黄昏のボールパーク

第17話 初めてのプレイボール

　野球部のグラウンドは異様な雰囲気だった。

　グラウンドの周りには見物客が詰めかけ、校舎の３階ベランダにはたくさんの人がいた。こっちは主に職員である。生徒の立ち入りは禁じられている。

「いいか。ただ勝つだけじゃダメだ。完全勝利、それしかない。指示通りにやれ。いいな！」

　グリー学園高校野球部監督の田野中（たのなか）がメンバーを前に檄を飛ばす。部長の溝端も大きく頷いた。

　田野中は元プロ野球選手だ。と言っても２０年以上も前の話である。引退、と言うか戦力外で辞めざる負えなくなった。

　各地の独立リーグや草野球の監督などを務めてきた。

　グリー学園高校では５年前から監督を務めている。そして今日まで何の結果も残せていない。

「女のお遊びなど、一蹴してやれ。それで今年こそ甲子園の切符を手に入れるんだ！」

田野中の怒声が響く。

「あの監督も相当なもんだね」

　栞がベンチから敵陣営を眺めて言った。こっちは自然体だ。気負うところはない。

　結局市民球場を借りることが出来た２日間だけ全員集まって連係プレーを確かめた。

　後は自主練だ。１年生の３人、山口佳恵、片倉みずえ、飯田花蓮は何やら集まってやっていたようだ。

　一方３年生の三井奈央、神谷五月はバッティングセンターに通い詰めていた。硬球を相当数打ち込んでいるようだ。

　ドスサントス姉妹は妹蓉子の守備練習に明け暮れた。百合子が手取り足取り蓉子にボールの捕り方、投げ方を教えた。

　そして美悠紀と栞はいつもの河川敷で投球練習である。達磨裕二のピッチング動画の練習に毎日励んでいた。

「あの田野中って監督、もう爺さんですけどね、全部指示出すらしいですよ」

　言い出したのは花蓮だった。

「それじゃ、今までの出ると負けは全部あの爺さんが悪いってこと？」

　答えたのは３年の三井だ。

「だね。あいつ元プロ野球選手だったらしいけど、本当かね？」

「調べたんだけどさ、トライアウトで南武チーターズに入団して３年でクビになったらしい」

「悲しいね」

「自分の理論が常に正しいと思ってる」

　おしゃべりに余念がない女子野球部。その時主審が球場に現れた。

「げ、境戸じゃん。やりにくいなあ・・・」

　その姿を見て神谷が思わず呟いた。

「それ言うならいっしょだよ。てか、うちのメンバー９人中６人がソフトボール部出だからね」

　三井が自嘲気味に言った。境戸はソフトボール部の監督である。主審として借り出されたようだ。線審、塁審は野球部補欠が務める。

「まあまあ、誰でもいいよ。どっちにしてもさ、不利は不利なんだから。楽しく行きましょ」

　見かねた美悠紀が少し大きな声を上げた。

「美悠紀の言うとおりだよ。あいつら相当プレッシャーだと思うんだ。あたしたちみたいのに挑戦されて、負ければグラウンド週３日も明け渡すんだからね。こっちは気楽に、ね」

　今度は栞である。

「硬球握って初めて野球が出来る。うれしいよ。栞ありがとう」

　美悠紀が返したが、ちょうど集合の合図が掛かった。

「よし、行こう！」

　栞の掛け声で女子野球部の９人はグラウンドに飛び出した。

　男子野球部と女子野球部が１列に並ぶ。主審の境戸が、

「礼！」

と声を張ると、双方帽子を取って頭を下げた。後攻の女子部が守備位置に散る。

「こう言うのって、いる？」

花蓮が並んで走るみずえに囁く。

「いらねえ、いらねえ。変なとこだけ拘（こだわ）るんだよね」

花蓮も同調した。

　ピッチャーは真藤美悠紀、キャッチャーは園田栞。栞は監督兼務である。プレイングマネージャーだ。

　内野はファーストが山口佳恵、セカンド片倉みずえ、そしてショートストップが飯田花蓮だ。サードにはドスサントス百合子が入っている。

　外野はレフトに神谷五月、センター三井奈央。そしてライトにはドスサントス蓉子が不安そうに走って行った。

　美悠紀はマウンドの足場を確かめるようにしながらプレートを踏んだ。真新しいスパイクが輝く。

「プレイボール！」

　主審の声がグラウンドに響き渡った。観衆から大きな拍手が湧き起こる。