再生塔RELOAD

第30話 塔の魔法使い

　空間が停止する世界で火竜の目だけが動いていた。

　何が起こったか。

　カンナギの事象変換が間に合ったのだ。

「ギリギリだったな」

　カンナギの声の裏で、火竜は最後のあがきを見せる。

　凍り付いた火竜が正確にはその空間が歪な振動を始める。

　空間の氷結を無理に解こうとしているのだ。それも内側から。

『再誕よ、あれ！』

　火竜が言葉を紡ぐ。氷は氷解し水滴が地に落ちたとき、火竜は輝きに飲まれていた。

　卵型の光が火竜を包む。

「まさか、変成か…？！」

　カンナギの驚いたような声。カテラもセリもゼルもその場に釘付けになったままだ。

　パァンと光がはじけ、そこに居たのは。

　人型のナニカだった。

　見た目は赤灰色の長い髪の毛の、金色の瞳の少女。

　ソレは自分の掌をまじまじと見つめている。

「アァ…ワタシは、人ニ生まれ変わっタのだな。これはいい、いいものだ」

　片言だが徐々に流ちょうな言葉に変わっている。

「馬鹿な…魔獣が、人間になった？ありえない、師匠だって教えてくれなかったぞ…」

　カテラから驚愕の声が上がる。実際に今まで生きてきてこんな事態は遭遇したことがない。

「魔獣が、魔法ではなく事象変換を使ったというのか？カンナギ！どういう事だ！」

　ゼルの問いにカンナギは頭を抱えた。

「魔獣は魔法を使う、その代わり人間は魔法を模した事象変換を使える。それがこの再生塔の理だ、だが、これは…その域を超えている」

「カンナギ、ゼル！次の手を！」

　セリの声に二人がハッとする。アレは生まれたばかり、防御も薄いはずだ。

「ゼル！土くれで目隠しをッ！」

「分かった！事象変換…錬成！」

　ゼルが地面に拳を叩きつける。アレの周りの土が綻び、竜巻のように空を舞う。

　アレはまだうっとりと自分の掌を眺めている。

　土が巨大な棺桶のように形成されてアレを覆った。

『土の棺桶（オリジオ・カトラス）』

　巨大な土の棺桶、ゼルの事象変換で作ったものだが、硬度は鋼に匹敵する。

「この程度で、止まってくれるか…？」

「いいや、まだだろうな！どうする私は役立たずだぞ！」

　カテラの黒鉄は今も廃熱状態だ、使い物にならない。

　携帯式の拳銃では相手にもならないだろう。

　その間も徐々に棺桶が光り赤熱を発生させている。内側からの物だ。

　ドロリという感じで棺桶が蕩けた。

　中からこちらを見下した目のアレが現れた。

「この程度か？人間。私は退屈だもっと楽しませろ」

「お前はいったい何者なんだ？火竜、魔獣でもなく、人間でもない」

　少女は薄ら笑みを浮かべ、奇妙な笑顔を作った。

「お前たちで言うところの、私は、そうだな…御伽噺、フフッ…それに近い…か？」

『私は、塔の魔法使いだ』

「それでいいか？」

「よく分かったよ…！ゼルッ！！」

　カンナギの叫び。

　瞬間移動に近い軌道をしたゼルが、少女に肉薄していた。

　拳を少女に叩き付ける。だが。

　防がれるまでもなく、少女と拳の間の無に阻まれ、攻撃は届かなかった。

「それは先ほどから見ている。次を見せろ」

　少女が指を弾いた。咄嗟に、ゼルは防御の態勢をとる。

　だが、遅かった。

　指が腕に触れた瞬間、防御の隙間を縫うように発生したインパクトが、ゼルの全身を襲った。弾き飛ぶように遺跡外に飛ばされ、ゼルは周りの木々に衝突し幾本かをへし折りながら止まった。

「ゼルッ！！」

　カテラの叫び声が辺りにこだまする。

「次はおぬしか？先ほどの一撃は素晴らしかったな、まさか私の皮膚を喰い破るとは…だが、なぜ本気で撃たなかった？本気で撃てば私を殺せていたかもしれないのに」

　瞬間、カテラの背後に瞬間移動した少女が問う。

　速すぎる。歴戦の魔獣処理屋のカテラでも見切れなかったほどに。

「本気で撃ってたら黒鉄が壊れるし、塔の防護障壁を貫通しちゃうからね…撃てなかったってわけ。分かってくれた？」

「ふぅむ。なるほど、そういうわけがあったのだな。確かに私も塔の崩壊までは望まぬ。渇いているだけだからな…ところで…」

「来ないのか？」

「いや、これからだッ！！！」

　カテラの拳銃の連射が、少女を襲う。少女は直立不動、動かない。

　少女の周りには先にゼルの攻撃を吸った無の壁が存在する。それに阻まれてしまう。

「チィ…！せめてセリだけでも逃がさないと…」

　カテラは少女の目の前に丸い球体を投擲していた。

　それは光玉。潰すことで極限の発光をする目潰しである。

　辺りを光が白く包む。

　その隙にカテラはセリを森の外へと走らせていた。

　白い光が消えた後、空間には動けないゼルとカテラだけが残った。カンナギはニライと一緒にセリのリングの中だ。

「逃がしたのか？愚かだな、逃げ切れるつもりとは…」

「逃げ切れるさ、あの子は役立たずだけど、ただの役立たずじゃないからね。底力がある。あの子の目にはそれがある」

「そうか。お前は十分生きたか？」

「まだまだ食べ盛り、死ねないね！」

「そうか、だけども私はもう飽いた。お前には、お前の生き汚さにはな」

「そうかい、誉め言葉だ」

「なら死ね」

　少女が大きく口を開く。火砲を放つつもりなのだ、人の身でありながら。

　再度、周りの木々が燃え始める。王の鱗粉だ。

　カテラは少女の近くの鱗粉に照準を合わせ弾丸を放った。

　チリィと音がして一気に誘爆していく。爆発の連鎖現象が引き起きている。爆炎から手が伸び、カテラの首を掴んだ。

「ガハッ！！」

「貧弱すぎる、この程度で終いか？」

「まだだね…黒鉄！オーヴァーモード！！」

「なに？」

　カテラの遥か後方に地面に置かれた黒鉄が勝手に変形する。

　もう一度、こんどはその姿をすべて晒した「魔剣アラタ」がどういう理屈か、少女の頭を狙って切っ先を向けていた。

「黒鉄、遠隔操作！アラタ射出！！」

　バギンという音、空間を割り、アラタが飛び出した。そのまま恐ろしい速度で少女の頭目掛け飛翔する。

　何を思ったか少女は左手を差し出す。咄嗟の行動だったのか、少女の顔には汗が見えた。魔獣だったモノとしての本能だったのだろうか。

　アラタは無の壁をいとも簡単に貫通し、少女の左掌に突き刺さった。

「グアアアアアアア！！！」

　カテラを掴んでいる右手を離した。

　今だ。

　カテラは一気にアラタを掴み上にそのまま薙ぎ払った。

　少女は一気に後ろへと後退する。

　このまま決めたいところだが、そうもいかない。

　魔剣アラタは命を吸う。正式な契約なしでは命を吸われるのはカテラだ。

　カテラはアラタを地面に落とした。この数秒でいったいどれだけの命が吸われたのだろうか…。

　しかもゼルは動けず、黒鉄は魔剣アラタの射出で壊れ、拳銃は通用しない。

　詰みだ。

「お前、よくも私の腕をぉおお！！」

「攻撃、一応効くんだな。ちょっと安心したよ。今のお前は最強種でも無ければ原初でもない存在なんだな」

「黙れ…ただの人間風情が、この私に…殺すッ！！」

「やってみろよ！人間の底力見せてやる！」

　カテラが啖呵を切ったとき、空に黒煙が浮かんでいるのに気が付いた。

　セリの事象変換かと思ったが質が違う。

　赤雷の一閃が少女に降り注いだ。というより、超高速で飛来した槍のようなものが、少女の胸に突き刺さった。

「ガハッ？！！」

　道の先、視線の先に一人の赤い鎧を着こんだ獣人が立っていた。

　狼型の顔つき。灰色の尻尾。灼眼。

　折れた木々をかき分け、ゼルがカテラに合流した。

「ハイネル…？」

「遅くなってすまない、騎士団第一団長、灼眼の羅狼ハイネル、現着した」