黄昏のボールパーク

第67話 グリー学園の野球

　バッターボックスへ向かう神谷にネクストバッターの三井が追い付く。

「美悠紀が百合子に言ったこと、聞こえなかったけど、分かるよ」

三井が神谷に声を掛けた。

「うん」

「境戸やコーチたちのもとで私たちは腐ってたよ。楽しくない部活をやってた。でも、美悠紀たちのおかげでこんな楽しい野球をやらせて貰ってる。あいつがもう何とも思ってないなら、いいじゃないか」

「分かってる。俺もどうかしてた」

　三井奈央は審判に注意を受けないうちにネクストバッターサークルへ入る。神谷五月は悠々とバッターボックスへ進んだ。

　神谷はセンターに大飛球を上げ、百合子は３塁へ進んだ。ワンアウト３塁の先制のチャンスだ。

　３番バッターは三井奈央。４番に園田栞が控える。破壊力抜群のラインナップだ。

　ピッチャーは慎重にコーナーを突いてくる。微妙な判定の続く中、三井は引っかけてしまう。ボールは点々とファースト方向へ転がっていった。

　これを見た百合子が３塁を飛び出す。

「スクイズだ！」

偶然にもスクイズバントと同じ状態になった。

　ファーストは前進してゴロを拾う。キャッチャーへふわりとトスを返した。

「戻ったぞ！　バック！　バック！」

　ところが、百合子は塁間半分を超えたところで軽快なステップを踏んで３塁へＵターンした。そして豪快にヘッドスライディングだ。キャッチャーは３塁へ送球するも間に合わなかった。

「セーフ！」

　そして１塁へ全力で走っていた三井は１塁を駆け抜ける。ファーストもセーフだ。

「セーフ！」

　ワンアウト１、３塁だ。グリー学園は絶好のチャンスを掴んだ。そしてバッターは栞。

「栞！　分かったでしょ？　これが私たちの野球。大胆に、そして」

「繊細に！　でしょ。分かったよ」

　栞は美悠紀に言うとバッターボックスへ向かった。

「ヘイヘイ！　監督〜！　お任せしましたよ〜！」

　１塁から三井が声を上げた。そして塁上に居座る。リードは不要だと言わんばかり。

「お手並み拝見！　監督！」

　今度は３塁から百合子が囃し立てた。そして３塁ベースにしっかり足を付ける。

　このアピールに観客席は沸き返った。

　バッターボックスへ向かいながら栞は考えていた。東海学園との練習試合。あれは絶対悪意があったと感じた。直ぐ近くにいるからこその実感だ。

　だが、証拠はない。そして大親友の美悠紀が怪我をした。すんでの所で重傷になるところだった。許せない。

　だけど、美悠紀が言うように野球でその仕返しをするのは違う気がする。

　と、ここまで考えたところでバッターボックスに着いた。

「よし。楽しい野球の時間だ！」

　栞は心の中で叫ぶと、バットを構えた。

　１回の表に２点を貰って、美悠紀はマウンドに上がる。久々の東海学園だ。いい選手が揃ってる。半端な投球では打たれてしまうだろう。

　美悠紀は大きくワインドアップから第１球を投げた。真ん中低めに決まる。

「ストライク！」

　由加里がスピードガンで美悠紀の球を計測する。

「１３３キロ。凄え！」

　だが、美悠紀の球速はジリジリとスピードを上げていく。

　２人を三振に取って３番バッターを迎えた時、とうとう１３５キロを超えた。

「ひええ〜！　１３８キロ！　化け物だあ！」

　由加里は１人で騒いでいた。

　女子野球でこのスピードはレベル違いだ。

さすがの東海学園ナインも恐怖に震えている。

　そしてフォーシームに時折り混ぜるチェンジアップだ。実に２０キロ近いスピード差があった。速球が益々速く感じる。体感では１５０キロ近いと思われた。

「あの球、打てるか？」

　ベンチで美悠紀の球速数値を見せられた三井が神谷に言った。

「無理だな、たぶん。チェンジアップがいかん。あんなの混ぜられたら速球に目が慣れることもないだろう」

と神谷が返事をする。すると栞が急に口を出した。

「いいか、あれに魔球があるんだぞ！　打てるわけ・・・」

「ない、ない」

三井、神谷、栞の３人が声を揃えた。

　そこへ水を飲みに美悠紀がやって来る。

「なにがないの？」

　３人は笑い転げた。