滅亡は嫌なので隣国の皇帝を善良に育てる……つもりが間違えました

第9話 名づけ

「え、ちょっと、大丈夫？　度がきつすぎたかしら。弱いものを持ってきてもらったのだけれど」

　アリシアは慌ててケイドンの顔を覗（のぞ）き込んだ。

　眼鏡を外そうとツルに触れるが、それをケイドンが制止する。そして、絶対に外させないとばかりに、ぎゅーっと眼鏡を両の手の平で顔に押し付けた。

「だめよ、レンズを手で触っちゃ。脂（あぶら）が付いちゃうでしょ」

　拭いてあげるから、とハンカチを取り出すが、ケイドンは顔面を押さえたまま、首を横に振った。

「わかったわ。なら、後で自分で拭きなさい。優しくそっとよ。傷がつかないように」

　アリシアはケイドンの胸元にぽんとハンカチを置いた。

「眼鏡の度は調整が必要だから、あなたが落ち着いたら眼鏡屋を呼ぶわ。そうしたらもっと見やすくなるはずよ。それまではまだ見えにくいかもしれないけれど、それで我慢して」

　ケイドンは眼前から手をよけて、ちらっとアリシアを見ると、きゅっと目をつぶった。そのまま、こくこくと頭を縦に細かく振る。

　睨（にら）みつけるような目つきはしなくなったから、少しは見えるようになったのだろう。

　これで少しは心を開いてくれたらいいのだけれど。

　アリシアは、サイドテーブルに置かれた手つかずのスープを見た。

「これ、飲まないなら片づけるわね」

「あ――」

　トレイを持ち上げると、ケイドンが勢いよく起き上がった。

　アリシアと目が合うと、また、かぁっと顔が赤くなる。

「飲むの？」

　こくこくと首が縦に振られる。

「そう」

　さっそく眼鏡の効果が表れたのだろうか。

　アリシアがケイドンの膝の上にトレイを置くと、ケイドンはスプーンを握り、躊躇（ためら）いなくスープを口にした。

　どんどん飲み進み、見る間に皿が空（から）になっていく。

　マナーもへったくれもあったものではないが、それはこれから教えていけばいいだろう。まずは栄養を摂（と）ることが最優先だ。

　ケイドンがスプーンを置いたのを見て、アリシアはその頭に手を伸ばし、優しく頭を撫でた。

「よくできました」

　細くさらさらの黒髪は触り心地がとてもよく、ついたくさん撫でてしまう。

　はっと気づいた時には、ケイドンは俯（うつむ）き、両手が布団をぎゅっと握りしめていた。

「ごめんなさい。触りすぎてしまったわね。あなたの髪、すごく触り心地がよくて」

　頭を撫でられるなど、屈辱だったかもしれない。ちょうど難しい年ごろだ。

「あ……」

　アリシアが手を離すと、ケイドンは顔を上げた。

　そしてまたすぐに俯いてしまう。

「だい、じょうぶ……です」

「そう？　ならいいけれど」

　言葉とは裏腹の態度に、アリシアはもう触らないようにしようと思った。本来の地位であれば、当然むやみに触れてはいけない人物なのだし。

「何か、思い出せたことはある？」

　トレイをサイドテーブルに移動させながら、アリシアは何気なさを装って聞いた。

　だが、ケイドンは黙って首を横に振るばかりだ。

「名前も？」

　こくり、とうなずく。

「呼び名がないのも不便よね。ずっとあなたって呼ぶわけにもいかないし」

　使用人として働かせるならなおのこと、呼び名がないと不便だ。

　かといって、ケイドンと呼ぶのも憚（はばか）られた。

　名前をきっかけに帝国に知られてしまうのは困る。今のケイドンを帝国に引き渡してもよいものか判断がつかないし、下手を打てば攫（さら）った犯人にされてしまうだろう。

　未来の皇帝を呼び捨てにするのもどうなのか、という思考も働いた。

「呼ばれたい名前はある？」

　ケイドンが首を横に振る。

「そう。じゃあ……」

　アリシアが思考を巡らせて目線を上へと移動させると、豪華な天井画が目に入った。

　悪いドラゴンを討伐した勇者が、天使たちの祝福の元、神へと謁見を賜（たまわ）る場面が描かれている。その勇者の名前は――。

「ヴィクトル。これからあなたのことを、ヴィクトルと呼ぶわ」

　そう言うと、ケイドンは目をぱちぱちと瞬かせた。

「嫌？」

　ケイドンが首を横に振る。

「なら決まりね。あなたは今日からヴィクトルよ。これからよろしくね、ヴィクトル」

　こくりとヴィクトルが頷く。

　ヴィクトル、と噛み締めるように呟く声が聞こえた。

「スープを飲んだということは、治療を受ける気はあるのよね？」

　ヴィクトルが頷く。

「使用人になる決心もついた？」

　アリシアが首をかしげながら聞くと、ヴィクトルはじっとアリシアを見た。

　眼鏡のレンズ越しの瞳は、睨みつけられていないのもあってか、若干赤色が和らいで見えた。

　数秒見つめ合った後、ヴィクトルは、こくりと頷いた。

「そう。ならあなたはこれからうちの使用人ね」

　淡々と告げながら、アリシアは内心ほっと息をついていた。提案を拒否してケイドン――ヴィクトルが出て行ってしまえば計画が狂ってしまう。出ていった先で何か悪いことが起こり、前世の皇帝と同じ道を歩まれないとも限らないのだ。

　これでアリシアがヴィクトルを庇護（ひご）する名目はできた。

　あとは大切にして、真っ当な人間に育て上げればいい。少なくとも、王国を滅ぼさない程度の人物に。

「じゃあまず――」

　アリシアは指を一本立てる。

「ちゃんと言葉で返事をすることから始めましょうか。公女の問いかけに首を振って答えるなんて、許されることじゃないわよ」

　* * * * *

　使用人になることを決めたヴィクトルは、その日の夜に訪れた公爵にたどたどしくも挨拶をして、雇ってもらえることへのお礼もきちんと述べた。

　そうして正式にルーエン公爵家の使用人となった。

　出された食べ物や薬を拒むことはなくなり、医者の診察も嫌がらず、手厚い看護によってすぐに回復すると、アリシアの侍従見習いとして正式に働き始めた。

　言葉遣いやマナーも少しずつ覚え、痩せこけていた頬がふっくらとし始める頃になると、侍従見習いとしてなら人前に出せる程の成長ぶりを見せた。

「美味しい」

　ヴィクトルが淹（い）れたお茶を一口飲んで、アリシアが目を見張る。

　香り高く、ルーエン産の特徴であるまろやかな甘みが際立っている。温度もアリシアの好みの通りだった。

「そうでしょうそうでしょう。私が教えましたからね」

　横で見ていたエミリーが腕を組んで得意げに言った。エミリーが淹れたと言ってもわからないほどの出来だ。エミリーの太鼓判を得て、こうしてアリシアに出すことが叶ったのだろう。

　当の本人は胸に片手を当て、視線を落とした。

「アリシア様にそう言っていただけて嬉しいです」

　その控えめな仕草に、アリシアは満足する。

　ヴィクトルは穏やかで大人しい性格だった。帝国史によれば現在のケイドンの年齢は八歳のはずだが、それよりもやや幼く見えるのは、個人差か、もしくは栄養状態がよくなかったせいかもしれない。にも関わらず、年齢以上に落ち着いた雰囲気を見せている。

　剣を握るよりも、こうしてアリシアの世話をする方が似合っていた。勉強の飲み込みも早く、騎士か文官かで言えば、確実に文官となる方を選ぶだろう。かけている眼鏡のイメージも相まって、なおさらそう感じる。

　それが王国を滅ぼす程の苛烈（かれつ）な性格になってしまうとは、やはり余程のことがあったのだ。

　このまま穏やかな性格のままでいて欲しい、とアリシアは思う。そしてそれは、こうしてルーエン公爵家にいれば叶うはずだ。

　一息ついたところで、ヴィクトルがアリシアに封書を差し出した。

「アリシア様にお手紙が届いていました」

　封蝋（ふうろう）の紋章はフーリエ侯爵家だ。

「あら、パトリックからね」

　ぴくっとヴィクトルの眉が動く。

　アリシアは差し出されたペーパーナイフで封を開け、便箋（びんせん）を取り出した。

　読み進めるうちに、アリシアの顔が曇っていく。

「何かありました？」

　エミリーが心配して声をかけてきた。

　はあ、とため息をついて、アリシアは便箋をそのままエミリーに渡す。

　ヴィクトルも背伸びをしてエミリーの手元を覗き込んだ。まだ字は読めないのだが、気になるのだろう。

「まあ、お茶会ですか」

　さっと視線を走らせたエミリーが驚きの声を上げる。

　手紙の内容は、フーリエ家で開くお茶会への招待状だった。パトリックと一対一ならばまだしも、同世代の友人を招く、と書いてある。

「行きたくないわ」

「でもパトリック様からですし」

「そうよね」

　アリシアはもう一度ため息をついた。

　忘れていたが、そういえばそんなこともあったような気がする。

　お茶会で何があったのかは覚えていない。記憶にあるのは、とにかく嫌だったことだけだ。

　前世は、行きたくないと駄々をこねたが、デリミトが許してくれなかった。同世代の友人は必要だろう、という意見で。出不精（でぶしょう）なアリシアを心配しているのだ。

　どうせ婚約はパトリックとするのだし、領地に追いやられて死ぬまで、友人がいなくて困ったことはなかった。エミリーを始めとした屋敷の使用人との交流は十分ではないか。

　しかも、このお茶会を経たところで友人などできやしないことを、アリシアは知っている。

　だが、相手がフーリエ侯爵家であるというのも理由の一つだった。家門同士の交流のある家だ。家格こそルーエン家の方が上でも、正式に招待状が贈られてきてしまえば、安易に断るわけにもいかない。

　ルーズベルトが同席してくれればまだ救いもあった。パトリックとは学友なのだから、妹の招待についてきた過保護な兄、という見方はされないはずだ。

　しかし、確か前世は予定があるとかで断られたような記憶がある。

「行きたくないわ」

　アリシアはもう一度言った。

「旦那様にご相談するしかありませんね。無理だと思いますけど」

　エミリーが肩を竦（すく）めて言った。

「そうよね……」

　アリシアが三度目のため息をつく。

「どうせ避けられないのなら、逆に思いっきりやりましょう！　ということで、お買い物に行きますよ！」

「なんでそうなるの！？」

「他のお嬢様方にアリシア様が見劣りしてはいけませんからね。程ほどに着飾って、にこにこ笑っているのが一番無難にやり過ごせますよ」

「私が着飾ったって何にもならないわよ。こんな見た目だし」

「何をおっしゃいますか！　アリシア様はきちんと整えれば十分可愛らしいです。ヴィクトルもそう思うでしょう？」

「はい。アリシア様は世界一可愛らしいです」

　ヴィクトルが真剣な顔で頷いた。

「そんなのただの身びいきじゃない！　やめてよ、恥ずかしい！」

　親馬鹿のようなものだ。

「いいえ、違います。アリシア様は可愛らしいです。ただし、きちんと整えれば、です！　だからお買い物に行きましょう！　ヴィクトル、執事長にアリシア様がお出かけすると報告してきて！」

「わかりました」

「ちょ、ヴィクトル！　私出かけるなんて言っていないわ！」

「往生際が悪いですよ、アリシア様。さて、出かけるための身支度を整えましょう」

　ヴィクトルはアリシアの言葉を無視して部屋を出ていき、エミリーにつかまったアリシアは、外出着へと着替えさせられたのだった。

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　男主人公の名前はジョシュアにするつもりだったのですが、別作品の主人公で使っていたのに気づき、ヴィクトルに変更しました。