再生塔RELOAD

第21話 絶望の狭間で

「さあ、絶望を嚙み締めろ」

　ロッハーは十字架を展開させ細い剣を射出する。それを何本か掴むと、フレアに向かって投擲した。まるで生き物のような挙動で飛翔する剣は、フレアに襲い掛かる。

　フレアはそれを叩き落としつつ、ロッハーに接近していく。

　フレアの斬撃には憎悪が乗っている。

「ロッハー！貴様がッ！いなければ！カテラさんも！リシュさんだって！！」

「リシュゥゥ？ああ、あの滅壊か…！懐かしいな、強かった。お前ら二人を庇いながらよくも俺に歯向かってきたものだ！」

「貴様は師匠の汚点だ！師匠の友人でも無ければ！私たちの師でもない！」

「そんな悲しいこと言うなよ、トモダチだろ？」

　ロッハーは元はと言えば三人の師の一人だった。

　しかしあの時、あの場で、ロッハーが、師匠を裏切り、私たちをも裏切った。

　結果、リシュは魔獣処理屋として死ぬことになる。

　だからカテラもフレアも、白い十字架を恨んでいるのだ。

　特にカテラのロッハーに対する憎悪は限界を超えている、魔獣を憎むほどに、同じように。

「お前をカテラさんには会わせない！ここで始末をつけるッ！セリくん下がっていてください！」

「僕も戦えます！色付鬼があればッ！」

「いいえ、いいえ！邪魔です！」

「ッ…！」

　立ちすくむセリを後ろにフレアは素早い斬撃をロッハーに向けてはなった。ロッハーは嫌な笑みを浮かべながらそれをいなす。フレアの攻撃はすべて防がれ弾かれた。

「熱波状態（オーバーヒート）！」

「甘いんだよなぁ…！言ったろ？熱波は魔獣専用だって！！」

　フレア渾身の一撃を下方からの剣戟で弾いたロッハーは拳を振り上げ、みぞおちに突き刺した。怒りで我を忘れたフレアは防御もせずに、それをもろに食らってしまう。

　痛みでのけぞるフレアはそれでも駆動剣を逆手持ちし、構えをただす。

「がッ……！まだ、まだぁあ！！」

「よく耐えました。でもこの程度じゃあ！」

　ロッハーはフレアの攻撃を見切っている。それだけじゃない、隙を作り、崩し、的確にそこをついている。それは戦いのド素人であるセリにも分かった。

　セリは後方で色付鬼を発動しようと意識を集中させていた。だが、色付鬼は起動しない。どうやら一度起動させると数時間のチャージが必要になるようだ。

　だが、色付鬼無しでは戦いの邪魔になってしまう。セリは一人何をできるでもなく、ただ行方を眺めることしかできない。

「ほらほらぁ！このままじゃああの時と一緒で、また失うぞ！今度はそこの勇者くんを！」

「そんなこと、させると思うかぁ！」

　フレアは逆手に持った駆動剣を回しロッハーの剣をいなした。直後に鞘に一度戻し、深く息を吸う。

「抜刀！逆束（ぎゃくそく）！！」

　瞬きの間に抜刀した。一閃。刃は流れるようにロッハーの首筋をとらえていた。

「前より、少し早くなったか？」

　駆動剣の一撃を、高速の一閃をロッハーは事もなげに受け止めた。何が起こったか分からなかった。瞬間、フレアの体が宙を舞いそのまま地面に叩き付けられた。

「カハッ……！」

　フレアは地面に突っ伏したまま動けない。土煙が舞う。

　二つ名持ちの魔獣処理屋を一方的に蹂躙している。これが賞金首、白い十字架なのだろうか。

「終わりか？やはり白兎の方が強いな、あいつはどこに行った？」

「貴様には何も奪わせない、カテラさんもセリくんも…！！」

「威勢だけは一人前だな、フレア」

　ロッハーが上空に投擲した剣が、倒れているフレアの四肢に突き刺さる。

　血が飛び、地面をゆっくり濡らしていく。

「うああああ！！」

「ほら、これで動けない…！こんなものか、つまらんな。いたぶりがいがない」

　セリは動けないでいた。気づいたときにはロッハーが目の前に立っている。

　腹に拳が食い込む。

　衝撃はある。だが後ろに吹き飛ぶことはなかった。それくらいの力加減の一撃なのだ。いたぶるように丁度いい加減の。

「がッ…！！」

　口から唾液が漏れる。膝をついて、まるでロッハーに祈るような形になった。

　ロッハーは剣を高く振り上げ、今にも振り下ろさんとしている。

　色付鬼は使えないしフレアは地面に縫い付けられている。絶体絶命の状況だ。

「このまま切ってもいいが、それじゃあただの作業だもんなぁ、どうするのがいいと思う？なあフレア！」

　ロッハーはフレアの近くまで歩いていき、腹を思いっきり蹴った。ゴギュ、と、嫌な音が鳴った。

「……グゥゥッ…！セリ、くん、逃げて…」

　死にそうなフレアの声が聞こえたとき、セリの心で何かが切れた。

　いつの間にか網膜にニライが映し出されている。傍にカンナギが立っている、幻覚だろうか？リアルに感じるが、時間は止まっているようにも思えた。

「突貫工事だ。本当はこんなところで使う力じゃないんだが…これも定めか」

『再装填（リロード）』

「色付鬼、起動しますか？」

　カンナギの声が聞こえた後、ニライの問いかけが思考を冷静に現実へと引き戻した。

　セリは膝をついたまま、消え入るような声で答えた。

「色付鬼、起動」