役立たず猛毒皇女には、次期侯爵となる黒騎士の溺愛は重すぎる

第4話 あたたかい料理

「ですが姫、これは決して看過してはならない状況です」

　アレスは真剣な眼差しでリゼルを見つめて言う。

　その視線のあまりの強さに、リゼルは思わず目をそらしてしまう。

「いままでは大丈夫だったとしても、今夜は、明日は、違うかもしれない。姫の御身に何かあれば、俺は生きていけません」

　訴えを聞きながら、リゼルは思う。

（私の身に何かあるより、アレスの身に何かあった方がよっぽど大変だわ……）

　それは全員が思っていることだろうから、毒を盛られれることは減るかもしれない。間違っても黒騎士を毒殺してはならないと。

　リゼルは毒で死ぬことはないが、毒の苦しみからは逃れられない。毒が盛られることが減り、苦しむ頻度が減るとしたら、嬉しい。

　だがそのわずかな喜びのために、彼を危険に晒していいはずがない。絶対。

（どうすればわかってもらえるのかしら）

　思い悩んでいると、アレスは離宮内部を見渡しながら言う。

「どうです、姫。俺の屋敷に住まいを移すというのは」

「そんなことはできないわ」

　リゼルは即座に断った。

　アレスの提案は騎士らしく合理的なものだったが、住む場所があるのに護衛騎士の家に身を寄せるなんて、認められるはずがない。

「……そうですね。いささか性急すぎたようです」

　アレスは微笑みながらも少し残念そうに頷いた。

「それに私、ここでの暮らしは気に入っているの」

　リゼルの言葉に、アレスは再び微笑んだ。しかし、リゼルは彼の瞳の奥に、まだどこか不安げな光を見つけた。

　じっとりと暗い離宮の中で、アレスの存在だけが眩い光を放っている。

　やはり、彼はここに相応しくないとリゼルは感じた。

　なんとかして早く解放してあげないとと、ひそかに決意する。

「――それでは姫、今日からは俺が料理をしますので、食事を任せていただけますか？」

「料理ができるの？」

「戦場料理になりますが。騎士は一人ですべてが出来なければ話になりませんからね」

　リゼルは尊敬の眼差しでアレスを見つめた。

　まさかアレスが料理までできるなんて。

　しかも、戦場料理なんて食べるのは初めてだ。

　どんなものが食べられるのか、胸がわくわくとしてしまう。

「ご安心ください。材料も安全なものを用意しますので」

　そう言ってアレスは華麗に腕を伸ばし、短い呪文を唱える。

　次の瞬間、彼の指先に青い羽の美しい鳥がちょこんと止まっていた。

「わあ、かわいい。キツツキ？」

「よくご存じで。我が使魔です」

　使い魔はアレスから命令を受け取ると、翼を広げ力強く羽ばたき始める。そのままぱっと飛び立ち、空を飛んで行った。

　――一時間後。

　侯爵家から離宮に山ほどの荷物が届く。その中身は新鮮な野菜や肉と調理器具、食器、そしてきれいな水だった。

「台所をお借りします」

　荷物が届くのを待っている間に掃除されていた台所で、アレスは手際よく調理を始めた。鍋に水を張り、野菜を切り、火を起こす。アレスの動きは滑らかで、何一つ無駄がない。

　そうして出来上がったのは、新鮮な卵とハーブを使ったふわふわのオムレツと、軽く焼き直したパン。そして野菜入りのミルクスープだった。

　美味しそうな香りに、リゼルのお腹が自然と鳴ってしまう。

「簡単なものばかりで恐縮ですが、どうぞ召し上がってください」

　アレスは味見後に微笑んで食事をテーブルに並べていく。

　リゼルはどきどきしながら料理を見つめた。

（こんな新鮮であたたかい料理なんて、いつぶりかしら）

　リゼルはどぎまぎしながら一口食べて、その美味しさに目を見開いた。

「おいしい……」

　素材の旨味と甘味と、スパイスの香り、そして絶妙な塩加減。口の中が、そして全身が喜んでいる。

「明日からはもっと豪華な料理を用意しますよ」

「もっと？」

「ええ。今日は急ごしらえでしたので、簡単なものばかりで申し訳ございません」

「そんな。とっても美味しいわ！　こんな豪華な食事は初めてよ」

　アレスの顔が一瞬わずかに強張る。

「……普段はどんな食事を？」

「そうね。いつも冷め切っていて、傷んだ料理ばかりだったわ。カビが生えていることも珍しくないし。だから、本当は食事は少し苦手だったの……アレス？」

　なんだか雰囲気がおかしい。

　沈黙が鉄の塊のように重い。

「リゼル皇女、毒ももちろん大問題ですが、それ以前の問題です。皇女殿下に粗末どころか、傷んだ料理を長年に渡ってお出しするなんて。関係者全員首を刎ねられて然るべき事態です」

「でもそれは、私が役立たずだから……」

　役立たずだから、食事があるだけ喜ばなくてはならないと思っていた。

　たとえそれがどんなものであっても。

「リゼル皇女。あなたは断じて役立たずなどではない」

　アレスは、リゼルの目を見つめて強く言う。

「存在するだけで尊いのです。あなたが存在するだけで、世界は光に満ちて花々は咲きほころび、色彩に満ちるのです」

「おおげさすぎるわ」

「俺にとってはそうです。あなたの存在があってこそ、俺は騎士でいられるのです」

「アレス……」

「そして――それとこれとは話が別です！」

　剣を握りしめ、部屋を出ていこうとする。

　リゼルは思わず立ち上がった。

「待って！　どこへ行く気？！」

「然るべきことを為しに行くだけです」

　――それはつまり、関係者全員の首を刎ねようと？

「やめて！」

　リゼルが叫ぶも、アレスは不思議そうな顔をしている。

　どうして止めるのか、と。

「お願いアレス、やめて。他の人たちを傷つけようとしないで」

　必死で懇願する。

　リゼルは誰かを責めたいわけでも、傷つけたいわけでもない。

「……今回限りです」

　アレスは静かに言い、剣を置いた。

「俺の方から注意を入れておきます。もしそれでまた同じようなことが起きるようなら、容赦はしません」

「ええ……わかったわ。ね、ねえ、それよりアレス、一緒に食事をしてくれる？」

「いえ、俺ごときが同席するわけにはいきません」

「お願い」

「……承知しました」

　アレスはそう言って、自らの分の食事も用意して座った。

　リゼルはその光景に心を弾ませる。

　誰かを食事を共にすることなんていままでなかった。胸にあたたかいものを感じながら、食事を再開する。

「ねえ、アレス。どうしてこんなに美味しいの？」

「愛情を込めていますからね」

　リゼルはそれを冗談だと思った。

　アレスは口元に微笑を浮かべながら続ける。

「リゼル皇女が食べやすいように大きさをそろえ、しっかりと火を通し、味付けをしています。見栄えも出来るだけ美しくしました。少しでもあなたに美味しいと思っていただけるように」

「そ、そうなのね……」

　そう聞けば、この料理は確かに愛情が込められている。

　お腹だけではなく胸まであたたかくなってくる。

「ねえ、今度私にも料理を教えてくれる？」

「姫のお望みなら喜んで」

　その言葉に喜びがあふれる。

「姫は普段、何をして過ごされているのですか？」

「掃除とか庭の手入れとか……放っておくと大変なことになるから。いまでもなっているけれど」

　リゼルは微笑んで答えた。いくら手入れしても離宮はどんどん古びていくし、庭はどんどん荒れていって追い付かない。それでも放置しておけば、草が伸び放題に伸びて、出入りすらできなくなってしまう。

　だから出来るだけ手入れはしている。

「あとは、図書室の本を何度も読んだり。他は……そうね。リュートを奏でるのが好きだったわ」

「それはそれは。是非聞かせていただきたいですね」

「いまは楽器がないの。いつの間にかなくしてしまって……私、すぐにものを壊したりなくしてしまうの……」

　丁寧にしているつもりでも、扱いが粗雑なのだろう。

　物持ちが悪いことを恥じるリゼルの前で、アレスは穏やかに微笑んでいた。

　穏やかなのに――なんだか怖いと思ってしまう。

「姫は何も悪くありませんよ」

　その言葉はリゼルの強張った身体を解きほぐし、優しく部屋に響いていった。