黄昏のボールパーク

第58話 ２回戦突破

　続く２番、３番もバットを極端に短く持ったバントスタイルで、二人とも美悠紀の直球に手が出なかった。

「あの監督ってさ、田野中系？」

　ベンチに戻ると佳恵が言った。

「何その田野中系って？　ハマ系みたいなもん？」

と栞。

「ううん。そんな美味しいもんじゃなくて。全部監督の指示でやってるみたい」

「うぎゃあ。でも、女性監督じゃない」

　敵陣ベンチにはハイミスっぽい女性監督が陣取っていた。

「栞さん、ハイミスっていうのはジェンダー的に問題があります。発言に気を付けてください」

　佐藤秘書が言ってから自分で笑い出した。

「何、この部長代理」

と栞だ。

　ただ佳恵の指摘したことは事実のようだった。回が進むに従って監督の指示がさらに細かくなっている。何度も何度もサインが交わされ、伝令も何度も出ていく。

「悪いもの思い出しちゃったよ」

と片倉。

「嫌いだあ！　ああいうの」

と百合子。

「なんで自由に楽しくやらないんだよ」

と再び佳恵だ。

　グリー学園高校にはワンマン監督、独裁監督、俺の言うことを聞け監督に対する嫌悪があった。田野中、境戸の影響である。

　ＤＨの神谷がフォアボールを選ぶと、

「よし、粉砕してやる」

　３番三井が立ち上がった。

「あのピッチャーの特徴は前回見切ったから。後は打つだけだ」

　そう言ってバッターボックスへ向かう。

　ところが、学法仙台は三井を敬遠、４番栞との勝負に出た。

「わざわざ１、２塁にしてまで栞さんと対戦するって、信じらんないよ」

　由加里が監督の作戦を訝しがる。

「美悠紀、先制点をプレゼントする」

栞が言った。更に続けて、

「前に三井さんが言ってたの格好良かったから」

そう言った。美悠紀が笑い転げる。

　敵陣ベンチではグリー学園ベンチの様子を羨望の目で見ていた。少なくとも選手たちは。

　監督にはいったいどう映ったのか、栞たちには知る由もない。

　栞がバッターボックスに入る。内野が気持ち前進気味だ。

「バントを警戒してる？　あたしは４番だぞ」

　栞が思った。と同時にその顔色を読んだように２塁神谷と１塁三井がベースに戻った。ベースから動かないつもりだ。

「好きに打て」

　ということである。

「先輩方ありがとうございます。では、大きいのを狙わせていただきます」

　栞は心の中で先輩２人に頭を下げた。この２人がチームに加わってくれなければ、こんな夢の場所でゲームなど出来やしなかった。感謝しかない。

　ただ学法仙台ベンチは動揺している。バントエンドランやダブルスチール、ヒットエンドラン等々なんでも出来る場面である。

　それがランナー２人はあからさまに何もやらないと言ってベースの上にいる。

「どうなってんだ？」

　ピッチャーは何の指示もサインも来ないので取り敢えずボールを投げる。

「取り敢えずのボールなんか通用するか！」

　栞のバットが一閃した。弾丸ライナーが外野へ飛んでいく。飛距離は充分に見えるが、少し弾道が低いか。だが、フライにはもうならないと確信できた。

　それで神谷、三井が走り出す。栞もバットを放ると全速力で走り出した。

　だが、間もなく打球はそのままライナーで観客席にぶち当たった。プラスティック製のベンチが１つ粉々に吹き飛んでしまった。

　栞初のホームランだ。会心の当たり。３人が悠々とベンチに帰ってくると全員総出で出迎えた。由加里だけはタブレットに何やら入力している。

　そして佐藤に囁いた。

「恐ろしい破壊力です。今までなかったけど、栞さんも凄えや。椅子ぶっ壊しちゃったよ。あっちのベンチを見てください。怖がってますよ」

　実際学法仙台の女性監督の顔が引き攣っている。小細工が無駄なことを理解する。

　これでは監督が居てもだめだ。実際、後半はサインも伝令も止めてしまった。

　その結果内野安打とエラー、センター前へのヒット１本で１点を美悠紀からもぎ取った。

　美悠紀が許したヒットはこの２本だけだ。フォーシームとチェンジアップで学法仙台打線を翻弄し、味方のヒット８本で６点を取って大勝したのである。