役立たず猛毒皇女には、次期侯爵となる黒騎士の溺愛は重すぎる

第3話 毒と離宮

　リゼルが暮らす場所は、王宮から少し離れた場所にある離宮だった。離宮と言っても名前だけで、小さな家に近い。他の華やかな宮殿とは対照的に、簡素で質素な造りだった。

　庭師もいないため庭の手入れも行き届いていない。風に揺れる花はどこかから飛んできた雑草の花ばかりで、バラの一株もここにはない。

　偶然ここに迷い込んできたものは、まさかここが王宮の一部であるとは気づかないだろう。

　アレスはそこへリゼルを迷わず連れていった。

　リゼルはアレスに抱えられたまま、とても居たたまれない気持ちになった。

　こんな立派な騎士が仕える主の離宮がこの質素さだなんて、彼も思っていなかっただろう。

　既に言葉を失っているのではないだろうかと、リゼルは不安に感じた。

「ごめんなさい……」

「何がでしょうか。あなたが俺に謝ることなどただのひとつもありませんよ」

　アレスは微笑んで答える。

　リゼルはますます居たたまれない気持ちになった。

　離宮の中に入ると、じっとりとした空気が漂っていた。光がほとんど差さないため暗くて淀んでいる。家具は質素で、どこからともなく湿った木の匂いがした。

「……侍女はどちらに？」

「いないわ。ここに住んでいるのは私だけよ」

　リゼルの言葉に、アレスの眉が一瞬だけ寄せられた。

「言葉通り、見えているままの意味よ。私には侍女はいないし、ここに住む使用人はいないの。護衛もいないわ。でも、王宮のメイドが食事を運んできてくれたりするから大丈夫よ」

「……姫。ご無礼を承知で言いますが、これは決して看過できない状況です。姫の御身を世話をする者がいないなど、あってはならないことです。すぐに手配いたします」

　アレスは毅然とした態度で、リゼルの瞳をまっすぐに見つめながら言った。その声には強い決意と誠実さが込められていた。

　とても、騎士らしい姿だった。

「いいのよ。本当にいいの」

「ですが――」

　アレスは食い下がるようにもう一度言葉を発する。

　リゼルは静かに息を吸い込み。

「本当に、いいの」

　言葉を重ねた。

「……ご命令とあらば」

　アレスは少しの間リゼルを見つめた後、しぶしぶと納得するように頷いた。その声には不本意さが滲んでいたが、リゼルの意志を尊重することにしてくれたようだった。

　そのことに安堵する。

「アレス、大切なことを言っておかなければならないわ。この離宮では何も口にしないで。食べ物も、水も」

　アレスの表情が一瞬で険しくなる。その瞳には疑念と警戒が浮かんだ。

「おそれながら、どういった理由ででしょうか」

「頻繁に毒が盛られているの。あなたが狙われることはないと思うけれど、何かの間違いで口にしてしまったら大変だから」

　アレスは深く息を吸い込み、驚きと憤りの表情を浮かべる。

「……他に人がいない理由もそれよ。皆、毒で死ぬのは怖いもの。ときどきそれでも私の世話をするための人が寄越されるけれど、私が断っているの」

「ですが、それでは、姫は――」

「私は毒に耐性があるから、どれだけ毒を盛られても死なないわ。きっと昔からずっと毒を取り込んでいたからでしょうね」

　幼いころは何度も死にかけたが、生き延びてきた。

　最近では身体の調子は悪くなるが、死を覚悟するようなことはなくなった。

「でも、あなたはそうはいかないでしょう？」

　リゼルは真剣な眼差しでアレスを見つめた。

　たとえ黒騎士でも、魔物相手なら無敵でも毒には負けてしまうかもしれない。

　最強の黒騎士が敗北するところなんて見たくない、とリゼルは強く思った。

「……いったい、誰が……誰が私の姫に……」

　アレスは衝撃を受けたように立ち尽くしていた。その瞳には強い怒りが燃えていた。

　その様子にリゼルは心が震えるような衝撃を受けた。

　アレスの怒りは本物だ。身体中から黒い炎が燃え上がっているような強い怒り。

（私のためにこんなに怒ってくれる……何の価値もない私のために）

　なんて高潔な騎士なのだろう。

　なんて正義感の溢れる騎士なのだろう。

　彼こそが、騎士の中の騎士なのだろう。勇敢で、名誉を重んじ、主君を、姫を守る。

　その庇護の盾が自分を守ろうとしてくれていることに、リゼルは不思議な気持ちになった。

「毒を混入させているものに心当たりはありますか？」

「誰が犯人かはわかりません。それに、毒を混入させたのが誰かはわかるとしても、下手人だけ捕まえても仕方のないことでしょう？」

　リゼルも末席とはいえ皇族だ。

　強い権力のあるものでなければ、リゼルに毒を飲まそうとすることは不可能だろう。

　だから、相手はきっと高貴な身分だ。

（それにきっと、毒を盛ってきているのはひとりではないもの）

　昔からいくら毒を盛っても死なないから、いっそ遊びにでもしているのかもしれない。どの毒で死ぬか観察しているのかもしれない。実験動物を眺めるように。

「許せない……」

　アレスは深く息を吐く。

「ここまでの仕打ちをされていたなんて。何も知らなかった己の愚かさに腹が立つ……いますぐ腹を裂いて詫びたいぐらいだ……」

「やめて？！」

　どうしていきなりそんな物騒な話になるのか。

「失礼しました。あなたを害する者の首を並べるのが先でした。少々お待ちください」

「だからやめて？！」

　リゼルは重ねて叫んだ。

　本当にやりそうで怖い。

　リゼルの叫びに、アレスは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに微笑んだ。

「自分を害する者にも慈悲を与えるとは……なんとお優しいことでしょうか――姫の御心はよくわかりました」

　わかってくれたことにほっとする。

「手始めに、俺が毒耐性を付けてきますので数日お待ちください」

　アレスは冗談めかしたように言うが、その目には決して冗談ではない決意が光っていた。

「そんなにすぐにつくものではないでしょう……」

「努力すれば、たいていのことは乗り越えられるものです」

　アレスの笑顔はまるで太陽の光のように眩しくてあたたかい。

「冗談でもやめて。あなたが毒に侵されてしまったら、私、どうしたらいいかわからないわ」

「姫にそこまで心配していただけるなんて、騎士冥利に尽きますね」

　柔らかい笑顔で言われて、リゼルは困惑した。

　どうしてそんな笑顔を向けてくれるのか。

　青い瞳でまっすぐにリゼルを見つめてくれるのか、わからない。

「――どうして……いえ、アレス……どうしてあなたは私を妻にと望んでくれたの？」

「姫、それは――……」

「いいえ、ちゃんとわかっているわ。お父様に忠誠を誓うために――角を立てないために一番価値のなく、生家もすでにない私を姻戚関係を結ぶ相手に選んだのでしょう？」

　それ以外の理由が思いつかない。

　アレスの武力は驚異的で、騎士たちの支持も、国民からの人気も絶大だ。

　そして侯爵家という身分。

　その気になれば、きっと謀反だって起こせる。

　そうしてきっと、高い確率で成功する。

　皇帝に従属を示すためだとしても、こんな役立たずの皇女を選ばなくてもいいはずだ。

「あなたならロザリアお姉様を選んでも、皆納得するはずよ。お兄様たちの近衛騎士にだってなれるはず。誰にだって歓迎されるはずよ」

　――特にロザリアは、自分が選ばれるものだと疑ってもいなかった。

　いまごろ恥をかかされたと怒っていてもおかしくない。

「……あなたは私となんて関わるべきではないわ。あなたの未来に傷がつくだけ」

「皇女……」

　リゼルは視線を下に落とし、静かに続けた。

「少し落ち着いたら、あなたを解放します。私のわがままということにするから安心して。あなたには決して非がないようにするから」

　うつむいたまま言葉を続ける。

　自分で言っておきながら胸が苦しくて、アレスの顔が見れない。

「あなたは、この国に必要なひとよ。私の専属騎士になんてなっていてはいけないわ」

「…………」

「……でも、これだけは言わせて。ありがとう。あなたが私を選んでくれたこと、演技だとわかっていても嬉しかったわ。少しだけでも夢を見れたもの」

　自分が誰かに選ばれる幸せな夢。

　だが、夢は夢だ。

　夢に浸ってはいられない。

「――リゼル皇女、あなたはとても賢い御方です。しかしひとつだけ誤解をしていらっしゃるものがある」

　アレスは静かに言葉を紡ぐ。

　リゼルは驚いた。

　誤解をしている自覚はない。

　自分の価値は自分でわかっている。

　それでも、まさかアレスが物事を間違えるはずがない。

　一体何を誤解しているというのか――思わず顔を上げると、青い瞳がリゼルをまっすぐに見つめていた。

「ご自身の価値です」

　――それこそ、自分自身が一番よくわかっている。

　価値など微塵もない、役立たず皇女。

「あなたを選んだのは、忠誠のためではなく、俺の心からの望みだからです」

　アレスの言葉はまっすぐで、その目には揺るぎない決意が宿っている。

　彼は疑いようもないほど誠実な騎士だ。

　だが、リゼルはその言葉を信じることができない。その目を直視することができない。

　アレスは、そんなリゼルの戸惑いを見通しているような、少し悲しげな笑みを浮かべる。

「姫に信じていただけるよう、努力します」