聖樹(仮)ですが大魔法使い(予定)と一緒に卒業試験受けることになった

第５話 小春日和にはまだ早い②

「はい、そこまで。私達が来たのはあなたの知的好奇心を満たすためじゃないでしょ、クインス。」

「おっと」

　オルタンスの一言でクインスは我に返ったようだった。バツが悪そうにリーリエに非礼を詫び、ここに来た本来の目的を告げた。

「ローウッド先生に頼まれたんだ。君に校舎を案内してほしいと。」

「校舎ですか？」

「そう。本当はアルフレドに任せようとしたみたいだけど、今日も魔獣討伐なのよ。」

「はぁ…私、この部屋を出てもいいんですか?」

　まさか部屋を出れると思っていなかったリーリエは、きょとんとした顔で問い返した。

―目立つ行動はさせてもらえないと思ってたけど、これで図書室に立ち寄れたら…！

「何言ってるの？部屋を出なきゃ授業を受けられないじゃない。」

　そう言ってオルタンスは「あなたって面白いこと言うのね。」と声を出して笑ったが、リーリエからすれば、授業を受けるなど初耳である。

「え」

「うん？」

「授業？」

「授業！」

「…。」

「もしかして、何も聞いていないのかい？」

「アルフレドさんが私を手伝ってくれる…？」

　クインスが片手で顔を覆い、ため息を付いた。「いつも肝心な事を何も言わない…」と恨めしげに呟いている。

「君は春がきたら８年生で編入してくる、ということになっているんだよ。」

「編入…私が！？」

「言ったじゃない、私達は同期だって！」

　オルタンスはいたずらっぽく片目をつぶってみせた。

◆

　リーリエは春から学生生活を送るという事実を告げられた後、オルタンスとクインスに学園を案内してもらうべく部屋を出た。初めて教会以外の場所に足を踏み入れた彼女は、どこに連れて行かれても無邪気に喜び、様々なものに興味を示した。

「あれは何ですか？」

「売店。学用品を売っているよ。」

「これは何ですか？」

「魔獣のはく製。」

「ここは何をする場所ですか？」

「学園の行事とか、ダンスパーティーとかね。」

　教室、ホール、中庭、食堂、訓練場、そこを行き交う魔法使いや魔法騎士見習いの生徒達。何もかもがリーリエにとっては新鮮だったのだ。

「気に入ったかい？」

　図書室に続く長い廊下を歩きながら首をせわしなく動かすリーリエに、クインスが尋ねた。

「とても！素敵な所ですね。初めて見るものばかりで、皆さん生き生きしていて、ここで学べるのが楽しみです。」

　リーリエは蜂蜜色の瞳をきらきらと輝かせて答えた。そこに不安の色はうかがえない。オルタンスとクインスは、ローウッドからリーリエの境遇について説明を受けていたため、彼女のはしゃぎ様が意外に思えた。

「ここに来るまで大変だったんでしょ？正直、もっと惨めったらしいかと思ってたわ。」

「オルタンス、言い方を考えられないのかい。」

　クインスがオルタンスの歯に衣着せぬ物言いをたしなめた。

「だってそうじゃない。聖樹とか言って囲われて…挙げ句殺されそうになったんでしょ？」

　オルタンスが続ける。リーリエはつかの間、瞳を伏せたが、直ぐにオルタンスを真っ直ぐに見据えた。

「もちろん、ここに来るまでも色々あったのに、急に編入って言われてどうしよう、大丈夫かなって考えてますよ。…でも、折角教会の外に出れて、しかも学校に通えるなんて思ってもみないことだったから、なんだろう、…すごくわくわくしてるんです。」

　「置かれた状況は変わらないから、目一杯楽しむつもりです！」と言って顔をほころばせるリーリエを目の当たりにして、オルタンスは「割りかし図太いのね。」と思い、クインスは「見た目よりも逞しいんだな。」と感心した。

　オルタンスはひとつ、息を吐いた。

「グリットリアは意欲ある者を歓迎するわ。ねぇ、同期になるんだから、その堅苦しい話し方はやめにしない？」

「私もお願いしようかな。」

　オルタンスとクインスが、片方ずつリーリエに手を差し出した。

　リーリエは以前、こっそり若い神官見習いに借りて読んだ物語を思い出していた。彼女がずっと切望しては諦めてきたもの−友情とか自由とか、時にはロマンスだとか。

―もしかしたら、ここにあるのかも…なんて。

「えっと、これからよろしく…オルタンス、クインス。」

　リーリエはそろそろと自分の手を差し出した。その手はしっかりと握り返された。

「「グリットリアへようこそ、リーリエ。」」