黄昏のボールパーク

第20話 チェンジアップ

「チェンジアップか・・・。あいつはチェンジアップを投げられるのか？！」

　溝端が呆れたような顔をして呟く。

「そのようだな、直球と全く同じフォームだった。村木にチェンジアップは投げられない。才能だな」

　田野中監督が溝端に囁く。そして高埜に伝令を走らせた。田野中の方を見ながら黙って頷く高埜。

　田野中の戦法はこうだ。

「きれい事では済まないのが野球だ。ここで女に高埜を仰け反らせるボールが投げられるか？　無理だろうな。アウトコースに投げるしかないはず。アウトコースならチェンジアップでもタイミングを合わせやすい。外角を狙えばヒットが打てる」

　この戦法を見切った観衆からヤジが飛ぶ。

「卑怯だぞ〜！」

だが、田野中は冷静だった。

「野球とは打とうとする者と打たせまいとする者の騙（だま）し合いだ。卑怯な戦いなんだ」

　田野中は待たずに行くようサインを出す。

高埜はさっきにも増してホームベースに覆い被さって来た。

「これじゃ、ストライクゾーンが外角しか空かない・・・どうする美悠紀？」

　栞はそれでもストライクゾーン真ん中にミットを構えた。

　美悠紀はグローブの中で硬球を握り締める。指をボールの縫い目に合わせた。この握りで美悠紀はボールを投げ込む。

「インハイ。ストライクコースだ。美悠紀、エグいなあ」

　栞は思考すると同時にバッターの後方へ位置を移動した。

「消えた！？」

　高埜が心の内で叫ぶ。美悠紀の投げたボールが見えない。どこへ行った。

　だが、右対右の対戦では普通のことだ。ましてベースに覆い被さっている高埜にはプレート右側から投げ込む美悠紀のボールは見にくいのだ。

　ボールはいきなり現れた。

「当たる！」

　速いボールだ。今まで観察した数球の中で一番速い。１５０キロくらいあると高埜は思った。仰け反って除ける余裕もない。

　高埜は思わず後方へ倒れ込む。そこをボールが通過した。通過しながら倒れる高埜の左肘を掠めた。

　ボールは角度を変え、栞はプロテクターに当ててボールを止めた。

「デッドボールだ！　高埜、いいぞ」

　部長の溝端がベンチで声を上げた。

　だが、主審境戸の判定は、

「ストライク！」

だった。

　栞は半年前まで監督と呼んでいた境戸の目に感心する。美悠紀の投げたフォーシームは明らかにストライクだった。

　高埜がそこに腕を出して妨害した。高埜の身体に当たってもこれはストライクだ。

　２ストライク、ノーボールだ。

「１球遊ぶか・・・」

　だが、栞はすぐに思い直した。この特別ルールにしたのは美悠紀の体力を考えてのことだった。投球数をなるべく減らす。それがこの全イニング・タイブレーク・ルールだ。

「よし来い！」

　もちろん美悠紀と直接話をしたわけではない。サインの交換もなしだ。思い通りに投げて、それをこっちは捕るだけだった。

　だけど、２人の考えは一致することが多い。これは美悠紀がスコアブックを読み出してからである。

　どんなボールを投げたかまでは分からないが、空振り三振なのか見逃し三振なのか、牽制球を投げたのか等々読めることは多い。

　栞も美悠紀のスコアブックのコピーを貰っていた。美悠紀の父真藤浩次郎の投球術が２人に染み着いた。

　高埜はだいぶバッターボックス後方で構えている。覆い被さり戦法は止めたのだろうか。

　いずれにしてもバッテリーはアウトコース勝負で一致していた。美悠紀は今までと同じセットポジションで外角低めに投げ込んだ。

「直球だ！　ちきしょう」

　チェンジアップを予想していた高埜は慌ててバットを出す。だが、ボールまでは遠い。

　半ば倒れ込むようにして、高埜は辛うじてバットを伸ばした。

　カンッ！

　体勢を完全に崩しながら振り抜いたバットにボールが当たる。ボールは思いの外反発し、ひょろひょろとファーストの頭上を越えていった。ファールか？　フェアか？

　セカンドみずえが慌てて追うが、ボールは既に数メートル先だ。フェアだ！