役立たず猛毒皇女には、次期侯爵となる黒騎士の溺愛は重すぎる

第9話 燃え落ちる

　散らかった寝室の片づけをしてから昼食を食べ、キュイの様子を見ながら過ごす。

　キュイはほとんどをリゼルの影の中で過ごしていた。どうやらその場所が落ち着くらしい。

　夕食時も、皇宮から食事が運ばれてくることはなく、アレスと一緒に作った料理を食べる。

「リゼル皇女、今夜からは俺もここで過ごします」

　食後のお茶を飲んでいるときにアレスが言う。

　リゼルは驚きに目を瞬かせた。

「えっ……帰らなくていいの？」

　昨日は帰るように思わず言ってしまったのに、今日はアレスの言葉が嬉しかった。

「ええ。元より家にはほとんど帰っていませんので問題ありません」

「でも……」

「ご安心ください。俺は離宮の外で過ごしますので」

「帰って」

　リゼルは強い口調で言う。

　アレスは悲しそうな表情をした。

「いえ。姫をおひとりにするわけには」

「いままでずっと大丈夫だったのよ。何もあるわけがないわ。毒を盛られることや一人で放置されることはあっても、命の危機を感じたことはないもの」

「姫……」

　アレスはますます悲しそうな顔をする。

　リゼルは思わず目を逸らした。

「そもそも、どうしてわざわざ外で寝ようとするの？　あなたには立派な家があるし、騎士団の宿舎でもいいはずよ。それに……」

　言いかけて、迷う。

　しかしリゼルは勇気を出して、言葉を続けた。

「それに、あなたがどうしてもと言うなら、この離宮の中にもあなたが寝る場所ぐらいあるわ」

　普段彼が過ごしているだろう寝室にはとても及ばないだろうが、外で眠るよりずっといいだろう。

　アレスは困ったように苦笑する。

「いえ、まだ同じ屋根の下で夜を過ごすわけにはいきません」

「まだってどういうこと？　私はアレスを信用しているわ」

「リゼル皇女……お気持ちは大変、嬉しいのですが……ぐっ」

　突然、アレスは苦しそうに胸を押さえた。

「アレスっ？！」

「……申し訳ございません。浅ましい俺を理性で成敗したところです」

「どういうこと？」

「あなたを愛しているからこそ、あなたの厚意に甘んじるわけにはいきません」

　本当にどういうことかわからないが、アレスの決意は感じ取れた。離宮の中で寝泊まりしてもらうことは無理らしい。

「野営道具は揃っていますのでご心配なく」

「…………」

「姫？　いかがなさいましたか？」

　子どものように拗ねているなんて、言えるわけがない。

　わがままを言っているみたいで、呆れられそうで。

　――いや、これはわがままではない。アレスを外で寝させたくなんてない。ここは戦場ではないのだ。

　だが、リゼルはどうやってもアレスを説得できそうな気がしない。

　どうしてそこまで嫌がるのだろう。

（私と同じ場所で寝るのが嫌なのかしら）

　そんな、悪い考えさえよぎってしまう。

　もしそうだとしてもアレスを責められない。

「なんでもないわ」

　――その時、キツツキが部屋の窓辺にやってくる。

　アレスの使い魔だ。アレスはキツツキを手に止まらせると、一瞬険しい顔をした。

「――騎士団長からの呼び出しです。少しだけ失礼します。食器はそのままにしておいてください」

「ええ」

　アレスは黒狼の使い魔を影から出すと、離宮から出ていく。リゼルはその背中を静かに見送った後、食器を洗い場に運んで水に浸けた。

　しばらくそこで待っていたが、アレスは帰ってこなかった。

　リゼルは寝室に戻り、リュートを手に取った。

　ベッドに座り、軽くはじく。

　窓から入る風が優しくカーテンを揺らし、静けさに包まれている。

　しばらく練習した後、リュートを傍らに置き、ベッドにころんと転がった。

　月明かりが照らす部屋をぼんやりと見つめる。

　――静かだ。

　リゼルにとって世界とは静かなものだった。

　だが、何故だろう。今夜はいままでよりもずっと静かに感じる。

　きっと、楽しさを知ったから。

　賑やかさを知ったから。

　寂しさも知った。

　――ふと、キュイがひょこっと顔を出した。

　まるでリゼルの寂しさを感じ取ったかのように。

　リゼルは一瞬驚き、そして微笑ましい気持ちになった。

「ありがとう、キュイ」

　優しくキュイの頭を撫でると、嬉しそうに目を細める。

　リゼルの瞼も次第に重くなり、いつの間にか眠りに落ちた。

　――夜が更けた頃、突然、黒狼の激しい鳴き声と異様な臭いでリゼルは目を覚ました。

（火事……？）

　部屋は熱気に包まれ、焦げ臭い匂いが鼻を突いた。

　リゼルの心は一瞬で恐怖に支配される。

（そんな……どうしてこんな……）

　状況が理解できない。

　逃げなければと頭では理解しているが、身体が動かない。

　こんなことが起こるなんて、夢にも思わなかった。

　黒狼がリゼルの裾を引っ張り、外へ連れ出そうとする。

　リゼルはその動きに従って、燃える離宮の中を口元を押さえながら進んだ。

　廊下は火で明るいが、煙のせいで暗い。

　長く住んでいた場所であり、黒狼の誘導もあって、迷うことはなかった。

　そしてもうすぐ外に出られるというところで、一つの思いが頭をよぎった。

（リュートが……）

　アレスからもらった大切なリュートが、このままでは燃えてしまう。

　そう思った瞬間、リゼルは踵を返して寝室に向けて走っていた。

　すぐに寝室に戻り、リュートを手に取る。火の手はまだここまできていない。

　――だが、火の回りが早い。

　急いで部屋を出ようとしたところ、近くで天井が崩れ落ちる音がした。焼かれた石がガラガラと崩れ、退路を断たれる。

　その間にも、炎は勢いを増してリゼルに迫ってくる。

　――苦しい。

　熱気が全身を包み込み、呼吸が浅くなる。

　リゼルはふらふらと窓際に行き、窓から顔を出す。

　外を見下ろすと、高さに恐怖が襲ってくる。

　――どうして引き返してしまったのだろう。

　窓辺にしがみつくが、身体から力が抜けていく。意識も朦朧としてきて、リュートを取り落とす。

　――そうだ。このリュートを取りに来たのだ。

　燃えてしまってもアレスはきっと許してくれただろう。

　それでもあの瞬間、なくしたくないと、失いたくないと思ってしまった。

　だって、嬉しかったから。

　貰った瞬間、触れている間、見つめているだけで。

　ずっと幸せだった。

　溢れてきた涙は、炎の熱に触れて消えていく。

　息が苦しくなってくる。熱が身体を包み込む。

　その時、キュイがリゼルの影から飛び出す。

　迫ってくる炎の熱を追い返すように、小さな翼を羽ばたかせて風を起こす。

　ほんの少しだけ楽になったが、炎の勢いは止まらない。

「キュイ……もういいから、逃げて……」

　竜なら窓から逃げられる。

　そしてまた新しい主をきっと見つけられる。

　そう思うと、ふっと気が楽になった。

　意識が遠ざかっていく。

　死にたくない。

　死にたく、ない。

　――でも、もう。

　楽になってもいいのかもしれない。

　どうして生きていたのか自分でもわからなくなってくる。

　最後に素敵な夢を見れただけ。

　幸せな人生だったと思う。

　何も報いられなかったことだけが心残りだった――……

「リゼル皇女！！」

　遠くからアレスの叫び声が聞こえる。

　次の瞬間、強い腕がリゼルを抱き上げた。

「大丈夫です、姫。もう安心してください」

　アレスの声にリゼルはわずかに意識を取り戻し、彼の胸に顔を埋めた。

　彼の力強さが、リゼルの不安を消し去っていく。

　そしてアレスはリゼルを抱えたまま、窓から飛び降りた。

　熱風にあおられる感覚に、強い衝撃。

　だが、覚悟していたよりもずっとそれは優しかった。

　強くつぶっていた目を開けると、赤い光の中に浮かぶ金色の髪と、整った顔立ちが見えた。

「――姫、ご無事ですか？」

「…………」

　アレスは、額の辺りに火傷を負っていた。

　赤く爛れ、血が滲みだしている。

　そんな姿で、リゼルを気遣ってくれている。

「アレス、怪我を……」

「未熟でお恥ずかしい。明日には治します」

　困ったように苦笑するアレスの顔に、そっと手を伸ばす。

　ただ、そうしたかった。

　――次の瞬間、リゼルの中から何かが湧き出してくる。

　あたたかく、眩しく。

　そして切ない気持ちが。

　リゼルの手の中から淡い光の粒が生まれる。まるで綿毛のようにふわふわと。

　そして、アレスの身体に吸い込まれていく。

「ああ、あなたは、やはり――……」

　アレスのどこか悲しげな声が遠くで聞こえる。

　リゼルはそのまま意識を失った。