黄昏のボールパーク

第69話 対決１

　３対０と点差を広げたグリー学園。美悠紀は余裕のあるピッチングを心掛ける。

　既に終盤６回の裏だ。先頭打者を歩かせてしまった美悠紀は東海学園のクリーンナップと対峙した。

　セットポジションからチェンジアップを投げる。だが、これを狙われてしまった。

　レフト前ヒットでランナーは１塁と２塁だ。続く４番バッターにはフォーシームで押すが、センター前にはじき返されてしまう。

　ノーアウト満塁の大ピンチだ。

　栞は堪らず３回目のタイムを取った。女子硬式野球のタイムは３回までと決まっている。これで後がない。

「美悠紀、疲れただろう」

と栞。

「大丈夫」

「少し休んだ方がいい」

「休む？」

「百合子、投げられるよな？」

　栞がサードに声を掛けた。百合子がＯＫのサインを指で示す。

「レフトの由加里をサードに入れるから、美悠紀はレフトに・・・」

　ところが美悠紀は猛反対だ。

「私は投げられる。余計なことしないで、栞は戻って」

　美悠紀が強い口調で言った。

「３点ある、大丈夫だ」

美悠紀を説得しようとする栞だ。

「そういう問題じゃない」

　美悠紀はぴしゃりと言い切った。

「そういう問題じゃない？　どういう問題なんだよ」

　栞も気色ばむが、美悠紀は折れそうもない。

主審の警告に栞はやむなく戻って行った。

「美悠紀さん、打たせていこう」

サード百合子が声を掛けた。

「大丈夫。あなたを危険な目には遭わせないから」

　これは美悠紀の心の声だ。

　すると東海学園に代打が告げられた。

「代打？　５番打者に変わって？」

　ベンチでＤＨの神谷が首を傾げた。

　東海学園ベンチから代打が出て来る。その姿を見て美悠紀の身が締まる。その様子に栞が振り返った。あの女だ。

　サード百合子も直ぐに気が付いた。

「あいつ・・・。やっぱりいやがったのか」

　因縁の相手だ。練習試合の時の、暗い顔をした少女。ヘルメットを目深に被って顔色もよく分からない。

　栞は益々美悠紀を代えたくなった。ここは百合子に代わって貰って・・・。

　だが、もうタイムが取れない。

　くそう。何故今頃出てきた。何をやる気なんだ。嫌な予感しかしない。

　一方東海学園ベンチ。代打を送られた５番バッターがバットケースにバットを乱暴に放り込んだ。大きな音がする。そして監督に近寄った。

「なんで、ですか？」

「お前には関係ない」

「関係ないって、なんですか！？　だいたいあいつは何者なんですか？　ろくに練習にも出てこないし」

　５番バッターは相当頭にきているようだ。普段は口にしないようなことを言っている。

　これを拙いと思った別の選手が５番の腕を取って引っ張って行く。

「止めなよ。止めて」

「おかしいだろ、この場面で何故あたしが代わらなきゃならないんだ」

「わかるよ。わかるけど・・・」

　選手は言い難そうにしている。すると軟投ピッチャーが出てきて耳打ちをした。

「総監督の命令だよ」

「総監督？　だっていないじゃない」

「観客席に連絡係がいるんだよ」

「そうなの？」

「見つかるとヤバいから。静かにしておきなよ」

　代打浅葱匡子（あさぎきょうこ）が右バッターボックスに入る。二度三度バットを振って感触を確かめた。

　あの時と違ってバットを長く持っている。

そして構えた。浅葱はバットを寝かせて肩の上に置いた。

　あの時と全然違う構え。変えたのかしら？それともこれが元々の？　美悠紀も疑問だらけだ。

「狙いは何だ？」

と栞。そして美悠紀、何を投げる？　くそ。打合せも出来ない。どうするんだ、美悠紀。

　美悠紀はアウトコース低めに第１球をコントロールした。

　カキン！　

　浅葱がフルスイングする。スイングが速い。栞は何かを勘違いしていたのかもと不安になる。

「ファール！」

「そうか、真剣な勝負がしたい・・・？」

　美悠紀が思った。セットポジションに構える。栞の様子を窺った。次の瞬間プレートを外すと３塁百合子へ牽制球だ。

「セーフ！」

　百合子はボールを手にリラックスのポーズ。そしていきなりボールをセカンドに投げた。セカンドには今、誰も入っていない。いるのはランナーだけだ。

　ショートは自分のすぐ隣にみずえは１、２塁間にいる。

　ボールは外野に抜ける暴投だった。これを見たサードランナーがホームへ向かおうとした。

「動くな！　トラップだ！」

　バッター浅葱が咆哮した。セカンドベース上を素通りしたボールは回り込んでいたファースト佳恵が捕球、栞に矢のようなバックホーム。

　ズバン！

　ほとんどストライクだった。栞が取ったボールを手に３塁ランナーを牽制する。３塁ランナーは倒れ込むようにサードベースに戻っていた。