黄昏のボールパーク

第35話 穴なんてない

「なんかおかしいね・・・」

　栞が言った。

「どういうこと？」

「美悠紀のプレート捌きのことは直ぐ分かると思ってたけど。どうもそれだけじゃないなあ・・・」

「栞もそう感じるか？」

「うん」

　するとドスサントス百合子が割り込んできた。

「最初掻き回しに掛かってると思ったんだけど、これ情報集めやってないか？」

　すると三井がポンと膝を打った。

「そうだよ、データ分析だ」

「そうか、境戸監督が得意としてた作戦だ」

神谷が言うと、花蓮も賛同する。

「何ですか？　その作戦て」

「美悠紀は知らなくて当然だけど、今日主審やってる境戸ソフトボール部監督が良くやるんだよ。試合中に対戦相手の戦力を測るのにあれこれ試してみるのさ」

「試してみる？」

「セーフティバントだ、盗塁だ、ヒットエンドランだ。わざと外野フライ上げて野手の肩を見るとか。もちろんピッチャーに対してはさらに細かく情報を取る」

　神谷が栞の代わりに解説した。

　すると花蓮が立ち上がった。

「もしかしたら、穴を探してる？」

「穴？」

「ほら１回、２回うちは豪打で点を取って、きれいな内野プレーで押さえた・・・あれ？　舐めてたけど、こりゃ拙いぞ。で、３、４、５と色々試して穴を見つける。６回、７回でそこから崩そうって・・・」

　花蓮は言ってから寒そうに両腕を組んで見せた。

　６回の表。美悠紀は再びワインドアップで投げた。右バッターを迎えて大きく振りかぶる。するとバッターはバッターボックス後方へずれたのだ。更に左足を引いた。

「流し打つ気だ！」

　栞が呟く。ボールが美悠紀の手を離れた。センター三井とレフト神谷が走り出す。

　美悠紀の投げたボールはアウトコースギリギリへ。体勢を崩しながらバッターはアウトコースのボールに手を出す。

　キン！

　ボールはファーストの頭上を越えて行った。

だが、そこには蓉子がいた。蓉子はつんのめりながら前進してこれを捕った。

　ライト定位置にまで来ていた三井はセンターへ戻っていく。神谷もレフトへ。

　男子野球部との試合で見せたプレーと同じだったが、内容はだいぶ違う。蓉子は特に笑顔も見せず守備位置に戻った。

　次の打者は左バッターだ。

「今度は引っ張る気か？」

　１球目、美悠紀のフォーシームがうなりを上げて内角を襲う。たまらずバッターは腰を引いた。ボールだ。

　２球目、美悠紀はプレート右端を踏んで投げる。セットポジションだ。こういう時にはこの方がいい。

　バッターはインコースを確信する。ただ１球目を見せつけられているので右足を少し引いている。

　そこへ予定通りのインコースだが、チェンジアップだ。しかも高めに浮いてきた。思わずバッターが強振する。

　鋭い金属音を発してボールはライトとセンターの中間辺りに飛んだ。蓉子には捕れないだろう。センター三井にもギリギリだ。

　だが、飛んだ先には花蓮が待っていた。正面で捕って２アウト。

　３番目の打者は粘ったあげくに美悠紀のチェンジアップを１、２塁間へライナー性の当たりだ。

　ファーストもショートもこれを捕れず、ボールは点々とライト前へ、のはずが、セカンドが難なく捌いて１塁アウトに。

　セカンドがライトの前に移動していた。代わってセカンドベースにはショートがいる。

　カバー戦法で６回を守り切ったグリー学園はダッグアウトに引き上げてくる。

「みなさん、すいません」

　ドスサントス蓉子が皆に頭を下げた。

「何言ってんだよ。これがチーム力だろ。どのチームにも弱いところはあるんだよ。それを全員でフォローする、当たり前さ」

　百合子が皆に変わって蓉子の肩を叩く。

「うん。私もっとうまくなる」

　蓉子は言いながら涙を拭いた。

「さて、７回最終回だ。東海学園はどう出て来るかな。ライトが穴にならないことは分かったはずだからな」

　栞はそう言うと美悠紀に何やら耳打ちをする。美悠紀は黙って頷くとマウンドへ向かった。