。一度振り返って通りを眺めた。死体がいくつも転がっている。そのうちの一つは僕が殺したものだ。

　辺りには生臭さと錆の匂いが漂っている。日本でこんな光景に出くわしたら嘔吐していただろう。それなのに、何故僕はこれほど平静でいられる？

　こんなことに慣れたから？　それとも平常心先輩が仕事してるから？

　いずれにせよ、僕はそれをすんなりと受け入れている。同じ状況になったら何度でも同じように殺すだろう。

　何もせず娘を危険に晒すより、大切な仲間が脅かされるより、その方がずっといい。

「お父さん！」

　宿の裏に回ると、日向が僕の腰辺りに抱き着いてきた。

「開星さん、怪我を！？」

「あー、大した傷じゃないよ」

　娘の頭を撫でながら由依ちゃんに答える。

「俺も一緒に行けば良かったっす」

「そうだなぁ。次こういう機会があったら勇太が居てくれれば心強い」

「うっす！」

「わ、私も！」

「もちろん由依ちゃんも」

　勇太は何だか嬉しそうな顔をしている。

　由依ちゃんが掛けてくれたヒールのおかげで傷は一瞬のうちに塞がった。パルが濡らしたタオルを用意してくれて、それで腕に付いた血を拭うと怪我は跡形もなくなった。

「みんな、僕はあの男を……殺したよ」

　黙っておくのも違う気がしてそう告げる。腰に抱き着いた娘の背中がビクッと震え、腕に一層力が入った。

「お父さんは悪くないもん」

「……そう、かな？」

「絶対悪くないもん！　ひな、聞いてたもん。あの人は悪い人だったもん！」

「私も聞いてました。話が通じるような人じゃなかった」

「カイセーさんがやらなかったら私がやってたのです！」

「そうですよ！　何で俺たちが神殿の言いなりにならなきゃなんねーんだって話っすよ！」

　優しい子たちだ……。僕に負担を掛けないよう気を遣ってくれる。この子たちが味方してくれるなら他の誰が敵に回ってもいい。そんな風に思える。

「神様は僕に罰を与えないのかい？」

「何でじゃ？　神は人の営みに干渉せん。誰が誰を殺そうが自由じゃ」

　それはそれで怖いんだけど。

「お主はこの子らが傷付けられるのを防ぎたかったんじゃろ？」

「うん、まぁ、そうだね」

「立派な理由じゃろう。ケルリアとかいう唯（・）一（・）神（・）も文句は言えんじゃろうて」

　にひひ、とマールが笑った。悠久の時を生きている筈なのに、無邪気で幼気な笑顔に見えた。

　ひとまず脅威が去ったので、テッドさんたち３人は知人の家に身を寄せると言ってその場で別れた。

「僕たちも街を出ようか」

　こんな所からは一刻も早くおさらばしたい。真夜中でも街の門を通れることは確認済みだ。宿には前金で支払ってるし、このまま消えても問題ないだろう。特に反対する意見もなかったので出発することにした。

　パル以外の全員が荷台に乗ったことを指差し確認。ちなみにネコはずっと荷台で眠っていたようだ。

「僕も御者台に乗るよ」

　娘を由依ちゃんに頼み、パルの隣に座った。皇国か神殿の残党がいないとも限らない。もし攻撃を受けたら僕の結界が役に立つ。パルが手綱を繰り、馬車が静かに動き出した。

「どっちに向かうです？」

　首都ブーリデンを目指すなら北だが、この国……と言うかケルリア信教神殿がろくでもない所だと分かったので、わざわざ行く必要もない。ただ、どこに向かうにしろ佑にメッセージを残さなければならない。

　このヴェリダス共和国の北、東、南にもそれぞれ別の国がある。

「行先が決まってないなら、北のウォーレア獣人国に行かないです？」

「ウォーレア獣人国……そこってパルの？」

「はいです。故郷の村がある国なのです」

「そうか……そうだね。それも良さそうだ」

　北に向かっても首都を避けるルートがあるだろう。どこか適当な街のギルドに寄ってメッセージを佑に残せば良い。

「うん、ウォーレア獣人国に向かおうか」

「はいなのです！」

　パルが明るい声で返事した。故郷に帰れるのが嬉しいのだろう。それにしても獣人国か……僕は違うが、いわゆるケモナーさんには夢の国ではなかろうか。

「パルみたいな可愛い子がたくさんいるのかな」

「う、浮気はダメなのですよ！？」

「え？」

「何でもないのです！」

　パルが前を向いたまま固まってしまった。浮気も何も……そもそも相手がいないのだが。

　首を傾げながらパルの言葉の意味を考えていると、馬車が急停車した。

「どうした！？」

「……」

　パルの視線を追う。こんな真夜中なのに、馬車の正面に人が立っていた。フードを目深に被った人物。

「君は……」

　その人物がフードを外し、こちらに向けて顔を晒した。月明かりでもはっきり分かる黒髪と日本人特有の顔立ち。

『この国を信用するな』

　それは、昼間僕に警告を発した人物だった。

「あんた……いや、あなたに頼みがある！」

　年の頃は２０代だろうか……。その彼が、突然その場で土下座した。

「頼む。力を貸してくれ、ヤマダ・タロウさん！」

　空が白み始めた頃。ベイトランの街から北に５時間ほど馬車で移動した。今は仮眠を取るために街道脇の広場で休んでいる。

「……改めて、名前を間違ってしまいすみませんでした」

「いや、僕がそう名乗ったんだから仕方ない。気にしなくていいよ、一（にのまえ）君」

　バフト・ベーリダスと対話を試みたとき、咄嗟に口をついた偽名が「タロウ・ヤマダ」。我ながらセンスのない偽名である。彼に呼ばれて誰のことか分からずポカンとしてしまった。自分で名乗った偽名なのに「人違いかな？」と思った。

　彼の名は一湊（にのまえみなと）。ここへ来るまでに聞いた話では、彼は２年近く前に召喚された日本人で、現在１７歳。

　僕と同じ認識阻害系のスキルを持っているらしく、ベーリダスと戦った場所の近くに潜んでいた。そこで偽名も聞いていたというわけだ。

　余談だが、同じ認識阻害系のスキルを持っている者同士だと効果が薄れると一（にのまえ）君が教えてくれた。僕は一（にのまえ）君に全然気づかなかったけど。

「湊（みなと）、でいいです。呼び方」

「うん。じゃあ湊って呼ばせてもらうよ」

　彼の頼み――それは、一緒に召喚された「東雲雫（しののめしずく）」さんの救出。

『俺は何とか逃げ出せたんですけど、雫は捕まって……何度も助けようとしたけど出来なくて』

　雫さんはケルリア信教神殿の本部に監禁され、ずっと「上級治療薬（ハイポーション）」を作らされている。神殿はそれを高値で売り、莫大な利益を出している。

　湊はこれまでにも雫さんの救出を試みたが、単独では不可能だった。仲間を作ろうとしたものの、味方が一人もいない異世界で、誰を信じれば良いか分からなかったと言う。

　彼は２年近くもの間、たった一人で戦い続けてきたのだ。

　右も左も分からない異世界で。ケルリア信教神殿の自分勝手な横暴のせいで。

　この２年で湊は消耗し、１７歳らしい溌溂さは失われていた。人を疑い、隠れ、雫さんを助けたいという焦りと、一人では出来ないという無力感に苛まれ、その顔に苦悩を刻んだ。最初に見た時は２０代半ばくらいかと勘違いした程に。

　湊の境遇と願いを聞いて、僕を含めた全員が彼の力になると決めた。つまり、当初の予定通りこの国の首都ブーリデンを目指す。

　２時間ほど仮眠を取って出発。もちろん湊も一緒だ。順調にいけば、ブーリデンには約３日で着く予定だ。

　左右に林が迫る見通しの悪い街道に入って３０分程進んだ所で異変が起きた。

「カイセーさん！　前に１０人くらい待ち伏せしてるのです！」

「開星さん……後ろ、１５～６人くらい来てるっす！」

　馬車が徐々に速度を落とし、やがて完全に止まる。僕たちは一本道の街道で前後から挟まれたのだった。