異世界召喚に巻き込まれたら、お父さんが探しに来た。

第28話 戦の最前線（SIDE：佑）

　開星たちがミンダレスの街を出発した頃。佑とネフィルを乗せた馬車がベイディン領に到着した。ここからさらに半日ほど北に行った所が戦の最前線だ。

　佑は緊張を隠せないでいた。

　ここに到着するまで数日の時間があり、馬車で共に過ごしたにも関わらず、あれ以来ネフィルから詳しい説明はなかった。佑を皇国から逃がす、と言ったことを忘れてはいないと信じたい。

　皇帝の依頼を受けたフリをして大金貨30枚をせしめ、その実魔人族のために動いているというネフィル。見た目10歳の少女（ハーフエルフ）が自分を騙したと知ったら、皇帝はどんな反応をするだろうか。あの皇女の父親だ、烈火の如く怒り狂うに違いない。皇国の威信に賭けてネフィルを殺そうとするだろう。

　これから行くのは戦の最前線、つまり周りは皇国の兵士だらけの場所である。ネフィルが魔人族のスパイだとバレたら、皇帝を騙したことがバレたら……そう思うと背中を冷たい汗が流れる。

　それなのに、この見た目詐欺のハーフエルフと来たら、馬車の向かいの席でほとんどずっと眠っているのだ。起きている時間の方が短い。赤ん坊か、とツッコミたくなる。一体どれだけ図太い神経をしているのだろう。まぁ図太くなければ皇帝を騙すことなど出来ないだろうけれど。

「ん……」

　佑がそんなことを考えていると、ネフィルが目を覚ました。これだけ寝ても眠そうな目をしている。窓の外を見て、佑をちらりと見て……また寝た。

「ネフィルさん、まだ寝るんですか！？」

　佑は遂に我慢出来なくなり、少し大きな声を出した。

「ん？　……起きててもすることない」

「それなら、現場に着いたらどうするつもりなのか教えてください」

「ん…………ん、ん～」

　佑に説明しようとしたネフィルだが、途中で説明するのが面倒臭くなったようだ。実はこのやり取りは何度も行っていて、佑もダメもとで聞いてみただけだった。

　ところが、今回は話す気になったらしい。ネフィルが防音結界を張った。それまで聞こえていた雑音が一切しなくなり、馬車の中は静寂に包まれる。

「魔人族側にはすでに連絡済み。前線には、使役してる魔物や魔獣しか残ってない筈。着いたら大規模な攻撃魔法を使ったように見せかけて壁を作る。あたしとタスクは魔人族の領土に避難。おっけー？」

「お、オッケーです」

「……召喚された賢人はタスクだけ？」

「俺の他に３……いや、４人います」

　佑の言葉に、ネフィルは考え込む仕草を見せる。

「どうかしましたか？」

「ビードリヒテン王……魔人族の王は賢人保護に積極的。普人族の国は酷い所もあるから」

　普人族とは魔人族、獣人族、エルフ以外の人型種族。佑たちのような見た目の種族のことだ。

「賢人、保護？」

「ん。その４人はどこ？」

「分かりません。恐らく皇国はもう出たんじゃないかと思います」

「そう……タスクは追い掛ける？」

「そのつもりです」

「ん」

　何が「ん」なんだろう？　ネフィルはそれ以上話そうとせず、防音結界を解いた。すると直ぐに護衛が乗る馬が近付いて、窓を開けるよう手振りで示された。

「間もなく到着するぞ！」

「分かりました！」

　親切心からなのか分からないが、兵士が教えてくれたので佑は返事をした。間もなくと言われてもネフィルの様子は変わらない。相変わらず緊張感のない今にも寝てしまいそうな目でボーッと窓の外を眺めている。

　やがて馬車が停まり、外から扉を開けられる。

「タスク、傍を離れないで」

　ネフィルが小さな声でそう告げ、佑は頷いて馬車を降りた。

　目の前、ほんの100メートル程先から鬱蒼とした森が始まっている。いや、森という言葉では不足かも知れない。左右、目が届く範囲にずっと森が続いて途切れる様子がなかった。こちら側の平原には、金属鎧を纏った兵士が部隊ごとに固まっているようだ。兵士も物凄い数がいる。

　森の手前には、拒馬（きょば）のような障害物が設置されており、それが目視出来る最前線を示していた。馬より魔物や魔獣の通行を邪魔する目的なのだろう。一つ一つがかなり大きい。X字に組んだ木材の先が尖っており、高さが3メートルはあった。拒馬の向こう側では大きなものが蠢いている。あれがネフィルの言った魔人族が使役する魔物や魔獣だろうか。

　佑はネフィルの小さな背中を追った。そのことについて兵士は何も言わない。具体的に何かしろという指示も無かったので、遠慮なくネフィルにくっついておくことにした。何度も傍を離れないようにネフィルから言われている。そうしなければならない理由があるのだろう。

　兵士の数は多いが、所々で散発的な戦闘が行われているだけで、総員が戦っているわけではなかった。そもそも兵士たちの顔色は良くない。士気が高いようには全く見えなかった。

　ネフィルはそんな兵士たちの姿を一切頓着せず、拒馬がずらりと横に並んだ手前までズンズン進んだ。背が低いくせに足が速い。

「『無慈悲なる氷雪よ、我が魔力を糧にこの一帯を凍てつかせ、視界を奪え。アイシクル・ヘビーフォグ』」

　ネフィルがどこからともなく取り出した杖を掲げて詠唱を紡ぎ、杖の後端でトンと地面を突いた。

　急激に気温が下がり吐く息が白くなる。地面からまるで生き物のように白い靄が噴出し、それが吹雪のような勢いで平原を吹き荒れ始めた。自分の手も見えない程だ。

「タスク、いる？」

「はい、後ろにいます！」

「ん。裾を掴んで」

「は、はいぃ！」

　ネフィルはそのまま拒馬の隙間を通り森へと踏み入る。ネフィルの服の裾を離さないように必死の佑も後に続く。

「ここでいい。『強固なる氷壁よ、我が魔力を糧に聳え立ち敵を阻め。アイシクル・ウォール』」

　ネフィルがポスッ、と気の抜ける音で杖を下草の生えた地面に打ち付けた。その音とは対照的にズゴゴゴゴと地響きが轟いて、瞬く間に巨大な氷の壁が出現していた。森の梢より遥かに高い。20メートルは高さがあるだろう。それが左右にずっと続いている。

「凄い……」

「フフン。このくらいよゆう」

　本当は魔力切れギリギリだった。佑の前で少し見栄を張ったネフィルである。

「どっちに行くんですか？」

「ん」

「……え？」

　ネフィルが両手を広げている。え、ハグしろってこと？　何で今？

「疲れたからおんぶして」

「はい？」

「おんぶ」

　ハグじゃなくておんぶを求められていた。いや、どっちにしろ何でだよ。あ、疲れたからか。

「俺、あんま体力ないですよ？」

「早く移動するべき」

　じゃあ自分で歩けよ、と思うが言い返せない佑。仕方なくネフィルの前で背中を向けて膝を折った。覆い被さってくるネフィルを背負って歩き出す。彼女は驚くほど軽かった。こんなに軽くて小さな子があんな大魔法を放つなんて……本当に凄い。

「ネフィルさん、こっちで良いんですね？」

「ん。師匠って呼んでもいい」

「……え？」

「タスクに魔法教える。あたし、師匠」

「そうですね……じゃあ行きますよ、師匠」

「ん！」

　心なしか嬉しそうな「ん！」が後ろから聞こえ、佑は笑いを堪えながら森の奥へと向かった。

「ぜぇ、ぜぇ……」

　森を歩くこと3時間。いくら軽いとは言え、ずっとネフィルをおんぶして、慣れない森を歩くのはキツい。それでも5～6キロは進んだのではないだろうか？

「タスク、もう少し」

「はいはい！」

　1時間前から「もう少し」と言われている。3時間も経てば疲れも癒えただろうに、ネフィルが背中から降りる気配はない。理不尽だと思いつつも、ここまで来たら彼女に従うしかない佑である。

「ほら見えた」

　背中からほっそりした腕を真っ直ぐ伸ばし、ネフィルが指差す方向に顔を向けると、森が開けた場所に家が集まった集落が見えた。

「や、やっと着いた……」

「今日はあそこで休む。連絡員が来てるはず」

「師匠、そろそろ降りません？」

「…………」

　あー、分かりましたよ！　あそこまで負ぶって行けばいいんでしょ！

　最後の力を振り絞り集落の入口に辿り着いた佑は、その場にへたり込んだ。

「も、もう、動けないです……」

「ん、よくがんばった」

　簡素な木の柵で囲まれたそこは、門番が立っている。魔人族と聞いていたから、佑はどれほど禍々しい姿なのかと思っていた。だが、そこに居た男は肌が少し浅黒いが、皇都で見かけた人々とそれほど変わっているように見えなかった。

「ネフィル殿、お待ちしておりました」

「ん」

「こちらの普人族は？」

「これはタスク。あたしの弟子で、賢人」

「なんと！　賢人様でいらっしゃいましたか。おい、賢人様だ！　何人か肩をお貸ししろ！」

　彼が集落の中に声を掛けると、さらに4人の男性が現れた。やはり特別違和感のある容姿ではない。言うなれば南米辺りの顔つきだろうか。その彼らが佑を助け起こし、肩を貸して中に通してくれた。

「す、すみません……」

「お気になさらず。ようこそお越しくださいました」

　こんなにヘロヘロなのはそのちびっ子のせいなんですよ……。愚痴を呑み込み、ネフィルと門番の男性の後を付いて行く。そして通されたのは、集落で一番大きな家だった。