覚醒 (Awakening)

Nikita Pestikov

覚醒

覚醒

この世界には、禁断の一線を越える勇気を持つ者を恐怖に陥れる秘密が隠されている。突然ドアを開ければ、秘密のベールが開かれる。しかし男は恐怖を克服して、見たこともない世界を発見できるだろうか？


ヒロミ

よく晴れた朝、ヒロミは目覚まし時計に起こされた。まだ7時だというのに、彼はすでに根津駅に立っていた。まだ7時だというのに、彼はすでに根津駅で電車の到着を待っていた。


彼の特徴は勤勉さと決断力であり、そのおかげで彼は優れた労働者であり市民であった。自分で決めた仕事は必ずやり遂げ、それに没頭した。職場選びの際、彼の希望は考慮されなかったが、彼は遅くまでデスクに向かう引きこもり生活に慣れていた。結局、彼の両親は彼を東京工科大学に入学させ、勉強させた後、日本で最も有望なテクノロジー企業に就職させることができた。彼が最も優秀な学生の一人になった後、彼は両親の望むポジションに簡単に採用された。


数年連続で年間最優秀社員に選ばれたヒロミは、表彰され、昇進し、給料も上がった。その後、その高給によって夢を実現することができた。文京区に瀟洒なマンションを購入し、怠惰に見えた生活にようやく変化を感じることができた。しかし、両親の隠れ家を出た後、彼は常に頭の中にある強迫観念を取り除くことができなかった。


子供の頃から、偉大な芸術家になり、絵を持って世界中を旅し、芸術の力と威力を人々に示すことを夢見ていた。しかし、彼の願いは叶うことはなかった。すべては、幼いヒロミが古典絵画の展覧会にやってきたその日から始まった。彼の喜びは限りがなかった。その時でさえ、彼は自分の人生にとってとても大切なものを見つけたように思えた。しかし、彼を正しい道に導こうとした両親は、その反対を主張した。


予定通りに電車が到着するのを待ち、ヒロミはなぜかいつも空いている席に座った。彼はこの時間が好きだった。某オタクサイトでおすすめされていた漫画のフィクションの世界に没頭できる時間。物語を楽しみながら、彼は時折窓の外の桜の季節が始まったばかりの素晴らしい景色に目をやった。


10代の頃、宏美は両親に美術学校に行かせてくれるよう懇願したが、すべて無駄だった。断られ続けたせいで、彼の興味は次第に薄れていった。多くの授業と練習、そしてさらなる練習からなる彼の新しい生活が始まったのはその時だった。


必要な駅に着くと、彼はあっという間に舗道に出て、銀座のビジネスセンターのひとつに向かって急いだ。7時半、彼はオフィスの入り口の前に立ち、管理人が出勤前に床を磨いているのを見ていた。彼がデスクに座ると、いつの間にかオフィスはキーボードを打つ人たちの喧騒に包まれていた。


彼の両親はいつも彼のために働き、長時間働いていた。そのためか、両親と会うのは夕方の夕食時だけだった。両親との会話はいつも、成績や人生の重要な段階での成功についてだった。彼らから離れ、自分のアパートに引っ越した彼は、これで自分の望む生活が送れると思った。しかし、問題は彼が自覚している以上に深かった。というのも、彼はもはや自分の欲望を理解していなかったからだ。彼は毎日毎日、彼らの期待に応え続けた。


一日が早く過ぎる人もいれば、ゆっくり過ぎる人もいる。自分のアパートを持つことが無意味に思えることもあった。金曜日の夜、多くの人が彼を飲みに誘ったり、一日の仕事を終えて散歩に誘ったりしたが、彼はうなずいて答えるだけだった。


疲労と消耗が相殺されないため、このペースを長時間維持するのは難しかった。何リットルものコーヒーでこれらの症状を抑えようとしたが、効果はなかった。ゆっくりと、しかし確実に自分を殺しながら、彼は将来のことを考え始めた。同じことを何度も何度も頭の中で考えているうちに、「自分のデスクで死ぬ」という残念な予想に行き着いた。


しかし、習慣や義務に縛られた生活をしている人間にとって、考えだけでは行動には結びつかない。最後のコーヒーを飲み終えたとき、彼はオフィスが静かで暗いことに気づいた。ちょうど彼の好みのようだった。

カレン

炎の光が彼の疲れ切った顔に反射していた。手は震え、足は持ち主にまったく従わなかった。父の悲鳴、母の苦しみ、兄と妹の悲鳴が彼の脳裏に残っていた。誰も彼が戻ってこれるとは思っていなかった。そんなことが可能だとは誰も思わなかった。しかし、世界は何が起こるかわからない残酷な場所なのだ。


全力で走りながら、カレンは周囲を見回した。父が望んだとおり、彼は城を出ることができた。目にした恐怖が彼の体を重くした。逃げるという責任を負うことで、父親が懸命に守ってきたものを守ることができた。祖父から父へと受け継がれ、未来の王の武器となるはずだった一族の剣、つまりオルエンドの土地だ。肥沃で魅惑的な美しい土地は、この世に屋根を求める多くの人々の住処となってきた。しかし、遅かれ早かれ、すべてのものには終わりが訪れる。


それは真夜中に始まり、早朝まで続いた。襲撃者たちはアーロンを個人的に知っている者は誰一人惜しまなかった。自分たちの行動の破壊力を知らないアーロンは、すべての手が自分に向ける罪を認めたくなかった。彼は意図的に、すべてが始まった場所と終わるべき場所を襲ったのだ。それでもカレンは、アーロンとその従者のすべてを見透かす目から剣を守り、逃げることができた。炎が燃え盛る城壁の向こう側まで足で押し切ることはできたが、それ以上走ることはできなかった。彼は深い堀に沿って生い茂る茂みの中で息絶えた。


足かせ

ヒロミの背後から月が現れ、彼のモニターを明るく照らした。誰もいないオフィスは暖かく、居心地の良い空間だった。ヒロミは一日中会社にいたが、やり残したことがたくさんあったため、家に帰らなかった。元気を出そうと思い、コーヒーを淹れにキッチンに向かった。時間に気づかず、ヒロミは一睡もせずに徹夜で仕事をしていたようだった。いつも30分早く来る管理人とばったり会ったからだ。彼は管理人にちらっと目配せして挨拶すると、キッチンへ行き、コーヒーメーカーにすがりついた。濃い色の液体が雪のように白いカップに注がれ、その香りが空間全体に充満し、一口飲むように手招きした。ヒロミはエネルギーが必要だとわかっていたが、カフェインを大量に摂取した後、何が起こっているのかすぐには気づかず、じっと管理人を見つめていた。しばらくして彼の身体は衰弱し、掃除したての床に倒れこんだ。彼の心臓は強く圧迫され、彼はトンネルを思い浮かべた。明るく長いトンネルは、そのささやき声で彼を中に招き入れた。


管理人が最初にしたことは、救急車を呼ぶことだった。管理人は救急車を呼び、すぐに上司に知らせたが、上司は明らかに始業直前の知らせを快く思っていなかった。ヒロミは動かずに横たわっていたが、心の奥底では、四方を取り囲む長い光の流れに沿って自分の心が動いているのを感じていた。時間と空間の概念がないまま、気がつくと博美は担架に乗せられ、到着した救急車に運ばれていた。


ヒロミとカレン、異なる宇宙から来た異質な2人が、退廃と疲労の中で一緒になったのだ。

彼らが眠っている間に、知らず知らずのうちに、彼らの思考と心はひとつになった。二人を結ぶトンネルは、どんな刃物も断ち切ることのできない絆で結ばれていた。


カレンは横たわったまま動かず、父、母、兄弟、母親の姿をして彼を悩ます悪夢を見つめていた。しかし一瞬、悪夢はまばゆい光によって中断された。彼は目を開けてあたりを見回した。壁が燃えなくなって久しく、彼はゆっくりと、しかし確実に上空に迫ってくる寒気を感じた。彼は立ち上がり、茂みから離れたが、すぐに目の前に死体が横たわっているのに気づいた。見知らぬ男を城から引き離すと、カレンは地面に座り込み、侵入者からの反応を待った。


カレンがヒロミを茂みに引きずり込んでいる間、ヒロミの本当の体は電光石火の速さで病院の廊下を運ばれていた。新しい患者を集中治療室に運ぶと、医師たちは動かなくなった若い労働者の体に覆いかぶさり、すぐにヒロミの家族に知らせた。病院に到着した両親は、震える手で自分たちの人生がひっくり返るような結果を待った。


宏美の上司はそう長くは待たなかった。一般的な配慮から、会社の経営陣はヒロミが職場に復帰できるまで有給休暇を与えることにした。両親への金銭的補償は、侵入してくるマスコミから事件を隠すための手段でもあった。宏美の両親はそのような謝罪は気にせず、争いはすぐに解決した。


カレンは胸の上で腕を組んで地面に横たわる動かない体をつついた。奇妙な揺れから、ヒロミは徐々に意識を取り戻したが、思っていたところとはまったく違っていた。カレンが刃先を突き刺そうとしたとき、ヒロミはカレンの置かれた冷たい草むらから完全に身を離した。

ここはどこだ？

真っ暗闇の中で目を覚ましたヒロミは叫びたかったが、顔の前で月光に輝く刀がそれを阻んだ。


カレン - やめてくれ！


ヒロミ 「えっ、誰ですか？


カレン - それはもうわかっていると思うよ。


ヒロミ 「ちょっと待って、何のことかわからないんだけど。あんた誰？


カレン - お前をここに連れてきたのは、ゲームをするためじゃない。今からお前の首を刎ねてやる！


ひろみ 「ストップ！ 頭が...。どうしたんですか？


カレン...とぼけるのはやめろ！そんなことはさせない。


ヒロミ 「コーヒーを飲んで、転んで......。


カレン - 何をブツブツ言っているんだ？


ヒロミ 「待って...。あなたが誰かも知らないし、どうしてここにいるのかもわからない。知らないんだ...


カレンは...君はアーロンの手先だ。それなら、間違いなく終わりだ。


ひろみ 「やめてください！


二人の間の沈黙がヒロミを怯えさせた。スーツを着た変な男が怒鳴り込んでくるかと思ったが、何も起こらなかった。おそらくカレンは、この奇妙な服装の青白い顔の男がアーロンの手下の一人であるはずがないと悟ったのだろう。そこで彼は剣を鞘に戻すと、暗い一角に向かった。


ヒロミ - 誰...誰ですか？


カレン - これはあなたとは関係ない！


ひろみ 「あの...。ここは森か何かですか？それとも...ここはどこ？


しかし、カレンは黙ったままだった。


ヒロミ 「なんで何も言わないの？何か言ってよ！


カレン 「わかったから、叫ばないでくれ。本当に森だ...満足か？


ひろみ 「でも、どうしてここに？


カレン - よく聞いてくれ！答えのない質問をしているんだぞ？


ヒロミは立ち上がって辺りを見回したが、故郷の東京を思い起こさせるものは何もなかった。


ヒロミ 「気を悪くしたならごめんね、そんなつもりじゃなかったんだけど......ただね、まったく何もわからない状況なんだ。


カレン...私と何の関係があるんだ？戻るんだ。どちらかというと、あなたはあの茂みに横たわっていた。それが役に立つかわからない。


ヒロミ 「藪の中？でも、どこにも行かず、ただ立ってコーヒーを飲んでいたんです。


カレン - 黙るのか、黙らないのか？話せば聞かれる。ずっとこの場所を探していたんだ。


ヒロミ 「誰ですか？


カレン - シェル。この噂は以前から上方の土地に広まっていたと思う。それとも下界の方ですか？


ひろみ - 貝、上...。実は私、東京出身なんです。だから...


カレン、東京へ。下界か。どうしてここに？


ヒロミ 「ああ、知っていたら。


月はゆっくりと、しかし確実に、夜の影を背後へと遠ざけていった。ヒロミは何が起こっているのか理解できず、何かを思い出そうと辺りを見回した。

カレンはこの鬱蒼とした森の暗い一角に腰を下ろし、オルエンド王国の状況を救うために、可能なアイデアも不可能なアイデアもすべて検討した。もちろん、自分ひとりではどうにもならないことは自覚していた。だからこそ、アーロン軍の圧制に屈することなく、まだ生き延びられる者を救おうと考えたのだろう。だから彼は、太陽が地平線から昇るとすぐに出発することにした。


ヒロミ 「ちょっと待って、どこに行くの？


カレン - 言っただろ。あなたには関係ないでしょ？


ヒロミ 「いや、でも頼れるのは君しかいないんだ。ほら、ここから出たい。家に帰りたい。本当に帰りたいんだ。


カレン - 私には力になれない。


ヒロミ 「お願いしますよ、どう考えても！その...


カレン - くそっ、静かにしろと言ったのに...。


茂みを通り過ぎる馬車はアーロンの騎士たちで構成され、王家の逃亡者を探して少しずつ移動していた。そして今、彼らは最後の瞬間に幸運に恵まれた。演説を聞いた彼らは、ついにカレンを見つけ、刃で殴り始めた。

埃が舞い上がり、小枝の破片が四方八方に飛び散った。ヒロミはカレンの後ろに飛び退いた。刀を抜いて敵の攻撃をかわしたが、アーロンの軍勢と完全に戦うにはまだ力不足だった。そこでカレンは森の茂みの奥へと進むことにした。退却しようとすると、カレンは砲弾の打撃を反射した。突然、頭部に強烈な一撃だけが彼に襲いかかった。カレンは膝をついたが、ヒロミが助け起こした。カレンはヒロミを押し戻し、再び攻撃を開始した。突然、剣が光を放ったのだ。敵の体を一瞬にして焼くような明るい光だった。


カレンは目を疑った。彼は枯れ木の切り株に寄りかかりながら草の上に横たわり、その場所を照らす光が攻撃者の灰しか残さないのを見ていた。


カレン 「...今のは何だ？


ヒロミ 「私に聞いているんですか？


カレン - その意味するところは...まさか...


カレンはまた長い間、聞き取れない言葉をつぶやいていたが、ヒロミがそれを遮った。


ヒロミ 「最後に説明してくれるかな？


カレン 「いいか、君は彼らが誰だか知らないんだろう？下界の連中は、オウルエンドを包んでいる出来事を知らないんだろう。少なくとも今はね。


ヒロミ 「あのね、私が下界の人間だと思うことで気がすむなら、そうすればいい。私が今気にしているのは、周りで起こっていること。


カレン 「オーケー、オーケー、君の質問には何でも答えるよ。ただし...


ヒロミ 「ただ、何？


カレン 「ああ...何でもいい、好きなことを聞いてくれ。


ヒロミの頭の中では嵐が吹き荒れていた。なぜこの男が自分の質問に答えてくれるのか、考えるまでもなく、彼は一度にすべてを知りたいと思った。それでも、せっかくの機会だから聞いてみようと思った。


ヒロミ 「ここはどこですか？


カレン - オウルエンド城近くのアッパー・グラウンド。


ひろみ 「そうですか...。じゃあ、私はここで何してるんですか？


カレン - それに答えられるのはあなただけだ。


ヒロミ 「じゃあ、最後の質問なんですけど、この人たちは誰なんですか？


カレン 「まず第一に、彼らは人間じゃない。抜け殻だ。


ヒロミ 「はいはい、貝殻、もう言いましたね。でも、どういう意味ですか？


カレン - 魂のない人々、空っぽの体、この世に生きる意味を持たない人々。しかし、彼らには肉体はなく、鎧のおかげで影が形作られているだけだ。


ヒロミはそのような情報に何と答えていいのかわからなかった。


カレン - 他には？


ヒロミ 「どうして私がアーロンの人間だと思うの？それは一体誰なの？


カレン - 君は私と同じ場所に倒れていた。私の剣を取りに来たと思った。その時、あなたは私を殺したいと思った。そしてアーロン。彼は私の人生をひっくり返し、私が長い間知っていた現実を破壊した。今、彼について話せることは少ない。話す必要もない


ひろみ - わかりました...。そうだね。


カレン 「それだけなら、僕はここを出るよ。


ヒロミ 「どうすればいいんですか？


カレン 「あのね...僕、全然わからないんだ。


ヒロミ 「じゃあ、一緒に行ってもいいかな？


カレン - 論外！ただし...


カレンはすぐに、剣を照らす光について考えた。愚かなことだと気づいたが、それでも。おそらくそれは彼のせいだ。自分がどこから来たのか、どこへ行くのか思い出せない男。


カレン - 私と一緒に来てくれないかな。全部わかるまで。


ひろみ - わかりました。別にいいんですけど。ただ、何を調べるんですか？


カレン - 前にも言ったよね、君は質問が多すぎると。


ひろみ - 了解です、くだらない質問は後回しにします。


ヒロミの故郷にも朝がやってきた。東京は満月に照らされ、長い夜が明けていた。その時、カレンは奇跡を目撃した。ヒロミが忽然と姿を消したのだ。いくら状況を把握しようとしても、自分の隣に立っていた男を見つけることはできなかった。考えている暇はなかった。


パス

部屋の物音で目を覚ましたヒロミは、目を開けた。部屋とそこにいる人たちを見回したが、すぐに自分が見慣れた世界に戻ってきたとは気づかなかった。彼のいる場所はとても明るく、周りの状況が見えにくかったのだ。まばたきをしていると、ガウンを着た男が近くに立っている二人の人間と熱い議論をしているのが見えた。まばたきをすると、ローブの男が近くに立っている二人と何かを話し合っているのが見えた。


ヒロミの母親はドクターだ！彼は、彼は...


医師 「わかりました、落ち着いてください。


医師は看護師を呼びながらヒロミのベッドサイドに急いだ。ヒロミはすでにベッドから立ち上がり始めていたが、医師は立ち上がりたいという思いで先回りしていた。


医師 「そうですね、ベッドに戻りましょうか。気分はどうですか？


ヒロミ 「いいんですよ、なんとなく。


ヒロミの両親は、病状がはっきりするまで部屋を出るように言われた。両親は歯を食いしばりながら、ドアの向こう側に寄り添うようにして出て行った。


医師 - 視力はどうですか？聴力は？


ヒロミ 「大丈夫だよ、信じて。ご両親がドアの外に立って聞いているのが見えますよ。私もちゃんと聞こえるから大丈夫。


医師 - 楽観主義は素晴らしいものですが、あなたは発作を起こしました。心臓発作です。あなたの年齢を考えると、このような出来事はあまり良い兆候ではありません。


ヒロミ - 心臓発作とは...台所に立ってコーヒーをもう一口飲んだところだけ覚えていて、あとはすべてがぼんやりしていた。とても鮮明でリアルな夢を見た。


医師 「何でもありません、この症状に対する通常の反応です。それに、薬の影響で悪化したのかもしれません。


動いていなかったドアが突然開き、医師に呼ばれた看護婦が入ってきた。彼女はベッドに飛び乗り、患者を診察し始めた。


看護師 「目が覚めてよかったですね、間に合うとは思っていませんでした。


ひろみ 「そうなんですか？そんなにひどかったんですか？


ドクター - あなたの場合は本当に奇跡だった。それでも我々は成功した。


看護師 「再検査をしてから、心配すべきかどうか判断しましょう。


医者 「じゃ、邪魔はしませんから......。そうそう、終わったらすぐにご両親を中に入れてあげてください。


看護師 - そうします。


医師 「いいですね、では結果を報告に来てください。


医師は部屋を出て行き、ヒロミは一人、早すぎる死の恐怖に苛まれた。看護婦はあっという間に、横になったままできる必要な検査をすべて終えてしまった。その後、昼食後に別室で心電図検査をすることを告げた。用事が済むと、看護婦はヒロミの両親を中に呼んだ。


ヒロミの母 「やっと自分の息子に会わせてもらえる！お元気ですか？大丈夫？


ヒロミの父 「ちょっと待てよ、まだ弱ってるだろ。


ヒロミの母 「心配です！


ひろみ 「こちらこそ、こんにちは...。痛みはないと思うんですけど......。


浩美の母 「どうしたの？先生を呼びましょうか？


ひろみ／いえいえ。私、意外と大丈夫なんですよって言いたいんです。20代前半に心臓発作を起こした以外は。


ヒロミの父 「そのことなんだが、息子よ...。あのな、こういうことなんだ。


ひろみ 「はい、お父さん、しっかり聞いていますよ。


宏美の父 「お母さんと私は、こうするのが一番いいと思ったんです。


ヒロミ 「もう言ってよ。


宏美の母 「お父様、私たちは今回の件で騒いでいないと言いたいのです。この不愉快な事件のせいで、あなたが復帰すると決めるまで、有給休暇が与えられました。それに仕事も続けられる。だから、すぐに...


ヒロミ 「仕事の話はやめてください。今は話すのもつらいんです。いつ帰れるか教えてもらえますか？


ひろみ父 「それもまだわかりません。主治医の先生からも退院の予後はまだ聞いていないので、何もわかりません。


ひろみ 「そうですか...。それじゃあ。じゃあ、寝ますね。何かあったら電話してくださいね。


ヒロミの母 「はいはい、じゃあ、私たちが行くから、あなたは休んでて。


両親に別れを告げた後、ヒロミは眠ろうとした。すぐに夢の中に入り、宏美は自分の考えに没頭した。

ゆっくりと、しかし確実に、光が目に当たるのを感じ始めた。そしてトンネルは再び彼を中に引きずり込んだ。今度は昼間だったので、彼は周りの世界を見ることができた。冬眠の準備をする枯れ草が生い茂る緑地、葉を落とした木々、四方八方から鋭い突風が顔を打つ冷たい風。同時に彼は、まだ名前も知らない男の姿を見た。


ヒロミ 「ちょっと、やめてよ！


カレンはマントを脇にずらし、剣の刃を露出させた。注意を引くために振っていたヒロミの手を、突然の横の動きで取りそうになった。


ヒロミ 「何してるんですか？


カレン 「ああ、君か。なんで戻ってきたの？


ヒロミ 「まだ薬が効いているから、またここに来たんだと思う。


カレン - これはポータルか何かですか？


ヒロミ 「いやいや...。あのね、錠剤が何なのかを説明するのは本当に難しいから、忘れましょう。


カレン - 何とでも言ってくれ。


ヒロミ 「あのね、ここで話をしているんだけど、まだあなたの名前を知らないんだ。


その時、カレンはヒロミに自己紹介した。


ヒロミ - はじめまして、カレン。


カレン - 変わった名前だね。


ヒロミ 「でも、あなたの名前も不思議に思う人がいるかもしれない。


カレン 「ああ、そうだね．何かお望みですか、それともこのまま帰ってもいいですか？


ヒロミ 「やりたかったのか、やりたくなかったのか。ところで、これからどこに行くんですか？


カレン - 東へ、私たちの王国の村々を通って、と言っただろう。


ヒロミ - 次は何ですか？


その質問はカレンをとまどわせた。


カレン - 次。おそらくイソリアに行くだろう。


畑の真ん中に立っていたヒロミは、魅惑的に辺りを見回したが、カレンが自分を置いて歩いていくのに気づいた。二人はヒロミの知らない方向に進んでいった。


カレン - なぜそんなことをするのか分からない。


ヒロミ 「何ですか？


カレン - なぜ私をつけ回すの？


ヒロミ 「他に行くところがないんだ。


カレン - それが、あなたが最も危険な道を選び、すべての上流国で最も迫害されている男を選んだ理由ですか？


ヒロミ 「そういえば、なんで追われてるの？記憶が正しければ、刀がどうとか言ってましたよね。


カレン - そういうことだよ、アーロンには彼が必要なんだ。


カレンはマントに隠した剣をヒロミに指差した。


カレン - 彼は彼を捕まえようとしているが、その理由はわからない。


ヒロミ 「じゃあ、彼が狙ってるのはあなたじゃなくて、あの刀なの？


カレン - 一度に全部だと思う。


ひろみ／なるほど...。じゃあ、渡せばいいじゃないですか。


カレンは突然立ち止まり、後ろをうろうろしていたヒロミをちらっと振り返った。


カレン - 話す前に考えるべきだ。


ヒロミ - ごめんなさい、あなたにとってそんなに重要なことだったとは知りませんでした。


カレン - 君にはわからないだろうね。


ヒロミ 「じゃあ、黙っておきます。


カレン--素晴らしい。


二人は並んで黙々と歩き、小さな村に出くわした。最後の破片まで引き裂かれていた。かつて慣れ親しみ、親しんだ景色を見て、カレンはため息をつくだけだった。しかし、その種は最も重要なもの、生命を失っていた。


ヒロミ 「なんでここがダメになったんですか？


カレン - アーロンの部隊はすでにここに到着しているからね。だからもしかしたら...このままではイソリアに到着してしまうかも。ただしだ


再び蒸発したヒロミが目を覚ますと、誰かが部屋に入ってきた。


先生、起こしてすみません。検査結果は良好ですが、もう1日様子を見ましょう。心臓発作を起こしたのですから、回復が必要です。ご両親にはすべての情報を伝えました。でも、あなたにも処置を読んでもらうことにしましょう。詳しく書いてある。いつ飲むのか、何を飲むのか、どのくらい飲むのか、だから理解できるはずだ。もしわからなければ、どこに行けばいいかわかるよね？


ひろみ／そうですね。退院ってどういうことですか？


ドクター - さっき言ったように、もう1日か2日、君から目を離したくないんだが、いいかな？


ヒロミ 「構わないよ。


医師 「そうか、それはよかった！今は休んでください、それが今のあなたにとって一番の薬です。


ヒロミ 「ありがとう。


医師 - よくなってください。


誰もいない部屋は、看護婦が気休めに持ってきてくれたご飯の匂いで充満していた。ヒロミは食べたくなかったが、一刻も早く家に帰ろうと心に誓った。

村

24時間後、ヒロミは退院し、自宅療養となった。彼は自分の家に戻って平穏を待っていることを喜んだ。彼が留守の間、アパートは空っぽだった。しかし、両親から聞かされていたように、彼が病室にいる間、両親はせっせと掃除をしていた。


頭は痛み、身体はふらつき、全身の脱力感に悩まされる毎日だった。しかし、家に戻ったという事実が、彼の終わりのない痛みを和らげてくれた。それでも、親戚からの絶え間ない電話や両親の訪問は、彼の生活に依然として存在する不快な要素だった。結局のところ、対話は将来、仕事、キャリアについての質問に終始することが多かった。ヒロミはそれを聞きたくなかった。

 

そして次第に、まだ夢の中に生きていたあの頃に戻っていった。自分の将来について考えるうちに、このまま窮屈な職場で過ごすのは嫌だと思った。夜遅くまで起きているのも、病院で一日の仕事を終えるのも嫌だった。長い間、何が必要で何が必要でないかを自分よりよく知っていると主張する両親の言うとおりにしてきた。


全身の衰弱のせいで、彼はベッドに横たわり、ときどき外に出ることしかできなかった。そこで、かつて頭の中に残っていた子供の頃の夢がよみがえり始めた。スケッチブックと鉛筆を見つけると、報告書に記入する代わりに紙の上に絵を描くことがどんなものだったかを思い出しながら、小さなことから始めた。

宏美はその後、キャンバスと筆を備えたイーゼルを注文し、創作のあらゆる面に磨きをかけて腕を磨いた。彼は自分の魂がかつて訪れた世界に戻り続けた。キャンバスに刻み込まれた風景をスケッチする。


ある夜、彼は新しいイマジナリーフレンド、カレンと再び隣り合わせになった。その夜、彼は人里離れた村にいた。人々はとっくの昔にその場所を捨ててしまったようだった。生きている人の姿はなかった。


再び虚空から現れたヒロミは、カレンの前に立った。

彼はろうそく一本が灯る暗い部屋に座っていた。彼は天井を見上げて眠ろうとしたが、ヒロミはそれを許さなかった。


ひろみ／お待たせしました！


実は、カレンは明らかにこの出会いを喜んでいなかった。


カレン - 教えてくれ、なぜ私をつけているんだ？


ヒロミ 「私、ストーカー？あなたがいるからここに来てるんだと思う。


カレン - 君は明らかに何かを勘違いしている。


ひろみ 「いえいえ、今は寝ています。で、なんとなく...。


何を言ってるんだ？目が覚めたんだ、正気か？


ヒロミ 「あのね......もう、どう説明していいかわからない。


カレン - そして、あなたは私が...


木がきしむ音とブーツの音が二人の会話を打ち切った。外の風は相変わらず速く吹き、窓の半分壊れた雨戸を開けていた。カレンは注意深く外を見たが、何も見えなかった。

席に戻ると、誰かの大きな手が彼の首をつかみ、カレンを外に引っ張り出した。ヒロミは、さらに2人の見知らぬ生き物が、しっかりと鍵がかかっているように見えるドアから入ってくるまで動かなかった。


甲冑がガタガタと音を立てる中、砲弾が並び、ヒロミを四方から取り囲んだ。カレンは、真っ暗闇の中でまったく見えない影との戦いに集中していた。

時折、戦士たちの鎧に光る光だけが、カレンの攻撃目標を示していた。それでも、どこからともなく襲いかかってくるアーロンの戦士を何度も殴ろうとして失敗した後、カレンは侵略者たちを置き去りにして逃げることにした。しかし、持ち物はすべて、そしてあの奇妙な狂人もまだ罠にかかったままで、カレンは敵を倒さずに戦場を離れることはできなかった。


家に戻ると、さらに3つの砲弾がヒロミを取り囲んでいた。


カレン - 剣を投げてくれ、早く！


ヒロミ 「じゃあ、次は...。


ヒロミはカレンを助けようとして腕を失いかけた。床に滴り落ちる緋色の血が、彼の頭を現実の出来事への思いでいっぱいにした。その痛みは、まさに切り傷ができた場所にヒロミを突き刺した。自分の手でイニシアチブを取ろうと決めたカレンのことなど、すっかり忘れていた。

シェルリングの中を走っていると、失血死したヒロミの横にいた。


カレンは震える手から剣を奪い取り、その刃の明るい炎で真っ暗闇を照らした。光は家を包み込み、新しい生命を吹き込んだ。カレンは手に力がみなぎるのを感じ、そばに立っていた貝に注意を促した。

 

その1時間で追いつき、敵の猛攻をかわした。剣は次から次へと砲弾を切り裂き、彼らに逃げ場はなかった。

最後の鎧が落ちると、カレンは席に戻り、ヒロミに小さなお願いをした。


カレン - 慌てるな、ただの腕の切り傷だ。傷口を見るより、包帯を巻いたほうがいい。私の話を聞いているのか？


ヒロミ 「でも、なんで？夢でしょ？夢の中で痛みは感じないよ。


カレン 「眠れ、眠れ、何を言っているんだ？あなたがここにいようといまいと、これは本当に起こっていることだともう言ったでしょう。


ヒロミ 「でも、どうしてそんなことができるんですか？


カレン - わからない。知らないことがたくさんある......だから、あなたを動揺させるかもしれないが、私の世界は現実だと言える。それだけは確かだ。


ヒロミ - 両親は本当に死んだの？アーロンから逃げようとしてるの？


カレンはその男を睨みつけた。


ヒロミ 「なんでそんな目で見るの？


カレン - 嫌な質問をしてくるね。話したくないんだ。


ひろみ 「でも、じゃあどうやって...。


カレンは深い眠りについたが、ヒロミが何を伝えようとしていたのかはわからなかった。しばらく起きてから、ヒロミはその答えが見つからないまま、何が起こったのかを考えた。


朝が来ると、アパートは明るい光に包まれ、ヒロミは不思議な夢から覚めた。彼は起き上がり、キッチンに向かった。


ヒロミの母 「おはようございます！


ヒロミ 「ママ？ここで何してるの？


ヒロミの母 「わかってるわよ。ここはあなたの部屋なんだけど、あなたが入院している間、自分で鍵を作らなきゃいけなかったの。


ひろみ 「でも、もう入院はしていません。じゃあ、ここで何してるんですか？


ひろみの母 「朝ごはんの時間よ。お腹を空かせないように会いに来たのよ。


ヒロミ 「じゃあ、テーブルの上に置いて、あとで食べるから。今は...


ヒロミの母 「あのね、この話、怒っているのはわかるけど...。


ヒロミ 「いや、もう行かない。もうやめて。


ヒロミの母 「じゃあ、あなたは何で生きていくの？


ヒロミ 「よくわからないけど、ひとつ確かなのは、やっと幸せを感じられるようになったということ。


宏美の母 「でも、幸せに飽きちゃいけないし、せっかく描き始めた絵にも飽きちゃいけない。


ヒロミ 「お母さん、行ったほうがいいと思うよ。


ヒロミの母 「お父さんも私も心配してるのよ。


ひろみ 「そうですね...。


ヒロミの母 「私たちは、あなたのために最善を尽くしたいだけなのよ。


ヒロミ 「ずっと知っていたよ。


ヒロミの母 「わかりました、時間が必要なのはわかります。


ドアが閉まり、ヒロミはベッドに横たわった。腕の傷は、体には見えなかったが、まだ明るく燃えていた。ささやかな食事をとり、新しいキャンバスに取りかかった。彼の脳裏に絵が浮かんだ。半闇の中にいる未知の奇妙な生き物、蝋燭の光が反射して光る鎧、そして身動きできない恐怖。


腕の切り傷に戻りながら、彼はますます現実のことを考えた。自分が見ているのは夢ではなく、現実の、生きている世界であり、そこに生きる者以外にはどうすることもできないと確信した。このような思いと、仕事による心地よい疲労とともに、彼はこの素晴らしい世界との新たな出会いを期待しながら眠りについた。


カレン 「いつまで寝てるんだ？


ヒロミ 「それにしても、これには驚きを禁じ得ない。


カレン - これを最後に終わらせましょう。それは...


ヒロミ 「わかってる、夢じゃない。今日の午後、いろいろ考えたんだけど、結論が出なかった。だから、あなたの世界の仕組みがわかるまで、その考えは置いておくわ。


カレン - 私も気づいたことがある。君は結局、下界の人間じゃないし、上界の人間でもない。


ヒロミ 「はい。 私は、剣や馬車や城を作るだけでなく、技術の進歩がはるかに進んだ世界から来ました。


カレン - 正直なところ。想像すらできない。


ヒロミ 「信じられないの？


カレン - おいおい、もちろんそうだよ。ただ...自分の目で見たことがないものを信じるのは難しいんだ。


ひろみ 「それでも多くの人がそうです。


見慣れた空間で目を覚ましたヒロミは、長い間天井を見つめて次のステップを考えていた。自分のゴールはもうはっきりと見えていた。だから、彼は新たな活力を持って壮大な絵に戻り、この奇妙な場所で受けた傷を完成させた。


退院して1週間以上が過ぎた。その1週間の間にいろいろなことがあったが、主なものは渋谷界隈での小さな個展だった。この界隈は主にナイトライフで知られている。

ヒロミは、家にいる間、奇跡的に数少ない原稿を書き上げることができた。しかし、彼は今、もっと大きな問題に直面していた。


両親は息子の車輪に棒を突き刺して説得しようとした。しかし、宏美は最終的に、そんな嫌な思い出を心の中から永遠に消し去るために、やめることにした。

言い争いばかりで、彼はただコミュニケーションをとるということを忘れていた。そこで彼は、両親に展覧会の招待状を送り、和解への第一歩を踏み出すことにした。


家のすぐ近くにある小石川植物園を散歩した後、ヒロミはまた眠りについた。目を覚ますと、カレンは椅子の背もたれにもたれてまだうとうとしていた。宏美は外に出て、広々とした景色を眺め、荒廃した家々の間を行き交う風を感じることにした。


目を奪われていたヒロミは、カレンが後ろから忍び寄ってくるのに気づかなかった。


カレン - 気に入った？


ヒロミ 「そうでしょうね...こんな草原は都会では見られません。私は大きな植物園の近くに住んでいますが。この場所の方が自然で生きている感じがする。


カレン - そうだね... いいかい、君の考えを邪魔するつもりはないんだが、まだ聞いておきたいことがあるんだ。


ヒロミ 「何でも。


カレン 「剣に近づくと、以前にはなかった不思議な輝きを放ち始めるんだ。だから知りたいんだ。どうやるんだ？


ひろみ - でも、本当に何もしていないんですよ。運営してるイメージだったんですけど。


カレン 「まあ、順番にあなたを疑っていたんだけどね。


気まずい沈黙が二人の間に流れた。ヒロミはまだ目の前に広がる大地に感嘆していた。カレンは父からもらった剣を振り返った。なぜアーロンがそれを探しているのか、彼にはわからなかった。この金属片に何ができるのか。そしてなぜ家族や仲間を滅ぼしたのか？いつかその答えが見つかることを願って、彼は自問自答していた。


カレン - 一緒に来ても構わないだろう？


ヒロミ 「仕方ないでしょ。いつも隣で目が覚めるから、どこかでつながっているんだと思う。


カレン - そうかもしれない...。


ヒロミ 「本当に邪魔にならないの？


カレン - そうなるね。だが、君が私の答えのカギを握っている可能性がある。そして真実を知るためには、イソリアに行く必要がある。


その瞬間から、彼らは運命が必然的に向かわせた目的を見つけたのだ。カレンはヒロミと同じように、自分の疑問に対する答えを見つけようとしている。二人は共に、真実を見つける手助けをしたいと願っている。イソリアの高い壁の向こうにある真実を。


金曜日の夜12時頃、渋谷。ヒロミはすでに、個人的に割り当てられたブースに作品を展示していた。狭いスペースと同じ人数を想像していた彼は、ギャラリールームに50人ほどのアーティストがいることに驚いた。これらのアーティストたちは皆、2、3点の絵を持って来ており、そのため見えるスペースはすべて埋まっていた。ほとんどの人たちと交流したことで、彼は多くのことを学んだ。自分と同じような若いアーティストたちと一緒にいると、信じられないほど気分がいい。遠方からわざわざ上京してきた者もいれば、ヒロミのように生まれたときからこの街に住んでいる者もいる。


長居する人、ちらっと見るだけの人、いろいろな人がいたが、ヒロミは、誰もがどこから始めるかを知っていた。だから、自分の絵についてもっと知りたい人には喜んで話しかけた。酔っ払った学生たちが、ヒロミの興味深いアプローチや変わったビジョンについて尋ねていた、そんな時だった。


ひろみ 「やっぱり来てくださったんですね！興味ないと思ってた。


ヒロミの母 「お父さんがどうしてもって言うから、でも、私は自分の息子に会うのはいつでも賛成よ。


ヒロミ 「あの時はごめんね、燃え上がっちゃった。


ヒロミの母 「大丈夫、恨んでないから。


ヒロミ神父 「さて、それがクリアになったところで、ここに展示されている作品を見に行きましょう。


ヒロミ 「そうだね、楽しんで。


会場をさらに進むと、ヒロミの両親は他の出展者の絵に目をやった。通り過ぎる人の群れに紛れて、どんどん迷子になっていく。

アイゾリア

イベント終了後、ヒロミは家に帰り、すぐに新しい仕事を始めた。何しろ、この展覧会が彼に大きなモチベーションを与え、長い間達成しようとしていた目標を達成しようという気持ちを起こさせたのだ。そして、徹夜はしたものの、仕事は本格化していった。電話が鳴るまでは。


ヒロミ 「ハイ、パパ。


宏美の父 「やあ、昨日の展示会を終えて調子はどうだい？


ヒロミ - それはすごい！私は一睡もできず、帰宅してすぐに新しい絵を描き始めました。


ヒロミの父 「体力を温存しておいた方がいい、お前は重い病気だと診断されたんだ。遅かれ早かれ仕事に行かなくちゃならないんだから。だから安静にしていた方がいい。


ヒロミの熱意は少し冷め、父は一瞬、接続が切れたのかと思った。


ひろみ 「なるほど...。相変わらずなんですね。何も気づかなかったんですね。


ヒロミの父 「お母さんも私も、あなたの気持ちはよくわかりますが、創作活動はあなたの欲求を満たすものではありません。それは自分でわかっているはずだ。


ヒロミ 「わかった...パパ、電話してくれてありがとう、でも...私、もう行かなきゃ。


ヒロミの父 「......わかったよ、元気でな。


ヒロミは携帯電話をナイトテーブルの引き出しにしまった。仕事場に戻っても、父親から聞いた言葉が頭から離れなかった。このまま休まずに絵を描き続けるのは罰当たりだと思ったヒロミは、カレンの元へ戻ることにした。


天まで届きそうな巨大な城壁を見下ろしながら、アイゾリアがカレンの前に姿を現した。少し雪が積もった緑の草原と、彼を吹き飛ばす突風が、カレンの自信をさらに強くした。城は山脈に近い高い場所にあった。そのためカレンは、トウヒや松の木が点在する丘を登らなければならなかった。魅惑的な森を抜け、曲がりくねった道を進んでいくと、ついに巨大な扉にたどり着いた。巨大で重く、動かすことは不可能に思えた。


この扉はイソリアの内部に通じていた。父の長年の友人でありパートナーであったローヘル3世との対話という、カレンを第一の目標に近づける道だ。しかし、障害は決して彼を放っておかず、天国への道を妨げる。

カレンが顔を上げると、かろうじて見える人影が塔の端に止まっていた。ぶら下がったまま、彼はカレンを見ていた。


カレン - おい、そこのお前！手を貸してくれ


- 何が望みだ？


カレン - 私は没落したオルエンドの出身で、王位継承者はカレンだ。


- そうだ、カレン。君のことは知っているが、仲間を置き去りにした卑怯な脱走兵を助ける理由がわからない！


カレン - なんだ、脱走兵か？父上は何としてでも逃げろと命じた！それにお前...壁の外はみんな勇敢だろ？


雰囲気はヒートアップしていた。カレンは顔を上げ、弓の弦の音を聞きながら、戦士たちが男の指揮のもとに立つのを待った。しかし、時間は過ぎ、何もトラブルを予感させるものはなかった。


- 私と戦ってくれ！話はそれからだ。


カレン - どうして？他にすることがないのか？助けてほしいだけで、死んでほしいわけじゃない。血を流すくらいなら、オルエンドにいた方がマシだった。


- それならもう話すことはない！お前の傲慢な頭を吹き飛ばすまで1分やる！


カレン 「オーケー、もう行くよ......君の約束を期待しているんだ--1分ならあるよ。


同時にヒロミは、坂道を下ってくるカレンを見ながら、無事にゴールにたどり着いた。しかし、彼が驚いたのはその時ではなく、目の前にあったものだった。ロープをひらひらと降りてきた男の当惑した顔が、ヒロミの前に直立していた。


ヒロミ 「何か...用ですか？


カレンは瞬時に聞き覚えのある声を聞いた。振り向くと、つい最近頭上に現れた謎の人物の前にヒロミが立っていた。彼は剣を抜こうとしたが、二階で射の練習をする弓兵たちが待っていることを思い出した。


ヒロミ - カレン、これは友達？それとも...


カレン - まさか！私が彼を必要としているのに、彼は私を受け入れてくれない。そんな友達っている？


ヒロミ 「じゃあ、誰なんですか？何がしたいんですか？


ヴェレンケルの耳は余計なおしゃべりで痛かったので、少し大声を出すことを許した。


ヴェレンケル 「もう黙れ！何があった？どこから来たんだ？


カレン 「わかったよ...声を荒げるなよ。ところで相手は誰なんだ？


ヴェルンケルが自己紹介すると、彼はすべてを説明するよう求めた。


カレン 「ああ、君には理解できないだろうね。


ヴェレンケル 「本当か、私の方がバカだと思ってるのか？


カレン--何も考えることはない。


ヴェレンケル 「よし、また話そう、でも今は......。お前か？お前、どうやってここに来たのか教えてくれ


ヒロミ 「なんか...その...説明しにくいんですけど。待って、私、何も悪いことしてないし。


ヴェレンケル 「あら、その顔は？


カレン - 本当に、どうしたの？ずっと聞くのを忘れてたんだ。


ヒロミは手探りで、彼らが興味を持っているものを探した。彼らが眼鏡のことを言っているのだろうと思い、試着させた。


ヒロミ 「これ、普通のメガネですよ。よく見るために必要なんです。


ヴェレンケルの手元に眼鏡のようなものが現れたのは、まさにその時だった。国王が高齢のため視覚障害者であることを考慮し、ヴェレンケルは名誉やより良い土地条件と引き換えにこの装置を贈ることを思いついた。

私の名前はヴェレンケル、ハイ・ガーディアン、アイゾリア軍の総司令官で、とてもいい男だ。


ヴェレンケルが手を振り、重要なゲストが到着したことを部下に知らせた。扉は大きなきしみ音とともに開き、ヒロミとカレンは冷たい風に吹き飛ばされた。そして二人は中に通され、王のもとへレセプションに連れて行く約束までされた。


ヒロミ 「なんで急に打ち上げようと思ったんですか？


カレン - 第一に、私たち、第二に、わからない。彼は反対していると思ったが......。


ヴェレンケル - 何をブツブツ言ってるんだ？ゲートは待ってくれない、早く入ってくれ！


二人は新たな領域に足を踏み入れた。街そのものはまだ遠かったが、宮廷の村や小さな集落が目の前に広がっていた。標高もそこそこあり、山の冷たい空気を感じることができた。


ヒロミ 「アイゾリアですか。


カレン - その通り。ここは美しいだろう？


ヒロミ 「そうでしょうね......こんなところ初めてです。


カレン - あなたの母国にはこういうものはないんですか？


ヒロミ 「あるかもしれない。たぶんあるんでしょうけど、行ったことないんですよ。


カレン 「では、世界を旅する時間がないので、何をしているんですか？


ひろみ - 仕事です。ずっと仕事をしてきました。今は、普通の人とは違うんですけど、旅を始めました。


カレン - あなたの言う仕事の意味はまったくわからないけれど、理解できるかな。結局のところ、私も高貴な生まれの男として、いつも仕事で忙しかった。


ヒロミ 「無理もないよ、お父さんの次に皇位継承者になるんだから。もちろん心配はあるでしょう。


カレン - いや...。正確には違う。僕は跡継ぎになるはずだったんだけど、兄の後でね。彼は適齢期なんだ。そうだった。今となっては、私の肩書きは最後の関心事だ。


ヒロミは何か言いたかったが、適切な言葉が見つからなかった。


カレン 「悲しむ必要はないよ、ヒロミ。


話しているうちに、あっという間に最初の集落に到着したことにも気づかなかった。踏み固められた道の先には、家々と人々が点在する牧草地の素晴らしい景色が広がっていた。ヴェレンケルが外で待つように言うと、小さな家に入っていった。


ヴェレンケル 「私たちのために馬を一頭、急いでくれ、王は待ってくれない！


ヴェレンケルは馬車手と一緒に出てきて、もう少し待ってくれるように頼んだ。


カレン 「じゃあ、今すぐ王様のところに連れて行かれるんだ？そんな風に？


ヴェレンケル 「どうして、ここに泊まりたいのですか？それとも歩きますか？


カレン 「いやいや、ただ聞いているだけだよ。


その頃、馬車はすでに馬具につながれ、ヒロミとカレンの待つところまで来ていた。十分な広さと快適さを備えた馬車は、陛下のもとへ向かうと同時に、長く単調な散歩から解放された。しばらくの停車後、全員が車内に入り、柔らかくて座り心地の良い座席に腰を下ろした。そして馬車は前進し、徐々に勢いを増していった。


ヒロミ 「ヴェレンケル、王様は私たちが会いに行く途中だって知ってるの？


ヴェレンケル 「もちろん、みんなにはもう警告してある。


カレン 「それが一番心配なんだ。


ヴェレンケル 「それはなぜですか？


カレン - 君は明らかに喜んでやっているわけじゃない。下心があるんだろう。そうでなければ、私が頼んだ直後に中に入れてくれるはずだ。


ヴェレンケル - まあ、ブラボー。よくやった。ひとつだけ覚えておいてくれ、カレン。この世に無駄なものはない。誰もが同じ価値の見返りを求めている。


カレン...イコール、だから...あなたが私から何を得ようとしているのか、私にはまだ理解できない。こんなボロ布しか持っていない人間が、君のような人間に興味を持つはずがない。


ヴェレンケル 「カレン、君にはわからないよ。だが、自分のことばかり言っていないで、君の仲間をちゃんと紹介してくれよ。


カレン - これは私の新しい仲間だ...


ヒロミ 「大丈夫、自分でやるから。ヒロミです、よろしくお願いします。


真剣な表情でそう言ったヒロミは、まさか笑いという明るい反応が返ってくるとは思っていなかった。


ヴェレンケル - ああ、ごめん、ごめん。ただ...変な名前なんだ。


ヒロミ - あなたについても同じことが言える。


この言葉の後、ヴェレンケルは再び耳をつんざくような笑い声を上げ、すでに首都に向かっていた馬車を揺らした。地元の馬車のスピードはヒロミを驚かせた。

ヴェレンケル 「今、向かっているところだ。準備はいいか、諸君。

アイゾリアの巨大な城は、エウマの山脈の上にある。アイゾリアの周囲を取り囲む大きな壁となっている山々は、不測の事態から住民を守っている。雪と氷に覆われた山々は、移住者たちの家に寒さしかもたらさないが、一人ひとりの安全は保証されている。城が町の人々の頭上にそびえ立ち、アイゾリアの住民を見守る大きく威圧的な目の形を作り出している威厳と力強さを表現できる言葉や形容は、この世に存在しない。

道から突然、大小さまざまな家が見えてきた。その中には、さまざまな人々が暮らしていた。洋服の破れを直してくれるお針子から、放浪の旅人に喜んで品物を売ってくれる店主まで。

ヒロミ 「ここがお城ということですか？


ヴェレンケル 「他に何があると思う？


ヒロミ 「それは...いくつもの巨大なビルが融合して、ひとつのシルエットになったような気がした。


カレン - もちろん確かなことはわからないが、少なくとも上方の土地では間違いなく最大の城だ。そうだろう、ヴェレンケル？


ヴェレンケル - もちろんだ。もう300年も忠実に役立っている。常に追加され、拡張されている。


馬車は広場に止まった。そこはとても騒がしく、地元の果物や野菜を売る人たちでごった返していた。外に出ることを許されたとき、二人はそのような服装では長くはもたないことに気づいた。ヒロミはいつものシャツとズボンで、カレンはボロ布に身を包んでいた。


ヴェレンケル 「お出でなさい！1時間やるから見て回れ。食べて、休んで。必要なことをしろその後、私が迎えに行き、国王のもとへ連れて行く。


ヒロミ 「あのね、カレン、あなたはどうか知らないけど、私は寒さで手がもげそうなの。暖かいところに行こうよ！


カレン - かつてないほど正しいね。ヴェレンケル、ここで食事をして暖まれるところはないか？


ヴェレンケル - ちょっと待ってくれ、諸君...アイダル、こっちへ来い！酒場を案内してやってくれ


アイダル - はい！一緒に来い


騒々しい広場を出ると、首都の目抜き通りを歩く同じく騒々しい群衆の中に飛び込んだ。歩道が狭いため、誰にもぶつからずに静かに通り過ぎるのは難しかった。それでも二人は、最も高級な居酒屋のひとつに案内された。店内は暖かく居心地が良かったが、何よりも食べ物があり、その匂いがカレンの鼻を強く刺激した。

カレン - 神様、本当ですか？


アイダル - かしこまりました。何か食べ物をお持ちしますから、くつろいでください


暖炉のすぐ横の大きな丸テーブルに座ったカレンは、少しの間だけだが、ようやく安心することができた。


カレン 「服が必要なのは明らかだけど、どうする？


ヒロミ 「間違いない。でもお金がない。


カレン 「ああ、僕ももう残ってないんだ...。


ヒロミ 「じゃあ、このアポの支払いはどうするんですか？


カレン - 何とかなると思うけど、今はお腹が空きすぎているんだ。


ヒロミ 「想像できる...。


カレン 「食事を待っている間、君の世界のことを教えてくれないか？どんなところなの？


ヒロミ 「うーん...。何から話そうかな。


カレン - それは問題じゃない。


ヒロミ - たいていの人は大都市に住んでいて、巨大で上向きの家に住んでいる。馬を必要としない乗り物もある。遠距離でも通信できる機器。ろうそくの代わりに、四六時中明かりを与えてくれるランプがある。И...ゲームや映画など、膨大な量の娯楽がある。人工知能はあらゆる面で私たちを助けてくれるが、同時に私たちに取って代わろうとする。その他にもいろいろある。


カレン - 僕には理解できないけど、楽しそうだね。どうやら君は僕らより進んでいるようだね。だから、君が自分の家のことを言いたがらないのも不思議なんだ。とても興味深いよ。


ひろみ／ただ。あのね、私、たぶん、あの。


しかし、アイダルはもっと早くやってきた。


イイダル 「というわけで、いろいろ注文しておいたから、料理ができるまで少し待っててね。邪魔はしないから、楽しんで！


カレン - やめろ！


アイダル - そう、そう？


カレン--こういうことなんだ。お金がないんだ。


アイダル - そんな心配は無用だ。あなた方は王の客人なのだから。


カレン - じゃあ、全部タダなの？料金はかからないんですか？


アイダル - とんでもない！では、失礼して、私はこれで。


カレン - もちろん、ありがとう！


アイダルが酒場を出ると、肉や脂身をふんだんに使ったさまざまな料理が盛られた皿がテーブルに運ばれてきた。


ヒロミ 「寝ながら食べても大丈夫かな？


カレン - これまではあまり考えたことがなかったんだ。


最初は躊躇していたヒロミだったが、肉と野菜が目に飛び込んできた。匂いに誘われるように食べてみたが、彼はただ皿を見つめて物思いにふけっていた。

カレン - やってごらん！何も残らないよ


ヒロミ - そうしたいんだけど、決心がつかないんだよね。


カレン - お好きにどうぞ...。


カレンは料理をむさぼり、次から次へと皿をむさぼった。外がすっかり暗くなるまで、カレンはあらゆる角度から自分を取り囲む新しい味を味わった。胃だけでなく体も温まるものを見つけようと、テーブルから立ち上がり外に出たのは、最後に残ったパンくずを食べた後だった。

買い物の列を通り過ぎると、二人は知らず知らずのうちに商業の中心地に入り込んでいた。衣料品の露店のひとつに近づくと、二人はすぐに寒さをしのぐためにできる限りのものを身につけた。しかし、それは王からの最後の贈り物ではなかった。カレンの顔にまばゆい喜びが現れ、市場中で驚きの声を上げたからだ。


カレン 「これを見てくれ！


ヒロミ 「普通のマントなのに、何をそんなに興奮してるの？


カレン - 普通の？ドラゴンの鱗でできていて、厚くて鋼鉄のように強いんだ。


ヒロミ 「ちゃんと聞いた？ドラゴン？


カレン 「そうだね、ああいう大きな翼のあるヘビは...。飼ってないのか？


ヒロミ 「もちろんそんなことはない！私たちにとって、ドラゴンは神話や伝説にすぎません。


カレン 「もし彼らがまだ絶滅していないなら、伝説に触れるチャンスだ。つまり、マントの姿だけでなく、何人かにまた会えるかもしれない。


ヒロミは、かつてこの地に住んでいた竜の分厚い鱗でできたマントのざらざらした表面に触れた。彼の頭は再びこの世界の現実に思いを馳せ、自分の周りで起こっていることに疑いを抱くことはなかった。結局のところ、この地の痛み、飢え、寒さが、彼を取り巻くすべての現実を、他の何ものにも代えがたいほど証明していたのだ。それなのに、彼は自分の家から遠く離れた場所で眠っているのだから、疑問を抱かずにはいられない。

カレン - なぜ固まっているの？どうしたんだ？


ヒロミ 「いや、いいんです。気にしないで。


カレン...本気か？でなきゃ...


ヒロミ 「そうだね。


カレン - じゃあ、このマントを持って王のところへ行こうか？


ヒロミ 「そうだけど、その前に店員さんに説明してよ、変な目で見られてるから。


カレン...その通りだ。泥棒だと思われるよ。


カレンは自分の苦境を説明し、国王が支払いの全額を受け取っていることを女主人に説明した。それでも、どうやら彼女はこれにはあまり満足していないようだった。


カレン - 1時間以上遅れていると思う。だから、彼が私たちを置いて出ていかなければいいんだけど。


ヒロミ 「それはないと思う。彼はあなたに何かを求めていると自分で言っていましたから......。


カレン・・・変だと思わない？なんでいきなり僕を家に入れたんだろう？結局、彼にお金を借りたり、もっと悪いことになったとしても驚かないよ。


ヒロミ - 借金より悪いことがあるだろうか？


カレン 「その通りだ。


アイダルは2人の前に立ち、この1時間の間に強まった寒さに足から足へと震えた。


アイダル - 元気かい？この街は好きかい？


ひろみ／そうですね、まだ見てないところもたくさんありますけど、なんとか見れたので満足といえば満足です。


アイダル - 素晴らしい！お邪魔したくなかったのですが、もうゲートでお待ちになっていますよ。


カレン - もちろんだ。


イイダル 「では、良いレセプションを！


買い物を終えたヒロミとカレンは、元の広場に戻った。人ごみをかき分けて門に向かうと、そこにはすでにワゴンが用意されていた。人だかりが遠ざかると、ヴェレンケルが緊張した面持ちで辺りを見回し、迷い込んでくる観光客を待っていた。


ヴェレンケル - ついに！陛下がお待ちです！馬車に乗りましょう


カレン 「すみません、少し遅れました。


ヴェレンケル 「いいんだよ、楽しんでもらえたなら。


カレン...これまで見てきた限りではね。


ヴェレンケル 「では、行きましょう！


馬車の中に乗り込んだカレンは、できるだけ早く国王に会えると思っていた。アーロンの脅威の可能性を早く国王に伝えたかったのだ。


窓の外は暗くなり始め、荒れ狂い、風は小さな流氷と降り始めた雪を吹き飛ばしていた。霜は強まり、人々は賑やかな通りを離れ、家の中に隠れざるを得なくなった。丸太で組まれた炊事場からは、わずかに薪の香りが漂い、その濃い煙が家々の屋根を覆っていた。急ぎ足で登っていくと、すぐに城の高い門が見えてきた。巨大な門が開き、千もの暖炉の熱気が入り込むと、カレンは父に連れられてアイゾリアを訪れたときのことを思い出した。馬車を降りたヴェレンケルは、敷居に立ったヒロミとカレンをなだめ、周りの景色を眺めた。


中庭に入ると、ヴェレンケルの部下が出迎え、耳元で情報をささやいた。城の中はとても暖かく、ヒロミとカレンの顔は紫色に染まった。リッチでありながら気取らない内装には、何とも言えない魅力があった。家具がびっしりと配置された広間は光の海で、磨き上げられた大理石の床に反射していた。

カレンは涙をこらえようとしたが、それでも感情に押しつぶされそうになった。現実でも夢でも悪夢にうなされた。兄弟、父、母、妹の顔が、最も恐ろしい形とイメージで彼の前に現れた。音は一歩一歩彼を連れ去り、過ぎ去りし日の呪縛から彼を遠ざけた。今ここにあるものがカレンの救いであったが、それは同時に彼の正気を脅かすものでもあった。


しかし、彼は一歩一歩、高く高く登っていく。そしてついに、好奇心旺盛な旅人たちの目から隠された、まさに天の下にある王国にたどり着いた。カレンは王の前に辿り着き、片膝をついた。


ヴェレンケル - 陛下、ゲストが到着しました！


カレン - 陛下、またお会いできて光栄です！


王はその声にすぐに気づいた。少し前に家族と一緒にここに来た若者の声だった。


キング・ローヘル3世 - おお、私の息子か？大きくなった君の声が聞こえるよ。


カレン - 私です、陛下、カレンです。И...


ローヘル3世 「もっと近くに来なさい、まったく見えないよ。


カレンは王の玉座に近づき、今にも自分を殺そうとしている衛兵たちを見回した。彼は王にもう一度頭を下げ、返事を待った。


カレン - 陛下、あなたと同じ部屋にいられることを光栄に思います。そして私は...


ローヘル3世 「カレン、起きろ。お前は他人じゃない。


カレン - もちろんです、陛下。


ローヘル3世 「ご気分はいかがですか？このような恐ろしい噂はすでに私の耳にも届いている。


カレン - 正直に言うと、以前と同じ状態ではない。でも、絶望するには早すぎる。


ローヘル3世 「大変申し訳ない。この大惨事を防ぐのに十分な迅速な対応ができなかった。


カレン--やめてくれ。君のせいじゃない。


ヴェレンケルは、横に静かに立っていた国王にヒロミを紹介し、会話を中断させることにした。最初はカレンとの会話を邪魔したくなかったが、気がつくと口を開かざるを得なかった。


ヒロミ - 陛下、私の名前はヒロミです。Я...


ヒロミの心は悪魔のように踊り、自分の正気を疑った。自分の夢がここまで続くとは思っていなかったのだ。汗がのどを伝い、頭がズキズキして今にも粉々になりそうだった。しかし王は、誰かが話していることにすぐには気づかなかった。わずかに首を傾げ、カレンの後ろに立っている男を調べた。彼の目は細部まで見ることを許さなかった。彼のかすんだ視線には、時間によってぼやけた黒い点だけが見えた。ヴェレンケルはヒロミの眼鏡に手を伸ばしたが、彼は何かおかしいと気づいて跳ね除けた。

ヴェレンケル 「ヒロミのデバイスをくれ！


ヒロミ 「たぶん気づいてないと思うけど、これがないと見えないんだ。


ヴェレンケルからヒロミへ... 機会があれば国王の視力を回復させるのが私の仕事だ。だから、うまく彼に渡してくれ。


衛兵たちはすぐに緊張し、両手で刃物を握った。


ヴェレンケル - 下がれ！これはパフォーマンスの一部だ。これでちょうどよくなる。


キング・ローレル3世 「では、彼の言いたいことは何なのか説明してくれるかな。


そのため、ヴェレンケルはヒロミの得点を削除し、国王に与えた。


ローヘル3世 - それは何ですか？


ヴェレンケルは奇跡の装置だ。これを使えば、あなたは見ることができる。

 

ヴェレンケルが国王に新商品の宣伝をしている間、ヒロミは彼の奇跡的な治療の秘密が何なのかを突き止めようとしていた。失明はどういうわけか、この世界に彼の苦しめられた目を残し、彼に完全なスペクトルの色を取り戻させた。どうしてそんなことが可能なのか、彼は自分でも答えられなかった。

キング・ロウヘル3世 - どうすればいい？


ヴェレンケル - 彼は何をしなければならないのか？王様に見せるんだ！


ひろみ - 鼻と耳に固定するだけなので......。


ヴェルンケル - 嗚呼、ありがとう。


ヴェレンケルの助けで、王は視力を取り戻した。もちろん、左目はまだぼんやりとしていたが、右目はありのままの世界を見ることができた。カレン、ヴェレンケル、衛兵たちの顔が再び彼の頭を照らし、過去の記憶が鮮明によみがえった。


キング・ラワール3世 「ありえない！


ヴェレンケル - 大丈夫ですか？


ローヘル3世は無事か？奇跡だ！また君たちの顔が見られる


カレンは笑顔でヒロミに向き直った。


カレン - 今回のことは残念だ。デバイスなしでどうやって世界をナビゲートするんだ？


ひろみ 「どうなんでしょう...。でも、もう必要ないと思う。


カレン - どういう意味ですか？


ヒロミ - どうやってかわからないけど、見えるんです。なくても見える！


王は腕にもたれて立ち上がった。重い足音が、君主が近づいてくる音をこの壁に響かせた。再びヒロミとカレンは頭を下げ、視線を大理石の床に向けた。


ラワール3世 - 王の前で頭を上げ、背筋を伸ばせ！


命令を実行したヒロミとカレンは、国王と対面することになった。


ローヘル3世 「あなたに感謝する言葉を見つけるのは難しい。あなたのおかげで、私は盲目の無知に隠れることなく、この目で死を見ることができる。あなたは望むものを何でも自由に求めることができる。どんな願いでも叶えます。


ヒロミ - ありがとうございます、陛下。


カレン 「それなら、あなたの力を借りたい。


王は突然手のひらを上げ、カレンを半ば強引に止めた。


ローヘル3世 - カレン、私の息子よ。


カレン - 僕はただ、君の助けが必要なんだ......。


ローレル王3世 「もしよろしければ、少なくとも2、3日は私と一緒にいてほしい。


カレン - 無礼をお許しください。あなたの助けを借りたい時間がないんだ もし...


ローレル3世 「自分の土地を取り戻し、アーロンを追放したいのだろう？


カレン 「そうだね。


ローヘル3世 「さて...。これでお役に立てるかと言えば、残念ながら嘘になる。


カレン 「でも、君しか知らないんだ。


ローヘル3世--ヴェレンケルから聞いてないだろう？


ヴェレンケル - 陛下、私は黙っていたかったのです。


ローヘル3世 「時が来たわけだ。これまでわかっていることをすべて話してやれ。


王は一歩下がり、再び玉座に座った。


ヴェレンケル 「諸君、問題はアーロンが死んだことだ。


カレン - 何を言っているんだ、彼は生きているというより生きているんだ！彼の軍隊が怪しく見えたのは認めざるを得ないが......。砲弾軍団を見つけるまで、ずっとどこかに隠れていたんだろう、そして......。


ヴェレンケル 「頼むから聞いてくれ、カレン。アーロンと彼の軍隊はもはや生身の人間ではない。通常の武器では殺せない封じ込めることもできない指一本で元の場所に戻すこともできない


カレン - まだ彼は死んだと言いたいのか？他の軍隊と同じように？


ヴェレンケル 「その通りだ。でも、今のところ私たちにとって一番怖いのは--そのせいであなたを助けることができないのですが--アーロンがイソリアを攻撃するシナリオの可能性です。


カレン - しかし、そんなことが可能なのか？死者は生き返るのか？


ローレル国王3世--私たちの世界のバランスを保っている2本の柱を意識すべきだと思う。


ヴェレンケル 「陛下の邪魔をして申し訳ありませんが、話を終わらせなければなりません。


カレン - 必要ない、私がすべて把握した。何が何でもイソリアの防衛に集中してくれ。


ヴェレンケル - その通りだ。


玉座の間には神聖な沈黙が漂っていた。ヒロミはすべての言葉に耳を傾けたが、何も理解できなかった。恐ろしい真実に気づいたカレンはそうではなかった。誰もが自分の中に引きこもったように見えた瞬間、王は光にきらめく見覚えのある柄に気づいた。


カレン、教えてくれ、これは夢じゃないんだろう？


王は剣を持った束を指差し、玉座に近づくよう手招きした。


カレン - 剣のことなら、いや、夢じゃない。


ローヘル3世 「では、私の考えは間違っていなかった。触らせていただけませんか？

カレンは刃を王に差し出した。カレンはすぐにそれを広げようとはしなかった。過去の戦いで使い慣れた古い武器でさえ、震える手に重くのしかかるほどだった。それでも、ヴェレンケルの助けを借りて、その場にいた全員の前で輝く鋼鉄を取り出すことができた。

ローヘル3世 - お父上が戦場でそれを振り回していたのを覚えている。まるで軽い木の棒を持つように振っていた。


カレン 「なぜ彼が、彼を抱き上げて全速力で走れと言ったのか、ご存知ですか？


ラワル3世 - それは承知しているつもりだ。


カレン - 教えてもらってもいいかな？


王は明らかに嬉しそうな表情で、カレンに剣の秘密を打ち明けることにした。


ローレル王三世-この刃は死の道具になるはずではなかった。その材料は他国のものだ。


カレン - よくわからないんだけど...。


キング・ローヘルIII世 「絶対に負けるな。聞こえたか、まさか！


カレン - わかってるよ。 でも、まだ説明してくれないんだ...。


しかし、カレンから返事をもらうことはなかった。王の疲労が物語っており、いくつになっても必要な眠りに落ちていたに違いない。


ローヘル3世 「席にお戻りください、もう遅いです。もう夜も更けてきた。この続きは朝にしよう。


カレン - もちろん、何でも言ってくれ。


カレンとヒロミは用意された部屋に向かった。絵画やキャンドルが灯されたフロアランプ、半闇の中に潜む謎めいた鎧の前を通り過ぎながら、ヒロミは何を聞いたのか考え込んだ。カレンに聞きたかったが、心配させたくなかった。


部屋に入ると、ベッド、洋服ダンス、お茶を飲むための小さなテーブルがあった。しかし、カレンの唯一の望みは、王が言ったことを考えながらぐっすり眠ることだった。


ヒロミ 「よければ教えてください。


カレン...聞いてるよ。


ヒロミ - 真実を知りたい。すべての意味を知りたい。


カレン - 僕もだよ。


ひろみ 「でも、言っていることはわかりましたよね？


カレン...そうじゃなくて...さあ、もう寝ましょう。


カレンがこの世を去り、深い眠りについた後、ヒロミはしばらく窓の外を見つめていた。目がパッチリと開き、現実の熱湯を浴びるまで。彼は少しまばたきをしてからベッドから起き上がり、キッチンに向かった。


ヒロミ、とても心配しているんだ。電話したんだけど、出ないんだ。だから、朝ごはんを持ってこようと思ったの。起きたら電話してね！


ヒロミはメモをテーブルに置いたまま、携帯電話のあるナイトテーブルに向かった。引き出しを開けると、不在着信とメッセージが点滅していた。メッセージを開くと、朗報があった。日本の若手アーティストのコンペティションに呼ばれたのだ。


新たな機会

ヒロミは、正午までにギャラリーに到着できるよう、大急ぎでバス停に向かった。それは前日の朝からずっと続いていた喜びであり、長い間彼から遠ざかっていたような喜びだった。


新宿の目に見え、目に見えない空間にひしめく人ごみの中を進みながら、ヒロミは腕時計に目をやった。高層ビルが立ち並ぶ一角に、ギャラリーがあった。中も外も瀟洒でエレガント。

ヒロミはすぐに中に入り、警備員に招待状を見せた。チェックが終わると、彼は最上階のギャラリーに向かった。彼女は彼をドアまで案内した後、ヒロミを中に入れ、彼の人生を変えるかもしれない人物とついに接する機会を与えた。

ヒロミ - こんにちは！お会いできて光栄です。もうご存知だと思いますが、ヒロミと申します。そして私は...


その表情には熱意が感じられ、ヒロミは自分を一番よく見せようとひっきりなしにおしゃべりをした。ギャラリーのオーナーはこの熱心さに喜んだが、止めざるを得なかった。


ギャラリーオーナー 「まあ、まずは息を吐きましょう。まさか面接に来たんじゃないでしょうね？


ヒロミ 「もちろんその通りなんですけど、膝がまだ震えているんですよ。どうしようもないですね。


ギャラリーのオーナー - では座ってください。


ヒロミは肘掛け椅子に座り、このオフィスのインテリアを眺めた。これほど有名なギャラリーのオーナーの簡素さに驚いた。木製のテーブルと錬鉄製の椅子、来客用の椅子が数脚、そして大きなキャビネットがひとつあり、そこには様々な本が並べられているだけだった。


ギャラリーのオーナー - 計画についてお話したいのですが。


ヒロミ 「しっかり聞いていますよ！


ギャラリーのオーナー - あなたはこの人生で何かを成し遂げたいのでしょう？


ヒロミ 「もちろんです！


ギャラリーのオーナー - その場合、少しずつ目標を追いかけていく道があるはずです。私はあなたの作品を拝見し、とても魅了されました。ですから、今後のご予定をお聞きしているのです。


ヒロミ - 道については、君の言う通りだと思う。そして...私が今ここにいるということは、それを見つけたということ。自分の生きたい人生を送れるように、これからもスキルアップしていくつもりです。バカなことを言ってないといいんだけど。


ギャラリーオーナー - いやいやいやいや。大事なのは、一歩踏み出すチャンスを逃さないこと。ベストを尽くせば、その方向にさらに進むことができると思います。つまり、創造的にね。


ヒロミ 「頑張ります、約束します！もしかしたら......、私の作品を見てみたいかも？


ギャラリーのオーナー - 金曜日にあなたの仕事はすべて理解したと思っていました。それとも何か新しいものがありますか？


ひろみ 「あ...いえいえ...すみません、忘れてました。展示会に来てるって言ってたのに...本当に心配で、忘れてました。


ギャラリーのオーナーは、昼夜を問わず絵の制作に励むヒロミたちの姿に、旅の始まりの自分を重ねていたからだ。


ギャラリーのオーナー 「では、そうしましょうか。キャンバスを手伝わせてください。


二人は一緒に一階に降り、ギャラリーオーナーのスピーチのために用意されたホールに向かった。会場には、とっくに席に着いた人たちがたくさんいた。ヒロミは残された椅子に座り、じっくりと話を聞いた。


ギャラリー・オーナー - このミーティングに時間を割いてくださったお一人お一人に感謝いたします。皆さんの目が興奮と創作意欲に満ち溢れているのを見るのは嬉しいことです。たとえ困難や苦難に満ちた道のりであったとしても、私はあなた方一人ひとりの成功を信じたい。

本題に入ろう。このイベントで知っておかなければならないことは、第一に、一枚の写真を選ばなければならないということです。次に、ブースを設置すること。第三に、なぜその作品を選んだのかを知ること、そしてより重要なことを理解することです。あなたが私の作品を見るのと同じように、あなたにもその意味がはっきりとわかるような作品を。ルールはそれほど複雑ではないと思います。覚えておくべきことは、すべてはあなた自身にかかっているということです。

観客は静かに従順に座り、語られる一言一言に耳を傾けていた。ヒロミは、どの写真に注目すればいいのかわからず、考え込んでいた。

ギャラリーオーナー - あ、忘れてました、森義です。ご興味のある方、分からないことがある方、何でもお答えしますので、ご連絡ください。


スピーチが終わると、空席を残したまま、人々はさらに情報を得ようと城址のほうに殺到した。そしてただ一人、ヒロミだけが椅子に座ったまま次の行動を考えていた。


時計を見ると、明らかに食事が必要なことを示していた。時間を無駄にすることなく、彼は新宿の雑踏の中を移動し、食事をして元気を取り戻す場所を探した。


適当なカフェを見つけ、テーブルに座ろうとしたが、かつての同僚とぶつかってしまった。そこで慌てて別の場所を探しに戻ったが、発見されてからでは遅かった。


ヒロミの元同僚 - やあ、ヒロミ、一緒にやろうよ！

そしてヒロミは、彼らのテーブルのすぐそばまで歩いていかなければならなかった。

ヒロミ 「やあ...君たち、ここで何してるの？


ヒロミの前の職場の同僚たち--ああ、新しいランチの場所を見つけたんだ......でも、そんなことは全然関係ない。どうしてる？体調はどう？心配してたんだよ。同年代の人が心臓発作で倒れたって話を聞くとね。


ひろみ 「そうですか...。今のところ大丈夫です、主治医の指示に従ってるので。退院も早かったし、今は回復してきて...今日、ギャラリーに行ったんです。


ヒロミは社交的な人間ではなかったが、誰かと喜びを分かち合いたかった。意味のない話をしない誰かと。


ヒロミの元事務所仲間 - それはよかった！で、面白い展覧会だった？


ひろみ - 面白くなるといいですね。見どころはまだまだありますよ。


ヒロミの元事務所仲間 - ちょっと待って、何の話？


ひろみ - ただ、今度近くのギャラリーで開催されるコンペに参加するんです。で、その展覧会、1カ月後ぐらいにあるんですけど......ええ、そんな感じです。


ヒロミの元事務所仲間 - え、絵を描いているんですか？想像もしてなかった。だから辞めようと思ったんだね......というか、言おうと思っていたんだけど......。


ヒロミ──僕が会社を辞めようと思った理由のひとつはそれだったと思います。もちろん、あの事件とは別にね。


ヒロミの元事務所の同僚 「うん・・・ほら、連絡先知ってるよね？


ヒロミ 「もちろん、あなたの連絡先はまだ持っていますよ。


ヒロミの元事務所仲間 - いいね！それなら、私たちを展示会に招待してくれませんか？あなたさえよければ。


ヒロミ 「大丈夫、大丈夫。正確な日程が決まり次第、メールします。


ヒロミの元事務所仲間 - じゃあ、話しましょう！


ヒロミ - ええ、もちろん。

この出会いの後、ヒロミは不思議な感覚に襲われた。一方では、彼らは決して彼の友人ではなかったが、他方では、常に変化の余地があった。空腹に戻ったヒロミはテーブルに座り、ウェイターにメニューを頼んだ。

ヒロミ 「会ってもいいですか？


カフェ・オーナー - こんにちは、お腹が空きましたか？それなら当店をご利用ください。豊富なメニューを取り揃えております！


ヒロミ 「じゃあ、この詰め合わせを見せてもらっていいですか？


カフェのオーナー 「はい、どうぞ！


メニューをぱらぱらとめくりながら、ヒロミは目に留まった料理をいくつか選んだ。


ヒロミ 「イベンタと餃子と緑茶でお願いします。


カフェのオーナー - もちろん、すぐにでも。


オーダーを待つ間、ヒロミはまたしても自分の将来を左右しかねない選択の思いにふけっていた。正しい決断を迫られ、四方八方からプレッシャーをかけられていた。注文した料理がすでにテーブルに並んでいた。食べ始めると、彼は悩みや苦労を忘れ、日本料理のおいしさを満喫した。


目の端で男が自分を見つめているのに気づき、彼は食事を中断して男を睨み返した。


カフェの店員 「あのね、もう何年も食べてないみたいだよ。


ヒロミ 「お客さんを見るよりすることないんですか？


カフェ店員 「いえ、違います！ただ、見ての通り、私の同僚たちも私と同じように頑張っているから、あなたと一緒にここに座ることにしたんです。


ヒロミ 「なんで私がそんなことしなきゃいけないの？お互い知らないのに。


カフェの店員 「そうですか。あなたは？


簡単な自己紹介の後、ヒロミは背を向けることにした。イザオはそれを理解し、何も言わずにテーブルから立ち上がり、脇に寄った。それでもイザオは、そう簡単にあきらめようとは思わなかった。何の理由もなく、彼はテーブルの近くを片付け始めることにした。しかし、ヒロミはその迷惑なウェイターを無視して黙って食べていた。我慢の限界だった。


ひろみ／はい、以上です！どういうことですか？何がしたいの？


イザオ 「すみません、どうかしましたか？


ヒロミ 「いいから、私から離れてください。


イザオ 「もちろんです、ご迷惑はおかけしません。手始めに、お会計をお願いできますか？


ヒロミ、もう君か！いいよ、いいよ...。お金払えば、ほっといてくれるの？


イザオ - もちろんだ。


会計を済ませると、イザオはさっさと姿を消した。そしてヒロミは息を吐き、長い昼食を終えた。しかししばらくすると、別の男が近づいてきて、じっと彼を見つめ、答えを待っていた。


ヒロミ 「放っておいてくれって言ったはずなんだけど。お金を払って...


トーラー - お金を払う？誰に？


ヒロミ - イザオとかいう名前。ウェイターです。


ヒロミの顔を見て笑いながら、トオルは絶え間なく笑い続けた。


ヒロミ 「何がおかしいの？何か私...。


涙を拭いながら、徹はテーブルにつき、何が起こったのかを説明した。


トオル - イザオは僕の甥っ子だ悪党だ。いつも僕の知らないところでコックやウェイターになりすまして、客から金を巻き上げている。で、欲しいものを手に入れたとたん、まるで私が自分の家を知らないとでも思っているかのように逃げ出すんだ。信じられる？


ヒロミはあなたの甥だ。でも、お金は払ったよ。二度払うほどの金はない。


徹 「そんなに心配しなくてももう料金はいただきませんから


ヒロミ 「そうですか、ありがとうございます。


徹 「それと、お詫びに僕からのプレゼントを受け取ってください。


トオルは本物のウェイターに、迷惑をかけたお詫びとしてヒロミに餅を持ってくるように頼んだ。


ヒロミ 「いえいえ、そんなことはないと思います。


徹 「受け取ってください、心からの言葉です。


礼儀として、ヒロミはこのデザートを欲しくないふりをした。しかし、彼は空腹が彼をどれほど蝕んでいるか、内心わかっていた。だから結局、彼は喜んでそれを受け取った。


ひろみ - わかりました、ありがとうございます！

食事を終え、デザートに餅を食べると、ヒロミはカフェを出て家に向かった。結局、彼にはまだ解決できない重要な仕事が残っていた。



はじめの一歩

ヒロミが将来のキャリアについて考えている間、カレンは待望の休息を終えてゆっくりと目を開けた。睡眠は彼に良い結果をもたらし、すべてを考え、理解する機会を与えてくれた。そのため、彼は王に会い、状況説明を聞きたいと思っていた。彼が帰ろうとすると、誰かがドアをノックした。


カレン - ヒロミはあなたですか？


ヴェレンケル 「残念ながら、ヴェレンケルだ。入ってもいいかな？


カレン - ええ、もちろん、どうぞお入りください。


ヴェレンケル 「王が朝食に招待しているから、急いだ方がいい。


カレン - 素晴らしいニュースだ。準備に余念がない。


ヴェレンケル 「失礼なことを申し上げて申し訳ないのですが、あなたの仲間が見当たらないのですが......。ひょっとしていなくなったんじゃないだろうな？


カレンの喉は一瞬にして乾いた。この特異性を王にどう説明すればいいのか見当もつかなかったので、できるだけもっともらしいことを考えようと思った。


カレン 「ああ、何を言っているんだ、彼は疲れていて...たぶんどこかに出かけているんだろう。


ヴェレンケル 「本当にそうなのか？私はまだあなたのことを理解できるけど、陛下にどう説明するつもり？


カレンはヴェレンケルに否定しても無駄だと悟り、本当のことを話すことにした。しかし、彼はまだ他の皆のために伝説を作らなければならなかった。


カレン 「このことは誰にも言わないでくれ。他のみんなにとっては、彼はただどこかを歩いているだけなんだ。


ヴェレンケル - もちろん、それはとてもいいことなんだが......。


カレンに不信感を抱いたヴェレンケルは、それでも彼を放っておくことにし、黙って王室の朝食に向かった。


ドーム型の天井が高く、広々とした立派なホールに入ると、カレンは王冠に最も近い人々がすでに集まっているテーブルに向かった。用意された場所に座ると、王の目の前にいた。王は熱心に赤身の肉を食べていた。カレンの親戚や顔見知りの人々は皆その場にいたが、彼らは彼にあまり関心を示さなかった。


キング・ロウヘル3世 - 昨夜は蚊に刺されなかったかな？よく眠れたか？


朝から国王はとても機嫌がよく、カレンはあまり気持ちを分かち合えなかったが、笑顔を引き出そうとした。


カレン - 最高だよ、ありがとう。それでも、旅の間、私はほとんど直立の姿勢で到着した。


ローヘル3世 「それはよかった。だが、そなたの友はどこにいる、腹は減っておらぬか？


カレン 「じゃあ、彼はまだ来てないの？なんて言ったらいいか... ベッドに戻ったのかな？


カレンの行為は、テーブルの一番奥でパンにバターを塗っていたヴェレンケルを楽しませた。彼は彼をがっかりさせたくなかったので、ちょっとしたいたずらをすることにした。


ヴェレンケル - それはそうでしょう、陛下。カレンの友人は眠そうな奴だからな。


ラワル3世 「それなら、私たちは彼に借りがある！


この言葉の後、扉が大きく開き、給仕係が入場した。次から次へと料理が運ばれてくるので、テーブルの上は陶器やクリスタルで埋め尽くされ、その中にさまざまな料理が山積みになっていた。それはまるで、終わりの見えない食べ物の流れのように感じられた。しかし、カレンはまったく気にせず、目の前にあるものは何でもむさぼり食べた。


カレン - 温かく迎えてくれて感謝してもしきれないよ。こんな味がまた味わえるなんて夢にも思わなかったよ。


キング・ローヘル3世 「さあ、力が必要だろう？一番の感謝は食欲だ。だから自分を否定するな！


時間はあっという間に過ぎた。カレンは最後のパン屑を咀嚼し、大きく息をつき、満腹でもだえ苦しむと、王はテーブルから立ち上がり、彼を散歩に呼んだ。


キング・ラル3世 - 新鮮な空気を吸う準備はできているか？


カレン 「あのレセプションの後なら、そうだろうね！


カレンは王に続いて1階の門をくぐり、すでに厚い雪に覆われた庭に入った。カラスが頭上を飛び交い、罵声を浴びせた。暑さで赤くなった顔が寒さでひりひりした。山の上には嵐の雲が立ちこめ、期待に胸を膨らませる民衆を再び勢いよく襲おうとしていた。


ローレル王3世--克服しなければならないことについて話したかった。


カレン - 陛下のお話はよく聞いています。


ローヘル3世 「どうやら君の父上は、この脆弱な世界の構造について君に話す時間がなかったようだ。そこで、ほんの少しではあるが、私が勝手に彼の代わりを務めることにした。すでにご存知のように、君が心臓に携えている剣はアーロンにとって必要なものだ。


カレン 「それが一番気になる事実なんだ。


キング・ロウヘルIII世 「あのね......私が間違っているかもしれないけど、理論には存在する権利があるんだ。私の見るところ、アーロンは人生を取り戻そうとしている。かつて骨を繋いでいた肉をその代償はどうでもいい。彼は大粛清で起きたことにまだ憤りを感じている。


カレン - つまり、彼は自分が罪を犯したことに対して、あえて腹を立てるということですか？そんなバカな！そう思わないか？


キング・ローレル3世 「もはや自分がどう思うかではなく、現実がどうなのかだ。


カレン - じゃあ、隠すべき？それとも壊す？


ローヘル3世 「絶対にダメだ！命に代えても守らなければならない。神聖な土地の門を開くことができるのは、この剣なのだから。知っての通り、土地の精霊が守っている遺物がある。彼らはアーロンのような者から守っている


カレン--彼がどうやって人生を見つけることができたのか、いまだに理解できない......。


ローヘル3世 - 彼はまだそれを見つけていないとだけ言っておこう。しかし、もし彼がアーティファクトを手に入れることができれば、世界をひっくり返すことができるだろう。


カレン - では、私に何が求められているのですか？


ラワル国王3世 「向かいの教会が見えるか？あそこに見える緑の丘？湖の村に通じている。父上の剣が作られた場所だ。


カレン 「なるほど......私の道に新たな印がついた。創造主はまだ生きていて、何か私を助けてくれるだろうか？


ローレル王3世 「不可能ではない。


カレン 「この工芸品はどうなんだ？


キング・ラル3世--実のところ、誰も彼を見たことがない。しかし、だからといって彼が存在しないわけではない。それでも、あなたはこの世界の均衡について聞いたことがあるに違いない。死にゆくもの、生きるもののために場所を作る。しかし、死がそれ自体を使い果たしたら、この世界はどうなるのだろうと考えたことはないだろうか？


カレン 「そうだね...考えたことはあるけど、本気で頭の中を占めるようになるとは想像すらできなかった。


ローヘル3世 「いいか、自然が築いたバランスは、我々が最善を尽くさなければ破綻する。だから、非常に重要なことをひとつ覚えておくのだ--アーロンより先にアーティファクトを手に入れるのだ。一方我々は、岩の下に眠る器を守ることで、彼の軍勢を食い止めようとする。


カレン...器？バカな質問ばかりで申し訳ないんですが...本当に何も理解できないんです。


ローヘル3世 「大丈夫だ、坊や、そのうちわかるさ。待つだけだ。


黒い雲がアイゾリアを包み、朝から夕方へと変わっていった。風はかつてない勢いで吹き荒れた。まるで天が人間たちに怒りを解き放とうとしているかのようだった。しかし、今はまだ静かだった。


王とともにカレンは城に戻った。カレンは何も言わずに寝室に向かった。ヒロミはその変化に気づかず、自分を奮い立たせてくれた世界を見ようとベッドに入った。

マスター

ヒロミが目を開けると、カレンはベッドに横たわっていた。彼は顔を壁から背け、異界の物音に気づかず眠っているようだった。ヒロミがここに戻ってきたのには理由があった。一刻も早くそのことを知りたかったのだ。


ヒロミ 「カレン...寝てるの？邪魔するつもりはなかったんだけど...。


カレン 「いや、起きているよ。


明らかに失望した声で、カレンは答えた。


ヒロミ 「明らかにおかしいよ。いつもはこんなに生気がないのに。だから早く言ってよ！


フミロミの方を向き、椅子に座り、考えをまとめようとした。


カレン...あのね。今日気づいたことがある。世界は思っていたよりもずっと複雑なんだ。


ひろみ／わかりました。もうちょっと詳しく教えてください。


カレン - 今朝、私は国王と美しい庭を散歩した。彼は上機嫌だったし、私もたっぷりの朝食を食べた後だった。だが、そのときだ。


ヒロミ - あなたの話はもっと短くできるんじゃない？


それからカレンは、できる限り省略して、最近国王から学んだことをすべてヒロミに伝えた。自分たちの新しい目的、自分たちに降りかかる危険について。そして、この任務がこの世界に生きるすべての人にとっていかに重要であるかを。


カレンは話を続け、話に深く深く潜り込み、知っている限りの情報を伝えた。昼から夜になっても、アイゾリアに垂れ込める雲はその姿を現し、神々を信じる町の人々に氷の嵐を吹き荒れた。

そうして、吹きすさぶ風、凍てつく息、揺れるろうそくの炎を浴びながら、彼らは今まで知らなかった場所へ旅立とうとしていた。カレンは、たとえ夜陰にまぎれてでも、できるだけ早く出発したほうがいいと考えた。

ヒロミ 「この人が、あなたの刀を鍛えた人なんですね。


カレン 「私としては、そういうことです。しかし、彼が死んだ可能性もある......。国王ご自身もご存じないため、明確なお答えはできませんでした。


ひろみ 「そうですか...もう生きている人の中にはいないかもしれないんですね。


カレン - 絶望するのはまだ早いと思う。

袋を集め、あらゆる種類の食料を詰め、この地域の地図を確保すると、彼らは事前に王とヴェレンケルに別れを告げて、アイゾリアの門に向かった。

カレン 「前にも言ったように、最初の目標はあそこの丘だ。でも、そこにあると想像してください......さて、私がお見せしたときに構造が見えたでしょう。小さな教会を覚えていますか？


ヒロミ 「そうでしょうね。


カレン - その通り！そこに行くには、慎重に下のレベルまで降りて、丘の麓に来なければならない。そんなに難しくはないと思うよ。


ひろみ - わかりました。どれぐらいかかるんですか？


カレン - 正直なところ、この手の予測はあまり得意ではないが、丘は見た目よりも近いと言える。ただ、厄介なのはその丘を登ることだ。そこがもっと複雑になる。

アイゾリアの外に出ると、二人はゆっくりと、しかし確実に歩き、丘に近づいていった。ヴェレンケルから渡された松明の明かりを頼りに、時折冷たい空気と雪に息を呑みながら、感覚で移動した。降水量が多く、草が濡れているため、かなり歩きにくくなっていた。そのため、すべてを飲み込む奈落の底に落ちないよう、すべての動きを事前に計測した。

結局、夜が明ける頃には風も収まり、嵐も去っていた。花々が咲き乱れる小さいながらも美しい空き地まで来ると、カレンは休憩し、スナックを食べ、昇る朝日を眺めることにした。

食事が終わると、旅は続いた。ただ、山を下りる代わりに、濡れた草が生い茂り、大きくて滑りやすい石ころが散らばる急な坂道を登らなければならなかった。どんなにしがみつこうとしても、しがみつくものがないのが難点だった。しばらくの間、二人は行ったり来たりしながら、何か助けになるものはないかと探した。しばらくの間、二人は行ったり来たりしながら、自分たちを助けてくれそうなものはないかと探していた。そのとき、目の端に、マントを羽織った男が険しい崖の上の山羊のように斜面を歩いているのをヒロミが見つけた。


ヒロミ 「顔を上げて、早く！


その叱責を聞いたカレンは、すぐに頭を上げた。


カレン - 何を大騒ぎしているんだ？


ヒロミ 「上に人がいる。よく見て。


カレンは目を細めて、ヒロミが熱心に話していた謎めいた人物をよく見た。目を細めてよく見ると、カレンはあまりわくわくしなかった。


カレン（軽蔑を込めて） - 今わかったよ...。


ヒロミ 「どうしたの？


カレン 「大丈夫、大丈夫...探し続けよう。


ひろみ 「待ってください！頼めるよね？


カレン - ヒロミを理解してくれ、この僧侶はM-O-N-A-Hだ！


カレンはその話題を忘れて、棚探しを続けるためにその場を離れようとしたが、ヒロミが引き留めた。


ヒロミ 「いや、ちょっと待ってよ！ どこに行くの？お坊さんたちに何かされたの？何かされたの？


カレン - 僕は特に何もないけど、このセクトはちょっと怪しいね。僕は彼らを信用したことがないんだ。


ヒロミ 「まあ、バカバカしいってわかってるよね？少なくとも私は、あと24時間はここにいられない。だから、あなたがどう思おうと、私はここを出るわ。


カレン 「ヒロミ、やめろよ！


しかし、時すでに遅し。ヒロミは一定の距離をとり、大声を出して注意を引いた。


ヒロミ 「すみません！ちょっといいですか？


修道士はヒロミを見下ろし、その声がどこから聞こえてきたのか最初はわからなかった。しかし、周囲をよく見回すと、丘のふもとにその男の姿が見えた。カレンは会わざるを得ないと悟ると、ヒロミのそばまで歩いて行った。


修道士 - 旅行者の皆さんに何かご用ですか？


カレン 「いや、何もいらないよ。友達が少し誤解していたんだその誤解とは


ヒロミ - 彼の言うことは聞かないで、あなたの助けが必要なの。どうやってここまで上がってきたのか、教えてもらえませんか？


集めた薬草をかごに入れると、和尚は二人についてくるように言った。和尚の視線は丘の上にあり、ヒロミとカレンは下に、和尚は上にいたため、和尚が導く先を追うのは容易ではなかった。しかし、道に迷うわけにはいかず、丘に沿って歩くしかなかった。


おまけに、彼が2、3メートルも歩かないうちに、ヒロミはカレンとバッグを置いて自分の家に戻ってしまった。

ヒロミは耳をつんざく電話で目を覚ました。ギャラリーの代表者かと思い、正気に戻った。ベッドから飛び起き、携帯電話を手に取った。


ヒロミ 「はい、ママ、どうかしたの？


宏美の母 「宏美ちゃんもおはよう。


ひろみ 「すみません...。おはようございます。


ヒロミの母 「ただ、お父さんと私が出て行くことを警告しておきたかったのよ。


ヒロミ 「ちょっと待って、どこに行くの？


ヒロミの母 「大阪の友人を訪ねるの。カリフォルニアで働いている息子がいるんだ。彼のことは話したでしょう？とてもいい子よ。


ヒロミ 「そうだったんだ、どうして忘れていたんだろう。思い出させてくれてありがとう。


ヒロミの母 「また何の話？


ヒロミ 「それはもうよくご存じですね。


ヒロミの母 「そうかもしれないけど......でも、私のこともわかってよ、いつもヒソヒソ言われてるんだから。私があなたを怒らせたいなんて思ってるの？もちろん、そんなことないわ！でも、私だって黙ってられないわ。あなたが望もうと望むまいと、あなたには仕事が必要なのよ。


ヒロミ 「それは聞いたことがあります。


ヒロミの母 - ヒロミ、あなたは...


ヒロミ 「いいよ、ママ。猫にエサをやったり、花に水をやったり。


宏美の母 「そのことなんですが...ご心配なく。ご近所さんに手配してありますから。


ヒロミ 「いいですね、じゃあ行きます...。


ヒロミの母 「待って、一番大事なこと！今夜、家族だけの食事会があるから、招待してあげる。


ヒロミ 「ということは、今日はあなたの家に行かないといけないの？


ヒロミの母 「するわ！少なくとも、家族とは話すでしょう。あなたが全然電話をくれないと、家族はいつも私に文句を言うから


ヒロミ 「わかったよ、お母さん。


ヒロミの母 「またね。


会話は終わった。ヒロミは昨日の食事を温め、手早く朝食を済ませ、エネルギーを補給した後、絵の制作に戻った。

同時に、カレンは完全に一人になったが、背中に余計な荷物を背負ったまま、あの修道士が待つエレベーターに向かって歩いていた。


カレン - おい、聞こえるか？


カレンはもう一度叫びたかったが、口を開いたとき、リフトが自分に向かってくるのが見えた。薄っぺらで頼りなく、今にも倒れそうだった。カレンはそんな危険は冒したくなかったが、ぐらつくプラットフォームに足を踏み入れた。頂上に着くと、カレンはすぐに地面に飛び降り、できるだけ早く登ったことを忘れようとした。


お坊さん - 上りで船酔いしなかったかな。何しろ古いマシンだからね。


カレン 「いやいや、そんなことないよ。


カレンは嘘がうまかった。


修道士 - あなたの巡礼は決して無駄にはならないと思います。ここで文字通り新しい自分に生まれ変われることを保証しよう。


カレン - あのね、僕はこのままでいたいんだ。僕はやっぱり巡礼者じゃないんだ。


和尚 「いや、うちの教会に来る途中かと思った。


カレン - そうだ。一人で行くよ。助けてくれてありがとう。


僧侶 「一人でですか？ いえ、私が案内しますから、ついて来てください！


カレン 「そうですか...。では、ご迷惑でなければ、バッグを一つお願いします。


カレンは明らかに苛立った様子で話した。


和尚 「君の仲間はどうしたんだ？どこへ行ったのですか？


カレン - 行方不明になったんだ。


僧侶は最初は笑っていたが、詳しく説明することにした。


モンク - それは面白い。でも真面目な話、彼はどこにいるんだ？


カレン 「それと、真面目な話、僕からそのバッグを取り上げないと間に合わないよ。


カレンは行き先について話したがらなかった。国王が彼に告げ、後にヴェレンケルが確認したように、湖の村々へのこれ以上の道はなかったからだ。


カレンはバッグを肩にかけ、修道士と一緒に急斜面を登っていった。斜面の上へ上へと登るにつれ、カレンは丘の動物相が薄くなり、花の咲き乱れる緑地が、低木や岩が散在する裸地になっていることに気づき始めた。しかし、周囲の景色とは対照的に、ひときわ目立つものがあった。前方に鬱蒼と茂る藪があり、隠れた道が見えにくくなっていたのだ。カレンは中に飛び込もうとしたが、心配した修道士に止められた。


モンク - やめろ！


カレン - 他には？


坊主 - 入らない方がいい。回ろう。


カレン 「このまま回ったら、今夜まで着かないよ。


和尚 「でも...。


修道士の言うことを聞かず、カレンは自分の目から隠されていた領域へと自信を持って足を踏み入れた。雑木林の中を進んでいくと、長い間無視しようとしていたのに、手や足に感触が伝わってきた。


カレン - なぜ私に触れ続けるの？


坊主--がっかりさせて申し訳ないが、僕じゃないんだ。


カレン - じゃあ誰？


振り向くと、カレンはガサガサという音を聞いた。風はとっくに収まっていたが、草がざわめいた。音は大きくなり始めた。息を止めて、カレンは自分が尋ねた質問の答えを待った。突然、どこからともなく、蛇のような長い生き物が茂みの下から顔を出した。

カレン 「それだ...地球人だ！今すぐここから逃げろ


修道士 - 神よ、お救いください...


カレン - 突っ立ってないで！走れ

カレンは岩や潅木の根につまずきながら上へ上へと進んでいった。

カレンは彼らの顔を見るやいなや、この生き物が誰なのかわかった。地下に住むこの生き物だけが、これほど素早く、こっそりと攻撃できるのだから、いつの間にか人間は自分の首を失うことになる。そこでカレンは何も考えずに刃を抜き、袋を脇に投げ捨て、彼らの攻撃を待った。彼が最初に足元のすぐ下で刃を打ったとき、平たく、うろこ状で、身軽な土人の身体はすでにこの世を去り、苦痛に悶えていた。

カレンは毒が顔にかからないように動き回った。彼らのやけどのような唾液を一滴でも浴びれば、人間の肉体と正気を破壊することができる。だからカレンは、この生き物の新たな戦利品にならないよう、身のこなしをしなければならなかった。飛んでくる液体をかわし、飛んでくる液体をかわし、刃を彼らの頭蓋骨に食い込ませた。

生き物の鳴き声の代わりに男の声を聞いたとき、彼はすぐにほっとした。袋を足下に投げ捨て、息を整えるために地面に座り込んだ。真剣な顔で棍棒を手にし、足を震わせていた。

和尚 「大丈夫ですか？


カレン 「僕はもっとひどい目に遭ってきたんだ......教えてくれ、棒であれを止められると本当に思ったのか？


にやりと笑みを浮かべながら、彼は僧侶に尋ねた。


お坊さん 「それでも、それしか見つからなかった。他に選択肢がなかった。


カレン...どうしてそうしなかったんだ？逃げることだってできたのに


和尚 「私は、この土地の客人を見捨てるようなことは決してしません。それに、あそこには行くなと言ったはずだ。


カレン 「もうどうでもいいんだ、起きたことは起きたことなんだから。


頂上にたどり着いたカレンは、一日前には手の届かない存在に思えた教会と対面していた。

大きなステンドグラスの窓、レンガ造り、高い天井。内部の装飾は木と石でできている。教会の幅を仕切る4つの身廊。これらすべての要素が、すぐに記憶に残る比類のない特徴をこの建造物に与えた。そして中央身廊の端、祭壇には司祭が立っており、特別な状態に浸っていた。彼は完全な沈黙の中で祈りに専念していた。カレンはその牧歌的な雰囲気を邪魔したくなかったが、近づかざるを得なかった。

カレン - こんにちは、神父様。失礼をお許しください。


司祭は声の出どころに気づく前に周囲を見回した。彼の後ろには、長い上り坂で疲れ果てた男が立っていた。


司祭 「こんにちは、息子よ。どうして神の神殿に来たのですか？


カレン - 嘘をつくつもりはない。祈りに来たんじゃない。このあたりを旅しているんだが、休息を取りたいんだ。もちろん、ここで寝てもかまわないなら別だが。


司祭 「もちろん、そんなことはありません。神の家には誰のための部屋もある。あなたがここに祈りに来なくても、私は気にしません。


カレン - それで...。泊まってもいいってこと？一晩だけ。


司祭は祭壇の後ろから立ち上がり、カレンの背丈いっぱいに向き合った。司祭はカレンの肩に手を置き、使用人たちの部屋を指差した。


司祭 「お疲れのようでしたら、そちらへどうぞ。でも、お腹が空いているなら、どうぞ私について来てください。


カレン - 正直に言うと、実はお腹が空いていたんだ。


司祭 「その前に、荷物を片付けて少し休みなさい。だから自分の部屋に行きなさい、息子よ。


カレン - わかった、ありがとう。


部屋に入ると、荷物をベッドのひとつに放り投げた。空いているほうのベッドに体を横たえた。日差しが徐々に暗くなっていくのを見ながら、カレンはゆっくりと眠りに落ちた。やがて部屋が影に包まれると、カレンはついに眠りに落ちた。


一方、ヒロミは仕事を終えていた。ずっと気になっていた絵の端の部分を一生懸命描いていた。しかし、夕食が夕方だったので、ヒロミは食事中に疲れないように体力を回復させるために昼寝をすることにした。


司祭は夕食時に旅人を見つけることができなかったので、すべてが順調であることを確認するために寝室に行った。部屋に入ると、隅に隠れていた男と一緒に死体が眠っていた。ヒロミはどうしていいかわからず、開け放たれたドアを見つめていた。カレンは眠っており、彼は一人で、自分がどこにいるのか、なぜなのかもわからなかった。


司祭 - どこから来て、何をしたいのですか？


ヒロミは二の句が継げず、すぐにカレンが助けに入った。


カレン - 彼は...私と一緒にいる


カレンはベッドから起き上がり、ゆっくりと眠気を拭った。月明かりが草原を渡るそよ風を照らしていた。すべてが順調であることを確認すると、司祭はお騒がせしたことを詫び、部屋の敷居をまたいでドアを閉めた。


カレン - 早起きだね。少し寝ようと思ったんだ


ヒロミ 「今夜は用事があるから、先に寝ることにしたんだ。


カレン 「前もって寝る...それに慣れるのは難しいな。でも...ほら、もう少し寝坊しても気にしないだろ？


ヒロミ 「なんでそんなことするんですか、休んでください。


カレンは眠りに戻り、ヒロミは暗闇に取り残された。時間を無駄にしたくないと思い、ヒロミは部屋の外に出た。それほど長く歩かなくても、ローブの男に出くわすことができた。


司祭 - 失礼ですが。あなたがあの紳士の友人だとは知りませんでした。


ヒロミ 「大丈夫、恨んでないから。


司祭 「でもね、何か変な感じがするんだ。


ヒロミ - 奇妙？何だろう？


司祭 「私の視界に入らずに、どこから来たのですか？


ヒロミ 「言っても信じてもらえないかもしれないけど。


司祭 「では、おやすみなさい。この世に生きていない者でも、誰にでも睡眠は必要だ。あなたもそうでしょう？


ヒロミは何か返事をしたかったが、誰もいなかった。閑散とした廊下をぶらぶらと歩き、自分の部屋に戻った。カレンを起こそうとしたとき、彼は想像を絶する感覚を感じ始めた。夢は彼の眠りに忍び込んでいた。しかし、事実は変わらない。ヒロミは素晴らしい世界に引き込まれ、必然的にそれに身を任せ、ドアを閉めることなく床に倒れこんだ。

朝、カレンはヒロミが床に倒れているのを見つけた。カレンはヒロミに近づいたが、何が起きているのかすぐにはわからなかった。カレンはヒロミを起こそうとしたが、うまくいかなかった。カレンは完全に困惑したまま、いつしか自分で目を開けた。


カレン - 一体何をしているんだ？


ヒロミ 「わからない...。何言ってるの？


カレン 「まあまあ、ここは教会なんだから、静かにしようよ......。


司祭-目が覚めたそうですね。完璧なタイミングだ、朝食に間に合うぞ。


思わずカレンは辺りを見回した。ヒロミは床に倒れ、神父は玄関で微笑んでいた。昨日もうひとつのベッドに置いたものがなくなっていた。


カレン - 待って、ええと、私たちの荷物はどこ？


プリースト - 保管庫にある。あるべき場所に。


カレンは人生で感じたことのないような恐怖を感じた。カレンはパニックに陥った。彼の心に永遠にあるはずの剣が、どこかの金庫の中にあったからだ。ヒロミも自分の手と足を見下ろして、何が起こっているのか理解できなかった。


司祭 「なぜ立っているのですか？さあ、寒くなってきた。


彼らは立ち上がり、司祭の後を追った。誰もいない廊下、同じく誰もいない部屋。この教会には、昨日までこの空間を埋め尽くしていた人々の姿はなかった。厨房に着くと、たくさんの皿に料理が盛られていた。神父が手招きをして、自分も椅子に座った。ヒロミとカレンはその招きに応じたが、ここで何かが明らかに間違っていることに気づいた。


カレン - 何が起こっているのか説明してもらえますか？


司祭 - 何のことですか？


カレン - 昨日に比べると今日は静かだ。


司祭 「ああ、そういうことですか。ご心配なく。


ひろみ 「こんな感じですか？どういうことですか？


神父は冷たいまなざしでちらりと男を見たが、何も答えなかった。


ヒロミ 「なんで何も言わないの？


背中に嫌な悪寒が走った。体が突然石のようになり、指一本曲げられなくなった。ヒロミは神父を見つめ、静かに助けを求めた。


ヒロミに電話？彼に何をしたの？


司祭は何も言わず、おかゆをもう一口食べた。時折、腕が動かなくなったカレンをちらりと見るだけで、微笑み、食べ続けた。

司祭 - 彼はあなたの声を聞きません。あなたには聞こえない。面白いでしょう？


カレン - ほどいてくれ！どういうことだ？どうやったんだ？


司祭 「しかし、あなたは縛られてはいませんよ、カレン。


カレン - 待って...お前、お前...君は彼らの仲間だアーロンの差し金か？


神父はアーロン。頭の中にある一つの名前から多くの感情が生まれる。でも、私を送ったのは彼じゃない。


カレン - じゃあ、どうして私が誰だか知ってるの？


司祭 - ほら、私にはいろんな顔がある。誰も私を知らないのに、私は皆を知っている。そしてあなたは、私とアーロンを助けてくれる人です。しかし、憶測や質問はしないでください。どちらにしても理解できないのだから、意味がない。


カレンからヒロミ、起きて


カレンがいくら叫んでも、ヒロミは目を覚まさない。ゆっくりと夢の世界へと流れていったカレン自身とは違って。

目の前に霧が立ちこめ、彼の思考と経験を閉ざした。逃げ場のない場所に彼を閉じ込めたのだ。


蹄の音、金属の音、そして影のイメージが、何時間経っても彼に迫ってくる。彼は船酔いしていたが、目を開けることができなかった。目の前には埃が立ちこめ、視界を遮っているだけだった。

アイゾリア周辺を旅するライダーたちは、湖の村と呼ばれる場所にたどり着くことを余儀なくされた。温暖な気候で、多くの水域と河川が素晴らしい模様を織り成す美しい場所だ。湖の村々には、進化が進むにつれてこの世界で生まれた種族のひとつが住んでいた。アーロンのライダーたちは草原や湖を横切り、寂れた家や集落を通り過ぎた。これらの場所の住民の間では、敵軍の侵攻の知らせは瞬く間に村々に広まり、入植者の詮索好きな目から逃れることはできなかった。

スレイは家から出て、自分の目で馬を見た。大きな銃、黒い鎧、そして驚異的なスピードの地獄の馬が、土を蹴り上げながら進んでいく。村人たちは一目散に家から飛び出し、通りに積み重なった。誰もそれ以上彼らを通そうとせず、戦いに突進してきた。アーロンのライダーたちは、自分たちの大切な目標がかかっているため、衝突を避けようとしたが、さまざまな方向から何度も攻撃し、砲弾を包囲した後、村人たちはカレンを手に取り、地獄の産物が自分たちの家に近づくのを防いだ。


スレイは長い間脇に立っていたが、突然、彼の記憶から消え去って久しいと思われるものを目にした。荒れ狂う群衆に近づくにつれ、スレイはその荷物の隣に立っていることに気がついた。スレイは時間を無駄にすることなく、倒れたライダーの手からそれを奪い取った。とうの昔に地上から姿を消したと思っていたものに目をやると、剣があった。

アロンの騎馬隊の先陣を破り、ほとんどの村人は家に戻った。しかし、アーロンの手下が湖の村々を引きずり回そうとした見知らぬ男を恨み、戦場に残った者もいた。それでもスレイは、警戒する隣人たち全員に、自分がその若者を知っていると断言した。そして、彼を無事に自分の家に引きずり込んだ。しばらくして、スレイは彼を揺り起こそうとした。

スレイ - おい、お前？聞こえるか？


しかし、まだ返事はなかった。カレンは目を開けずに横たわったままだった。

外は夕暮れ時で、大きく開け放たれた教会の門から雨の匂いが漂ってきた。自分を縛り付けていた呪いを解き放ち、ヒロミは床に座り込んだ。叫ぼうとしたが、何も出てこなかった。何かに息を奪われ、静かに呼吸することができず、ただ口で貪欲に空気を飲み込むしかなかった。さらに静かになった。鼓動の音だけが牧歌的な雰囲気を壊した。

皆に呆れられ、自分ではどうすることもできないプロセスの当事者になってしまった。連絡を取ろうとしても、適切な返答は得られなかった。


ヒロミの母 「先生、どうしたんですか？今日電話したんですけど...今朝...彼...。


先生 - すみません、私が静かすぎるのは分かっています。しかし、今のところお話しできることはあまりありません。容態は安定していますが


ヒロミの母親 - え？


かろうじて自分を抑えて、ヒロミの母親は尋ねた。


ドクター - すみません、まだどう表現していいかわからないんです。近いうちに、すべてお話ししますよ。


ヒロミの母 「いえいえ！今朝話したばかりでしょう？約束はいらない！私はあなたに...


宏美の父親は、こんな大変なときにあまり多くを語るなと妻を安心させなければならなかった。


宏美の父 - 静かに息をしろ、大丈夫だ。ちゃんとわかってるよな？


ドクター - そう願いましょう。

もう一度言う。

草が露に覆われ、霧がまだ村に立ち込めていた早朝、カレンが目を開けると、目の前にショイストの男が立っていた。大柄で、巨体で、不器用にさえ見えるショイストは、口笛を吹きながら朝食の準備をしていた。ショイストはその類まれな強さとスタミナ、頭からつま先まで覆い尽くす分厚い毛皮、そして同情も羨望もされる長寿で知られていた。


スレイ - やっと目が覚めた？ちょうど朝食の時間だ。


カレン - あなた...誰？僕は...いったい...


カレンは、何が起こっているのか知りたいという欲求が体の芯まで突き刺さったものの、ふたつの言葉をつなぎ合わせることができなかった。


スレイ - だからさぁ、話すことにエネルギーを使うのはもったいないよ。少なくとも今はね。ひどい弱点があるんだから、自分を大事にしなよ。


それでも、カレンは彼が何者なのか知りたかった。


スレイ - 当ててみようか、僕が誰だか知りたいんだろう？


それに対してカレンは力強くうなずいた。


スレイは昨日の出来事を語り、カレンの愚かさのせいで悪人の手に渡ってしまった剣のことも忘れなかった。カレンは異議を唱えたかったが、大男が正しいことに気づいた。


スレイ - 一応言っておくが、僕の名前はスレイだ。祖父や父親から聞いたことがあるかもしれない。でもね。彼らは僕のことを教えてくれないと思うけどね。


カレンは小声で、もう少し詳しく説明してほしいと頼んだ。


スレイ - その話を聞くのは少し早いと思う。それに、休養が必要だと言ったはずだ。だからバカなことはやめよう！


カレンは譲歩しようとしたが、すぐに立ち上がろうとした。


スレイ - どうするつもりだ！せめて落ち着いてくれないか？横になって、横になって、いい？


カレンからヒロミへ？


スレイ - それは何？どういう意味だ？


カレンが危ない！


スレイ - 友人だと...。まあ、少なくとも私は誰にも会わなかった。昨日、アーロンのライダーが村に来たとき、そこにいたのは君だけだった。気は確かか？


カレン - はい！


スレイ...わかったよ。でも、確認が必要なんだ。


カレン - 彼を見つけてください...


その言葉の後、カレンは疲れ果てて羽毛布団に倒れ込み、目を閉じた。


スレイ - いいね。どうやって彼を探せばいいんだ？


カレンは眠りについた。彼が目を覚ますと、もう夕方だった。

焼きたてのパンと魚のフライの匂いを嗅ぎながら、カレンはまだ眠っているのだと思った。しかし、自分をつねってみると、実は台所のテーブルの上に大きな皿に盛られた食べ物が置いてあった。状態が良くなることを願いつつも、彼はようやく話す能力を取り戻した。


カレン - スレイ？それが君の名前だろ？


スレイ - わお、またしゃべってる！私の名前まで覚えてくれて。


カレン...ああ。でも、僕にはまだ力がないんだ。


スレイ - それは心配しないで、解決するから。高く座って。


スレイは魚とパンのトレイをカレンに近づけた。彼はヘッドボードにもたれかかり、時間を気にすることなく一口ずつ食べ始めた。食後、ようやく立ち上がろうとしたが、スレイは忍耐を理由に彼を止めた。


スレイ-我慢しろ、少年よ、明日には完全に回復する。特に私のヒーリングエリクサーの後にはね。


カレン 「俺が飲んだ沼のやつか？


スレイ - それほど厄介じゃないよ。多くの人がヒーリングポーションを手に入れるために行列を作る。あっという間に傷が治るんだ。君はかなり殴られたんだ。立ち直るのに時間がかかるなら


カレン 「そういえば、僕はいつからここにいるんだ？


スレイ - 2日目だ。


カレン 「ヒロミは？


ヒロミを殺す？当時は理解できなかったし、今は誰のことかよくわからない。


カレン 「私たちはイソリアの近くの丘にある教会にいた。そのとき、その神父が私たちにとても奇妙なことをしたんだ。私たちは動けなくなった。そのあとは...。それからは、まったく何も覚えていない。


スレイ - まだ中にいると思うか？


カレン - 彼は普通の人間じゃないから、なんとも言えないね。姿を消して、また現れる。でも、教会での状況が変わって、彼は家に帰れなくなった。自分も行きたいんだけど、こんな状態なんだ。


スレイ 「じゃあ、明日探しに行ってみるよ。その間にね。


カレン - 待ってください！


スレイが立ち止まると、カレンは彼にとって重要な質問をした。


カレン - 君は僕が探していた人だよね？


スレイ - 誰を指すかによる。もしそれが年配の靴屋なら、私はここにいる。


カレン - わかるだろう。あなたは王が私に見つけろと言った主人だ。


スレイはカレンの隣に座り、自分もベッドに入った。


スレイ - 王が私を見つけろと言ったのか？


カレン・・・何が起こっているのかを理解する手助けをしてくれると言われたんだ。


スレイ...ただし。お父様も、お祖父様も。彼らはそれを望んでいない。だからできないの、ごめんなさい。


カレン - 頼むよ、教えてくれよ！特に彼らが死んでから。


少し考えた後、彼は無知なカレンに同情した。それから30分、スレイは座って話を始めた。


スレイオルエンデの地が 別の支配者に 支配されていた頃-お前の祖父が初めて、頭の中で計画を練り始めた頃だ。私はアイゾリアの使用人の一人で、道具や鎧の製作を学んでいた。ある日、アイゾリアは私を根底から混乱させるような依頼をしてきた。彼は私に、地球の核、生命の核のエネルギーを動力源とする剣を作ってほしいと頼んだのだ。彼はその剣のエネルギーで力を得て、オルエンドの支配者を倒したいと考えていた。そのために、彼は神聖な土地を訪れ、懸命の努力の末、生命の樹の根に到達し、その一部を切り取ることに成功した。その後、この地の守護者たちは人々を罰し、この地を立ち入り禁止にした。しかし結局、あなたの祖父はこの根の一部を私に持ってきて、それを鋼鉄にするよう頼んだ。それから私は、この刃を作るのを手伝ったにもかかわらず、この行いのために彼を非難した。そして彼は反乱軍を集め、何世代にもわたってそこを治めてきた旧オルエンデ一族を追放した。それ以来、彼はこの剣を目の保養とし、代々受け継いできた。


カレン 「でも、どうして教えてくれなかったの？誰もこの出来事について一度も触れていない。私の祖父は、後に彼が統治することになる王国を取り戻したわけですか？


スレイ - この話をするのがいい考えだったかどうかは分からない。でも、そうなんだ。君の祖父は、国民を家畜のように扱う前政権に反対していたからだ。


カレンは鼻をすすり、頭を枕に押し付けた。スレイは隣の部屋で寝ることにして、二人の会話を終わらせることにした。

同時に、窓の外から雨音が聞こえ、カレンの進路を変えようとした。疲労が蓄積し、カレンを影の世界へと引きずり込むまで、目を閉じるまでには長い時間がかかった。


朝、彼は目が覚め、休息した気分で目覚めた。彼が最初にしたことは、長い間微動だにせず横たわっていたベッドから起き上がることだった。キッチンに行き、スレイが朝食を食べているテーブルに座った。スレイは自分から顔を上げることなく、スレイにスープの入ったボウルを渡した。


カレン - この前は教会にいた。彼を探すときはそれを思い出して。彼は移動したかもしれない。でも、そこにはいないかもしれない。


スレイ - どういう意味だ？私が彼を探しに行って、結局そこにいないかもしれないって？彼は普通じゃないし、姿を消すこともあるってあなたは言ったけど、それで私の気が晴れるわけじゃない。


カレン - 変なのは分かってるけど、他に説明できないんだ。それに、僕には君以外に頼れる人がいないんだ。


スレイは捜索計画を練りながら、もう一杯のスープを飲み干していた。カレンもまた、熱いチャウダーから朝食を始めることにした。

朝食後、スレイはキャンプ用バッグを背負って外に出て、ゆっくりとゲートに向かった。カレンは一人残され、自分の人生に起こったすべてのことを振り返るのに十分な時間があった。


門の前でスレイは知り合いに会い、昔からの友情から、彼の家にいる男を見張っていてほしいと頼んだ。


スレイ 「それで、できるんですか？


スレイの仲間 - どこに行くつもりだ？


スレイ - イエスかノーで答えてください。


地元住民 「わかった、わかった。話したくないなら、話さなくていい。私はあなたの家を見張ります。


握手を交わした後、スレイは湖の村の奥深く、アイゾリアの丘に向かった。

この時、ヒロミはすでに数日間、神隠しにあった教会で食事をし、生活していた。すべてがうまくいくことを願って、彼は中にとどまっていた。しかしある時、やはり意味がないことに気づいた。動かずに奇跡を待つのは愚かなことだ。


地球の反対側では、ヒロミの母親が、センサーや機械につながれて生かされている息子の体を嘆いていた。二人はできるだけ頻繁に訪れ、ヒロミの動かない体を見舞い、コミュニケーションを取ろうとした。


ヒロミの母 「こんにちは、息子よ...。あなたがここに寝ていることを除けば、私たちは悪くないわよ。今日はお花の水やりに、あなたの部屋に行ったのよ。掃除もしたし。お父様はバスルームのドアの軋みまで直そうとしたんだけど、ご存知の通り、彼は手ではなく頭で仕事をする人だから、うまくいかなかったの。それで便利屋を呼ぶことになったんだ。И...я...このままではいけない、頼むから治してくれ。


ヒロミは残り少なくなった食料を見回した。

この場所にいる間同じ頃、スレイは小道を歩きながら、カレンの行方不明の友人に向かって叫ぼうとしていた。


ヒロミを斬る？聞こえたら、電話をくれ！


しかし、誰もいなかったので、スレイは山を登り続けた。ヒロミはついに教会の壁を離れ、思い出を後にした。彼は自分の運命がひっくり返るような、人生の新しい章がやってくることを悟った。そこで彼は迷わず、カレンから聞いた道を行くことにした。

スレイは危険な動植物との遭遇を避けながら、渓谷やバックトラックを素早く進んだ。しかし、時間は無限ではなく、最初の目的地に近づいた。茂みの中で立ち止まり、しゃがみ込んでエネルギーを補給した。

ヒロミは、自分が夜更かしをしていることに気づいた。湖の村に行く途中で立ち寄る必要がないように、彼は夜に歩くことにした。

しばらくして、彼はとても奇妙なものを見つけた。道を歩くフクロウの力強いシルエットに驚いたのだ。息を止め、ヒロミは岩陰に隠れた。禿げ上がって醜いフクロウは、血に飢えた生き物だった。目がなく、眠らず、昼も夜も獲物をつけまわした。その滑らかで透明な皮膚は、持ち主の意思で周囲の環境に合わせて色を変えることができる。ヒロミはゆっくりと別の道を退くことにしたが、この辺りの土地勘がなかったため、致命的な脅威を避けることはできなかった。枯れ枝を踏んだ彼は、夕食を求めてうろつく生き物の純粋な興味をかき立てた。そこでヒロミは走り出し、フクロウをさらに引き寄せた。同じ頃、スレイは夜中に何が待ち受けているのか知らずに、2人に向かって歩いていた。

スレイ-行方不明者が見つかったようだが...。

スレイはヒロミを助けようと動いたが、ヒロミは地面を踏みつけてサワーの注意を引いていた。サワーはすぐにヒロミに追いつき、危うく首を落とすところだった。スレイは間一髪のところで、爆発性の液体をヒロミに投げつけた。スレイはフクロウの体を燃やして後退させ、ヒロミと接触した。スレイはこの男が探していた男かどうか確かめようとした。

スレイ 「おいおい、ヒロミだろ？来たのは...

何を考えているのかわからず、怖くなったヒロミは、話を聞き終わることもなく、よろよろと歩き始めた。

ひろみ 「何ですか？下がってろ


スレイ 「では、まず私の質問に答えてください--あなたの名前はヒロミですか？もう大声を出さないで、フクロウが寄ってくるわよ。


ヒロミ 「どうして私を知っているんですか？


スレイ - 今はタイミングが悪い。すぐに彼は打撃から立ち直り、新たな勢いで我々を追ってくる。だから、私についてきてほしい、できるだけ速く！


毛皮に覆われたその生き物が誰なのか、ヒロミにはわからなかった。しかし、話すことができ、説得することができるのだから、自分を飲み込もうとしているハゲたガキよりはまだましだと思えた。そうして、恐ろしい生き物の顎から逃れようとしてのけぞった地面から立ち上がり、ヒロミは絶えず周囲を見回しながらスレイの後を追った。

スレイは彼らが去る前に、コマンドーの足元にまた爆薬を投げつけ、新鮮な人肉への欲望を殺した。戦場から離れると、彼らは湖の村へと続く丘の斜面に出た。

ヒロミ 「思ったんだけど、もう安全なんだから。あなたが誰なのか教えてくれない？


スレイ - 私の名前はスレイ、覚えやすい。あなたはヒロミって言うんだね。


ヒロミ 「そうなんだ......でも、なんで私のこと知ってるの？


スレイ - カレンから君のことは全部聞いている。


ひろみ／大丈夫なんですね。


スレイ - 完全に。もちろん、私の助けなしにはね。


ヒロミ 「よかった、気のせいだったんだ...。

深く考え込んでいたヒロミは黙ってしまった。しかし、スレイの好奇心が彼の思考を中断させた。

スレイ - 邪魔して悪いんだけど...。カレンが君たちの失踪について話してくれた意味がよくわからなかったんだ。どういう意味なんだ？


ひろみ 「そうですか...。それも知りたいですね。あのね、昔はフラットにいる自分の体に戻れたんだけど、今は何かに阻まれて戻れない。


スレイ - もちろん許してほしいが、それは空想的すぎるように聞こえる。


ヒロミ 「わかっています。 でも、あの不運な教会で神父と対峙した後、私は自分の体、ひいては自分の世界との接点を失ったんです。


スレイ - そんなことがあり得るとは思わなかった。イタズラじゃないといいけど？


笑顔でスレイは尋ねた。


ひろみ 「それはないと思いますが......話題を変えましょう。ちょっと休憩しませんか？せめてしばらく座って。


スレイ - いい響きだが、もっといいものがある。


ヒロミ - 休暇に勝るものはないでしょう？


スレイは満面の笑みを浮かべてヒロミを見た。ピクルスと干し肉入りのパンを取り出し、自分の料理に対する反応を見るためにわざと間を置いた。


スレイ - ほら、リフレッシュしてくれ、少なくともあと24時間はある。


ヒロミ 「あと24時間休まないと、確かに疲れた足にはひどいけど、食事もおいしくないし、ありがとう。


スレイはその答えにショックを受けた。彼は料理に関して断られたことがなかったからだ。


スレイ - まあ...お好きにどうぞ。もうひとつだけ。言い忘れたが、別のルートで行こう。


ひろみ／すごいですね。短いってことは速い。


スレイ - そう。ただし、この方法はもっと危険だ。でも心配しないで、他に選択肢はないんだから！


ヒロミはしばらく黙っていたが、うなずき返した。すべてを把握した後、二人は道を進んだ。


ヒロミ - カレンが寒くなると言っていた。なんでこんなに暖かいのか理解できない。


スレイ - それは、冷たい池と温泉の両方がある湖の村のことだ。アイゾリアの寒冷な山々に隣接しているにもかかわらず、気温が高いのはそのためだ。


ヒロミ 「うわぁ...ほら、やっぱりキャンプしない？


スレイ - 私の答えはノーだと思う。


ヒロミは異議を唱えようとしたが、スレイに先を越された。


スレイ - 理解してくれ、今ここでやめるのは非常に悪い考えだ。手足を失って後で後悔するよりは、耐えた方がいい。

スレイは暗い森の奥深くを歩きながら辺りを見回した。未知の世界へと続く曲がりくねった道、彼を狂わせる奇妙なシルエット、そしてこの土地に入る勇気のある者を飲み込む粘性の泥。スレイはヒロミの案内役をしながら先を歩き、誤って沼の罠に引き込まれないよう、常に立ち止まってコンパスを確認していた。ヒロミは、この不運な場所で時間が流れていないこと、時間の概念がないことに悩まされた。森は周囲の法則を吸収し、書き換え、独自の方法で解釈しているようだった。しかし、この暗いトンネルの先に、正気を奪うことなく外へ導いてくれる光が見えた。

スレイは生け垣の前で立ち止まり、ヒロミがもう大丈夫かを確認した。

スレイ - 疲れているのは分かるけど、すぐに着くから信じて。


ヒロミ 「いやいや、何言ってるの、旅を続ける準備はできてるよ。


疲れた声でヒロミは言った。


スレイ 「わかった。中に入れ。


その言葉の後、ヒロミは森と湖の村を隔てる常緑樹の垣根の内側に足を踏み入れた。先代のショイスターたちが蒔いた種は、時代を超えて森の未知の一角の災いから新しい世代を守ってきた。


カレンは窓の外を眺めながら、じっとしていた。スレイは長い間家を空けていた。自分で引っ越そうとしたが、スレイの家を見知らぬ誰かがずっと監視していた。カレンは、その隙をついて押し入った強盗の類ではないかと思った。そこで彼は感情に負けず、番犬のように座って主人を待った。


二人はようやく外に出て、湖の村に向かった。フェンスを突き破ったヒロミは擦り傷や切り傷だらけだったが、スレイは厚いウールで体を守られていた。


Slay - ここが私の家！愛しい我が家


ひろみ／湖の村、そういうことなんですね......きれいな名前だけではないことがわかりました。


スレイ - おしゃべりしたいね。でも、冒険を終えることから始めた方がいいと思うんだけど、どう思う？


ヒロミ 「ノーとは言わない。


ついに旅は終わりを告げた。村が目の前に広がり、彼らは早めの休息への期待を味わった。

しかし、長い間この地表に姿を現さなかった人物には、その余裕はなかった。


アーロン - 結局、彼は私たちが思っているほど弱くはないんだね？


バーク - 残念ながら、その通りです。しかし、我々は彼の居場所を知っている。だから、この村を再び攻撃しても問題はない。


アーロン - また訪問してもいいということですか？


バーク 「そうですね！息子さんをそこに送りましょうか？


アーロン - そう思うがね。彼がどんな状態か知っているだろうから、何人か配属するのを忘れるなよ。


バーク - はい！


門のアーチをくぐると、そこはスレイの生まれ故郷だった。ヒロミはスレイに注がれる好奇のまなざしを受け止めた。スレイは村人たちに挨拶をして、スレイについての質問から注意をそらした。サーカスはスレイの家に着くまで続いた。


スレイは中庭に入り、冷たい水が湧き出る井戸に向かった。スレイはバケツ一杯の水を飲み干すと、ヒロミに差し出した。カレンは暖炉の火かき棒を両手でしっかりと握りしめ、ドアの前に立っていた。


カレン - そこを動くな！


家中に悲鳴を上げながら、カレンはヒロミとスレイに再会して唖然とした。火かき棒を置くと、剣を盗もうとしているのがアーロンの部下ではないことに気づき、目に見えて息を吐いた。


何してるんだ？俺の家を壊す前にそれを戻せ。


カレン 「あら、あなたなのね！


ヒロミ 「他に誰かいると思ってたの？


カレン 「あのね、私はもう何日もこの家を不審なショイスタから守っているんだ。いつも窓を覗き込んでいるんだ。ただ不審なだけなんだ。だから、泥棒かアーロンの手下の一人かと思ったんだ。どう思う、スレイ？


スレイ-君は素晴らしい想像力を持っていると思うよ。


カレン 「でも...。


スレイ-私が留守の間、家を見張ってくれるように頼んだんだ。


カレン - 私を信用していないんですか？


スレイ 「そういう問題じゃないんだ...。君が逃げないようにしたかったんだ。わかったかい？


カレンは答えなかった。ヒロミが実際に自分の前に立っていることに気づいたのは、今になってからだったからだ。疲れて眠そうな彼は、彼の言葉を遮ることなく彼を見つめた。スレイは、2人で話し合う必要があることに気づき、何か飲み物を買いにキッチンに向かうことにした。


カレン 「もう、ヒロミ、元気？立ってないで座りなさい。


ヒロミ 「あ、そうか、座っていいよ、ありがとう...。


椅子に座りながら、二人の間には気まずい間があった。ヒロミは何を話せばいいのかわからなかった。彼の思考はまだ教会の中にあり、同じことを何度も繰り返していたからだ。そこでカレンは率先して二人の沈黙を破った。


カレン - あのね、私は......で起こったすべてのことを謝る必要があるんだ。


ひろみ 「そんな...。あの神父に惚れた罪は重い？誰にでも起こりうることだよ。


カレン 「しかし、申し訳ない。君の失踪スキルを回復させる方法は知らないが、直してみるよ、約束する！


ヒロミ 「必要ないよ、僕を生かすために、すでにたくさんのことをしてくれたんだから。私を助けるためにスレイを呼んでくれて、本当にありがとう。


スレイ - どういたしまして！


ヒロミ 「いや、そんなことないですよ。あなたがいなかったら、私は今頃食い殺されていましたよ、間違いなく。だから、あなたは私の命を救ってくれた。


スレイ - まあ、そういうことなら......ゲームを中断させるつもりはなかったんだけど、でも、食べたほうがいいと思うよ。


カレン 「スレイの言う通りだ、体力を回復してこい。この続きは後でやろう。


ヒロミはこの世界で食事をしたことがなかった。自分の夢の反映としか思えない食べ物を食べるのが怖かったのだ。しかし、胃は食べ物を求め、手足は回復のために力を必要としていた。拳を握りしめ、ヒロミは食卓に座った。ニンジンをゆっくりと口に運び、一口かじった。幼い頃から慣れ親しんだオレンジ色の野菜を食べているのだ。ニンジンの後は、肉、チャウダー、干物入りのパンを味わった。重みがあり、風味があり、満腹感を与えてくれる。しかし、このようなことを説明できるはずもなく、彼はさらに怖くなった。


ヒロミ - カレン、確かに私は主張しているわけではないが、そろそろ潮時だと考えたことはあるかい？


しかし、カレンは感覚を遮断し、世界に気づいていないようだった。彼はパンと肉をかじりながら、地元のハーブと根で作った熱いお茶を飲み、窓から差し込む日差しを見つめていた。そしてヒロミが彼を押して、正気に戻らせた。


カレン 「ごめん、ちょっと考え事をしていたんだ。何か欲しいものあった？


ヒロミ 「そろそろ説明させてください。


カレン - どういう意味ですか？


ヒロミ 「わかるでしょ？


カレンはヒロミに迷惑をかけたくなかった。それなのに、彼はすでに閉じ込められていて、自分の体に戻ることができない。だから、カレンはよく考えて、彼に説明するのが正しいことだろうと判断した。


カレン 「わかったよ、でもずいぶん先の話だ。それに、結果を理解しないといけない。


ヒロミ 「とにかく始めて......。


カレン - 幼い頃、私の父とアーロンは友人だった。父親同士が隣り合う2つの王国を治めていたこともあり、息子たちにもそうあってほしいという特別な関係があった。

しかし、時が来て、父とアロンが古い統治者に取って代わると、奇妙なことが起こり始めた。通常ありがちなことだが、一方の支配者が他方の支配者を非難し、その失敗を近隣の悪人のせいだとした。父はそれどころではなかったのだろう。結局のところ、彼はそれを気にしたことはなかった。アーロンとの対話は奇妙で、攻撃的でさえあった。領土や資源、さらなる発展の可能性などについて、ますます言い争うようになったからだ。

アロンには、開拓地を建設する手も、すべての人に食物を供給する手も、王国の通りを歩く死から人々を救う手も足りなかった。彼はいつも父に助けを求めた。そして彼は助けられた。いつも、何があっても！

次に何が起こったのかは不明だが...。なぜ、どのように起こったのかは不明だ。しかし、私が言えることは、彼が大粛清を始めたということだ。多くの人間、動物、生き物を殺した。自分たちが抹殺される日が来るとは想像もしていなかった人たちだ。アーロンは、おそらく皆に何かを証明するために、地獄の底からやってきた軍隊を召集した。しかし、その代わりに彼らは殺戮を始め、自国の人口を一掃した。もちろん、彼は私の父に助けを求めたが、オルエンドの土地にもすでにこのような生き物が群がっていたため、父は関与しようとしなかった。父はアイゾリアとともに、地下世界からの怪物の大群を撃退し、人々を外に出る恐怖から解放した。事態が落ち着いてから、アーロンは姿を消した。以前、君が姿を消したようにね

彼は20年ほど前に姿を消していた。そしてどういうわけか、人間の姿を失った彼は私たちの世界に現れ、突然、影の軍隊を引き連れてオルエンドの地を侵略した。私が逃げるために、私の家族は犠牲になった。王国の人々は彼の人質となった。そして、この地は死が支配する影の王国となった。


カレンは嘘をついていなかった。しかし、何が起こったのか理解するのに苦労した。


ひろみ 「ただ。何て言ったらいいんだろう...。


カレン - 絶望的な状況？これ以上の表現はないと思う。


ヒロミ 「そうですね。どうやって元に戻すのかもわからないし...。


カレン 「出口は一つしかないと思う。


ヒロミはカレンが何を話してくれるのか興味があった。しかし、話を聞いてすぐに、そんな計画は自分には向いていないと悟った。


カレン - 戦うしかない！それしかないんだ。


ひろみ 「そうですね、戦士ですから。


カレン - 誰も君のことは話していない。アーロンのところに行って、自分で戦うよ。


そのとき、うっかり2人の会話を聞いていたスレイが物陰から名乗りを上げた。


スレイ - 君は正気を失っているようだ、カレン。


カレン - 失敗した、失敗していない、違いは何だ？今のところ、僕には逃げ道がひとつしかない。


ヒロミ 「出口は1つかもしれないけど、助けてくれる人は2人いる。だから


スレイ - 待って、私を狙っているの？


ヒロミ 「もちろん、他に誰がいる？


スレイ-がっかりさせるようで恐縮だが、この手のことには年を取りすぎているんだ。


ヒロミ 「私を巨大な怪物から救ってくれた人が言うんですか？


カレン - 待って、ヒロミ、やめて。私はあなたたちの命を危険にさらしたりはしない。だから、老いも若きも関係ない。私はもう一人で行くと決めたの。


スレイ - いやいや、忘れてくれ、自分も行かない方がいい。遅かれ早かれ気づいてほしい。


カレン - それでも、私はそうしなければならない！


太陽はゆっくりと水平線の彼方に沈んでいった。村の通りはすっかり閑散として、騒々しい雰囲気はなくなっていた。すべてが日暮れに近づいていた。ヒロミが自分がこの世界に埋もれていることに気づかなければならない瞬間だ。しかしそれまでは、スレイやカレンと一緒に、頭に浮かんだ話題を寝る時間まで話し合っていた。


スレイ - 見渡す限り、外は真っ暗だ。もう寝る時間だ。明日は大変な一日になるぞ。


カレン - 待って、何の話？


スレイ 「心配しないで。家事を手伝ってくれればいい。君ならできるだろう？


カレン 「もちろん！ヒロミは私たちを頼りにしてくれるよね？


しかし、ヒロミの耳にはもう何も聞こえず、彼を家に連れて帰ることはできないという夢の中に落ちていった。


ヒロミの母 「いいですか？


医師 「はい、お入りください。座ってください


ヒロミの母親は心配そうに、疲れ切った表情で書斎の中に入っていった。彼女は椅子に座り、足をしっかりと床につけた。


ヒロミの母 「正直に話して...。ヒロミは死ぬの？


しばらくの間、医師は絶望と悲しみに満ちた目を静かに見つめていた。奇跡を起こすことはできないと悟ったが、同時に、そう簡単にあきらめるわけにはいかないと思った。


医師 「はい、何のことですか？そんなこと考えるな！


ヒロミの母 「自分の目で見て...。一週間も動かずに横たわってるのよ。何も言わないし、まったく何も言わない。何を考えているのかわからない。


医師 「確かに負担は大きいですね。何カ月も、あるいは1年もこの状態が続く可能性を覚悟しておくべきです。私はあなたに嘘をつきたくないし...。単純に言えば、必要なだけ待つ覚悟があるかどうかを知りたいのです。


ヒロミの母 - その後は？彼は立ち直れるのか？


ドクター 「そのために必要なことはしますよ、信じてください。


太陽が元の場所に戻ってきた。明るい日差しが家々の窓の木製の雨戸を照らしている。湖の村の住人たちは、新しい一日の仕事を始めるためにベッドから起き出していた。ヒロミとカレンはベッドの上で眠い目をこすっていた。


スレイ - 君を起こしに行こうと思ったんだけど、僕抜きでやってくれたんだね。


ヒロミ 「なんで私たちを起こすの？昨日、何かあったっけ？


カレン...もちろんそうだろう。先に寝たのはあなたなんだから。でも...彼の頭の中がどうなっていたのかはよくわからない。


スレイ - では説明しよう。お気づきのように、私は引退した。当然の休暇だ。でも、長い間怠けていることには慣れていない。だから何か新しいことをしようと思ったんだ。それで、様々な薬や混合物を醸造し始めた...


カレン 「ごめん、本題に入っていい？朝から頭が働かないんだ。


スレイ - もちろん！


スレイは屋根裏に駆け上がった。一瞬後、スレイは材料を集めるのに必要なものすべてを持って彼らの前に立っていた。手の皮膚を火傷しないための手袋、根の奥深くまで入るためのシャベル、そして最も重要なのは、この地域の植生に関する豊富な情報が記載されたガイドブックだった。


カレン 「待てよ、花で混乱させたいのか？何か教えてくれるんじゃなかったの？せめて床をモップがけするように言ってくれよ。


スレイ-どうやら君は、食べられるものと致命的なものの区別がつくことがどれほど重要か、よくわかっていないようだね。それに、俺に何をしろと言うんだ？フェンシングのレッスンか？


カレン - 少なくとも。どうして？


スレイ - 僕がいなくても刃を扱う能力は十分にあるからね。私はそれを鍛造した者であり、それ以上の何者でもない。私から秘密や秘技を学ぶことはない。わかったか？


カレン 「わかった、わかったよ。じゃあ、どこに行くのか教えてくれよ。


バスケットを背負って中庭に出たカレンとヒロミは、スレイの手のひらに視線を向けた。伝説によると、この場所には過去の記憶と未来の予言が隠されているという。ショイスターたちはこの地を呪われた場所としていたため、必要なとき以外はそこに行くことはなかった。しかし、スレイは新しい商売を実践するうちに、珍しいハーブや植物の畑を発見した。その結果、彼は誰よりも頻繁にそこを旅するようになった。


スレイ - 全部わかったのか？


ヒロミ 「そうだと思います。


スレイ - なら、行こう！日に日に日が短くなっていくから、急いだ方がいいよ。


ヒロミはバスケットを整え、不満そうなカレンをちらりと見て、霧の丘に向かった。スレイは2、3メートル進む前に彼らを止めた。


スレイ - やめろ！


カレン - 他には？


スレイ - 過去の亡霊に細心の注意を払え。彼らの嘘に引っかかってはいけない。


二人はスレイの言葉を心に刻み、好奇心旺盛なショイリストたちを見回しながら先に進んだ。村を過ぎると、両側に畑が広がる細い道に出た。結局、この道は最初に考えていたほど遠くなかった。丘のふもとに着くと、目の前に濃い霧が立ち込めた。鼓動が高鳴りながらも、ヒロミは霧の中に入っていった。霧の中、不気味な声が二人に聞こえてきた。

スレイから渡されたリストから何かを見つけようとしても、正気と思考力を失った彼らは、できるだけ早くその場を離れようと、ぐるぐると歩き回った。お互いに叫ぼうとしたが、返事はなかった。彼らの目の前には、ざわめきと奇妙な影が走っているだけだった。

一瞬にして、カレンは誰かの手が自分の肩に触れるのを感じた。不思議なことに、彼には恐怖心がなかった。

長い髪、聞き覚えのある声。それは彼の母親だった。カレンは彼女のシルエットをはっきりと見ることができた。しかし、その言葉は、彼女の言葉は、彼を恐怖に陥れるだけだった。


カレン 「君はただの幻だ、君はただの幻だ...。


なぜ私を死なせたの、カレン？


カレン - 僕は...


カレンの母親 - あなたは私をこの地獄で苦しめることを宣告した。


カレン - 落ち着いて、ただ前へ、ただ前へ...。


前方に走ったとき、彼は枝にぶつかり、歯が折れそうになった。彼は地面に倒れ、巨大な刃が顔面を横切り、痛みに身悶えした。カレンは立ち上がり、辺りを見回した。


カレンからヒロミへ...あなたなの？


巨大な手がカレンの肩をつかんだ。握力が緩み、想像を絶するほど大きな何かのシルエットが頭上に現れるまで、その力はカレンを無の境地へと引きずり込んだ。それは刃物で、彼を真っ二つに切り裂こうとしていた。


カレン...私に何の用だ？


すると、アロンの息子で年長の彼が彼の前に現れた。頭に問題があった彼は、彼に闇の王子と呼ばれるように命じた。誰も反論しなかった。


プリンス・オブ・ダークネス - 長い間君を追ってきた！


アロンが遺体の似顔絵を部下や息子たちに返したとき、彼が受け取ったのは見知らぬ、まったく見慣れない人物だった。長男は記憶と感覚を失い、闇の王子であると宣言した。彼はたった一つの目的を持って幽霊となった。その目的とは、彼が父親から受け取ることになるものだ。


カレン...どうやって俺を見つけた？とにかく...


プリンス・オブ・ダークネス - それは問題ではない！必要なものを与えよ、我が主にはそれが必要なのだ。


カレン - それは本当に自分の父親をそう呼んでいるのか？


何も言わずに、彼はカレンに向かって振りかぶった。剣が地面に叩きつけられ、ヒロミは我に返った。カレンを見つけようと、すぐに音のするほうへ追いかけた。やがて、カレンを見つけることができた。ヒロミはカレンの友人にぶつかり、カレンをつまずかせ、一緒に地面に倒れ込んだ。


ヒロミ - あなただと言ってよ、カレン！


しかし、何の反応もなかった。カレンはヒロミを横に押しやると、彼が横たわっていたところに新たな剣の一撃が飛び込んできた。


カレン - 今すぐ走ってスレイに警告しろ！


ヒロミ 「どうやって？ここから出る方法がわからない。


カレンはようやく立ち上がった。


カレン 「よし、じゃあ3番だ、僕の方向に走ってくれ！


ヒロミ 「3人分？


カレンは剣の一撃をかわしながら3つ数えた。ヒロミはどこに逃げればいいのかわからず、本能の赴くままに音のするほうへ進んでいったが、巨大な岩が行く手を阻んでいた。


カレン 「よし、落ち着け。戻ろう。


ヒロミ 「いいんですか？


カレン - 僕の言うとおりにしてくれ！

闇の王子の重い剣の一撃と、鼻先から地面に突き刺さるような根を避けようとした。幸いなことに、すべてがうまくいき、ようやくぼんやりとした目の網膜に光を感じることができた。

ヒロミ - カレン、光！彼が見える...


カレン - 走れ、止まるな、彼が追ってくるのがわかる！

崖っぷちに立たされたふたりは、ただひたすら急ぎ下るしかなかった。足が宙に浮いた。重力に引っ張られ、体がねじれ、弾むのを感じながら、彼らは春の連休の高さで樽のように転がり、草の生い茂る急斜面を下っていった。

階下に降りると、痛みが頭上に降り注いだ。足と腕は大きな出血のポケットで覆われていた。しかし、どうにか地面から離れ、立ち上がることができた。見上げれば、危険は去ったように見えた。しかし、村に着くと、アーロンの手下と村人たちとの戦いが繰り広げられていた。

カレンはすぐにスレイの家に駆け寄り、中に入ろうとしたが、横からの猛烈な一撃で、彼の体はそのまま家の一軒の正面に叩きつけられた。この一撃の犯人は、つい最近、霧の丘で武装解除しようとしていたのと同じ侵略者だった。復帰して正気を失ったアーロンの長男がカレンに向かっていく中、パニックに陥ったヒロミはどうすればいいのか考えあぐねていた。

スレイはカレンの刀を手に、タイミングよく家から飛び出した。ヒロミはスレイに向かって走っていったが、自分を助けてくれたシューストを襲おうとしている3人のライダーを見て途中で止まり、フェンスの後ろに隠れた。スレイは懸命に戦って彼らの攻撃をかわしたが、普通の武器では彼らを倒せないことに気づいた。


スレイは闇の王子に手招きし、カレンは再び腕をつかんだ。カレンは弱った体を脇に投げ出し、スレイに向かって歩き出した。スレイは彼が近づいてくるのを待つと、手のひらで剣をカレンの手にまっすぐ投げつけた。

カレンは鞘から剣を抜いた。怒れる闇の王子が彼に追いつく直前に。刃がぶつかり合う耳をつんざくような轟音が響いた。ヒロミはフェンスの陰からゆっくりと顔を出した。この戦いで自分が必要とされていることに気づいたが、同時に自分が彼らを助けられるかどうかもわからなかった。だから、拳に意志をこめて侵略者に向かい、ヒロミは何かをしたいと願った。

カレンに近づくにつれ、時間を稼ぐために闇の王子の気をそらそうとしたが、そんな愚かな行為で命を落とすところだった。もしスレイがヒロミの側に飛びつかなければ、彼は地面に真っ二つに倒れていただろう。


恐怖に息をのみ、ヒロミはささやいた--ありがとう。


闇の王子 - 剣を捨てれば戦いは終わる！信仰と真実をもって、我らの主に仕えるのだ。


カレン 「まったく、何も理解できないよ......でも、明らかに刃が届いていないね！

彼はその答えに満足しなかった。闇の王子はすぐにカレンに襲いかかり、次々と打撃を与えた。カレンはなんとか応戦したが、長くは持ちこたえられなかった。彼は疲れ果て、この村を救うために剣を捨てる決心さえした。しかし、スレイや他のショイストたち、そして他の人たちについていこうとしていたヒロミまでもが勇敢に戦っているのを見て、彼は何としても敵を打ち破らなければならないと悟った。

闇の王子 - 息を吐く...もう長くはない。

打ちのめされ、疲れ果てたカレンは、自分の手で問題を解決することにした。彼は闇の王子の周りを走り回り、気がつくと刃を抜いて彼の背後にいた。しかし、通常の武器で貝殻を砕くことは不可能だったため、カレンはあることを思い出した。彼はヒロミが今すぐ自分の力を呼び出す必要があることに気づいたのだ。カレンはヒロミを呼び寄せると、闇の王子の頭に強烈な一撃を放ち、彼は地面に倒れ、腐った頭を守るヘルメットを取ろうとした。ヒロミがカレンに駆け寄ると、闇の王子は膝から立ち上がった。ついにカッとなったカレンは、砲弾の軍隊を呼び出した。彼の命令で、砲弾はスレイと彼の助けから彼らを切り離し、彼らの周囲で円舞曲を踊り始めた。

ヒロミとカレンは敵に囲まれていることに気づいた。四方から手足が伸びてきて、彼の手から剣を奪い取ろうとしていた。しかし、カレンは体に秘めた力を振り絞って戦った。いよいよ危うくなったとき、このままでは死んでしまい、誰も助けてはくれないと思われた。その瞬間、カレンの剣が闇の中で輝き、周囲に渦巻く砲弾の山を砕いた。砕かれた敵は微粒子になり、蒸発して無に帰した。闇の王子は地面に倒れ、できる限りのもので身を隠そうとした。この時、スレイとこの村の解放された人々は、自分たちの土地にやってきた侵入者を縛り始めた。その結果、闇の王子は井戸の底に落ちた。彼を井戸の底に投げ捨て、多くの災難に見舞われた彼らの生活に平和な未来が訪れることを願った。

そして、大混乱の後に静寂が訪れた。ヒロミとカレンは地面に座り込み、回復のためにスレイからもらった不快な液体を飲み込もうとした。結局のところ、スレイの言う通り、日は本当に短くなっていた。太陽は地平線の下に沈み、色とりどりの模様を残していった。寒さは彼らの足元まで迫っており、空腹はすでに中に入るよう手招きしていた。井戸の蓋がしっかりと閉まっていることを確認してから、彼らはお茶を飲みに行った。

スレイ - 本当に申し訳ない...そんなことがあり得ると思っていなかったし、そうでなければ行かせなかった。


彼の手は震え、熱い紅茶のカップを持つのがやっとだった。


カレン...大丈夫だ、スレイ。何でもない...誰のせいでもないんだ。


スレイ - それでもまだ手は震えている。


スレイは緊張を落ち着かせるために一口飲んだ。


ヒロミ 「そんなに心配しなくてもいいよ、スレイ。最後はうまくいったんだから。


カレン--その通り、誰も死んでいない。


スレイ - 怒らないでくれて嬉しいよ。でも、もし私があなたを命の危険にさらしたと知ったら、お父さんは何と言うだろう？いいことは何もない。


彼はまだ相手の目を見るのが怖く、カップから出る湯気だけを見ていた。


カレン 「もういい！悲しんだり悔しがったりしてもしょうがない。


ヒロミ 「その通り！それに、彼はそのまま村に行ったかもしれない。そうしたら、昭恵夫妻は怪我をしていたかもしれない。でも、私たちは安全だし、人々は傷ついていない。だから、きっぱり忘れた方がいい。


そしてスレイは頭を上げ、ようやく彼らの目を見た。


スレイ - そうですか...。二人とも温かい言葉をありがとう。


カレン 「どういたしまして...何か食べに行こう、どうだい？


スレイ 「ああ、もちろん！すぐに戻るよ


夕食後、彼らは薪をくべ、ストーブを焚いた。そして、闇の王子が新しい家から出られないことを祈りながら、ベッドに入った。


朝、すべてが終わったように思えた。トラブルは終わり、大切なフィナーレを迎えた。しかし、スレイの家の前が騒がしく、ヒロミとカレンは朝の気楽な日常を楽しむことができなかった。庭に出てみると、不満げな隣人たちが、自分たちに降りかかったすべてのトラブルの犯人を追い払おうとしていた。スレイはカレンがこの土地に足を踏み入れてすぐに起こった出来事を正当化しようとしたが、誰も彼を信じようとはしなかった。彼らは聞く耳を持たず、カレンとヒロミが湖の村から離れるよう何度も何度も唱えた。


そしてカレンはスレイからバトンを引き継ぐために前に出た。


カレン - ごめんなさい。謝るよ！


群衆の騒ぎが収まり始めたので、カレンは自分の意見を述べることができた。


カレン - 私たちのせいで君が危険にさらされたことは理解している。私たちが去らなければならないことも理解している。


スレイ - ちょっと待って、何を企んでいるの？


観客席からシュイスト - 喋らせろ、スレイ！最後まで言わせてやれ


スレイは、邪魔にならないようにするのが最善だと悟った。一歩下がって、カレンに独白を続けるチャンスを与えた。


カレン 「まあ、君のもてなしに感謝していると言いたかったんだ。このような結果になってしまったことは残念だが、過去は取り返しがつかない。だから、この村を去ることを約束するし、二度と迷惑をかけないよ。


カレンの言葉を聞いて、靴屋の群衆は満足したようだった。カレンのスピーチの直後、彼らはそれぞれの方向に移動し、それぞれの仕事をこなしたからだ。一方、スレイは混乱した様子だった。カレンを家まで送ったとき、彼は彼の動機を探ろうとした。


スレイ - なぜそんなことを言ったんですか？


カレン - 何が望みだったの？私たちがここに留まるのは、彼らに恨みを買うため？そうすれば、彼らは投石器とシャベルを持って私たちを追い払いに来るに違いない。


スレイ - 全然。遅かれ早かれ納得させることはできたよ。


カレン - いずれにせよ、前に進まなければならない。探しているものが見つからないまま、ここに居座っている。


スレイ - では、何を見つけたいのかはっきり言ってくれ。どんな疑問があるんだ、カレン？


カレン - 僕の剣はどうやって動くんだ？この光はどういう意味なんだ？


スレイは顔をしかめた。


カレン 「じゃあ、ヒロミがどうやって家に帰るか知ってるんじゃない？


しかし、スレイもその質問に答えることはできなかった。


カレン 「ほら、知らないでしょ。僕だってそうだ。だから前に進まなきゃいけないんだ。


スレイ-君の言う通りだと気付いたよ。君をここに閉じ込めたのは私の愚かさだ。


ヒロミも同じように、彼らの今後のプランに興味を持っていた。


ヒロミ 「じゃあ、帰るの？


カレン 「そろそろ潮時だと思う。


ヒロミ 「今度はどこに行くんですか？


カレンはそう答えようとしたが、スレイが割って入った。


スレイはバッドランズ。そこに行く必要がある。


カレン 「待って、まず教会に戻って、ヒロミを取り戻したら......その時だけ、道路に出るんじゃなかった？


スレイ - その方法を知っていますか？僕は知らないと思う。


カレン 「わかったよ、僕は何も知らないんだ。でも、荒地で何が......というか誰が助けてくれるんだ？あそこには誰も住んでいない。


スレイ-彼がまだ生きているかどうかはわからない。でも、もし生きていたら、必ず助けてくれる。彼は私の古い友人で、あなたを助ける方法を知っているとしたら、彼しかいない。でも、ただそこに行くのは危険だから、必要なだけの食料を用意するよ。


終わりの始まり

しばしの別れの後、二人はそのまま森林地帯に入った。霧に覆われた丘を横切ると、広い野原に出た。午後の日差しと湖の村の温泉の暖かさは、すでに頭上に見えているアイゾリアの涼しさに取って代わられつつあった。ヒースまではほんのわずかな距離だったが、大きな野原を横切らなければならなかった。

ヒロミ 「じゃあ、もうスレイには戻らないの？


カレン - 君は彼を気に入ったようだね。


ヒロミ - 他に何がある？家を失うと、かつて持っていたものの代わりを探し始める。


カレン - 僕だけじゃないんだね。


ヒロミ 「あなたもですか？


カレン...僕は時々、君を兄のように思うんだ。もちろん、強くはないし、勇敢でもない。でも、賢くて分別がある。


ヒロミ 「信じてくださいよ、頑張ったんですけど、地元の子供たちほど勇敢でもないんです。お兄さんとは違うし、腕もまっすぐじゃない。


カレン 「待てよ、今、僕らのケンカの話をしてるのか？


カレンの質問にヒロミは軽くうなずいた。


カレン 「自分を正当化する必要はない。君は十分やった。


ヒロミ 「おいおい、どんな？


カレン - 少なくとも、君はすべての敵を焼却した。


森は思ったほど深くはなかった。森は思ったほど深くはなく、日が暮れる頃には、湖の村とアイゾリアを荒地とモコイスト領から隔てている浅い川に近づいていた。

モコイストは広大な要塞国家であり、領土は先史時代のカタツムリの殻に似た石の殻の下に隠されている。


川辺でキャンプをすることに決め、薪を集めて火をおこした。土手に腰を下ろし、スレイの好意でお茶を沸かした。スレイが「この飲み物は疲れを癒し、眠りを誘うのに効果的だ」と言ったからだ。数分後には、彼らは横になって夢を見ていた。


朝、彼らの目も、寝袋も、服も、すべてが砂に覆われていた。ふと遠くを見ると、彼らが旅をしているすぐそばで強い砂嵐が吹き荒れていた。食事をして砂を振り払った後、彼らは旅人のために敷かれた丸太に沿って進んだ。川の対岸に出ると、どんどん暑くなってきた。目の前の草原は、無慈悲な荒れ地に変わりつつあった。そこで彼らは服を脱ぎ、歩調を速めて砂浜に向かった。


ヒロミ 「で、出た、荒れ地...。


ヒロミは重い声で言った。


カレン - 君は暑さが苦手なんだね。


ヒロミ 「足元の砂が足の裏を溶かすのが好きな人はいますか？


カレン 「そうだね。


カレンは笑顔で答えた。二人はしばらく立ち止まって周囲を見回し、荒れ地がそう簡単に二人を解放してくれないことに気づいた。


ヒロミ 「この砂浜で迷子にならなければいいけど。そしてさらに、私たちがどこに向かっているのか、あなたが知っていることを願うわ。


カレン...心配しないで。スレイがこの地図で明確にしてくれたんだから、何とかするさ。


カレンは目的地までずっとたどってきたミニチュアの地図に再び目をやった。そこにはスレイの洞窟と思われる場所への道が描かれており、そこにはいつも自分を助けてくれる賢明な友人が住んでいると書かれていた。


毎日毎日、彼らの日課は変わらなかった。砂、砂、そしてまた砂。長い旅路を共にしたのは砂だけだった。彼らは疲労が許す限り速く移動した。一晩中、襲われないように交代で見張りをしなければならなかったからだ。


ついに彼らは目的の場所にたどり着いた。砂地の真ん中に、広くて大きな洞窟がぽつんと建っていた。二人は中に入りたくなかったが、スレイが温かい歓迎を約束してくれた。そこでカレンは率先して住居の敷居をまたいだ。


カレン - おいで！何を突っ立ってる？


ヒロミ 「あんな変な洞窟には入りたくない。


カレンはヒロミに恐怖心を克服するよう強要し、彼の後について中に入った。中に入ると、二人には何も見えなかった。暗闇、カビの臭い、それ以上何もなかった。二人は誤算だと思った。間違った場所に来てしまったのだと。しかし、ここはスレイの地図にあった場所であり、カレンはそれを知っていた。


カレン - 奇妙だよね。


ひろみ 「不思議で悔しいです。あれだけ歩いたのに、誰もいない...。


カレン 「うん...。


カレンは明らかに失望した様子で言った。


ひろみ 「まあ、気にしないでください。絶対いいところ見つかりますよ。そうでしょう？


カレン 「そうだといいね。


ヒロミ 「せっかくだから休もうよ。

 

カレン 「そうだね。そうだな、残りを使おう。残っているものを引き出して食べよう。


ヒロミは、スレイからもらった旅の必需品から最後のパンくずを取り出した。二人は最後の干し肉をゆっくりと食べ、残った古くなったパンを食べた。日に日に失われていく食料と水の補給の問題が、彼らの頭を強く悩ませた。天候も彼らを甘やかすことなく、さらなる困難をもたらした。砂嵐、酷暑、夜の霜が彼らの神経を揺さぶり、その1週間は、探している洞窟にもいない人物の捜索にすべてを費やした。がっかりした彼らは、捜索の結果をまとめることにした。


ヒロミ 「それならスライに帰ればいい。湖の村にこっそり忍び込んで、家から一歩も出ずに暮らそう。


カレン - 待って、家に帰りたいんじゃなかったの？故郷に。そうだろう？


ひろみ 「もちろんです！


カレン - では、なぜ一歩後退するのですか？


ヒロミ - だって、他に道がないんだもの。アーロンはあなたとあなたの剣を手に入れるまで休まないと、あなた自身が言っていたじゃない。


カレン - そうだった。でも、ここに座って何もしないわけにはいかない。アーロンの投獄下にある同胞を解放しなければならない。あなたはそれを理解すべきだ


ヒロミ 「わかります。素晴らしい目標をお持ちですね。


カレン 「ところで...。


暗い洞窟の奥から、耳をつんざくようなざわめきが聞こえてきた。何かが、あるいは誰かが彼らを見ていたのだ。


ヒロミ 「聞いた？


カレン - 私の想像であってほしい。


ひろみ - うなりましたね！うなりましたよね？


カレン...落ち着いて。ただの洞窟の音だ。水が滴っているに違いない。


ひろみ 「そうですね...。そうだといいですね。


霧の丘での出来事に、カレンは神経を尖らせていた。彼は危険を顧みず、ヒロミにできるだけ早く外に出るよう勧めた。


カレン - ここから出られる？


ひろみ／問題ないっておっしゃいましたよね！


カレン - ただ...


ヒロミ 「え？


カレン - とにかく行こう。


音はものすごいスピードで彼らに向かってきた。カレンはバッグを手に取り、急いで洞窟を飛び出した。ヒロミも負けじと彼の後を追った。不運な場所を出た二人は、月明かりに冷やされた砂浜にいた。目の前には空が広がり、明るい星が点在していた。激しい炎を噴き上げる強力な生物から目を離すことができず、恐怖が脈打った。ドラゴンが向かってくるのを見たとき、彼らは一歩も動けなかった。


カレン 「まさか、ドラゴン...。


ヒロミ 「どうします？


カレン - その様子だと、命からがら逃げろ。


ヒロミ 「じゃあ、なんでまだここにいるんですか？


カレン - 動けないから。


炎の熱気が耳をつんざくような熱波となってヒロミとカレンを包み込んだ。ドラゴンは怯えた二人の顔に近づきかけた。その時、カレンは恐怖に駆られ、流砂に向かってまっすぐに足を進めた。前へ前へと何メートルも走りながら、カレンはヒロミをちらちらと振り返った。急いでいたせいで、洞窟に残してきたものの多くを忘れていた。しかし、今は違う。何が何でも生き残るのだ。


ヒロミ 「逃げられない！速すぎる！


カレン - あなたがいなくてもそれはわかる！走り続けるんだ


ひろみ／でも、隠れることもできない。


カレン - 何が言いたいんだ？


ヒロミ - 死闘。


カレン - 君が？死ぬほど？馬鹿なことを言うな。


ひろみ 「でも、最近、私の良さとか、敵をギューギューにするとか、ご自分でおっしゃってますよね。


カレン 「すまないが......君の力が今回の件で役に立つとは思えない。


彼らは全力で走った。砂に溺れ、岩にしがみつきながら、彼らは前方を見た。街や人がいるはずの場所、しかし同時に明らかにたどり着けない場所。ヒロミは一瞬にして砂の穴に飛び込み、そこから足を出すことができなかった。カレンは立ち往生している友人を助けるために立ち止まらざるを得なかった。


ヒロミ 「ほら、ここに置いてって。自分の身は自分で守れ


カレン - ヒーローぶるのはやめろ！ここから出してやる。


ヒロミ 「やめたほうがいい......もうここから出られない。


巨大な首と同じく巨大な頭部がヒロミとカレンの頭上に垂れ下がった。ドラゴンは口を開き、侵入者たちを焼却しようとした。しかしその代わりに、恐ろしいセリフが鳴り響いた。


カレン - さよなら、ヒロミ。


ヒロミ 「こんなことになるとは...。


ドラゴン - やっと止まったな。一晩中君を追いかけなければならないかと思い始めていたよ。


気を失いそうになりながら、ヒロミは何が起こっているのか理解しようとした。まさにカレンと同じように口を開け、ドラゴンの大きな歯を見つめていた。

そして、ヒロミはとても小さな声でカレンに尋ねた。


ヒロミ 「あなたも見ているんでしょ？


カレン - ええ、あの。目が見えるし、耳も聞こえる。


ドラゴン-私がここで引き起こした騒乱について深く謝罪する。君の気持ちが複雑なのはわかるが、洞窟に戻るべきだ。どうする？


しかし、誰も彼に答えなかった。沈黙が続いた。二人は次に何をすればいいのか分からず、顔を見合わせた。ドラゴンは二人に大丈夫だと説明しようとしたが、ヒロミもカレンもショックで言葉が聞き取れなかった。ドラゴンは二人に興味のある質問をしようとしたが、反応は芳しくなかった。


ドラゴン - 私の質問にひとつでも答えてください。これを知りたいんだ。


ヒロミ 「出たほうがいいと思う？


カレンはドラゴンの前足に近づいた。彼はドラゴンのそばで立ち止まり、その栄光のすべてを見るために頭を傾けた。階建ての家ほどの大きさで、歯は鋭く、あらゆるものを焼き尽くす力を持つドラゴンは、威圧的な印象を与えた。しかしその話し方や物腰は、カレンの想像していたようなものではなかった。


カレン - 生きて帰してくれるなら、質問に答えよう！


ドラゴン 「僕にそんなことができると思うかい？


カレン 「安全側にいたいだけなんだ。


ドラゴン 「わかったよ、食べないって約束する。


その瞬間、ヒロミの足が折れ、ようやくサンドトラップから抜け出した。彼は砂の上に腰を下ろし、生まれて初めて見るものを見た。


カレン 「で、質問は何だい、ドラゴン？


ドラゴン - スレイのことが気になっていたんだ。彼はどうしてる？彼は今何をしているんだ？それよりも、なぜ彼は君を僕のところによこしたんだ？


カレン - それで、私たちが話していたことを聞いた？


ドラゴン - 悔やむよ、君たちの会話を少し耳にしたんだ。


カレン 「わかったよ。スレイは全く問題ないが...


そしてカレンは突然、スレイが誰のことを言っているのか気づいた。そのドラゴンは、彼らがずっと探していたドラゴンだったのだ。


カレン・・・待って、あなた、私たちが探していた人でしょう？


ドラゴン 「そうかもしれないが、私はすべての情報を持っているわけではないので、それを判断することはできない。何か質問があれば答えるよ。だが、まずは洞窟に戻る必要がある。


カレンが振り返ると、ヒロミが寒さに震えていた。他に選択肢がないことを理解すると、彼は焚き火に戻ることに同意した。


カレン - よし、戻って話そう。


洞窟に戻ると、ドラゴンはカレンを助け、消えかけた火を再び燃やした。二人はくつろぎながら、それ以上の対話を待った。


ドラゴン - 沈黙を破ろうと思う。なぜスレイが君を寄越したのか不思議だ。


カレン - そうか...。それで... 彼は荒れ地に信頼できる人物がいるはずだと言ったんだ。私たちの質問に答えてくれる人が。それが君なんだね？


ドラゴン - スレイによく似ているね。次にどうすればいいかわからないときは、いつも僕に声をかけてくれた。あ、そうだ、もしよければ、『あなた』って呼ぶ必要はないよ。


カレン 「じゃあ、あなたは...私たちを助けてくれるの？


ドラゴン 「いいじゃないか。


カレン 「いいね、じゃあどうやってアーロンを倒すのか教えてくれる？


口元には鋭い歯がむき出しになっていた。彼はその仕草に笑いかけた。


ドラゴン 「ああ、カレン、もっと簡単なことから始めるべきだったね。さあ、考えさせてくれ。


ドラゴンは目を閉じ、独り言をつぶやいた。どのような答えを返せば、できるだけ明確になるかを考えていたのだ。


ドラゴン - 今の時点では、まさかと言えるかもしれないね。


カレン - それが答えのすべてですか？


ドラゴン 「ほら、アーロンには君と同じように、彼なりの意図があるんだ。彼が何を成し遂げようとしているのか、君はもうわかっていると思う。


カレン 「ああ、それは前に聞いたことがある。でも、それでどうなるんだ？彼を止めるにはどうすればいいんだ？


ドラゴン 「本当にわかってないね。


カレン - そうでなければ、私はここに座っていない。


ドラゴン - それもそうだ...。アーロンは人生を見つけたいと願っているので、あるアイテムを手に入れる必要がある。そのアイテムのひとつが今、あなたの手の中にある。


カレン 「オーケー、私の剣、私が間違っていなければアーティファクト、そしてアイゾリアにある器。ただし、それがどうした？


ドラゴン - そして、たった一本の剣で一石二鳥を狙えるという事実。それを使って聖地への門を開き、それからアーティファクトを手に入れることができる。もちろん、アーロンが先にそこに到着しなければの話だが。


カレン - じゃあ、彼より先に行かなきゃいけないの？アーティファクトを手に入れるために？手に入れたらどうする？


ドラゴンは......カレン、いいか、力を失うまでは壊せないんだ。そうなってからでは遅いんだ。


カレンの困惑した眠そうな顔は、自信と理解を示そうとしたが、その代わりに、これらの出来事のゴチャゴチャの中で彼がいかに混乱しているかを示していた。


ドラゴン - おそらくあなたの友人も疑問を持っているのだろう。


カレン - ヒロミの？どうだろう...。


ひろみ - ええ...。実はいくつかあるんです。でも一番大事なのは、どうやって家に帰るか。


ドラゴン 「そうか、そうか...。だから僕は間違ってなかったんだ、こんな状況になった人間は君が初めてだよ。


ヒロミ 「どういうこと？


ドラゴン - お前の魂は2つの世界の間にあり、どちらにも属していない。アーロンの術中にはまるよう、彼はあなたをここに封印した。


ヒロミ 「何もわからない。


ドラゴン 「今、君は僕の兄弟を助けることができない。それはとても悲しいことだ...。


カレン 「いったい何のことだ？


カレンは洞窟中に叫び、反響の連鎖反応を起こした。ヒロミにとってそれは驚きであり、少しよろめいた。怒りと疲労が頭の中を駆け巡り、ドラゴンが発した言葉を吸収することができなかった。まだ少し落ち着いていたカレンは立ち上がり、龍にもう一度尋ねた。


カレン - どうすればいい？あなたの答えが必要なんだ！


ドラゴン - アーティファクトを見つける必要がある。アーロンより先に教会に行き、友人の魂を安らかに眠らせてやってくれ。そうすれば、彼は望んだように家に帰れるだろう。


ヒロミ 「それだけ？


ドラゴン 「君にとってはそうだ。しかしカレンにとっては...


ヒロミはふと、物陰に立っていたカレンを見上げた。奇妙な言葉を耳にしたことに違和感を覚えたのだろう。


ドラゴン 「カレン、君にとってこれはどこにも行けない道だ。今は何の役にも立たないと思っているだろうけど、僕を信じればすぐに気づくよ。


カレン - 分かった？私が彼に勝てないというのか？


ドラゴン - 聞いてくれ...あなたはアーロンにとって、目標に向かうための重要なリソースだ。そして、あなたが何をしようと、彼は自分の道を切り開く。


ヒロミは、カレンがいつ激昂してもおかしくないことを悟り、この話を延期することを提案した。

ひろみ 「続きは明日にしましょうか。本当に眠いです。


カレン 「ああ、僕もだ。じゃあ...明日話そうか？


ドラゴン 「そしてヒロミ、いずれにせよ、この重荷を背負わなければならないのは君だということを忘れないでくれ。


ヒロミとカレンは潜在意識に達し、深い眠りについた。一晩中、二人はまだ起こっていない出来事の不思議な夢を見た。

朝は予想以上に早くやってきた。目を開けたとき、なぜ自分たちがこんなところにいるのか、すぐにはわからなかった。しかし、ドラゴンが関係していることはわかった。


暑さは和らいでいた。砂も記憶から消えていた。しかし、目覚めたときの不安と不確実な感覚は、彼らを目覚めさせなかった。カレンは、自分たちがどこにいるのかわからないとヒロミに言った。


カレン - これがヘルプ？彼は私たちをここに飛ばした！見覚えのない場所だ。


ヒロミ 「それだともっとまずい。ここがどこだかわからなければ、ここがどこだかわからない。


カレン 「よし、息を吐いて、すぐに慌てないようにしよう。ベッドに入る前に、彼が私たちに言ったことを聞いたでしょう？


ヒロミ 「アーティファクトのことですか？


カレン・・・その通り。私たちが目覚めたのは人里離れた場所だった。ということは、彼が私たちを正しい場所に連れて行ったということ？


ヒロミ 「うーん......何と言っていいかわからない。探してみないとわからない。


カレン 「では、時間を無駄にしないようにしよう。


自分探し

鬱蒼とした森の中に入ると、彼らは安堵のため息をつき、果てしなく続く砂と暑さを忘れた。しかし、彼らの行く手には聖地と呼ばれる新たな問題があった。カレンもヒロミも、この神秘的な場所をどこに行けばいいのか見当がつかなかった。


ヒロミ - あなたは？聖地に行ったことはありますか？


カレン 「いや、でも祖父や母からはよく聞いていたよ。彼らはいつも私に彼らのことを話してくれたけど、私はあまり気にしていなかった。もっと気をつけていれば、何の苦労もなくこの土地への道を見つけられたんだろうけど......。


ひろみ 「気になりませんでしたか？


カレン - 当分の間はね。子供の頃はこういう話を聞くのが好きだったけど、大人になるにつれて、もう重要なことでも現実的なことでもないと思うようになった。


彼らは森の奥深くへと進み、雑木林や樹齢数百年の木々をかき分けて進んだ。樹冠の幅が広く、ボリュームがある木々は、太陽の光を通さない。控えめな光と新鮮な空気を楽しみながら、二人は小道を歩き回った。


ヒロミ--ずっと聞きたかったんだけど、ドラゴンが教えてくれた予言は気になる？


カレン - たぶん彼は...彼はたぶん正しい。でも私はまだ、自分の運命が封印されていないことを信じたいし、自分の未来は自分で選ぶ自由があることを信じたい。だから、それを忘れようとしているんだ。あなたにもそうすることを勧めるわ


ヒロミ 「一晩中、何を話していたのか、そのときはよくわからなかった。でも、今わかったことは恐ろしいことです......。


突然、カレンは林道の真ん中で立ち止まった。辺りを見回すと、何かを感じ取ったようだった。ヒロミの知覚を超えた何かを。


カレン - 聞こえたか？


ひろみ 「いや...。なんで？


カレン - リバー、本当に聞こえないのか？


ヒロミ 「申し訳ないけど...。


カレン - シーッ。


カレンは音の発生源に近づいた。茂みを通り抜け、垣根の向こう側に出た。時折小魚が泳ぐ、荒れ狂う川の景色が見えた。


ヒロミ 「何ですか？


カレン 「こっちへおいで、朝食を見つけたよ。


茨の茂みを乗り越え、ヒロミは揺れ動く川の堤防に出た。しかし、周りを見渡しても揺れの原因がわからない。


ヒロミ 「どういう意味ですか？


カレン...わからない。水が全部出てきそうな感じなんだ。


ひろみ 「変ですね...。誰かいたらどうしよう。


カレン 「そんなことができる人がいるとは思えない。だから、事前に悪いことは考えず、きちんと食べることを勧めるよ。


カレンは成功の見込みもないまま刃を抜き、泳ぎが速い魚に狙いを定めようとした。何度も試行錯誤を繰り返したが、結局、小さくてもおいしい魚を1匹釣り上げることができた。がっかりした二人は、物音の元を探そうと、激流に沿って上っていった。川に沿って半分ほど進むと、奇妙で巨大な家が見えてきた。木の背丈ほどもあり、幅は数百メートルもありそうだった。


川を四方八方から見回した後、彼らは音の発生源を見つけた。川幅いっぱいの巨大な魚捕り用の建造物が川の上に立っており、水流とともにゴロゴロと威嚇するように揺れていた。


ヒロミ - 今、私はひどく興味が湧いてきたんだ...誰がここに住めるんだろう？


カレンは言葉もなく、できる限りじっと立っていた。


ひろみ／小さくなった気がします。


カレン - あるいは世界が大きくなった。


カレンは、自分が見たものについての憶測で一生自分を苦しめないように、こっそり中に入ることにした。ヒロミはそれを快く思っていなかったと言わざるを得ない。


カレン 「これはチャンスだ！


ヒロミ - チャンス？私たちが探すべきアーティファクトがあるのでは？


カレン - そうだね。でも、もし僕らが廃墟の発見者だったら？


ヒロミ 「廃墟ではないと思う。正反対に見える。


カレン - 見に来ないと自分が許せない。だから、私と一緒に来るか、ここで待つかのどちらかだ。言い換えれば


ひろみ - ほら...。渡して！


巨人の大きな足音が周囲を揺るがすのを、彼らは茂みに身を潜めて見守った。自分たちに気づかれないようにと、息を止めてもいた。しかし驚いたことに、巨人は茂みに隠れている何人かの人々には目もくれず、ただ家の敷居の向こうに消えていった。


カレン 「ということは...。


ヒロミ 「嫌だよ、カレン。ここから出よう


カレンは...待ってくれ。


ヒロミ 「帰り際に考えたらどうですか？


カレン - 待って...。もしこれが新しい段階だとしたら？ドラゴンは私の人生を左右することはできないと言ったが、もしこれが自分で道を選ぶケースだとしたら？


ヒロミ 「本当にそれが賢明だと思いますか？危険と向き合って、その目を見ることが？


カレン - そうしないと見つからないよ、ヒロミ。そうでなければ見つからないよ。


カレンは隠れていたドアに向かった。ヒロミは盲目的に彼のガイドに従うしかなかった。そうしてしばらくして、二人は敷居のところで辺りを見回した。


カレン - 誰もいないようだが...。中に入らないか？


宏美 「手遅れになる前にやめたほうがいいんじゃないですか？


カレン - では、2つのことを整理しよう...。


外からゴロゴロという音がして、カレンは言葉を止めた。ヒロミと一緒に、大量のマグカップや皿が並べられた巨大なカウンターの後ろに回った。壁に押し付けられ、息を潜めながら、大勢の巨人が中に入ってくるのを隅から見ていた。


ヒロミ 「あなたも見えるでしょ？


カレン 「ああ。私の父は、彼らは大粛清で全員死に絶えたと言っていたけれど、それでも何人かは生き残ったらしいわ。私が生きている間にこんなことが起こるなんて思ってもみなかった。


ろうそくが燃え、食器が音を立て、床が揺れた。部屋は徐々に食べ物、飲み物、そしてその日の食事のためにやってきた巨人で満たされていった。彼らが最初に見た巨人は、厨房からテーブルへ、テーブルから厨房へと飛び回り、皿に魚やジャガイモを詰め続けた。その匂いは強烈で、カレンとヒロミの胃をキリキリさせた。そのため、カレンは隠れ家から出てくることに同意し、旅に必要な物資を持参したのだった。


カレン - 君はここにいて、頭を下げていろ。何か食べてくるよ、いいね？


ヒロミ 「いいですか？


カレン - いいよ。


ヒロミ 「でも、やっぱりそんなリスクは冒さない。


カレン - 私もそうだと思う。ただ、今は恐怖よりも飢えのほうが強い。


カレンは危険な冒険に乗り出した。玄関をくぐると、そこは巨大なキッチンだった。食べ物から調理器具に至るまで、このキッチンのすべてが巨大だった。彼の目には恐怖が燃え上がり、胸には高鳴る心臓があったが、腹を満たす機会を止めることはなかった。


食器棚の扉に掛けられたタオルを確認し、カレンは立ち上がった。チーズボードのすぐそばにいることに気づき、しばらく長居することにした。別のチーズにかぶりつくと、空腹に気づかなかった。歩きながら、パンからリンゴまで、目に入るものすべてをかじり始めた。しかし、満足感は長くは続かなかった。この店の主である巨人は、台所にネズミがいるのを見て、離れられなくなったのだ。


ジャイアント - またネズミだ！出て行け


巨人はカレンを追いかけ始め、避難する途中で焼きたてのパンをちぎってしまった。テーブルの上の食べ物の間をくねくねと回りながら、カレンは動揺しっぱなしだった。それでも、彼の操縦性と柔軟性は追っ手の巨大さにはかなわず、カレンの勝機はわずかに残された。


カレン - くたばれ！


カレンはチーズ棚に飛び乗ったとき、カバーから数メートルのところにいた。しかし、巨人の強い手が彼を掴み、デッドグリップでがっちりと固定した。カレンは外に出ようとしたが、何も出てこなかった。


巨人 - 誰がいるんだ？


待って、殺さないでくれ！


巨人は捕まえたネズミをよく見た。しかし、ネズミの顔の代わりに人間の顔を見つけた。


カレン - 巨人よ、許してくれ！


ジャイアント - 人間か、大きなネズミか...あなたはどっち？


カレン - 俺は人間だ、人間なんだ...。ネズミはしゃべらない！そうか？


巨人 - 分からない。


カレン - 私を元の場所に戻してください。


ジャイアント 「じゃあ、僕のチーズを食べ続けてもいいんだね？


カレン - 恥ずかしいけど、見過ごせなかったんだ。


巨人はカレンをその場に置くと、誰にも何も見られないようにキッチンの扉を閉めた。


カレン - 金が必要なら...金はないが...


ジャイアント 「待てよ、何も聞こえないぞ。


椅子をサイドテーブルに近づけ、巨人はじっとカレンを見つめ、彼の話に耳を傾けた。


巨人 - どうやってここまで来たんだ？


カレン - 川を遡る途中でこの家を見つけたんだ。


巨人 - 我々？


カレン・・・ああ、これで2人になるね。


巨人 - なるほど、旅人よ、君の名前は？


カレンは自己紹介をした。


ゾラス、そして私、ゾラス。ゾルって呼んでくれ


カレン - 初めまして、ゾラス。


鍋には水が流れ、フライパンでは魚が焼け、メインホールからは不満げな客の叫び声が聞こえてきた。ゾルは時間をかけて客をなだめながら、何を言っていいかわからないカレンをじっと見ていた。しかし、彼の小さな手に何か見覚えのあるものがあるのに気づくと、巨人はよく見ようと近づいてみることにした。彼はカレンの刃を掴もうと指を伸ばしたが、カレンはすぐに防御の体勢に入った。


ゾラス - そんなに怖がらないで。気のせいでないことを確かめたいだけだ。


カレン - 何について？


ゾラス - あなたのブレード、見たことがあるような気がする。


カレンの目が急に険しくなった。巨人の巨大な顔を凝視し、勝算の薄さを悟ったのだ。


ゾラス - お願いだ、今回だけは。


カレンはしぶしぶ刃を差し出した。カレンはしばらくの間、刃をあらゆる方向にひねり、よく見ようとした。突然、巨人の顔に笑みが浮かんだ。巨人は刃をカレンに返し、厨房から姿を消した。仕事が終わると、巨人はまだ話が終わるのを待っている男のところに戻った。


ゾラス 「じゃあ、王国が崩壊したのは本当なんだ...。


カレン - この辺りでもこのことが知られているとは驚きだ。


ゾラス 「いやあ、知らなかったよ。君の剣が教えてくれたんだ。お父さんから聞いてないの？


カレン - 彼は何も教えてくれなかったような気がするよ。


ゾラス 「まあ、何か理由があったんだろうね。


カレン - 残念ながら、ここでは同意しかねる。


ゾラス - 質問してもいいかい？


カレン...何でも。


ゾラス - なぜここにいるんだ？何か他のものを探しているに決まっている。


カレン - 私の剣がここでもヒントを与えたというのか？


ゾラス 「そうかもしれない。では、私の質問に答えてください。


カレンはドラゴンから学んだことをすべて話し、巨人は考え込んだ。ゾルスは椅子にもたれかかり、賢明なガーディアンの言葉に思いを巡らせた。一方でヒロミは、荒れ狂う胃を心配し、数時間前に潰されていたかもしれないカレンを恋しく思い、じっとしていられなかった。木製のパーティションに沿って歩きながら、彼はホールをちらちらと見返した。


カレン 「で、どうする？


ゾルス 「私が言えるのは、聖地の場所を案内できるということだけだ。あとはドラゴンが何と言ったか、自分で調べてくれ。私にもよくわからない。


カレン 「そうだね...君にはとても感謝しているよ。


ゾラス 「ああ、ちょっと待ってくれ、君の友人のことをすっかり忘れていたよ。彼がどこに隠れているか教えてくれないか？


カレン 「カウンターのすぐ下だよ。


ゾルスは背筋を伸ばし、カレンを普通の虫に変えた。ホールに向かい、カウンターの後ろに隠れた。その男を両手でつかむと、ゾルはヒロミを厨房に運んだ。驚きのあまり、ヒロミは怯え死にそうになった。しかし、カレンが生きているのを見ると、少し落ち着いた。


ゾラス - 元気だった？


ひろみ 「いえ...。いいんです、たぶん...。


カレン - 心配しないで、彼にはすべて説明した。彼は私たちを殺さない。


ヒロミ 「じゃあ、なんで私をここに連れてきたんですか？


ゾラス - 君たち2人の話を聞きたかったからだ。


カレン--こんなことをお聞きして申し訳ないのですが、大粛清について教えていただけますか？


巨人の体は痛みでゆがみ、顔は記憶の重みにゆがんだが、彼は気を取り直して、知っていることをすべて話した。


ゾラス - アーロンが地獄の亡霊を召喚したとき、私たちはまだ衛兵で、神聖な土地の守護者だった。ある日、門がロックされているのを見つけるまでは、それが私たちの仕事だった。何度か周囲を一周した後、すぐには気づかなかったが、すぐに守護者がアーティファクトを中に封印していることに気づいた。


重苦しい回想の後、ゾルはこれ以上深入りしたくないと目を閉じた。しかし、カレンは真実を知る必要があった。


カレン - その後のことを教えてください。私の知る限りでは、あなたが大粛清の際に上方の領土奪還を手伝ったときに......。少なくとも父から聞いた話だ。巨人はすべて死んだとしかし、今、私は自分の目でそれを見たので、私は彼の嘘の理由を知りたい。


ゾラス--私も君に嘘をつくつもりはない。なぜ君の父親がこの情報を君に隠したのか、正確にはわからないからだ。でも、君がこの世界の恐怖に浸るには早すぎると思ったんだろう。


カレン 「それでも、僕には家族の行いについて知る権利があった。


ゾラス - これらの行いのおかげで我々は生きてこられた。君の父親は、我々が最も必要としていたときに、我々巨人のために逃げ道を確保してくれた。今日まで知られていない、私たちの体にだけ広がる病気が、そのとき何百人もの私たちの兄弟を殺したからだ。だから私は、何はともあれ彼に感謝している。このことからひとつ知っておいてほしいのは、大粛清の間、私たちは私たちの理解を超えた脅威にさらされたということだ。


カレン 「うん...家族史にハマり始めたみたいだ。いろいろありがとう ジャイアントさよならを言わなければならない、もう行かなければならないから。


ゾラス - とんでもない！


カレン 「結局、私たちを食べるの？やっぱり...


ゾラス 「おいおい、しないと言っただろう。それに、たとえそうだとしても、君の食べる分があると思うかい？


ひろみ 「結局、私たちを食べられたんですか？


ゾラス - この話題はやめにしないか？誰が誰を食べられるかなんて話はいいから、一晩泊まっていけって言おうとしたんだ。


カレン 「そうだね...。休憩したいよね。


トレイル

潜在意識の底に沈んだ彼らは、巨人たちが3樽目の酒を飲んだ後、酒場で始まったすべての楽しみを逃した。その代わりに、ほんのひとときではあったが、平穏を見つけたのだ。パンの匂いで目を覚ました彼らは、巨人のいる方へと向かった。巨人は贈り物を用意して待っていた。


カレン - それは私たちにですか？


ゾラス 「もちろん、先は長い。お腹がすいたら、何か食べればいいしね。何でも少しはある。


ヒロミ 「ありがとうございます。


カレン - ありがとう、ありがとう！私だったらどうするかな。侵入者を潰して先に進むだろうね。


朝の食事が終わると、彼らは外に出て、川の音と鳥のさえずりに耳を傾けた。そよ風がゆっくりと木々を揺らし、その木々は空に向かってまっすぐ伸びているように見えた。

出発するとき、彼らは巨人に頼みごとをするべきだと気づいた。巨人が踏み鳴らすスピードは、ヒロミとカレンの動きの遅さに比べれば大したことはなかった。


もはや必要とされなくなったとはいえ、聖地の門を守っている巨人の村が見えるようになるまで、そう時間はかからなかった。ある時、彼らの顔に影が落ちた。その影は木々や他の巨人からではなく、聖なる地の壁から生じていた。


目的地に着くと、ゾルスは彼らを地面に下ろした。幸運を祈りながら、ゾルスは目的地の前にある開かずの門へと彼らを導いた。


カレン - やっと着いた。やっとね。おとぎ話が現実になるなんて。


ひろみ 「でも、私たちは......。


彼が言葉を終える前に、ヒロミはカレンを自分の後ろに引きずった。何かがカレンの四肢をゲートに向かって押し出し始めた。障壁の目の前まで来ると、ヒロミはカレンを自分の刃に向かわせた。その扉の鍵を抜く前に、カレンはちらりとヒロミを見た。知っている人でもなく、覚えている人でもない。


刃を抜き、閉ざされた門に力を与えた。バキバキという音が辺り一帯に響き渡り、視界を覆っていた低木が後退し、二人が中に入ることができるようになった。カレンは茫然と立ち尽くし、目の前に広がる景色を見つめていた。花や果実が点在する草原。永遠の春と恐怖の不在。それがこの場所のすべての生き物に自由の感覚を与えていた。


この土地に入ってから、ヒロミの表情は変わり、再び自分の体をコントロールする能力を取り戻した。


カレン - また来てくれたんだね。一体何があったんだ？


ヒロミ 「誰かに操られているような...。操り人形のように。目も耳も聞こえるのに、体へのアクセスが消えてしまった。そんなことがあり得るの？


カレン - 誰にだってわかるさ。君が飛んでいても驚かないよ。


聖地の野原に入ったふたりは、のどかな草原の中にぽつんと立っている一本の大木に向かった。


一方、東京地方病院では、このようなごく普通のケースに、何が起こっているのかまったく理解できない無力感が募っていた。


夜間、病院での回診の最中、主治医は宏美の脳と体に生命の兆候を見つけた。すぐに携帯の電源を入れ、事務所で仕事に没頭していた父に電話をかけた。


医師 「こんにちは、息子さんのことでいい知らせがあります。今話せれば


ヒロミの父 「はいはい...もちろんできますよ。どうしたんですか？


医師 「回診のとき、脳波モニターに強いスパイクが出ていて、ヒロミの動きがあることに気づきました。でも一番重要なのは、彼が何かをつかもうとするように指を握りしめているのをこの目で見ることができたことです。もちろん、それ以上のことを目撃することはできなかったが、この出来事は何かあったのだ。


ヒロミ父 「お前...。本当に見たんでしょう？


医師 「もちろんです。もう話しても大丈夫ですか？


ヒロミ父 「はい、すみません、今日は仕事が忙しくて...頭が回らないんです。夜な夜なスタッフの報告も回っているし。


医師 「そうですか、ではお邪魔はしません。病院に来ていただいて、一緒に話し合ったほうがいいでしょう。


ヒロミ神父 「ええ、もちろん必ず行きます。いつがご都合がよろしいですか？


先生 - 明日の午後ですね。もちろん、ご都合がつけばですが


ヒロミの父 「大丈夫、昼食の後だから。


ヒロミとカレンは、伝説によれば、この土地すべてに生命を与えるアーティファクトを与えているという大樹に近づいた。守護者たちの魂が眠る場所とされていた。かつてドラゴンだった者たち。死後、アーティファクトと神聖な土地の完全性を守ることを使命とするガーディアンの地位を得た者たち。


木の皮に触れたとき、カレンは言葉では言い表せない力を感じた。カレンの手足は必死でそのエネルギーをコントロールしようとした。手を離すとすぐに、その力は蒸発して無になった。自分が重荷を背負うべき人間でないことは明らかだった。そこでカレンは一歩身を引いて、不安そうに立っているヒロミを木の幹に近づけた。その途端、彼の目の前で、地面から現れた根がヒロミを虚空に包み込んだ。


茫然自失となったカレンは、次に何が起こるかを見守ることしかできなかった。同時に、ヒロミはどんどん奥へと進み、ゆっくりと彼の潜在意識に到達した。瞬く間に、広い空間は暗闇に変わり、その中に自分、そして見知らぬ人たちの声が響いた。


ヒロミ 「あなたは誰？何があったんですか？


未知の声 - 兄弟たちの許可を得て、私が対話をリードしよう、旅人よ。


ひろみ 「そうですか...。


未知の声 - あなたは物質的なものが重要でない場所にいる。肉体は存在しない。


ヒロミ 「もう答えてよ、誰なの？


未知の声 - 重い荷物を肩に背負うことになる。命を担うのはあなたなのです。


ひろみ 「どういうことですか？私なんて特別な存在じゃない！なんで私なの？


自分の無価値さに気づくのはいいことだ。結局のところ、君はこの世界に住む他の生き物と同じなんだ。この場所を離れられるだけ幸運なんだ。


ひろみ 「そうなんですね......私にはもう無理そうです。


しかし、それはあなたが閉じ込められている間だけです。出るのはあなた次第。囚われた魂を肉体に戻せ。そうしてこそ、この土地の救世主となれるのだ。


ヒロミ - 都合がいいなあ... で、どこに行こうか？教会？ドラゴンが教会に戻れと言ったんだ。


知らない声 「それなら、あなたはすでに必要以上に多くを知っていることになるね。さようなら...


カレンはヒロミを浮上させ、地面から解放した。目を閉じて意識を失ったヒロミは、しばらくその場に横たわっていたが、耳をつんざくような叫び声で目を覚ました。絶望の叫びだった。


カレン 「おい、聞いてるのか、表層にいるんだぞ。大丈夫だよ、ヒロミ。もう終わったんだ。


ヒロミ - カレン...あなたなのね？


自分が誰だか覚えてる？俺は誰なんだ？


ひろみ 「はい、覚えています。完璧に覚えてます。


カレン - もう十分だろ。暗くなってきた。


ひろみ 「そうですね...。正直、何も覚えてないです。


カレン - 全く何も？

ヒロミは立ち上がって辺りを見回し、息を整え、何が起こったのかを理解した。辺りは暗くなり始め、太陽は地平線に沈みかけていたが、この辺りはまだ暖かく感じられた。しばらくして、ヒロミはこの数週間に自分の身に起こったことをすべて思い出した。肉体は東京の病院に横たわっていたが、魂が2つの世界の間にはまり込んでしまったために、彼はここにいるだけだった。ホストとなった今、ある考えが頭に浮かんだ。この土地の幸福は、自分が出られるかどうかにかかっているのだと。

ヒロミ 「聞きたいことがあるんだ。


カレン - だから聞いてください。


夕日が空を鮮やかな色に染めた。涼しい風が、閉じていく花の花粉を空中に吹き飛ばしていた。カレンはその場に留まり、彼の質問を待っているようだったが、ヒロミは振り返ることなく、ただ歩き続けた。


カレン...どこへ行くつもりだ？何か聞こうとしたんだろ


ヒロミ 「私...。わかんない。私はただ...


カレン - もういいから、話してよ！


ヒロミ 「行き先は決まった。


カレン - 一言一句聞き出すつもりはない。


ひろみ 「今はダメですね、後でやりましょう。


カレン - いや、そうじゃなくて...。


ヒロミはさらに2、3歩歩いたところで、畑の真ん中で疲れ果てて倒れた。カレンもそれに続くしかなかった。

翌朝、ヒロミはいつもより早く目が覚めた。寝ている間にもう一度よく考えてみると、この世界にとって重要な任務を一刻も早く遂行したかったのだ。

ヒロミ - 立ち上がれ！


カレン 「あの......どうして......。


ヒロミ 「さあ！行きましょう


カレンは体を揺すって目を覚まそうとした。彼は地面に肘をつき、ゆっくりと正気に戻った。


カレン - どこに行くのか教えてくれないのか？教会に行くんじゃなかったのか？ドラゴンに言われたんだ。そうだろ？


ヒロミ 「まあ・・・実はそうなんですよ。なぜか知らないと思ってたんですけど...。


カレンの表情は、そんな戯言から遠ざかるのに長い時間を要した。


カレン - それだけですか？


ヒロミ 「そうですね。彼らは本当は私と話したくなかったんですよ。


するとカレンは我慢できなくなり、大声で笑った。ヒロミはバカだと思った。


ヒロミ 「ほら、これを終わらせて。もう行かないと。


カレン 「オーケー、オーケー...オーケー、もう起きるよ。


彼らの前にはもうひとつ障害があった。まるで別の出口を示唆しているかのように。そのため、彼らは反対側の門で運試しをすることになった。


カレン - 聞いてもいい？


ヒロミはうなずいた。


カレン - 地下に潜ったとき、どう感じた？


ヒロミ 「最初はしびれました...でも、恐怖や喜びからではありませんでした。別の何かで...。あとね、考えや悩みが完全に消えた。それから。地面に倒れてた。見たでしょ？


カレン 「なるほど......じゃあ、君は何も有益なことを教えてくれないんだね。


ヒロミ 「そうしたいけど、できないんだ。今日、私のミスを見たでしょ。


朝のことを思い出し、カレンはまた笑い出した。自分でもどうしようもなく、ヒロミはまたばかばかしくなった。

太陽はますます高く昇り、聖地から出る道を照らしていた。この癒しの草原を離れたくはなかったが、天から地へと戻り、現実を受け入れなければならなかった。

反対側に出ると、二人は美しい春の野原の香りを吸い込んだ。門からは上の土地が見えた。理想的ではないが、カレンの心にはとても大切なものだった。


ヒロミ 「さあ、ここです。ここからは未知の世界しかない。


カレン - シーッ！


カレンは二人の別れを中断し、足早に高台に上がった。先日の雨でできた水たまりに近づくと、不審なほど多くの足跡があった。明らかに自分たちに好意を抱いていない者たちが残したものだ。カレンはヒロミを呼び寄せ、重装備の兵士たちの顕著な足跡を指摘した。


カレン...見えるか？誰かの足跡だ誰かわかったわ


ひろみ 「そうですけど...。


カレン - 彼らは私たちを見つけた。彼が私たちを見つけた。


ヒロミがアーロン？


カレン - ハッシュ...


ヒロミ 「どうしてそう言い切れるんですか？


カレン 「わからない......でも、重装甲をまとって、ここで私たちを待っている人が他にいるかしら？

聖地の城壁に囲まれた永遠の泉は、外の天候を知る術がない。雨だろうが雪だろうが霜や霧だろうが、聖地の野原にはいつも陽光が降り注ぎ、花が咲いている。だから、聖地の外に出たとき、周囲に点在する水たまりに足跡があるのを見て、カレンは何かがおかしいと思った。

誰かが茂みや木や大きな岩の陰に隠れていた。カレンの言うとおりだった。彼は完全に集中したまま、茂みの葉が不自然に揺れるのを見て回りを見回した。ヒロミはカレンの捜索を手伝おうとしたが、カレンの体には恐怖が脈打っており、その震えを止めることができなかった。

ガサガサと枝が折れる音と風の音が紛らわしく、音の発生源を完全に突き止めることは不可能だった。カレンは刃の柄を握ったまま、完全な警戒態勢をとった。長く立ち止まっていることはできないので、周囲が怪しいにもかかわらず、聖地を迂回するように移動した。ヒロミが魂を失った場所に戻る必要があったのだが、心配する彼らの目の前に障害物が現れ、計画を台無しにしてしまったのだ。


カレン - 言っただろ！


ヒロミ 「どうすればいいのか教えてよ。私たちの周りにいると思う


カレン 「うーん...ちょっと違うかな...。彼らはすでに私たちを包囲している。奴らがこの場所を選んだのには理由がある。明かりが少なく、奴らに必要な場所だ。


ヒロミ 「アーロンの部下たちですか？


カレン - はい...。鎧の中の砲弾は彼の基本的な戦法だ。それで、新しいスキルを使う準備はできているんだろうな？


ヒロミ 「やり方さえ知っていればね。


カレン 「それで、今この話をしてるんですか？


ヒロミ 「わかってるよ。でも、説明されなかったのは私のせいじゃない！


異様な雰囲気が漂っていた。敵はとっくに全力で攻撃できるはずなのに、攻撃を急がない。まるで何かを待っているかのようだった。


カレン - 奇妙な...最悪の事態に備えて


カレンは身を守る決意を固め、長いマントの下から刃物を取り出した。


ヒロミ 「誰かと思ったら！


カレン 「ああ、誰のことだ？


ヒロミ 「あそこ、みんなの後ろ。立ってこっち見てる。


カレンは周囲を囲む砲弾の背後に目をやった。遠くに誰かの姿があった。暗いが、人間的で、かつて生きていた生き物の特徴を備えていた。


図-お父さんに、私が2人をすぐに見つけたと報告してください。

責任

アロンは息子たちに、自分たちの文明を築き、自由に支配できる土地を約束した。しかし、この惜しみない贈り物の見返りとして、主目的の実現を邪魔する2人の男を連れてくるよう求めた。闇の王子は敗れ、父のもとに戻ることはなかったが、息子の末っ子はこの偶然を喜び、一刻も早くヒロミとカレンを探しに行きたいと思った。

しばらく待って、フォスは父親から割り当てられた砲弾で2人を囲んだ。自分の力を示すためには、すべての難関を突破しなければならないと思っていた。

フォット - ほかに方法がないことは理解していると思う。少なくとも私はそう願っている。


ヒロミ 「誰ですか？


カレン - ヒントはあると思う。


フォット - 本当ですか？それならみんなに言ったらどうだ？


カレン - あなたはアーロンの末の息子、フォット。そうだろう？


ヒロミ - 次男ということは...。


なぜか2番はフォーテに魅力を感じなかった。


写真 「誰が私が2番手だと言ったんですか？


カレン - どうして、彼は正しいんだろう？


フォト - あなたは自分が何を言っているのかさえわかっていない！


これは、フォートにとって長年にわたる悩みの種だった。幼い頃から体が弱く、痛みに弱かった。幼い頃に次々と敵を倒していった兄とは違って。彼は父と狩りに出かけ、絶えず練習を重ね、決して剣を手から離さなかった。フォウトは、時々熱を出し、時々全身を痛めながら横になっていた。父親は末っ子の息子を嫌っていた。そのため、フォウトは常に父を喜ばせようとし、あらゆる面で父に仕え、兄の手に負えないような他の分野でも功績を残した。

そしてその日、闇の王子の失敗の知らせがもたらされたとき、彼は嬉しさに輝いた。フォスは兄の敗北を一日中喜び、兄の任務を引き継ぎ、一刻も早く逃亡者を捕らえたいと思った。


カレン 「でも、兄にいつも遅れをとっている息子だと言われていたのはあなたじゃなかった？アーロンは明らかに君だ。


黙れ！ 何を言ってるんだ。父は...彼は決して...


カレン - もちろん。わかったよ。


ヒロミ - カレン、アーティファクトは危険を察知していると思う。


カレンは剣先をちらりと見たが、剣先は近くにあるアーティファクトの無限のエネルギーを発していた。


カレン - ごめんなさい...。


写真 - 同情？


カレン - 熱心なのはわかるが、お父さんと同じように失望するのではないかと心配だ。


フォスは指を拳に握りしめ、悲痛な叫びを上げた。その命令を受けて、アーロンの戦士たちはカレンから剣を奪おうと躍起になって向かっていった。しかし彼は、父親が残した唯一のものを手放す気はなかった。


刃を一振りすると、前進してくる砲弾の大群を砕き、灼熱の炎で照らした。二撃目で周囲を一掃した。三度目の一撃で、目の前に広がっていた闇を吹き飛ばし、フォートを絶望の淵に突き落とした。戦士たちは、鍵とともにアーティファクトを父のもとへ持っていく自信と同じくらい素早く駆け出した。フォスは膝をつき、こんなにも早くこのようなことが起こったことを信じたくなかった。


カレン、アーティファクトの使い方はわかったかな？


ヒロミ 「ウソをつきたくないから言うけど......いや、何もわからなかったよ。


カレン - 待って、それって...


フォスが森の奥へと消えていくと、ヒロミは突然言葉を中断し、カレンを指差した。彼はすぐに不機嫌な空の闇の中に消えていった。彼は現れたときと同じようにすぐに姿を消し、彼らを困惑させるだけだった。


見上げると、嵐の雲が広がっていた。刻一刻と風に吹き飛ばされ、自分たちがしているゲームに対する神々の怒りに浸っているように見えた。


ヒロミ 「木が倒れる前に行こうか？


しかしカレンには聞こえず、虚空を見つめていた。彼が夢から覚めたのは、ヒロミに背中を押されてからだった。


カレン 「ああ、ごめん。ちょっと気が散っちゃって。


暗い森を抜け出し、広々とした草原に出た。彼らの道は聖地の壁に沿って続いていた。最終目的地は重要な都市で、そこでカレンは自分に降りかかったすべてのことから一息つきたかったのだ。そうして、強力な風の流れの下、彼らは地上から始まった地獄を一刻も早く終わらせたいと願いながら、さまよい歩いた。


ひろみ - それで...。ねえ、教えてよ！何があったんですか？


カレン - そんなことはない。道のことを言うなら、我々は......まで進んでいる。


ヒロミ 「かわさないで！


カレン - 君に余計な負担をかけたくないんだ。


ヒロミ 「友達って、他に何のためにいるんですか？支え合うことじゃないですか？


カレン - それで...。本当にそう思う？


ヒロミ - あなたと私がすでに経験してきたことを考えれば、当然のことだと思った。


カレン 「そうだね、確かに...。


ひろみ - で、どうしたんですか？教えてくださいよ！


カレン...わかったよ。あの男、いや、残された男だ。アーロンの末の息子だ 知ってるだろうが彼は いつも父親に恨みを抱いていた少年を思い出させる父親が彼に注意を払わなかったからだキャンプに連れて行かなかったからだ秘密を共有しなかったからだ


ひろみ 「ということは...。


カレン - そう、あの少年は僕だ。もしかしたら今でもそうなのかもしれないけど、それは誰にもわからない。


ヒロミ 「でも、まだ完全には理解できない。フォスは私たちをアーロンのところに連れて行こうとした。それはあなたもわかっているはず。では、なぜ私たちは彼を失ったのでしょうか？


カレン 「ああ、どうしてまだわからないんだ？言っただろ、僕は彼に自分を重ねてるんだ。自分を傷つけることはできないんだ、わからないか？


ひろみ／なるほど、なるほど。ただ...。将来、明らかに私たちを苦しめるようなミスをしたんだから。


降り始めた土砂降りの雨は、気温の急激な変化から立ち昇る霧に覆われ、地平線を隠してしまった。カレンは大雨から逃れるため、しばらくの間メイン・パスから外れることにした。


大きな岩の下に人里離れた場所を見つけ、トウヒの枝の上に腰を下ろした。天は少しずつ暗くなり、やがて視界は完全になくなった。この辺りでは、自分たちの命を狙うどんな脅威も予想できたからだ。


昼までに、ヒロミとカレンはかなりの距離を移動し、輸送動脈のすぐそばまで来た。数百年前から、この大動脈は上と下を結ぶ主要な幹線として機能してきた。さまざまな重要度の品物がこの道を通って運ばれる。地球上のさまざまな地域からやってくる商人たちは、毎日長距離を移動し、商品の出口を目指す。大きなリスクとともに大金を稼ぐ。結局のところ、近隣に湿地帯があるため、輸送の大動脈にとって好ましい、そして最も重要な安全な環境は生まれない。


殺人者、泥棒、強姦魔、そして犯罪のために家を追放された社会のあらゆる要素がここに住み着いた。それでも彼らは、わずかな物音にも耳を澄ませながら、この道をたどる以外に道はなかった。


ヒロミ 「来たことあるでしょ？


カレン - そこにいたことがある。


ひろみ／では、道は合っているんですね。


カレン - そうですね。


ヒロミ 「あのね、大丈夫？あのとき言い過ぎたら...。


カレン...もちろん。大丈夫だ。


ただし、カレンは自分の不安を認めず、常に周囲を見回していた。


カレン 「ほらね。大通りを横切って街に入るためには、強盗や殺人犯に遭遇しないようにしなければならない。


ひろみ 「じゃあ、怒ってないんですね。


カレン - 言ったでしょ、ダメだって。


ヒロミ 「すごいね......この辺ではよくあることなの？


カレン - 今はどうか知らないが、昔はニュースになっていた。誰かが殺されたり、強盗に襲われたり、身代金目当てに誘拐されたり。


ヒロミはしばらく考え、顔をしかめた。


ヒロミ 「そうしないと出られないでしょ？


カレン 「いや、こっちが一番早いよ。それに、左は砂漠、右は沼地だ。どちらの方向にも曲がらずに進み続けるのがベストだ。


カレンは、この大通りを走っている間、荷馬車も商人も一人も見かけなかったことに愕然とした。道には誰もいない。近くの沼地から聞こえる不吉な音だけが、誰かの存在を奇妙に感じさせた。しかし、カレンはどんなに目を凝らしても、暗闇以外には何も見えなかった。


ヒロミ 「暗くなってきたのは私だけ？


カレン - 月の明るい輝きがその証拠だと思う。


ひろみ 「じゃあ、少し休みませんか？


カレン - どうして？私の話を聞いていたのか？


枯れ木のざわめき、小枝のひびき、かすかな月の光が、差し迫ったトラブルの予感を醸し出していた。それは未知なるものへの恐怖だった。

はカレンの足を前に押し出した。


ひろみ 「もちろん聞いてましたけど...。


カレン 「では、できるだけ静かに前に進んでください。


ひろみ 「わかりました...。


彼らは疲れを抑え、この辺りにいるかもしれない怪物のことを考えないようにしていた。時が経つにつれ、月が太陽に取って代わり、彼らの行く手にようやく光が差し込んだ。しかしカレンは、沼地が自分たちを逃がしてくれないことを知っていた。その代償として、彼らの魂の一部を要求してくるのだと。


聞き慣れない口笛のような音が何度も二人の耳に響いた。パニックになったヒロミは、その正体不明の音から逃げようと決めた。ありがたいことに、カレンは近くにいて、矢が空間に突き刺さる前に彼を止めた。沼地に入り、カレンは急いで道路に戻った。口笛はさらに激しく、強くなっていた。突然、彼の腕を血が伝った。矢は彼の肩に命中し、腕を固定して指一本動かすことができなかった。カレンは傷口を見つめ、ヒロミは間一髪のところで反応し、カレンを地面に押し倒した。朽ち木の陰に倒れ込みながら、二人はどこから、さらに言えば誰が自分たちを攻撃しようとしているのかを探った。


カレン - おいおい、うまくいかないよ。彼はどこにでもいる


ひろみ 「でも、犯人を見つける方法はあるはずです。


カレン 「そのことなんだけど......彼の矢を一本、僕の手から離すのを手伝ってくれないか。


ヒロミ 「ダメダメ。矢を抜くと事態が悪くなる。


カレン - どうしろと言うんだ？一生彼女と一緒に歩けってか？


ヒロミ 「街に行って、助けを求めましょう。


カレン 「うーん、わかった。すぐに追いつかれそうな気がする。


ヒロミはカレンを別のもっと力強く若い木の後ろに移動させた。ヒロミは古着から何かを選び、カレンの傷口に包帯を巻いて出血を止めた。この時、不気味な静寂が訪れた。ヒロミは木の陰から、できるだけ注意深く外を覗こうとした。ある時、クロスボウを持った男を見つけた。


カレン - どうした？彼が見えるか？


ヒロミ 「あの木に座っている！


カレン 「よろしい、では君の仕事は敵を無力化することだ。


ヒロミは私のもの？でも、どうして...


カレン...信じてくれ、君ならできるアーティファクトは宿主を殺させない。


ヒロミ 「アーティファクトが私を救ってくれると信じて、突進しろと？


カレン 「そうだね。


ゆっくりと、しかし確実に、彼は二人を見ているクロスボウマンに向かって進んでいった。心臓は高鳴り、血管はズキズキと脈打ったが、彼の手は目標に向かって彼を引っ張った。彼は自分自身に証明したかったのだ。誰の助けも借りずに、自分の力で自分の身を守れることを。そうして這いながら、木から降りてきた敵に追いつきそうになった。威圧的な武器と冷ややかな視線は自信を抱かせるものではなく、ヒロミを絶望のどん底に突き落とした。それでも恐怖に打ち勝ち、岩を後頭部に叩きつけ、膝を砕いた。他に誰もいないことを確認すると、ヒロミはカレンの方を振り向いた。


ヒロミ 「ねえ、どこにいるの？もう終わったよ。


カレンは肩に矢を刺さずに隠れていた。痛みは気になったが、関節から突き出ていた矢は取り除かれていた。血はスレイのわずかな、しかしまだ手つかずのポーションのおかげで止まった。


カレンは？


ひろみ／見なかったんですか？


カレン - 見ての通り、僕はその気になれなかった。でも、君が自分のために立ち上がってくれて嬉しいよ。


ヒロミ 「腕はこれからどうなるんですか？


カレン - どういう意味ですか？


ひろみ - 傷がありますね。化膿したらどうしよう。


カレン...落ち着いて。心配する必要はない。スレイがくれたボトルを使ったんだ何本かね火傷するし、物を持ち上げるのは難しいけど、関節に矢を刺されたまま歩くよりはマシよ。そう思わないか？


ヒロミ 「刀はどうするの？この手で持ってるんでしょ？


カレン...わかった、落ち着け。街に着いたらすぐに傷を治しに行く。誰か助けてくれる人がいるに決まってる。何かあれば、私はどちらの手でも剣を握れる。


ヒロミ 「わかったよ、君がボスだ。ところで、ここはどんな町？どこに行くんですか？


カレン - アルダに向かう。


ヒロミからアルダへ...。面白そうだ。


カレン - 本当ですか？実際、私の記憶では物売り以外誰もいない。でも、君は何でも気になるんだろう？


この街のことを考えると、ヒロミは暗い思いにとらわれた。


カレン - 他には？


ヒロミ 「この集落で、もし捕まったら？


カレン 「私に王位継承者としての何かがあると？


ヒロミ - 第一に、あなたの刃物。次に、あなたの顔は、少なからぬ人に知られているはずです。


カレン 「さあ、何か頭からかぶって行こう。心配することではないと思う。


ヒロミ 「わかった、わかった、何でもいいよ。何しろ、食料品を買わないといけないし。ゆっくり休めるしね。


カレン - じゃあ、もう少しここにいても構わないんだね？


ひろみ／ないと思います。なんで私が気にするんですか？


カレン - 故郷が恋しいんじゃなかったのか？だから、こんなに長くここにいるとは思わなかった。


ヒロミ 「他に選択肢がない。この先のハッピーエンドを願うしかない。


カレン 「確かに...。


沼地を出て、彼らはようやく息を吐き出すことができた。食べられたり奪われたりする危険とともに、輸送の大動脈は彼らの背後にあった。しかし、夜は再び彼らに迫り、アルダの街への道を隠していた。


彼らが向かった町は、特別有名なものではなかった。上流に属する普通の集落だった。しかし、ちょっとした特産品があった。交通の大動脈がそう遠くないところにあるため、この町は新しい土地を旅する商人や一般の旅人たちのお気に入りの場所になっていた。治療師、薬草師、鍛冶屋、玩具や衣服の売り手。この街には欲しいものが何でもあった。


アルダまでの道のりはまだ長かったので、2日間沼地を放浪した後、休める宿を探すことにした。


ヒロミ 「寒くなってきたと思うのは私だけ？


カレン 「いや、そうは見えない。我々は再びイソリアの地に近づいている。よく見ると、霧の向こうに山脈の頂上が見える。


ヒロミは暗闇の中で何かを見ようとしたが、背の高いモミやカシの木しか見えなかった。アルダのいる森に着くと、明日の夕方までに街に着くように休憩することにした。しかし、その計画は実現することなく、二人は眠ることを思いとどまることを余儀なくされた。


カレン 「よし、静かについてきてくれ。


ヒロミ 「どうしたの？誰か見える？


カレン 「兄たちと話した記憶では、森の中の洞窟はあまりよくない。だから気をつけてくれよ


ひろみ 「そうですか...。


後ろ向きに歩きながら、彼らは洞窟を見た。そこから、自分たちをズタズタに引き裂く何かが現れるかもしれない。


カレン - よし、思ったより悪い状況だ。


ひろみ 「じゃあ、もっと早く行きましょう！


カレン 「もう何の役にも立たないよ。

二人が話しているとき、ヒロミの腕に何かが触れた。周囲には木々が生い茂っていたため、誰が何をしたのかはわからなかった。周囲を見回し、必死に犯人を探していると、再び腕を強くつかまれる感触がした。どこからともなく、一瞬光が点滅し、暗闇に包まれた周囲を照らした。

奇妙な森の住人たちは小柄だった。その目は森の暗がりの中でランタンのように輝いていた。ツタと草原に生い茂る角の生えた巨大な頭。足にはひづめがあるが、手は人間の手と変わらない普通の手だ。シロスを長い間見つめていると、その仲間になれると言われている。


ヒロミ 「それも見た？


カレン - シロス島 ...

光に照らされ、彼らの隠れ家が姿を現した。彼らは風に静かに揺られながら、旅人を頭からつま先まで観察していた。口も胃袋もないため、獲物の乾燥したエネルギーを食べていた。

カレン - 彼らを見ないでくれ！奴らが攻めてきたら、俺を助けてくれ。


ヒロミ 「準備はできていると思うけど、どうだろう。


カレン - そのほうがいい。彼らは通り過ぎる生き物を容赦なく殺し、生命力の残骸を餌にする。だから邪魔をするな。

光が弱まり、目の前の幕が下ろされた。ヒロミとカレンは脅威を追跡しようとしたが、陰鬱さと寒さしか感じなかった。恐らく、捕らえたネズミを猫が弄ぶように、獲物を弄びたかったのだろう。ただし、なぜかシロたちは不審なほどおとなしく、暗闇に近づかなかった。

ヒロミ 「もしかして、行っちゃった？


カレン - それはしないと思う。


ひろみ 「でも、もう見かけませんね。だから...


カレン - 何かが見えなくても、それがないとは限らない。


カレンの疑念は刻一刻と募っていった。彼は町に向かって歩いたが、森の生き物の不気味に光る顔が目の前に現れようとしていることに気づいた。ヒロミは、彼がうっかりシロスの掌中に落ちないよう、一歩後ろをついていた。

時間は遅くなり、霧は濃くなり、風は止んだ。カレンは立ち止まり、剣を抜いて待った。炎のような光に照らされた剣が、カレンの背後から息をするシロスを指した。その突き刺すような死の視線は彼を怒らせようとした。その数を考えただけでも、カレンは力を消耗した。

しかし、いつものように、彼らには他に方法がなかった。肩の地獄のような痛みに打ち勝ち、カレンはシロの一人を刺した。命を奪った後、恐ろしい悲鳴が響き渡った。家族の一人を失ったシロたちは、痛みにもだえるカレンに全力で襲いかかった。彼の腕は固定されていた。肩は痛みで呻き、頭は睡眠不足とズキズキする恐怖が入り混じった感覚でズキズキした。

ヒロミは希望を捨てず、新しい力を使って行動しようとした。しかし、彼はまだ、アーティファクトが自分を操っているのであって、その逆ではないことを理解していなかった。しかし、彼はまだ、アーティファクトが自分を操っていることを理解していなかった。


それが終わると、ヒロミはカレンを助け起こした。カレンは剣にもたれかかり、アルダの方へ向かおうとしたが、そんなことをする体力は刻一刻と衰えていった。カレンは眠りこけるのがやっとだった。しかし、眠るという選択肢はなかった。荒れ狂う森の住人たちに追い抜かれてしまうかもしれない。だから、最後の力を振り絞って、二人は暗闇の中、目を霞ませながら歩を進めた。


カレン・・・肩が思ったほど治らなかったんだ。


ヒロミ 「こんなことは言いたくないけど、忠告しておいたよ。


カレン - 警告されようがされまいが、今さら何の違いがあるんだ？


ヒロミ 「歩けるの？


カレン - まるでできるかのようにね。


ヒロミ 「今は私のことじゃないんだよ、カレン。


カレン必ず行く、必ず行く。


ついに待ちに待った瞬間が訪れた。商人たちは早朝から町から町へと移動し、活気ある商売を始めていた。馬車の後ろを縫うようにして、彼らは中央広場に集まる人々の群れを眺めていた。色とりどりの旗があちこちに掲げられ、美しい音楽が流れている。踊っている人もいれば、ただパフォーマンスを見ている人もいた。その日は歓喜に満ちていた。


しかし、喜ぶにはまだ早すぎた。フォスは広場の真ん中に立ち、疲れ果てた二人を待っていた。暗闇に身を隠しながら、二人が発する言葉を一つも聞き逃すことなく、ずっと耳を傾けていた。二人がアルダに向かっていることを知ると、フォスは父に、図々しい逃亡者二人を捕まえるために戦士を増やすよう頼んだ。今度こそ、必ず。


周囲を見渡しても、カレンはこの混乱を前に人々が何を祝っているのか見当がつかなかった。近づくにつれ、カレンは自分が最も熱烈な憎悪者たちの祝賀の場に来ていることに気づいた。人々は彼の顔と家紋の入った横断幕を掲げていた。裏切り者」という文字が疲れた目に焼き付いた。彼は自分がこのような過ちを犯したことが信じられなかった。結局のところ、彼は王位から逃亡した王子を喜んで引き渡そうとする人々の手にそのまま工芸品を持ち込んでしまったのだ。彼は剣を握りしめ、かつてない恐怖を感じた。一方、ヒロミは何も知らず、笑顔で楽しんでいる人々を眺めていた。


カレン - ごめんなさい、ヒロミ、何もかもごめんなさい。僕は...


ヒロミ 「ちょっと待って、何を謝るの？


カレン - また過ちを犯したようだ。君が話してくれたことが現実になったんだ。


ヒロミ 「よくわからない。


カレン 「周りを見てみろ、アーロンの出世を祝っている。私の顔が描かれたポスター、私の家族をかたどった像、メイン広場で燃やされる家紋が、私が非常に愚かだったことを物語っている。申し訳ないが、これで終わりだと思う。


ヒロミ 「そんなこと言わないで！


カレンは脇道に入り、敷石の上に腰を下ろした。頭を下げ、ドラゴンの言葉を何度も何度も思い出した。しばらくして、彼はヒロミを見つめ、こう言った。

アルダ

旧政権が倒され、逃げ延びた王子だけが生き残ったオルエンデの分水嶺の夜の直後、アーロンは将来の隣国との関係を築くための作戦を開始した。最初の都市のひとつがアルダだった。自分以外の誰からも独立したこの国家は、アーロンの頭の中では、上方の土地にもたらされた新しい世界秩序を広める役割を果たすことになっていた。

カレンは、すべてがどれほど早く塵と化したのか理解できなかった。彼の希望は突然、現実の壁に打ち砕かれた。アーロンがどうやってこの土地の人々を味方につけたのか、彼には理解できなかった。しかし、いくら不思議に思っても、事実は変わらなかった。

カレン 「いいかい、君は先に行ってくれ、僕は・・・教会への行き方はわかるよね？


ヒロミ 「それでも、あなたなしでは行かない。


カレン - 私たちの立場は、誰よりもあなたが知るべきだ。フォスはここにいる。今逃げなければ、このまま逃げられない。


ヒロミ 「違うよ！手当てをして、それから、望んだように前に進もうよ。


カレン 「でも、そうはならない。私にはそれが感じられる。

彼らの計画はうまくいきそうになかった。カレンはそのことをよく理解していたが、自分が間違っているという希望を捨てきれなかった。ヒロミは、そのような結果を考えたくないために、自分の殻に閉じこもっていた。

ただ、彼らにとっては辛かったが、もうじっとしていることはできなかった。手足がとても弱く、動かすのはコンクリートの板を動かすようなものだったにもかかわらず、彼らは動き続けなければならなかった。フォートに向かって。

ヒロミ 「休んで、傷の手当てをしようと思ったんですけど...今は無理ですね。


カレンは...私が望んでいないとでも？一人で行きたいと言ったんだぞ？


ヒロミ（興奮気味に） 「気のせいだったら？長い睡眠不足のせいだったら？妄想ばっかり。


カレン - そう信じたいが、現実はすでに記録を塗り替えた。


祭りの鮮やかな色に染まりながら店のひとつに近づくと、カレンは肩の痛みを和らげるものを買って運を試すことにした。店内に大行列ができているのを見つけ、その場を立ち去ろうとしたが、やがて人ごみに紛れるのが2人にとって最善の選択だと気づいた。商品カウンターに近づき、列が十分に進んだ瞬間、カレンは「オドレ」と書かれた販売員の看板を見つけた。名前を呼ばれたカレンは、痛む関節の痛みを和らげる薬を頼んだ。


オドレ - もちろんです。痛みに必要なものはすべて揃っています

オドルは店の奥に引っ込み、カレンの痛みを和らげる薬を探した。二人の足はもう重い体を支えてはいなかったが、店内の人ごみから目立たないように、販売員のカウンターにもたれかかった。分も経たないうちに、オドルが嬉しそうな顔で出てきて、すべての関節痛に効く奇跡の特効薬を見せてくれた。彼は瓶を彼らの手に差し出すと、通りから聞こえてくる音楽のビートに合わせてゆっくりとうなずいた。

オドレ - じゃあ、持っていくのか、それとも何か他のものを持っていくのか？


カレン 「いや、それで十分だと思う。


オドレ - じゃ、借りができたね...。


カレンは袋に手を入れ、なんとか拾ったコインの残りを入れた。しかし、疲れからか、うっかりマントに触れてしまい、伝家の宝刀が露わになってしまった。オドルはすぐにそのことに気づき、店の後輩に秘密のサインを出した。後輩の一人に秘密のサインを出した。


オドレ - すみません、部屋をお探しですか？


カレン - 部屋？


オドレ - 君は疲れ切っている。いい提案があるんだが、どうだい？


かつての財産からわずかに残ったコインをちらりと見たカレンは、それでも店主の申し出を断った。


オドレ 「でも、先生、立っているのがやっとですよ。あなたの傷も。


カレン - 傷のことをどうして知っているのですか？


オドレ - 君が教えてくれたんだ。


カレン


オドレ - 心配するな、誰にでもあることだ。最初は何か話していても、2、3分経つと何を話していたか忘れてしまう。心配しないで。


カレンお金です、ありがとう...ありがとう


玄関に向かったとき、彼らは見知った顔に気づいた。一瞬にして太陽は嵐の雲に覆われ、近所に影が広がった。人々はそれぞれの方向に散り始めた。群衆から逃れたボランティアたちは、カレンとヒロミを捕まえるために残った。


オドレ - 皆さん、部屋を決めた方がいいですよ。


残された力を振り絞り、カレンは相手の死に顔を見た。フォスは父親が再び与えてくれた新しい部隊に囲まれて立っていた。彼らが先手を打つのを待つのは、フォスにはまったく馬鹿げているように思えた。店のドアを開け、援軍を置き去りにして一人で中に入った。


カレン - 何のためにそこに立っているんだ？


フォット 「私がいなくても、あなたはよく分かっていますよね？


カレン - では、始めたことを終わらせましょうか？


ヒロミ 「ちょっと待って、どうしたら...。


カレン 「いいか、今はベストを尽くす必要がある。だから、ベストを尽くしてほしいんだ


ヒロミ 「努力はするけど、わかってほしいんだ...。


何をブツブツ言ってるんだ？こっちに来て降参した方がいい。他に選択肢はない


カレン - その通りだよ。


フォット - あなたの空虚な言葉で私が怖くなったとでも？


カレン...確認しよう。


フォスの小さな軍隊が店先の窓に群がり、命令を待っていた。ヒロミが体の奥底に眠るエネルギーを少しでも絞り出そうとしている間、カレンは薬の小瓶を飲み干した。


痛みは少し引き、強さも部分的に手の中に収まった。刃を抜き、店全体を照らした。フォスの顔から垂れ下がった肉の塊は、そんな手口でたちまち燃え上がった。ただし、彼はただの抜け殻ではなかったので、同胞たちよりも長く光の中にとどまることができた。


カレン - 今からでも遅くはない。


フォット 「そういうことだ。


フォスは強力なエネルギーで店の窓ガラスを砕き、その破片がさまざまな方向に飛び散った。頬と指に血を流しながらも、二人は退こうとはしなかった。最初の強力な攻撃で襲いかかったカレンは、疲労のためフラスコの入ったナイトテーブルの上でつまずいた。フォスはカレンの状態を見て、さらに速く動き始めた。部屋の中を暴れまわり、時折背中を打った。


駆け引きに疲れたカレンは、運が微笑むまで剣を振り回した。剣先はヒロミを押しつぶそうとしたフォスを貫いた。彼を床に落とすと、照らされた剣が顔の前に現れた。灼熱の光が流れ出し、彼のもろい殻を直撃した。フォスは床に横たわり、受けた傷の痛みにもがき苦しんだ。それでも、彼は兄よりもずっと弱かった。


カレン - この話を続けるつもりかい？


フォット - 私が死んでも、もちろんありえないことだけど。それでもあなたはここから無事に出られない。


カレン - 私が一握りの裏切り者と砲弾を扱えないとでも？


アーティファクトがあれば問題ない。でも、それなしで何ができる？奇跡のような力がなければ。


ヒロミ - 耳を貸すな、気をそらそうとしているんだ！


カレンはファウツが何を言っているのか理解した。突然、彼の心の中で何かが目覚めた。フォースを見ると、彼が言ったことが真実であることに気づいた。


カレン - それでも彼は正しい。


ヒロミ 「え？


フォット - そうだろう？


彼らの困惑した表情にカレンは戸惑った。彼は一族の力がどこにあるかをよく知っていたし、今もそうだ。彼が手にしている剣は、かつて祖父に大きな恩恵をもたらした。彼がかつて仕えた王国を征服することができたのは、その剣のおかげだった。そしてカレンの父は、上層部にはびこるクリーチャーを倒すことで、大粛清という流れを変えることができた。そして最後にカレン。彼には裏社会そのものと戦う機会があった。そしてそれは、この剣があったからこそ可能だったのだ。


フォット - 私が正しいと言いたいのか？


ヒロミ 「疲れてるんでしょう。事件を終わらせて...


カレン 「いや...。疲れてなんかいない。この剣だけが、私の力の源だ。これがなければ、私はただの兵士で、滅びる運命にある。


おそらくカレンは、肩に重すぎる重荷を背負っていたのだろう。おそらく、奇跡の治療薬を飲んでもなお消えない疲労のせいだろう。しかし、ひとつだけはっきりしているのは、カレンはもう疲労と戦うことはできないということだった。

 

彼の目は二重になり、手は震え、膝は主人を床に押し倒そうとしていた。彼はもはや新たな攻撃に抵抗することができず、ゆっくりと内なる世界に沈んでいった。ヒロミがカレンを疑念の霧から引きずり出そうとすると、フォスは刃の下から抜け出した。戦士たちの背後に回ると、彼は背筋を伸ばした。胸の傷は徐々に癒え、ヒロミに友人との別れを告げる時間を与えてくれた。


ヒロミ - カレン、聞こえる？寝ないで！行かないと、わかった？


カレン - 何を......私にどうして欲しいんだ？


ヒロミ 「今立ち上がらないなら、もう終わりです！


カレン 「僕は...無理だ。もう立っていられない...。


この光景を見下ろしながら、フォスはまだ戦い続けることを決意した場合の今後のプランを考えていた。しかし、何も起こらなかった。カレンは目を閉じたまま、地面に横たわっていた。ヒロミは未知の恐怖に震えながら、しぶしぶ敵の方向に目をやった。カレンなしでは災難から逃れられないことはわかっていた。結局のところ、パワーアップしても、彼は誰よりも弱かったのだ。


フォット - こうなることは分かっていたはずだろう、アーティファクト。


ヒロミ - 私には名前がある。


フォット 「まあ...もちろん。本当に必要ないんだ。


ヒロミ 「うーん、で、どうするの？私たちを殺す？


なんだって？あなたの魂はこの世に封印されているのだから、ここにいる限り、死という言葉を忘れることは許される。


ヒロミ 「私が不死身だっていうんですか？


フォト 「何を言っても無駄だ。土下座してバカなことはしない方がいい。


ヒロミは動けなくなったカレンの横に膝をついた。フォスの子分の一人がヒロミに手錠をかけようと近づいた。彼らはカレンを床に横たわらせたままにしておいた。


しかし、ヒロミは決して希望を捨てなかった。彼は立ち上がり、刃を取り戻すと信じていた。しかし、歩き出すと、カレンは何が起こっているのかわからず、力を失ってただ眠っていた。ヒロミは彼に叫ぼうとしたが、無駄だった。


フォット-こんなことで怒らないでほしい。結局のところ、私は命令に従っただけなのだから。


ヒロミ 「怒り。あなたやお父さんに対する気持ちは、それだけでは言い表せない！


雲が厚くなり、まるで夜のようだった。風は猛烈な嵐のように吹き荒れた。ヒロミは疲れ果て、打ちのめされていた。自分が何者なのか、なぜ生きているのか、自分の人生がどこへ向かっているのか、理解できなかった。自分の内なる羅針盤を確認するためにいつも使っていた目印が、自分の人生から消えてしまったような気がした。

カレンの言葉がまだ頭の中に響いていたからだ。彼はそのことを考えたが、どうしてそんなことが彼に起こったのか理解できなかった。どうして自分と彼を比べることができたのか。


ヒロミ 「なんでそんな目で見るの？


フォット - カレンが何を言いたかったのか、わかっているはずだよね？


ヒロミはフォートの暗い顔をちらりと見た。


ヒロミ 「何言ってるの？


フォット - 初めて会ったとき、彼は私たちはひとつだと言った。というか、同じだと。どういう意味だったんですか？


ヒロミ 「全然わからない...。


写真 - 慎重に考えないと大変なことになる！


ヒロミ 「そんなことで私が怯むと思ってるならバカだよ。


ヒロミは暗い色に染まる空を見上げた。まるで海のように、絶望と怒りが渦巻いていた。ヒロミは、アーロンと顔を合わせれば、彼の苦悩に終止符が打たれることを知っていた。しかし心の奥底では、この目まぐるしい戦いの中でカレンを嵌めるわけにはいかないことも十分わかっていた。


ヒロミ 「私をどうするつもり？


ヒロミは静かに言った。


フォト - 何か言ってる？


ヒロミ 「なんでその場で殺さないの？


おいおい、本当に何を言っているんだ？私は誰も殺すつもりはなかった。お前と違ってな


ヒロミは激しくフォートを睨んだ。


なぜそんなふうに私を見つめるの？頭から袋を被りたいのか？


ヒロミ 「どこに行くんですか？


聖地の門で私の部下を殺したのはあなただ。それとも否定するのか？


ヒロミ 「すでに死んでいるものを殺すことはできない。


フォット - その通りだろう。ただし、あなたとあなたの仲間がいなければ、彼らはセカンドチャンスを得たかもしれない。


馬車はオルエンデ・ランドに向かって進んでいた。もしアーロンの目の前にいたら......。間近で見るアーロンはどんな人物なのか、どんなことができるのか。彼の頭の中を考えが駆け巡った。


フォト - 何も言うことはない？同じだ...

 

ヒロミ - 質問があります。


フォット 「ん？なんで俺が答えるんだ？


ひろみ／どうなんでしょう......少しでも普通の人に見えるように。生きようとしてるんでしょ？正確には、みなさんが努力して...。


フォト - 私たちのコースを理解してくれてよかった。では...


ヒロミ 「私たちは死者とは体だけでなく、行動も違う。だから答えてほしい。なぜ人生を取り戻したいのですか？


フォット 「信じて、大丈夫だから。今は少し寝たほうがいい、でないと僕らを助ける力がなくなるよ。


ヒロミは、その花の刺激的な香りを吸い込んだ。最後に相手の口を封じると、フォスは自分の思考に没頭し、父親から褒め称えられる自分の姿を想像した。


私はおそらく知るべきじゃなかった

城に到着したフォスは拍手喝采を浴びた。彼はカレンの剣を手に持ち、誇らしげに頭上に掲げた。歓声は城門までずっと続いた。

ゴロゴロという音が聞こえると、アーロンは何が起きているのか見えるバルコニーに近づいた。最初は、息子がアーティファクトに打ち勝ち、カレンを倒したことが信じられなかった。しかし、城に近づくにつれ、アーロンの疑念は薄れていった。末っ子で不治の病を患っていた息子は、父親の腐った心の芯を打ち抜くことに成功したのだ。

アーロンの前にひざまづき、フォスはその剣を父の手に渡した。かつての友人の玉座に座りながら、彼はその頑丈な金属の輝きを長い間眺めていた。


フォット - 私の贈り物を受け取ってください、お父さん。


アーロンは玉座から立ち上がった。フォスに近づき、刃に手を伸ばした。だが、柄から数センチのところで何かが彼の手を止めた。


アーロン - それを聞いて驚いたよ、フォット。


約束したんだ。


アーロン - そう。あなたは約束を守った。よかったね。


フォスは顔をニヤリと輝かせ、それを必死にこらえた。彼は頭を下げ、刃をさらに高く掲げ、アーロンに正しいことをするよう促した。指で柄に触れると、アーロンは脈を感じた。それに触れただけで、アーロンは息を吹き返した。刃を握ったのはそのときだった。刃を頭上に掲げた。


アーロン - そんなはずはない。そんな力が彼の手の中にあったのに、彼は......」。


フォス - ごめんなさい。邪魔するつもりはないんだけど、まだあるんだ。


アーロン - 興味深いね、息子よ。では、どうぞ。


膝から立ち上がったフォスは、ヒロミの遺体を運び込むよう命じた。彼は床に投げ出された後も意識を失っていた。アーロンは剣を鞘にしまった。生気のない遺品に近づき、魂を高揚させた。未来の世界の空想に浸った。


アーロン 「それがアーティファクトを受け継いだ人なんだね。


父上、私たちは必死に戦いました。それでも私は彼らを打ち負かすことができた。だから、もう一つの贈り物を受け取りなさい。


アーロン - これが僕にとってどれだけ重要かわかっているよね？


フォット - もちろんです、お父様。


私のために？私たちの共通の目標のために？


写真 - はい！


アーロン - それはよかった、フォット。明確な目的があれば何ができるかは、君が証明してくれた。だから私と一緒に来るんだ。


神父様、私は長い間、このことを夢見てきました。


アーロンは息子に視線を送った。


アーロン - 最後に必要なものを取りに行くんだ。


写真 - これが噂の船ですか？


アーロン - 君は弟と違って記憶力がいい。


フォット 「その場合、どうすればいいのか教えてください。


アーロン - 鎧を洗い、剣を研げ。我々は歴史に名を残そうとしている！我々はイソリアに行く


窓の外は雨だった。日差しを遮る暗い雲が嵐を引き裂いていた。剣を手に入れ、アーティファクトを手に入れた今、彼の望みがすべて叶う可能性は火を見るより明らかだった。虚空を見つめながら、彼は最新の犠牲者をつけ狙った。闇に潜み、避けられない運命を待つ犠牲者を。


ヒロミは素晴らしい夢の中を見つめた。あたりはとても明るく、広々としていた。開け放たれた窓からの空気が肺に届き、彼の目は賑やかな庭の絵を取り込んだ。流れるような色彩と人々の顔が、軽やかな出来事の流れの中で渦巻いていた。気づかないうちに、彼はしばらくの間、家にいることに気づいた。


先生 - ヒロミさん！聞こえますか？答えてください！ヒロミさん


瞼が持ち上がり、虚ろな目が見えた。宏美の主治医は意識を取り戻そうとしたが、何も効果はなかった。宏美は後ろに倒れ、真っ暗闇の中で目を開けた。


ヒロミ - ドクター？


周囲に誰もいなかったことを除いては。自分の体を起こし、自分が見ているものへの恐怖を抑えようとした。ほんの少しで、この夢から抜け出せるはずだった。しかし、それでもそうはならなかった。少なくともまだ。

冷たい床から立ち上がり、彼は暗闇を見つめ始めた。彼の目からは、まったくすべてが隠されていた。助けを呼ぼうとしたが、天井から雫が落ちてくるだけだった。そして、自分が閉じ込められていることに気づくまで、手探りで動き回った。鉄格子は彼の自由への道を塞ぎ、夢の繰り返しの希望を消し去った。絶望していると、突然誰かの足音が聞こえた。彼は、誰にも気づかれないように、一番暗い隅に隠れることにした。

しかし、彼の目の前に謎の人物が現れ、彼の計画は失敗に終わった。マントを羽織った謎の人物は、恐怖で隅にうずくまっていたヒロミを、ろうそくの明るい炎で出迎えた。


謎の人物 - こんにちは、アーティファクト。


ヒロミはゆっくりと頭を上げ、この対決の結末の選択肢を検討した。


ヒロミ 「あなたは誰ですか？


謎めいた人物--私には長い資格のリストがある。だからヒーラーという肩書きで行こう。


ヒロミはヒーラーだ...。私に何の用？


ヒーラー - あなた自身がそう思っているのは明らかでしょう。


ヒロミ 「わかってたら聞かないでしょ。


ヒーラー 「まあ、気にするな。すべて順調だ、アーティファクト。


ひろみ 「やめてください！


ヒーラーは聞く耳を持たず、重いドアを閉めた。ヒロミは暗闇の中に沈んでいった。


この奇妙な事件の噂は瞬く間に病院中に広まり、誰もが自分なりの仮説を立てた。宏美の主治医はすぐに両親を呼んだ。病院に到着すると、主治医は両親を診察室に呼び、二人だけで何が起こったのかを話し合った。


博士 - プライベートな会話の時間を作ってくれて嬉しいよ。


ヒロミの母 「何があったのか教えてよ、電話ではあんなに興奮してたのに。


医者 「はい...。そんなところです。数時間前、私は本当の奇跡を目撃しました。息子さんが目を開けたのですから...


ヒロミの父親 - それで彼は...。


ドクター 「でも！すぐに閉めたんですよ...そのためだけに呼んだとは思わないでくださいね。もっと作戦を練るべきだ。まだ分からないことがたくさんあるが。いずれ息子さんをこの夢から救い出せると信じています。信じてください、そのために全力を尽くします。


ヒロミ母さん 「そんなに心配しなくても、私たちはあなたを十分信頼していますよ。部分的な覚醒でもいい。


医師 「はい、もちろんです。状況をご理解いただけてうれしいです。私たちは彼のコンディションを維持するために全力を尽くしていますが、今のところ彼からの返事は2度目です。


ヒロミ父 「では、本題に入りましょう。やはり面会したい。


ドクター - もちろんです、始めましょう。


カレンはゆっくりと眠りから覚めた。目を開けると、そこは思いがけない場所だった。周りは野原ばかりだった。アルダは彼の後ろにいた。前方を見ると、栄光のアイゾリアが頭上にそびえ立っていた。彼が覚えているのは、床に倒れたことだけだった。しかし、次に起こったことは彼の頭から完全に消えていた。フォスと彼の軍隊の姿だけが、彼の記憶の中に鮮明にぼんやりと残っていた。自分がどこにいるのかほとんどわからなかったが、あることにすぐに気づいた。ブレードがヒロミとともに消えていたのだ。カレンは誰が失踪に関与しているのか気づいたが、アーロンの監禁状態からブレードとヒロミを取り戻すことはできなかった。喪失の恐怖で動けなくなったカレンは、アイゾリアを見つめた。城の上空には、彼を威嚇するような雲が混じっていた。


同時に、闇の軍隊の攻撃が間近に迫っているという噂が都市や町中に広まっていた。人々は上空のあらゆる場所から知らせを受け取っていたが、差し迫った変化の不穏な知らせに関心を持つ者はごく少数だった。

カレンはあまり長居をしないことに決め、まっすぐ道路に向かった。一晩ぐっすり眠ると、フォスと会う前よりずっと気分がよくなっていた。そうして彼は、アイゾリアの門に向かって素早く一歩を踏み出した。歩いてすぐの距離だった。

先日ヒロミを訪ねてきたヒーラーが再び彼の独房に現れた。しかし、今度はアーティファクトの生命エネルギーを取り出す実験を始めた。アーロンの指示で、生命エネルギーを取り出すことになったのだ。腕や足を刺し、顔や内臓を切り裂き、自分が与えた傷に対するアーティファクトの反応を観察した。ヒロミはできる限り痛みに耐えたが、すぐに諦めて慈悲を求めた。

ある朝、ヒロミは寝ていた床から飛び起きた。足音とパチパチという音は、ヒーラーが近づいてきたときに響いたものとは違っていた。アーロンが目の前に現れたのだ。

アーロン - こんにちは、アーティファクト。


ひろみ 「......あなた......ですよね......？


アーロン - 僕が誰だか知っているのは明らかだよね？


ヒロミ 「あなたこそ」アーロン 「アーロンじゃない！


アーロン 「なんでそんな大声を出すんだ？私はあなたの目の前に立っているんですよ。


ヒロミ 「これ以上、私に何を求めるの？


アーロン - その通りだよ。要点をズバッと言えるのに、なぜわざわざ話すんだ？実験はうまくいかない。どんなに頑張っても、残念ながら何も生まれない。


ヒロミ - ミューティレーションは、あなたにとってはただの実験なんですね。


アーロン嘘をつくつもりはないし、謝るつもりもないが、アーティファクトからエネルギーを取り出すことは不可能だったことを知っておいてほしい。私の剣の中に留めることも不可能だった。


ヒロミ 「全然、あなたの刃じゃない！あなたの刃物じゃないし、あなたが触ったものでもない！


アーロン - 君の考えは間違っていると思うよ。どこで、何のために生きるかは自由だ。


ヒロミ - 私に選択権はあるのか？答えてください、私にその権利があると思いますか？


アーロン - みんなそうだよ。


ひろみ 「じゃあ、出してください。ここにいたくない！


アーロン - 残念ながら、それは不可能だ。


ヒロミ 「じゃあ、あなたの言葉は嘘なんですか？


アーロン 「なぜ嘘になるんだ？できるだけ早く解放してあげるよ。


ヒロミ 「よくわからない。


アーロン - 心配しないで、すぐにはっきりするよ。


そう言ってアーロンはドアを閉めた。ヒロミはまた一人になった。アーロンは自分が何を話しているのかわからなかったからだ。


フォートの家に戻ったアーロンは、二人にとって重要な出来事の前に話がしたいと、彼に気を紛らわすように頼んだ。


アーロン - フォット、こっちへおいで！


フォット - はい、お父様。どうかしましたか？


アーロン 「さあ、何でもないよ。何でもないよ。


フォット 「では、何かご用ですか？


アーロン -僕らの将来を諦めてはいないよね？


フォット - もちろんそんなことはない。言われた通り、準備に追われているんだ。


アーロン 「それなら、もうひとつ重要な任務を与えてもいいかな？


フォット - 何でも、お父さん！


アーロン 「いいか、これからはアーティファクトは君の責任だ。戦場に入るときは、できるだけ私の近くに置いておくこと。敵の攻撃から守ってくれ。わかったか、フォート？


もちろんです、お父様。


アーロン - あなたを頼りにできてうれしいよ。


攻勢の準備は着々と進んでいた。ビルクは砲弾、騎兵、悪魔の産物の部隊を監督し、手強い戦闘部隊を編成していた。アーロンは今の状況を最大限に利用したかった。結局のところ、彼らが死んでいる限り、負傷することも、ましてや殺されることもないのだ。

同じ頃、カレンはアイゾリアの大門に近づいていた。彼に大きな期待を寄せていた人々の羞恥心と斜に構えた視線を予期しながら。とはいえ、彼は前を向いて歩いた。今日を救う唯一の方法は助けを求めることだと知っていたからだ。自分より強い人に。確実に何をすべきか知っている誰かから。

至近距離でゲートに近づくと、すぐに聞き覚えのある声がした。ヴェレンケルはロープを降りてカレンのもとに向かった。

カレン 「やあ、ヴェレンケル。


ヴェレンケルの顔に浮かんでいた笑みは、苛立ちに変わった。彼はカレンの疲れ切った顔を見つめながら、適切な言葉を考えた。


カレン - どう言えばいいのか...。


ヴェレンケル - そんな噂が本当だなんて言わないでくれ。カレンは違うと言っている！剣はどこだ？ヒロミはどこだ？


カレン - 終わったよ、ヴェレンケル。彼らはもういない


ヴェレンケル 「そう言うな！


カレン 「でも、だって...。


ヴェレンケル 「そうか...本当に来るのか。急ごう、行こう！


カレン - 待って。誰、彼ら？


ヴェレンケル - アロンとその軍隊。

王はカレンの恐怖を警告していたが、彼はこのような事態にならないことを願っていた。しかし結局、その懸念は現実のものとなった。アーロンはイソリアに向かって移動し、新しい世界秩序のニュースを広めた。

昼食時には、彼らは王の寝室にたどり着いた。彼は何か言おうと口を開いたが、ヴェレンケルが先手を打った。


ヴェルンケル--王よ、大変申し訳ないのですが、悪い知らせがあります。


ローヘル3世 「そうか、それなら私の夢は嘘をつかなかったことになる。


ヴェレンケル - 我々は...


しかし、カレンはヴェレンケルが独白を始める前に、それを遮った。


カレン - 申し訳ない！


ローヘル3世 - 何のために？


カレン - 僕のせいだ。僕がいなかったら、アーロンはヒロミとブレードを手に入れられなかった。


キング・ローレル3世 - ようやく気づいた時...一人の男がこのような結果をもたらすことはできない。きっぱりと自分を許すべきだ。


カレン - できない。少なくとも今は無理だ。


王はため息をつきながら、ヴェレンケルの心配そうな顔をじっと見つめた。


キング・ローレル3世 - アーロンは我々にどれだけ近づいたか？


ヴェレンケル 「わからない。


ローヘル3世 - 良くない。修理が必要だ、ヴェレンケル。誰か送ってくれ。


カレン - そこに行く！


ローヘル3世 「だが、君はここに来たばかりだ。それにお前の力だ。剣も持たずに行くのは得策とは思えん。


カレン 「いや、いいんだ。


ヴェレンケル - そうだよ、カレン。そこに行かせるつもりはない。


カレン 「でも、なぜ？


ヴェルンケル - まるで死体のようだ。そんな状態でアーロンを止められると思うか？


カレン 「それでも、私は...。


ドアを力強く押す音が一瞬、二人の会話を遮った。マントを羽織った見知らぬ人物が、護衛の車列を引きずって、見知らぬ客を止めようとしていた。


ヴェレンケル 「どうしたんだ？


ガーディアン - 失礼ですが、ヴェレンケルさん！この不良は湖の村から壁を突破しようと決めました。それを報告するために2日間旅をしてきました。そしてようやくここにたどり着きました！


ヴェレンケル - お前は誰だ？ フードを脱げ、さもなくば...


フードを取った謎の人物は素顔を現した。


スレイ - 脅さないでくれ、ヴェレンケル。私が耐えられないのは知っているはずだ


ヴェレンケル 「まさか、スレイ？


カレンからスレイへここで何をしている？


スレイ - 驚いてくれて嬉しいよ。でも、少し休みたいんだ。結局、散歩の間、彼らは私を忙しくさせてくれた。昼も夜も忙しかった。


ヴェルネクル - ご迷惑をおかけして申し訳ありません。もう二度と起こしません。


スレイ - 謝る必要はない。そして特筆すべきは、彼らは見事な仕事をしたということだ。


衛兵は引き下がり、ドアは再びバタンと閉まった。皆はスレイが息を整え、なぜ壁から侵入したのかを説明するのを待った。


スレイ - 言うことはあまりない。城壁を乗り越えたんだ。そうしないと、門にたどり着くまでに何日もここを歩かなければならなかったからね。そして私は急いでいた。


カレン - じゃあ、あなたも何でも知っているんですか？


スレイ - 見ての通り。


ヴェレネシェル 「わかった、君はここにいてくれ、私は部隊に指示を出してくる。準備が必要だ。


スレイと王と2人きりになったカレンは、彼らにある頼みごとをした。彼は、それができるのは自分しかいないと悟った。


カレン - 陛下、アーロンと一緒にヒロミを監禁から解放することをお許しください。


キング・ローレル3世 - バーナクルは君がそこに行くことを望んでいないと思う。


スレイ - その通り！何を言ってるんだ？本当にバカげてるよ、カレン。


カレン - スレイと一緒に行ったら？


王はしばらく考え、疲れた目を閉じた。しばらくの沈黙の後、王は答えを出した。


ローヘル3世 「そうすれば、私はあなた方の魂に安らぎを与えよう。


スレイ - ちょっと待てよ。その前に俺に訊きたくないのか？


カレン 「じゃあ、行かないの？


スレイ 「ああ...どうするんだ。もちろん行くさ、どこへでも。


二人は握手を交わし、王は敵の隠れ家まで安全に旅をするよう指示した。この計画をヴェレンケルに隠すことを決意した二人は、ヴェレンケルの監視の目を避けるために策略をめぐらさなければならなかった。ヴェレンケルの目を逃れ、馬を2、3頭見つけ、物資を買い込むと、彼らはオルエンセクの地に向けて出発した。

ヒロミに向かう途中、アーロンとその従者はアイゾリアに向かった。村や小さな集落に追いつくと、彼らは住民たちに新しい情勢を諭した。多くの集落では、この争いのどちらが正しいかについて議論が交わされた。アーロンの勝利を願う者もいれば、彼を止めようとする者もいた。それでも、庶民の声は未来の王の耳に届いた。

アーロン - どうだい、快適かい、アーティファクト？


ヒロミ - 君の質問には答えないよ。


写真 「よくもそんなことを！お父さんに質問されたでしょ？


ヒロミ 「この質問を彼に...。


アーロン - さあ、二人とも静かに。


フォット - 申し訳ありません、神父様。


ヒロミ - どうするつもり、アーロン？人生を取り戻したい以外に。


アーロン - いや、違うんだ。僕の質問に答えないなら、僕も同じことをする。


ヒロミ 「それにしても、この世界の隅々まで制覇してどうするんですか？


言われたことを聞かないんですか？


ヒロミ 「うるさい！今にも、こうして...あなたたち全員を蒸発させることができる。自分の立場が悪いことを自覚しなさい。


フォット - 父、彼が自分自身に許すもの。


ヒロミ 「この友人は、自分がこの舞踏会の王様だと思っているんだと思う。

鋭利な刃物で脅すようにフォスがヒロミを睨みつけても、ヒロミは微笑み返すだけだった。自暴自棄になっているのか、それともこの恐怖を一刻も早く終わらせたいという願望なのか、ヒロミは敵のことなどどうでもいいかのように見ていた。

どうしてそんな目で私を見るの？


アーロン - 黙れ、フォット。彼が今どんな状態かは明らかだ。俺たちを焼却したいんだ。


ひろみ 「じゃあ、なんでまだいるんですか？怖くないんですか？


アーロン - 私もまったく同じ質問をしている。自分の立場に確信があるなら、なぜまだ出られないのですか？それとも、私たちがそうであるように、恐怖心があなたを出られないようにしているのでしょうか？

ヒロミは自信を失い始めた。今まで一人で力を呼び出すことができなかったことを思い出したのだ。そしてこの位置にいても、どうすればいいのか見当もつかなかった。

ヒロミ 「だって私、何も言い返せないんだもん。


アーロン 「別に、説明する必要はないよ。

オルエンセクの地までの距離は刻一刻と縮まっていた。アイゾリアを後にしたカレンは、ヴェレンケルの援軍として一刻も早く戻ることを望んだ。彼とスレイは、前方に何キロも続くアーロンの部隊の列を見張りながら、できる限りの速さで急いだ。

カレン - うまくいくと思うか？


スレイ - 期待させたくないんだ、坊や。だから黙っておくよ。


カレン 「ああ、わかるよ。


スレイ - それでも、最高の結果を祈るしかない。


ヒロミは、この土地から与えられた唯一の武器が自分を助けられないという事実に戦慄した。アーロンの言葉を疑ってみたものの、道中で観察したことが彼の正しさを証明していた。


アーロン - バーク、調子はどうだい？


バーク 「何も問題ありませんよ！


アーロン - 何か予期せぬ事態が起きそうですか？


バーク - いいえ。事前に合意した通りに進めています


アーロン - いいね。じゃあ、席に戻りなさい。君にコントロールしてもらいたいんだ


バーク - はい！


父ですか？


アーロン - 質問するな、フォット。周りを見てごらん。美しいだろう？すぐにまた風を感じ、花の匂いを嗅ぐことができる...。お母さんもきっと喜んでくれるよ。


フォット - そうだね...。その頃のことはあまり覚えていないんだ。


アーロン 「大丈夫、死体が戻ってくれば、またすべてを思い出せるよ。


フォット - じゃあ、弟も記憶を取り戻すんですか？


アーロン - もし彼が監禁状態から抜け出すようなことがあれば、彼にもそうしてほしい。

命令には予想以上に時間がかかった。すべての用事を終えたヴェルネクルは、ようやく王の寝室に戻った。しかし、詳しく調べたところ、カレンもスレイもいなかった。逃亡の犯人を探そうとしたが、無駄だと気づいた。結局、誰も真実を教えてはくれなかった。

夜が近づくにつれ、カレンとスレイはオルエド城の城壁の近くにいることに気づいた。周囲を見回し、耳をすませたが、誰もいなかった。


スレイ - 気に入らないな、カレン。


カレンは...わかってるよ。怪しく見える。でも、それ以外にありえないでしょう？


スレイ - ヒロミはもうここにはいないんじゃない？


カレン - もちろんここにある。


スレイ 「オーケー...じゃあ乗って。


スレイの投げ技で、カレンは城の廊下に直接つながる窓の縁にしがみつくことができた。カレンは中に入り、スレイも中に入った。二人は慎重に歩みを進め、探している部屋を見つけようとした。


スレイ - ところで、部屋はいくつあるんですか？


カレン - わからない。100人か200人かな。


スレイ - もしそうなら、彼を見つけることはできない。


カレン - 早く終わらせたいなら、二手に分かれることを提案するよ。


スレイ 「いや、そんなことはしない。


カレン 「では、次に行きましょう。


カレンとスレイがヒロミを探している間、アーロンは速度を上げていた。真夜中までに、彼と彼の軍隊はアイゾリアの地に到着した。灼熱の矢とあらかじめ用意された可燃性の混合物で敵を迎え撃ちながら、ヴェレンケルは暗闇を見つめ、その鎧は輝き、目は炎で赤く燃えていた。


アーロンと彼の軍隊の能力を知っていた王は、城壁の外に兵を移動させる命令を出した。アイゾリアのすべての人々は夜中に起こされ、ベッドから降ろされ、荷物をまとめるのを手伝わされ、新しい家へ向かうよう案内された。逃亡の理由を説明する者はいなかったが、何が起こっているのかは皆知っていた。


スレイは疲れ果て、部屋から部屋へと歩き回った。スレイは、城に誰もいないことに驚いた。アーロンの戦士たちはあっという間にこの地を去り、壁のろうそくはまだ燃え尽きていなかった。彼とカレンが誰もいない廊下をさまよっている間に、アーロンはいつアイゾリアに侵入してもおかしくない。もしそうなれば、世界は二度と元には戻らないだろう。


スレイ - ほら、彼は明らかにここにはいない。もういいじゃないか...


カレン - シーッ！ このゴロゴロという音は何だ？


スレイ - 私は何でもない...


幽霊のような手触り、暗闇からの重い異世界の視線。急な螺旋階段を上り、カレンはぽっかりと空いた深淵を覗き込んだ。息が詰まるような静寂、吹き荒れる風、差し迫る災厄の予感に、カレンは窓の開口部に背を向けた。

スレイは不安の原因にすぐには気づかなかったが、それでも惰性で彼のほうに身じろぎした。その直前、黄昏の中から二つのきらめく目が現れ、彼を見つめた。とても大きくて長い何かが城の奥から現れたのだ。二人はすぐに足を速め、できるだけ早くこの荒涼とした場所から立ち去ろうとした。

それでも、これほど巨大な生物から逃れるのは容易ではなかった。それは身をくねらせ、獲物を追いかけ、その踵を追った。追っ手から隠れようとするうちに行き詰まり、アーロンのアイゾリア軍を見下ろすテラスに行き着いた。


スレイ - アーロンはセカンドチャンスを得るために大変な努力をしたんだろう。言いたくはないが、我々は逃げられないんだ、坊や。


カレン 「待てよ...慌てるのはまだ早い、早すぎる。


ヒロミは自分の力を呼び出そうとしたが、どんなに頑張ってもアーティファクトは彼に答えようとしなかった。一歩一歩、廃墟と混沌が彼を追ってきた。フォスは鎖につながれた犬のように彼の体を引きずり、彼に行動の余地はなかった。彼が長い間考えてきたことは、徐々に灰になっていった。そして、何かをするチャンスは刻一刻と減っていった。

アーロンはビルクに命令を下している最中で、そのひとつがアイゾリアに何らかの関係がある村や町を占領することだった。砲弾と騎兵の群れが予想される町に押し寄せ、人々を束縛していた。それを見ていたヒロミは最善を尽くしたが、奇跡を起こして罪のない人々を救うことはできなかった。結局のところ、彼はただの凡人だったのだ。

アーロン 「よく聞くんだ、フォット。ゲートに行くときは、何があっても僕のそばにいてくれ、わかったか？


フォト - わかりました。でも、何が起こるというんだ？私たちは彼らより100倍強い！


アーロンは息子を厳しく見た。


アーロン - 相手を過小評価してはいけない。これを忘れるな。


フォット - はい、お父様。私はそれを持っています。

カレンとスレイは凍りついたように立ちすくみ、その生き物の体が頭上に浮き上がるのを見ていた。スレイは結論を急ぎたくなかったが、遅すぎた。

スレイ - 3本でダウン。


カレン 「これで終わりだと言ったな。


スレイ - 私が何を言ったかは問題ではない。今言っていることが重要なんだ。


カレン 「オーケー...。


スレイ - 1、2、3


彼らはクリーチャーに向かって移動した。それまでは獲物に反応しなかったが、彼らの襲撃後、その生き物は目を開き、鋭い歯をむき出しにし、その体は最終形態になった。

その手足は城壁に激突し、すでに不安定な位置を揺さぶった。それでも、カレンはそれを信じて命からがら走り、追跡から逃れるために階段を何段も飛び越えた。


彼らが地獄の生き物を怒らせれば怒らせるほど、その大きさは増していった。その猛烈な咆哮は廊下に響き渡り、行く手にあるものすべてを引き裂いた。やがてカレンは、スレイが自分の運命に任せて姿を消したことに気づいた。怪物から逃げながら、見慣れた場所を曲がりくねりながら、彼は失われたショイスタを探し出すためにほんの一瞬立ち止まった。そして今、カレンは天井を見上げた。

全身の力を振り絞り、メイスを手にスレイは追っ手に向かって振り下ろした。何も期待せず、カレンはゆっくりとクリーチャーの口の中に突っ込んだ。スレイが最後の評決を下し、生き物の頭を砕くまで。


その静寂は、彼らに息を整える絶好の機会を与えた。カレンは城の高い天井を見上げながら、スレイは自分の一撃が悪魔の最後の一撃になることを確信した。そしてゆっくりと立ち上がり、体を振り払うと、カレンは救世主に近づいた。


カレン - 走れって言われたとき、僕の後を走ってくるのかと思ったよ。


スレイ - 思い通りにいかないこともある。


カレン 「そうか......でも、もし食べられていたら？もし倒せなかったら？

喘ぎ声は沈黙に変わった。生き物の傷は急速に癒え、カレンが答える時間は残されていなかった。ヒロミのことで結論が出た二人は、できるだけ早くこの場を離れることにした。

この時、ヒロミは奇妙な状態に陥った。時間の波に浮かんでいるようだった。何かが起こり、誰かが叫んでいる。定期的に目を開けると、ある時、変わりゆく絵が垣間見えた。アイゾリアの門が、栄光のうちに彼の目の前にあった。アーロンは近づきすぎて、ヴェレンケルの頭が痛み始めた。


ヴェレンケル - そこを動くな、アーロン！


ただし、彼の言葉は、上方の新しい領主を悩ませるものではなかった。


アーロン 「あなたが誰であろうと、私は王にしか話しません。


兵士たちの緊張した視線が、これから始まる戦いの熱気の中で交錯した。生者は常に死者を恐れていたが、死者は生者の恐怖など気にも留めなかった。


ヴェレンケル 「王はおまえに何も言うことはない、アーロン。あなたはここにいることで、ありとあらゆる取り決めを破っている。


アーロン 「どんな取り決めも、こちらの意図を示すことはできない。私が助けを求めたとき、あなたはわざわざ私の部下に会いに来なかった。それなのになぜ、見知らぬ手先から命令を受けなければならない？


山から霜が降りてきた。風は吠え、アイゾリアの訓練された戦士たちから炎を吹き飛ばした。ヴェレンケルには、このような大軍に何を期待すればいいのか見当もつかなかった。だから、彼の最後の望みは、できるだけ早くそれを阻止することだった。


ヒロミはフォスに押し込まれた腐食した箱の底に横たわっていた。アーロンは彼から1メートル離れたところで、この地に押し寄せる嵐を見ていた。それだけがこの災厄の流れを変えることができる。しかし、それは空しい夢でしかなかった。


アーロン 「オーケー......フォット、私たちが話したことを覚えているよね？


フォット - はい、お父様。


アーロンバーク、攻めるぞ！


バーク - はい！


ヒロミは努力したが、聞き入れてもらえなかった。


ひろみ 「いやいや！もういいよ！


黙れ！ さもないと...


アーロン - やめろ！ さあ、フォット。ゲストにスピーチをさせろ


ひろみ 「もうやめてください！なんで生きたいの？


アーロンはヒロミの檻に近づき、こう言った："尊厳を持って死ぬためにね"


耳をつんざくバークの咆哮が攻撃の開始を告げた。アーロンの戦士たちは、正門に向かって一直線に一定のペースで移動した。冷たい風はますます厳しくなり、アイゾリア兵が砲弾を適切に準備するのを妨げた。


重厚な鎧の音が、威圧的なひびきとともに辺りに響き渡った。勢いが増すにつれ、ヴェレンケルはタイミングを待つしかなかった。逆襲の瞬間を。


スレイとカレンは無事に城から姿を消し、ついにクリーチャーの追跡から逃れた。二人は馬に乗り、上方の土地を素早く移動した。急ぎ足でアイゾリアへ向かう二人は、まだ間に合うかもしれないという期待を抱いていたが......。戦いが始まる音を聞いたとき、彼らは運が味方していないことに気づいた。


カレン - 君も聞こえるだろ？


スレイ - そうだね...遅すぎたようだ。


そんなことはどうでもいい！ 大事なのはヒロミを今見つけることで、あとは細かいことだ。それに、アーロンが私の剣を使えば、ゲートを開けられると思う。だから急がないと


スレイ - 分かってるよ。ただし...ヒロミはたぶんアーロンの手の中だ、君の剣のようにね。


カレン 「ああ...だから、まだ時間があるうちにアーロンをつぶすつもりなんだ。


スレイ - 私の話をまったく聞かないのか？こんな大事なときにバカなことはできない。その状態で戦いはできない。


カレン - 私たち2人だけだったら？君と僕。


スレイ - 結局、彼に勝てるとは思えない。特にあれだけの数的優位ではね。


冷たい風が彼らの顔に吹きつけた。嵐の雲はすでにアイゾリアの上空に立ち込め、城の構造全体を覆っていた。アーロンと彼の軍隊は何キロも先まで伸び、アイゾリアの城壁の全周を覆っていた。

賢明なアドバイスを期待して、カレンはスレイをちらりと見た。


スレイ - 君が何を聞きたいかは分かっているが、それを言うつもりはない。許してくれ、でも昔のように戻るのは難しいんだ。私の骨は以前のものではないんだ。


カレン - 君は地獄のような生き物を粉砕したんだ！


スレイ - カレン、もういい。申し訳ないが、できない。


カレン 「じゃ、どうする？俺の剣が鍵になるのを待つのか？


スレイ - いや、まずやるべきことは器を救うことだと思う。それが早ければ早いほど、我々全員にとって良いことだ


カレン - じゃあ、鬼ごっこをするのか？ただし、器はどこにあるんだ？


スレイ - 国王とヴェレンケルから学んだことによると、器は地底のどこかにある。しかし、私自身あまり詳しくないので、どことは言えない。


カレン 「彼の計画を実現するための最後の要素、だから......それなら、このレースで彼を打ち負かす準備はできているよ。


スレイ - ただ、気をつけてくれ、若者よ！少なくとも今回は、年老いた友人の言うことを聞いてほしい。


カレン - 約束するよ。


スレイ - じゃあ、向こう側で会おう！


アーロンとその軍勢が登っている斜面にさしかかると、二人は馬から降りて行動を確定した。カレンの目は門に群がる敵に注がれ、スレイがこの問題に対する自分なりの解決策を提示するまで、頭の中で起こりうるすべての結果を検討していた。


スレイ - さあ若者よ、助けてやろう...。


カレン - 待って、待って、待って...僕はまだ準備ができていないんだ。


スレイからカレンへ、議論している時間はない。


カレン--それでも、もう少し待ってくれ。このままヒロミを敵に任せるわけにはいかないんだ。だから、ちょっと待とう。


スレイ - 僕の答えはわかっているはずだ......そして実は、君と僕は合意していると思っていた。


カレンはすぐに、ゲートを突破しようとする砲弾を見つめた。一分一秒を争うが、彼はまだどうしていいかわからなかった。一方ではスレイの言う通りだったが、もう一方ではヒロミは彼の友人だった。敵の罠にはまった友人だ。


スレイ - 気持ちを決めろ、小僧。


カレンは考え込んでいた。自分の選択の正しさに疑問を持っていた。しかし、彼は馬に乗り、何も言わずに城へ向かった。


待ってくれ、カレン！


カレン - 悪いけど、任務があるんだ。


スレイ - まさかアーロンと戦うことにしたのか？


カレン 「いや、私は船を追う。ゲートの完全性を確認してくれるか？


スレイ - 何を言うにしても、若者は...自分の行動に注意することを忘れるな。


カレン...約束するよ。

スレイはヴェレンケルを助けに行き、カレンはアイゾリアの地下墓地に向かった。スレイはヴェレンケルを助けに行き、カレンはアイゾリアの地下墓地に向かった。

このときまでに、アーロンは冷たい歓迎に失望していた。彼は誇らしげにゲートを見つめ、独白を始めた。


アーロン - 偉大で強大なアイゾリアの王よ。私はあなたの知恵と力の前にひれ伏します。どうか私に器をお与えください。そして、この領土に手を出さないと約束します。


誰もラウェル3世を危険にさらしたくはなかったが、彼は暗闇に包まれた祖国を助けるために志願した。彼は城壁の端まで歩き、王国の門にやってきた大軍を見下ろした。


ローヘル3世 「私の同意を望んだが無駄だったようだな、アーロン。以前、私はルシファーに仕える地獄の獣の大群を打ち破った。そして今回も、私は引き下がらない！


アーロン - 私は道理をわきまえた人間として君に尋ねているんだ。私が優位に立っていることを理解してください。それに、約束したはずだ。


ローヘル3世 - 悪魔に魂を売った男の言葉に何の価値があるというのか？


アーロン 「それでもね。物事を複雑にしたくないんだ。いずれにせよ、あなたがどう決めようと、器は私のものです。


ヴェルンケル 「これが最後の警告だよ、アーロン！


アーロン - まったく同じだよ。


偵察兵が駆け寄ってきて、アーロンに周辺の土地からの攻撃態勢を知らせた。すべての集落は占領された。アロンはその土地の王の側近全員を吸収した。


アーロン - バーク、すべてが本当に準備できているのか知りたいんだ。


バーク - はい。始めよう


アーロン - では急いでください。

リングがアイゾリアの城壁を囲み、モンスターのごう音が頂上まで響き渡った。始まった地震はさまざまな方向に揺れ、土地の住民の間にパニックを広げていた。ヴェレンケルはもはや機を待つことはできなかった。部隊に命令を下し、彼は天の力に頼った。ヴェレンケルは、芯に火をつけ、燃料の樽を落とし、炎の矢を放ち、門の下に密集している敵に全爆発力を向け、彼らを一度に焼き尽くそうとした。

ヒロミは半分眠りながら、何が起こっているのかわからないままそれを見ていた。しかし、彼はその門を認識し、空から落ちてくるきらめく炎を見、燃え盛る砲弾の悲鳴を聞いた。ついに真実の瞬間を逃したことを悟り、ヒロミは虚空にうずくまった。

ヒロミ 「どうしたんですか？


アーロン - 君の時代が来たんだよ、人工物。


アーロンは剣を振り回し、アイゾリアの巨大な門の溝に突き刺した。耳をつんざくような鞘の悲鳴とともにひび割れる音が城内に波打った。アーロンの戦士たちが風に散り散りになる中、彼は中に入ろうと全力を尽くした。失敗して刃が圧力に耐えられなくなるかと思われたが、彼が力を込めれば込めるほど、門の裂け目は大きくなっていった。もちろん、ヴェルネッケルにはプランBがあった。アーロンの忍び込みに備え、ゲートにバリケードを築き、それでアーロンを止めようとしたのだ。


父の命令でフォスがつけた傷のぬくもりを感じながら、ヒロミは力の一部を直接アーロンの手に伝えた。剣はたちまち手の中で光り輝き、アーロンに生命の樹の力を浴びせた。新たな力でアーロンは門を突き破り、今度は大きく開いた。アーロンの一撃はヴェレンケルの罠を打ち砕いた。間に合わなかったヴェレンケルは、王をただちに安全な場所に運ぶよう命じた。

 

アーロンは位置につき、射手たちとともに散らばった燃料樽に火を放った。アーロンの手足は炎で焼かれたが、目標達成は誰にも止められないと思い、前進を続けた。


ヒロミは小さな声でアーロンの思慮深さを訴えようとしたが、もう遅かった。


ひろみ 「やめて...。お願いだから


アーロン 「心配する必要はないよ。


アーロンの軍勢が手薄になったところで、彼がアイゾリアの大地を目にしたときの感動に比べれば、どうということはなかった。長年にわたって手招きしていた広大な大地が目の前に広がったのだ。しかし、問題はそこではなかった。彼はまだ、不当に奪われたと感じているものが欲しかったのだ。大地の下には、彼の肉体を再び世に送り出す器があった。


アーロンからビルク、フォット！どこかに船が隠れている。一刻も早く見つけなければならない！


写真 - 任せてください、お父さん。


バーク -その通りです！

同じ頃、カレンは半分しゃがみながらアーロンの自警団の間を進んでいた。クリーチャーの大群と重装備の砲弾をかき分けながら進むのは容易ではなかったが、結局、誰にも気づかれないタイミングで中に入ることができたのは幸運だった。彼が持っていたのは、遭遇した敵をどうにかして倒せないものかという希望だけだった。だから彼は、アイゾリアの中に入ったとき、できるだけ静かにしていた。

スレイは燃え盛る門の前まで来ていた。彼の計画は非常に単純だった。中に入り、どんな手を使ってでも侵入してくる敵を阻止すること。一方、実現可能性の問題もあったが、彼にはそんなことをしている暇はなかった。


今まさにこの時間、東京のとある病院では、医師や看護婦たちの頭がヒロミの体に迫っていた。夜間当直のインターンの一人が、特殊症例室で奇妙な動きを感知した直後から、完全な混乱が始まっていた。一歩中に入ると、躁うつ病の患者の手足が不随意に痙攣していた。彼の体に接続されたすべての機械が極端な数値を示し、当直を終えたばかりのヒロミの主治医が激しく反応したのはそのためだった。


部下の呼びかけに素早く駆けつけ、ヒロミの部屋に駆け込んだ。床に横たわり、生気のない目で天井を見つめていた。近づいてみると、すべてのセンサーが切れていた。


脈拍も呼吸も正常です。すべてをつなぎ直す必要があります！


当直 - 了解しました。


スレイは戦場に足を踏み入れ、周囲には戦いの炎が燃え上がっていた。彼が到着する頃には、アーロンの軍隊はアイゾリアの土地の奥深くまで進んでいた。しかし、主戦場はまだ先にあった。彼が誰かを探しても、見つかるのは鎧と兵士の死体だけだった。


スレイ - 生存者は？合図をくれ


しかし、まだ何の反応もない。

カレンはもっと幸運だった。国境越えで奇跡的に見失わなかった馬に乗り、謎めいた地下墓地に向かって一定のペースで歩を進めた。

迂回路を走りながら、アーロンの手に握られた刃が明るい炎で光るのを見た。彼は今ここで戦いたかったが、あることを思い出した。スレイと約束したこと、つまり何よりも船の捜索を優先することを思い出したのだ。だからこそ彼は不幸な結果に目をつぶり、アーロンの計画を阻止するために突進したのだ。

アーロンは同時に、敵を激しく屠った。彼は彼らの哀れな矢に用はなかったし、ましてや彼の死組織に執拗に食い込んでいる硬化した鋼鉄には用はなかった。フォートもまた父と歩調を合わせ、狂いかけたアーティファクトを監視していた。


それでも、人生とは難しいもので、肝心なときに失敗することもある。息を切らしながら、ビルクは主人に向かって駆け寄った。ものすごいスピードで迫ってくるものを見ると、ためらうことなく主人に警告した。


アーロン - ここで何をしているんだ、バーク？僕は・・・


バーク 「先生、お許しください！しかし...巨人がいる


彼の顔の残骸には、死んだような笑みが浮かんでいた。


アーロン 「まあね。だから彼らは過去の失敗から学ばない。


バーク - どうすればいいんですか？


アーロン 「大丈夫だ、来させればいい。


バーク - でもね。


アーロン - だが、ビルク。君は何をすべきかよく分かっている。覚えておけ。


背後でゴロゴロという音がして振り返ると、ビルクは自分たちを助けに来た援軍を静かに見つめた。門が開かれたときにいた軍の大部分は、灰を残してただ消えていた。アーロンは、巨人たちが教訓を学び、歴史に名を残すときが来たのだと思った。


アーロン - バーク？あなたの目には決意が感じられない。


バーク - すみません、考えていたんです。


アーロン - 君は......道を教えるべきじゃないか？


父親の思考は息子によって中断された。


Fotは父！


アーロン - どうしたんだ、フォット？私が...


フォット 「ほら、急いで！


アーロン 「さて、もうわかったかな、バーク？


バーク - はい。私がやります


ビルクが門のほうに立ち去ると、アーロンは動揺しているフォートのところに行き、何が彼を驚かせたのかを見た。


遺品の入った檻に近づくと、彼は実に奇妙なものを目にした。錆びついた檻の底に、ヒロミが瀕死の状態で横たわっていたのだ。質問にも答えず、物音にも反応せず、ただ死んだような目で何も見ていない。


アーロン - アーティファクトについてはどうですか？


フォット - 私...私は...彼は...


アーロン - 進む必要はないよ、フォット。気を取り直して前に進んだ方がいい。頑張れと言ったはずだ。


フォット 「でも、もし彼が死んでいたら？


アーロン - 何も変わらないよ。私の剣は嘘をつかない。彼の体が死んでも、アーティファクトは生き続ける。


フォット 「そうだけど...。


アーロン 「僕のブレードはまだ役に立っているから、心配する必要はない。放っておいて先に進もう。


フォット - はい、お父様。


アーロンに仕える飢えたクリーチャーの軍勢は、信じられない速さでアイゾリアの地に押し寄せた。征服された領土は急速に砂漠化していった。カレンは周囲で起こっていることのすべてを見ることはできなかったが、自分がアーロンとその従者たちよりも先に進んでいることに気づいた。城から数百メートル離れたところで、彼は船が見つかるかどうか不安になり始めた。

バークはギリギリのところまで行った。彼は二度と行きたくない場所にいた。その恐怖を目の当たりにしながらも、それが何をもたらすのか、その時はまだ気づいていなかった。今、彼は意識的にその場所へ向かっている。

助けを必要としている兵士たちを見つけたスレイは馬から降り、地獄の生き物を倒し、アーロンの危険な近くまで馬を走らせた。ヴェレンケルを見つけようと試みたが、彼が見つけた不自由な戦士たちからは否定的な答えしか返ってこなかった。どうすればいいのかわからず、彼は自分の主義に譲歩することにした。結局のところ、これほど敵に近づいたところで、ヒロミを監禁状態から解放するために何が必要なのだろうか。


と同時に、ヒロミは今まで見たこともない不思議な空間にいるため、何も考えることができなかった。


ヒロミ 「ねえ、誰かいる？


周囲を見回しながら、彼は思い切り叫んだ。実は、聞こえていたのだ。どこからともなく旧知の男が現れた。


ドラゴン - 誰を探しているかによる。


ヒロミ 「あなたですか？


ドラゴン 「そうだよ、ヒロミ。


ひろみ 「じゃあ、どうしたのか教えてください。ここはどこですか？


ドラゴン 「うーん...。僕らを取り巻く空間が理解できないんだろうね。


ヒロミ 「じゃあ、どうやってここに来たのか説明してください。


ドラゴン - ヒロミを怖がらせたくないんだ。結局、これが私が恐れていたことなんだ。まだここから出るチャンスはある。


ヒロミ 「何もわからない......どういうこと？


ドラゴン - すべてに気づくときが来る。約束するよ。


ヒロミ 「いやいや...。どうしたの？


ドラゴン 「目を覚ませ、ヒロミ。目を開けるんだ。


目を開けたヒロミは、背筋を伸ばした。何時間も横になっていたが、ようやく立ち上がったのだ。アーロンは左手の動きにすぐには気づかなかったが、フォートとは違って、しばらくアーティファクトから目を離さなかった。


フォット-お父さん、立ち直った！


アーロン - 言ったじゃないか、心配する必要はなかったって。


ヒロミはアーロンの移動距離を見ていた。ちらりと辺りを見回すと、骨の髄まで染み渡るような寒さに身震いした。猛禽類が上空を旋回し、新鮮な腐肉で腹を満たそうとしていた。猛禽類は悲痛な叫びを上げながら、空の紺碧の海を旋回していた。


その油絵は、彼の心の中にある漠然とした、自分でも説明できない何かを呼び覚ました。夢の後、龍が残していった思いを拭い去ることができないまま、ヒロミは長い間心にたまっていたものを口にした。


光は柱となって降り注ぎ、暗い空を引き裂いた。その光は行く手すべてのものを粉々にし、貝殻の影のような体や、アーロンとフォートの部分的に形成された肉体を直撃した。


それを見て、スレイは時間を無駄にしないことを決めた。スレイは馬を走らせ、檻の鍵を外した。スレイはヒロミを引きずり出し、背中に乗せると、城へ向かった。


あまりにあっという間の出来事で、アーロンは言葉を発する暇さえなかった。この予期せぬ背後からの一撃で、彼の部隊の何人かは灰燼に帰した。腐った脳みそに怒りがわき起こり、報復への欲求が高まった。黒焦げの顔と獰猛な目つきで、同じく黒焦げのフォートに近づいた。

 

アーロン - 自分が何をしたかわかっているのか？


フォット 「でも、お父さん...。


アーロン 「その呼び方はやめてくれ！


フォト - 申し訳ありません。


アーロン - 後悔している？それなら突っ立っていないで、アーティファクトを取りに行きなさい！


地面から降りると、フォスは馬に鞍をつけ、アーティファクトに向かった。


この時、カレンはすでに城の中にいて、ヴェレンケルに、自分たちの状況を解決できるのは自分だと説明していた。


カレン - お願いだ、中に入れてくれ。そうしたら...


ヴェレンケル...そう単純じゃないんだ、カレン。


カレン 「じゃあ、何が問題なのか説明してくれ。


ヴェレンケル 「問題は......。イソリアの地下墓地は我々のものではない。国王でさえ立ち入ることはできない。


カレン - 何を言っているんだ？


ヴェレンケル - 船がそこにあるのには理由がある。警備員が必要ないのは、これまで誰も盗むことができなかったからだ。人間にはあの回廊を渡る能力はない。よく考えれば、その理由がわかるはずだ。


カレン 「もうどうでもいいんだ。


ヴェルンケル 「もし理解できないなら、単刀直入に言うよ。


カレン 「その危険がアーロンを止めるとでも？


ヴェレンケル 「考えるまでもない。彼をそこまで近づけさせない。


カレン - それでもバックアッププランは必要だ。


ヴェレンケル いや カレンいや ただ...


ローレンス3世 「待て、ヴェレンケル。そんなに何かを欲しがっている者を、我々が止められるとは思えない。


ヴェレンケル 「それでも、そこから戻ってくることはないかもしれない。


カレン 「もちろん、うまくいくとは約束できない。でも、私があなたに提供できるのはこれだけです。


ヴェレンケルは椅子に座り、手のひらで目を覆った。彼はカレンが期待していた答えを出すのをためらっていたが、アーロンが今にも城壁に侵入してくるかもしれないのだから、考えている暇などないこともよくわかっていた。


カレン 「で、どうする？


ヴェレンケル 「自分で分かっているはずだ。その考えには賛成できないが...カタコンベの誘惑に負けないと約束してくれ


カレン - 約束するよ！


ヴェレンケル 「ああ......じゃあ、君は行ってくれ、城は俺たちが何とかする。


カレンは微笑み、ヴェレンケルの肩を叩いた。ヴェレンケルはカレンの楽観主義には共感しなかったが、彼の幸運を祈った。


アーロンが行く手を阻むものすべてを破壊し、フォスがアーティファクトを追い、スレイが追跡を逃れようとしている間、ビルクはこの地球上で最も古い生き物のいくつかを確実に破滅させようとしていた。一隊に近づき、彼は彼らに命令を下した。


父の指示に従い、フォスはアーティファクト泥棒を追いかけ、現れたショイスタに一刻も早く追いつこうとした。ただし、スレイははるか先を行っており、かなり有利だった。ヒロミはまだ回復していなかったので、スレイは倒れた彼の体を肩に担ぎ、フォスが彼を道から放り出そうとするのをかわさなければならなかった。昔の見慣れた風景が見えてきたとき、スレイは城門が間近に迫っていることに気づいた。


カレンは長く忘れられていた場所に分け入り、岩の下を深く深く潜っていった。必要なアイテムを探しながら、彼はあらゆる部屋や闇に潜む秘密の隅々まで目を光らせた。

計画通りに注意深く正確に足を踏みしめながら、底なしの深淵に落ちないように、あるいは後で抜け出せなくなるような通路に落ちないように、彼は周囲を見渡し続けた。

神出鬼没の場所を照らそうとしても、小さな石につまずいてばかりいた。暗闇、水滴の落ちる音、未知の方向からの地鳴りが何十分も続いた。このような場所をさまようことの無意味さを考えながら、彼は暗い期待に沈んだ。ここで失敗すれば、アーロンは止められなくなるだろうから。


しかし、運は明らかに彼に微笑んだ。この暗いトンネルの先に、かつて人間が作ったような回廊を見つけたからだ。それは、さまざまな王国の模様や紋章が描かれた廊下だった。一見したところ、廊下は完全にまっすぐで、部屋や隠れた角もない。雪のように白い床に足を踏み入れる前に、カレンは一人であることを確認するため、もう一度振り返った。


アーロンはついに城門に近づいた。スレイは意識を失ったヒロミの体を城門の後ろに隠した。彼は彼をソファの一つに寝かせ、王とヴェレンケルの会話に積極的に参加した。


ヴェレンケル - 陛下、私たちは不利な立場にありますから、アーロンを止めるために全力を尽くさなければなりません。特にアーティファクトと器が同じ場所にある今、彼は何の問題もなく一度にすべてを奪うことができます。


キング・ローレル3世 「では、どうする？


ヴェレンケル 「我が軍の立場は対等だが、敵を打ち砕くことができるのは数的優位ではない。彼らは一般的な戦いの武器では死なない。彼らは矢も剣も恐れない。我々にできるのは、爆薬で吹き飛ばすことだけだ。


スレイ 「お邪魔しますけど、ヒロミさんは？


ラワル3世 「ヒロミが意識を失っている限り、私たちを助けることはできない。だから、彼が逃げるしかない。


スレイ - 私に任せて。彼を教会に連れて行く。それからカレンが器を持ってそこに行けるといいんだが。


ヴェレンケル - もしダメだったら？どうする？


スレイ - じゃあ、アーロンが力を失うまで隠れるんだ。


ローヘル3世 - アーロンのことだから、彼はそこで止まらないだろう。私たちの命がかかっても探すでしょう。

その動きに気づいた二人は、ヒロミのいる椅子に視線を向けた。彼はゆっくりと目を開け、両手にもたれかかろうとした。

スレイ - 元気かい？


確信が持てず、彼は音のした方を見た。頭は混乱し、手足は痛み、力は残っていなかったが、椅子の背もたれに寄りかかりながら立ち上がった。


ヒロミ 「生きると思います。


スレイ 「やっぱり、起きるには早すぎるかも......。


ヒロミ 「いやいや、カレンを探さないと。彼はもう器を探しているんでしょう？


スレイ - どうして知ってるの？


彼はしゃがみこんだまま、長い眠りで凝り固まった首をさすり始めた。


ヒロミ - 私、全部聞こえるんです。いつ...夢？夢？ それとも・・・わからない。


ヴェレンケル 「ヒロミ、今すぐスレイと一緒に教会に行った方がいい。


スレイ 「そうだよ、ヒロミ。


彼は微笑みながら言った：「少なくとも、君は僕のことをファーストネームで呼んでくれるね」。


スレイ - 何を言っているんだ？


ヒロミ 「うん、とにかく。とにかく、僕はどこにも行かない。


スレイ - しかし...


ヒロミ - 悪いけど、カレンを助けなきゃいけないんだ。


ヴェレンケル 「げっ...。あなたはとても頑固だ。理屈は通じない。


スレイ - 一言で言えば、若さ。何をやってもうまくいくような気がする。


ヒロミ 「そうかもしれないね。


ヴェレンケル - 他に何ができる？


スレイの助けを借りて、ヒロミは自分の足で歩いていた。カタコンベへの入り口はアイゾリアの地下にあった。


アーロンは怒り狂い、あらゆるものを四方八方に撒き散らした。巧妙に戦闘を避けたという事実に、アーロンは気が狂いそうだった。中に閉じ込められ、顔が真っ青になるまでそこに座っていることもできた。


アーロン 「どうしてそんなことができるんだ、このバカ！


父


アーロン - 言っただろ？


フォト - 申し訳ありません。でも、ベストは尽くしたつもりです。


アーロン - 君は昔も、そしてこれからも、僕の期待はずれだ。僕の嫌いな人間の典型だ。君だ。


バーク - 失礼します！時間切れですか？


アーロン-せっかく来たんだから話してくれよ。


バーク - 命令は遂行しました！次の指示を待ちます


アーロン 「もしそうなら、そのゲートを開けてくれ。厳重にロックされている。しかもアーティファクトなしで。


何千もの軍隊がアロンの後ろに並んだ。主は誇らしげに剣を構えて立っていたが、剣は以前と同じ奇跡を起こすことはできなかった。辺りは静寂に包まれ、家々は閑散とし、一対の黒いカラスだけが彼らの頭上を旋回していた。


ビルクは一歩下がって門の大きさに目を見張った。天まで続いているかのような門、乗り越えられる見込みのないフェンス、そして彼をあざ笑う沈黙は、そう簡単に彼の思考を手放そうとはしなかった。ビルクは何を言えばいいのかわからなかったが、アーロンは彼の言葉を待とうとはしなかった。


アーロン 「いつまで黙っているつもりだ？


バーク - わかってくれ、どうしたらいいかわからないんだ。


アーロンはバークに近づき、彼の頭上に身を乗り出した。彼は彼の目を見て尋ねた：「私たちがなぜここにいるのか、わかるよね？


バーク - もちろん。


アーロン - この仕事の重要性を理解していますか？


バーク - もちろんだ！


アーロン 「それなら、やるべきことをやればいい。


ビルクは周囲を見回した。背後には大軍が、前方にはあれだけの兵士でも手に負えないほどの障壁があった。ビルクは師匠の言葉に同意し、これ以上怒らせたくないと思った。


カレンは廊下の端まで来ると、そこには広大な部屋の数々が見えた。左右には霧がかかり、彼の目の周りを渦巻いていた。霧のせいで周囲を見渡すことができなかったので、彼はためらわず、何も考えないようにして、船を見つけるまで歩くことにした。


その頃、ヒロミはスレイの助けを借りて城の下の階にいた。地下墓地への入り口を見つけると、護衛を連れずに駆け出した。


スレイ 「恨まないでくれよ、ヒロミ。でも、私は戻って外でヴェレンケルを助けなければならない。


ヒロミ 「おいおい、なんで怒るんだよ。みんな責任があるんだから、やるべきことをやろうよ。


スレイ 「そう。それとヒロミ、もしうまくいったら、全速力で走ってくれ。家に帰るんだ


ヒロミ 「もちろんです。


荷物を半分に分け、二人は別々の道を歩いた。ヒロミは地下墓地に降り、スレイはヴェレンケルの後を追って通りに出た。


アーロンの堪忍袋の緒が切れた。ビルクが門を開けようとして失敗するのを見ていた。彼の頭上では、アイゾリアの軍隊がすでに山積みになっており、彼らにあまり嬉しくない歓迎を用意していた。燃料の樽、矢、敵の威嚇的な顔が彼の軍隊の努力を見下ろしていた。


バークは寄生虫をこの世界に持ち込むことで、巨人たちが逃れることのできない病気にわざと感染させたのだ。巨人たちは荒廃した野原に倒れ、地面を揺らした。彼らを飲み込んだ地獄の生き物は、彼らの内臓に潜り込み、脳を破壊し、肉を死滅させ、新しい世界秩序の前に跪かせた。彼らの心からの助けは、厳しい現実という障害にぶつかり、アイゾリアを救うというすべての希望を打ち砕いた。


カレンは外で何が起こっているのかさえ気づかなかった。彼は部屋から部屋へと歩き回り、隅から隅まで見て回った。


その頃、ヒロミは廊下の端にさしかかった。カレンの名前を呼ぼうとしたが、反響音しか返ってこなかった。カレンは叫び声を聞いていたが、ヴェレンケルが警告した恐ろしい幻覚を見ているのだと思い、一言も話さなかった。

長い年月を経て再び現れた致命的な病気によるパニックが、巨人たちを逃亡へと駆り立てた。ゾルスも兄弟の体をつかんで戦場から逃げ出そうとしたが、戦場に長くいればいるほど、生きて逃げ出す可能性は低くなっていった。長い年月を経て、かつて人口の半分を殺戮した武器に再び出くわすとは、呆気なかった。

アーロンが作戦を考えていると、すでに上空から彼らを見守っていた人々の中に見覚えのある顔があることに気づいた。山の風は激しかったが、彼の軍隊はこのような戦況にはかなわない。ましてや、アイゾリアの戦士たちの芯は、このような極限状態では常に枯れ果てていた。


アーロン - 何か言ったらどうだ、ヴェレンケル？


ヴェレンケル - 撤退しろ、さもなくば我々が答える！


アーロン - 天候さえも我々の味方だということがわからないのか？


ヴェレンケル - 警告しておく！


アーロン - バーク、ドアは？


バーク - 残念ながら、少なくともアーティファクトがなければ開けることは不可能だ。


アーロン 「まあね。バックアッププランは使いたくなかった。


アーロンには多くの戦士がいたが、パトロンから受け取った地獄の生き物の軍勢には誰も敵わなかった。アーロンが行動を命じたとき、彼は土地の破壊を目の当たりにした。不死の友の攻撃力は地域全体を揺るがしたからだ。人々は生きて逃げ出すことができず、追い詰められた。ヒロミの体とほとんど同じ強さだ。


ドクター 「また来てくれてありがとう。


浩美の父 - なぜ秘密に？なぜ私だけに？


先生--前もってパニックを起こしたくなかったんです。結局のところ、私があなたに話したかったことは、奥さんには話しにくいでしょうから......。


ヒロミの父 「まさか、息子が死んだと言うんじゃないでしょうね？


医師 「いや、しかし、対処できない問題もある。


ヒロミの父親 - 誰か知ってるかも？ヒロミを別の国に連れて行くべきじゃないかな。


先生 - 残念ですが、彼はどうしようもありません。というのも、彼はこのまま何十年も目を覚まさずに寝ている可能性があるからです。


ヒロミの父 「じゃあ......先生、どうしたらいいんですか？


ヒロミは廊下の入り口の手前に立っていた。不気味な声が、聞きたくもないことを耳元でささやいた。目の前に映像が飛び込んでくるが、その理由がわからない。足元では霧が渦を巻き、彼を恐怖のどん底に突き落とした。


同時にカレンは、この場所に宿る呪いを助長しないよう、何も考えないように努めた。こうして彼は、警備員のささやきに屈することなく、ほとんどの部屋を安全に探索した。


アーロンは、自分の意図を追求する滑りやすい坂道に足を踏み入れた。彼はこの混乱の初めにあきらめたものを使ったが、苛立ちと怒りが彼の熱を帯びた脳を支配していた。クリーチャーがゲートに近づくと、たちまち焼夷弾がゲートから飛んできた。光はあらゆる隙間から吹き出し、ゲートに近づいた悪魔の残党を散らした。それでも、何匹かは目的を達し、哀れな兵士たちの魂を貪り、城門の外へ向かっていった。


本当に恐ろしい運命を逃れた巨人たちが、この歴史的記録に残されている。彼らは生まれ育った土地の再生の一助となることを望んでいたが、厳しい現実が彼らの勇敢な心を襲った。まだこの世に残っていた数少ない巨人を殺すことで、アーロンは自分の意図した行動の直後に彼らを襲っていたかもしれない相当な脅威から免れることができた。


ヴェレンケルとその戦士たちは反撃に転じ、祖国を取り戻したが、兵士たちの魂を貪る悪魔の軍勢には何も効かなかった。補給が殺到し、火が噴き出し、砲弾と悪魔を焦がしながらも、アーロンは自分が死ぬまで夢見ていたことをやり遂げたと確信を持って言うことができた。

決定的な一撃と爆発。ヴェレンケルの目がかすんだ。悪魔がフェンスをよじ登り、邪魔する兵士を食い散らかしていた。混合燃料の樽が再び勢いよく燃え上がり、戦争の炎を燃やした。ヴェレンケルは昏睡状態に陥った。痛みと恐怖に打ちのめされ、体を動かそうとしたが、何も動かなかった。仲間たちが食い荒らされていくのを見ながら、彼は燃え盛る炎の真ん中に立ち、虚空を見つめることしかできなかった。

スレイは、物資を運ぶことでヴェレンケルをずっと後方で助けていたが、仲間の救援に駆けつけた。途中、一匹のクリーチャーに出くわすと、彼は一撃で食い荒らす悪魔の残りの命を叩き落とした。それをアーロンの足元に落とすと、スレイはうつぶせのヴェレンケルに近づいた。


圧倒的な混乱に乗じて、アロンは軍隊に命じて、彼らの衝動を抑えていた城門を破壊させた。兵士たちの圧力で門は垂れ下がり、新たな猛攻を受けるたびにどんどん壊れていった。ヴェレンケルは攻撃を望んだが、アーロンだけが最初に新境地に到達し、中庭の敷居を越えてゴールした。ヴェレンケルは膝をつき、消えてしまいたい、消えてしまいたい、蒸発してしまいたいと願った。スレイは彼の誘惑を止めるのに間に合った。


ここで何してる？起きろ


ヴェレンケル - 彼は本当に...勝ったんだ、スレイ...そして私は...


スレイ - そんな時間はない、前に進まないと！


ヴェレンケル - お願いだから、放っておいてくれ。


彼の魂の一部を味わおうと、悪魔はこっそりと近づき、ヴェレンケルの苦しみを奪おうと口を開いた。しかし、スレイは彼の願いを現実にさせなかった。メイスの一振りでヴェレンケルを殺すと、彼は二人の会話に戻った。


スレイ - あなたが立ち上がらないなら、あなたに信頼を寄せていた人々は皆死んでしまう。そして、彼らは王の元へ辿り着き、そして......。


ヴェレンケル - わかります。


スレイ - じゃあ起きろ！待ってくれると思うのか？

地面から立ち上がると、彼は一歩も前に進もうとせず、長い間立ち止まっていた。ヴェレンケルはすべてが終わったと思ったが、そうでないことを心から願っていた。友人の葛藤を見て、スレイは彼のために行動することにした。彼を現実に引き戻し、戦場へ直行させると、二人は王に向かって素早く移動した。

ヒロミは恐ろしい領域に足を踏み入れた。過去、現在、未来が一体化した空間に直面したのだ。自分を追い出そうとする疑念、恐れ、心配に苛まれていた。それでも彼はカレンを呼び続け、それを無視しようとした。


カレンの目は絶えず周囲を見回し、聞き覚えのある声につまずいた。ヒロミの絶え間ない呼びかけに、彼は骨の髄まで凍りつく思いだった。彼はヒロミが囚われの身であることに気づいたが、小さな希望が頭の中をぐるぐると回っていた。

アイゾリアの戦士たちの悲鳴とうめき声が身を隠す中、アーロンは燃え盛る炎の中を進み、王のもとへと続く道を歩いた。

アーロン - 伏せろ！


フォト - 僕はどうなるんだ？


アーロン - 聞こえなかったのか？


写真 - 失礼します。


フォスは主人の命令に従い、彼に馬を渡した。


アーロン - バーク、君が責任者だ。何かあったら、君次第だ。


バーク - もちろん、でも...。どこへ行くんだ？


アーロンは謎めいた笑みを浮かべながら、こう言った。


バーク - 何を言っているんだ？


ビルクはアーロンの言葉を理解できなかったが、彼は彼の質問に答えることはなかった。彼はすべての答えを置き去りにして、城の方向に走り去った。


フォット 「それは何だったんですか？


バーク - わからないし、知りたくもない。マスターの決定は考慮する必要はなく、実行する必要がある。


フォット 「君はいつもこうだ。彼の言うことは何でも聞く。でもね。言いたいことはわかるよ。


バーク - 本当ですか？


フォット 「もちろん、あなたも例外ではない。誰もが彼を恐れている。誰もが...


バーク - わめき散らしている場合ではない。我々は我々の道を進まなければならない！特に、勝利まであとわずかというときにね。


フォット 「うん、そうだろうね...。でも、私たちのものなんですか？

この言葉の後、フォートはこの戦いが自分のものではないことを悟った。この戦いは彼にとって何の意味もなかったのだ。

門に向かいながら、フォスは父の基本計画から外れることにした。父の独りよがりな表情を見るのも、永遠の非難を聞くのも、そして何よりも父の命令に従うのも、もう嫌だった。ビルカの場合はそうではなかった。


ほんの数分で、アーロンは板張りの家に身を寄せていた住民たちを恐怖に陥れた。彼は入り口に近づくと、城内に通じる扉を壊した。彼は宮殿の衛兵、ヴェレンケルとスレイに待ち伏せされた。


アーロン - また昔のやり方に戻ったのか？


ヴェレンケル - アーロン、おまえはあらゆる協定を破った。貴様ら戦士の居場所はここにはない！


アーロン 「それなのに、僕はここにいる。目の前に立っている。だから、私に器をくださいとお願いするつもりだ。


ヴェレンケル 「とんでもない！


アーロン - 何をそんなに意地を張っているんだ？あなたの決断がなければ、こんなことにはならなかった。


ヴェレンケル 「嘘だ。あなたは信用できない。


アーロン - 君と同じだ。


ヴェレンケル 「もう何十年も前のことだ。いつになったら落ち着くんだ？


アーロン - 僕のものを取り戻したらすぐにね。


スレイ - アーロン、この器は誰のものでもないんだ。


アーロン - 私をどんなバカだと思ってるの？誰のものでもないなら、なぜアイゾリアに置いてあるんだ？


ヴェレンケル 「衛兵がこの山に船を鎖でつないだときには、この城は存在すらしていなかったからね。

 

アーロンは頭を垂れ、大理石の床を見つめた。ヴェレンケルは決戦のために武器を構えるよう命じた。


ヒロミは残りの日々を迷子になったように感じた。さびれた廊下をさまよいながら、突然カレンに出くわしても気づかなかった。

カレンが沈黙を破るまで、ふたりはお互いを警戒して見ていた。


カレン - 僕の知ってる人じゃないよね？


カレンは優しく尋ねた。まるで錯乱しているかのように、ヒロミは身震いした。カレンは質問を繰り返そうとしたが、ヒロミは外から野太い悲鳴が聞こえてくるまで答える勇気がなかった。


ヒロミ 「みんなあっち行って！顔も見たくない！


「そんなはずはない」とカレンは自分に言い聞かせた。それなのに、彼はまるで生きている人間のように見えた。


カレン - ヒロミ、あなたなの？


ヒロミ 「私って？


カレン - 私の知っている方ですか？


ひろみ - それは私でも完全にはわからないと思います。だから、どう答えていいかわからない。


カレンはヒロミと同じように茫然と立ち尽くしていた。


ヒロミ 「ほっといてください...仲間を探しているだけなんです。


カレン - でも、あの。僕の妄想？本当にあなたなの？


ヒロミ 「知るわけないでしょ！あなた、私...誰がここで何が起こっているのかわかるの！スレイが何も信じるなって言ったから...。


スレイと話したのか？


ひろみ 「そうですよね。最後の最後に解放してくれましたよね。あんまり覚えてないですけど...。


カレン - じゃあ、息を吐いてもいいんだね？


ひろみ／教えてください。


カレン僕は君の想像の産物じゃない！どうだ？


ヒロミ 「そうですね......そういうことなら、聞かずにはいられないんですが、探していたものは見つかりましたか？


カレン - 残念ながら、まだ器が見つかっていないんだ。こっちのほうが早く進むと思うよ。


このような奇妙な状況で出会った二人は、長い間、起きていることの現実を信じることができなかった。言葉を発するたびに疑問を抱き、自分たちが遭遇した出来事を分析した。それでも、時間を無駄にすることはできなかった。そのため、彼らは完全に沈黙したまま、残りの部屋に向かって移動した。


アーロンを敷居から押し出そうとしたヴェレンケルは、こめかみを強打した。ヴェレンケルは後方に跳ね、立ち上がるのがやっとだった。スレイはついにカッとなり、残りの兵士たちとともにアーロンに襲いかかった。


しかし、その一撃一撃が彼を通り過ぎるだけで、まったく意味がなかった。この瞬間、アーロンはこの力を与えてくれたフォームを心から楽しんでいた。隊列に舞い戻ってきたスレイ、偉大なるショイストを含め、迷惑な兵士たちを簡単に振り払ったのだから。


ヴェレンケルは体の震えを抑えきれず、まだ立ち上がろうとしていた。まだ完全に息絶えていない兵士たちは、城に侵入してきた敵に身を投じた。戦いは長くは続かず、勝利はこの国の新しい王に委ねられた。ただ、この王国を長年にわたって支配してきた者が、物陰に隠れることはなかった。ローエル3世は、他の者たちが死んでいく中、片隅に座っていることを望まず、死地に赴いた。


ローヘル3世 - あなたの背後には、あなたがあえて触れた門がある、アーロン。自分を上方の新しい王と見なしたか？


アーロン 「最後の試合には出てきたか、ジジイ？


ローレル3世 - たとえそうであっても、私はこの土地のために命を捧げよう。


ヴェレンケル - ごめんなさい。Я...私は...


ローヘル3世 - 自分を責める必要はないよ、ヴェレンケル。このような有能な男を宮廷に迎えられたことは光栄だった。


アーロン 「殺させないでくれ。


キング・ロウヘル3世 - それはあなたにとって重要なことですか？君は見事に腕を磨いたようだな。だから、のんべんだらりと話していないで見せてくれ......。

アーロンは電光石火の速さで病弱な老人に近づいた。その瞬間まで、王は自分が何年もかけてどれほど老い、弱くなったかを認めることができなかった。後悔の念に打ちひしがれ、胸に大きな傷を負って膝をついた。かつて友人のものであった刃が、その刃を彼の後に送り込んだのだ。

ヴェレンケルの怒りは頂点に達したが、どんなに頑張っても疲労が彼を襲った。この戦いの結末を悟ったヴェレンケルは緋毛氈に倒れ込み、ついにアーロンに新王の称号を与えた。

このときカレンとヒロミは、自分たちの幸運に心から微笑んでいた。誰もいない廊下をさまよいながら探していたものを、ついに見つけたのだ。器に触れ、カレンはようやく勝利が自分たちのものになることを悟った。


カレン 「それがこの器なんだね。


透明なクリスタルの器には、宇宙の秘密が隠されていた。無名の人物によって作られた見苦しい製品が、今年最悪の花瓶の称号を名乗れるとは思えないが......結局のところ、この花瓶こそが、この壊れやすいクリスタル世界のバランスを支えていたのだ。


ヒロミ 「それで、彼をどうするんですか？


カレン--走れ。できるだけ速く。


ヒロミ 「そう、スレイが言ってた...。でも、この器とアーロンを壊すべきではないでしょうか？


カレン - 私の手に刃物さえあれば。そうすれば、これを最後に終わらせることができるのに。


ひろみ／仕組みはわかったんですね。


カレン - 正直言うと...。

カタコンベ（地下墓地）に響くかすかなざわめきが、彼の邪魔をした。「ただのそよ風かもしれない」とカレンは思った。

カレン 「正直なところ、この器で何をすればいいのかよくわからないんだ。


ヒロミ 「その場合、どうやってアーロンを倒すんですか？


カレン--もちろん、申し訳ないが、私はこの世界のすべての質問の答えを知っているわけではない。


ヒロミ 「じゃ、じゃあ、さあ......。


カレン - 待ってください！

カレンは、以前は普通の風の音と聞き流していた奇妙なざわめきを再び耳にした。辺りを見回したが、不思議な幻影は見えなかった。

ヒロミ 「何か聞こえる？


カレン - そうだろ？


ヒロミ 「たぶん、鼻歌で...。


カレン - ヴェレンケルに聞いたんだが、このカタコンベで迷子になった人の頭には奇妙な影響があるそうだ。だから、もうここにはいないほうがいいと思う。ここから出よう


ヒロミは、この威圧的な場所から去ることができただけでも満足だった。しかし、二人が器のある部屋の敷居をまたぐや否や、彼は二人の前に姿を現した。


ヒロミ 「やられましたよ、カレン！


カレン 「待って、待って......たぶん......私たちの恐れなんだと思う。恐怖が具現化して...


それでもカレンは、アーロンを自分たちの空想の防波堤に過ぎないと思い込んだことが大きな間違いだった。息の根を止められると、彼は器をその手の中に落とした。アーロンは何も言わず、できるだけ早くカレンを追い払おうとした。だから彼はためらうことなく、曲がった体に剣をまっすぐに突き刺した。彼が当てにしていなかったのは、ヒロミが友人が殺されるのをただ見ているわけではないということだった。彼はアーロンに向かって突進し、自分の首を狙った。ヒロミの首を斬った後、アーロンは後ろに倒れた。


波は古代の地下墓地を揺らし、かろうじてその場にとどまった。光はアーロンの目をくらませ、剣を持つ手を奪った。カレンは、アーティファクトの強い反応に打たれて意識を失いかけた。しかし、意識を失って倒れているアーロンを見ると、時間をかけずに剣に向かった。


ヒロミは、奔放なエネルギーの強力な流れを止めることができなかった。自分をコントロールしようとしてもできなかった。


マントに包まれたカレンは、アーティファクトから放たれる強力な光で火傷をしないように努めた。彼はよろめきながらも刃に近づいた。まるで自分の手に取り戻そうとしているかのようだった。しかし、それをつかむことができたのはアーロンだけだった。アーロンは自分の足を掴みながら、少年を剣から引き離そうとした。


アーロンがカレンに襲いかかり、全力で殴り始めた。それまでは、ヒロミは自分を抑えようとしていたと言えるが、それを見てしまった後では、まったく別の段階が始まった。


ヒロミ 「やめてよ、アーロン！


カレンはヒロミに...。


しかし、時すでに遅し。白濁が彼の心を曇らせ、差し迫った結果を防ぐことを妨げていた。一瞬、カレンは何も感じなかった。しばらくの間、カレンは自分が今まで知らなかった空間にいることに気づいた。アーロンもヒロミもここにはいなかった。彼は光に満ちた空間をさまよい、手に刃を握った。


カレンが視界を取り戻したとき、干からびたアーロンが船とともに彼らから逃れようとしているのを見つけた。思わずカレンは剣を手に彼に飛びかかった。ところが驚いたことに、忠実な愛犬が主人を助けに駆け寄ってきた。目の前に立ちはだかったビルクは、主人を守るために最も真剣な意思を示した。


カレンはアーロンを離そうとせず、彼に近づこうともがいた。しかし、どんなに努力しても、バークは主人を守り、誰も近づけなかった。


やがてビルクは、弱っているアーロンをしつこく追い回すカレンに飽き足らず、突然立ち止まり、刃を抜いた。瞬時に足の腱を切り、カレンはすぐに地面に倒れ込んだ。痛みはすぐに右足を貫き、これ以上アーロンを追うことはできなくなった。


自暴自棄になった彼は、剣を強く握りしめ、地面に踏みとどまることにした。二人が逃げるのを見送りながら、ふと、そのとき意識を失って倒れていたヒロミのことを思い出した。


先生、できるだけ早く傷を治すべきです。では...


アーロン - あなたがいなくてもわかるわ。息子の居場所を教えろ


バーク - あなたの長男はまだそこにいて、末っ子は戦場を離れた。


アーロン - なんて野郎だ。


バーク 「どうしたいんだ？


アーロン - 何もないよ、バーク。


二人は一緒に新鮮な空気、つまり真に自由なアイゾリアの空気の中に浮かび上がった。


カレン 「ねえ、ヒロミ、聞こえる？大丈夫？


カレンは眠りから覚ますのに少し苦労した。


ひろみ 「えっ...。待って、ちょっと...。何してるんですか？


カレン - すまない、もう終わったと思ってた。君はエネルギーを使い果たした。


ヒロミ 「だから、最後の1本を叩き出そうと思ったんですか？


カレンは......言ったはずだ。私も体調が悪いんだ


ヒロミ 「一体何があったんですか？


カレン...最初は物事を揺さぶり、そしてアーロンを焦がした。


ヒロミはカレンを救えたことを喜んだ。しかし、自分では何も思い出せなかった。


ヒロミ 「大丈夫？


カレン - 脚の負傷以外はフル出場。


ひろみ／やっぱり器があるんですね。


カレン 「ああ、でも関係ないよ。


ヒロミ 「どうしてですか？


カレン - 少なくともあなたにとってはね。


ヒロミは何のことかわからず、カレンを見た。


カレン - 重要なのは、今なら君の魂を取り戻せるということだ。方法はわからないが...でも君は家に帰れる。長い間、辛い思いをして待っていたんだろう？


ヒロミ 「ええ、もちろんです。もしアーロンが計画を実行することができたら、アーロンはどうなるの？


カレン - 明らかにダメだ。


ヒロミ 「じゃあ、私の復帰を考えている場合じゃない。


カレン 「いや、もう危険は冒さない。この世界で死に直面するくらいなら、家にいてくれたほうがいい。


ひろみ／それで、どういいと思いますか？


カレンからヒロミへ、私の言葉を信じてくれ。


ヒロミは何か付け加えたいと思ったが、後にすることにした。


ひろみ 「じゃあ、やっぱり教会に行くんですか？


カレン 「ああ、でもまずはどうにかしてここから出ないと。彼らは明らかにそれをさせてくれないだろう......。


ヒロミが再び長い廊下を埋め尽くす暗がりを眺めている間、カレンは傷ついた足に破れた布を巻こうとした。



日の出

二人は片足を引きずりながら、迷路のように入り組んだ同じ部屋からゆっくりと外に出た。カレンは、アーロンが逃がしてくれないので、簡単には出られないことに気づいた。


カレン - 待ってください！


ひろみ 「また足ですか？もうちょっと座ろうって。


カレン 「いや、そうじゃなくて......もう少しでこの迷路から出られるんだけど、これからもっと難しくなると思うんだ。アーロンはカタコンベの入り口に誰かいて、すぐに私たちを捕まえられるに違いない。


ヒロミ 「それしかないですよね。


カレン - そう。その通りだ。出入り口は一つしかない。


カタコンベを出て、ようやく新鮮な空気を吸うことができた。暫定的な敷居を越えても、誰もいなかった。今にも誰かに襲われるかもしれないと思えば思うほど、カレンの足の痛みはひどくなった。


カレン 「着いたけど...何か、誰もいないよ。


突然、後ろを振り返ったカレンは、自分たちの背中を見つめる虚無を見つめた。


ヒロミ 「どうしたの、カレン？


カレン - 別に...。


数分間、言葉もなくその場に立ち尽くした後、二人は城の出口に向かって歩き続けた。


ヒロミ 「ちょっと待って、今のは何？


カレン - 別に。ただ、誰かにつけられてるんじゃないかと思って。だから、見るのをやめたんだ。


もう少し歩くと、入り口の前に出た。地下墓地への門は大きく開いていた。周囲に耳を傾けてみると、ヒロミもカレンも、最近この王国で沸騰していた生活を思い出させるようなものは何も聞こえなかった。


カレン 「そうだな、目の前にカタコンブの出口があるから油断するなよ！


ヒロミ 「わかってるって言ったでしょ。心配しないで。


外に出ると、壁や天井に飾られたキャンドルの灯りが眩しかった。辺りを見回すと、静寂が広がっていた。まるで王国の魂がこの世を去ったかのようだった。まるで王国の魂が永遠にこの世を去ったかのようだった。


カレン - 嵐に見舞われたばかりなのに、不審なほど平穏だ......。


ヒロミ - 目標を達成してアイゾリアを去ったのかも？


カレン - アーティファクトと私のブレードなしで？明らかに何かおかしい。


ひろみ 「では、今のうちに帰りましょう。


カレン - ええ、もちろん、ただし。みんながいなくなったことが気にならないのか？ヴェレンケルも、スレイも、王の護衛も......。存在しなかった


ヒロミ 「あのね、変な話なのはわかってるんだけど、もう行かなきゃいけないんだ。


カレン 「ああ、そうだね。


ホールを出て、隅々まで調べながら、二人は門のほうへゆっくりと歩いていった。同時に、待ち伏せしていたバークは彼らを監視していた。完全な沈黙の中、すべてを注意深く分析し、被害者が自分の罠に向かうのを見ていた。

 

カレンは、敵の罠にはまったかもしれないスレイとヴェレンケルのことを心配していた。おそらくまだ玉座の間に幽閉されているであろう国王と、瞬く間に国王の前から姿を消した罪のない人々の運命を思った。


中庭を出るとき、カレンはあらゆる建物、ブース、シェルターを覗き込み、絶体絶命の危機を逃れた人を必死に探したが、人のいない広場にそよ風が漂っているだけだった。


忙しい一日の終わり、月が頭上に傾く中、カレンはヒロミとともに、すべての始まりの場所に近づいた。


ヒロミ 「どうせ誰もいないんだから。


カレン 「なるほど。始まる前からすべて空っぽだ。


ひろみ - 連行されたとか？身柄を拘束された？


カレン 「だとしても、推測することに何の意味があるんだ！- 彼は苛立ったように言った。


ひろみ 「あの...。私を先に帰していいの？


カレン - 私の答えはもうわかっていると思う。


ヒロミ 「わかってるけど、アーティファクトは私が持ってるんでしょ？ということは、私がいないとできない。


カレン 「そうかもしれないけど、もしまたアーロンの手に落ちたら、君の体は耐えられないよ。


ヒロミ 「また鉄の銃剣を突きつけられても、指を切り落とされても、私は耐えられる。耐えられるし...。


カレン - 待って！君の本当の体が今ここにないことを忘れているんじゃないか？あの世で自分がどうなるか、どうしてわかる？飢えや渇きで死ぬかもしれないんだぞ？あるいは...


ヒロミは半信半疑でカレンを呼び止め、誰かの人影が立っている場所を指差した。


ヒロミ 「あなたも見ていますか？


カレン 「ああ...。あれは本当に彼らの計画だったのか？油断させて、自由だと思ったときに攻撃する。


ヒロミ - 推測するのは早すぎると思う。私たちの想像で、誰もいないのかもしれない。本当にいるとしたら？


カレン 「いいか、無駄話はやめよう。さっさと解決しよう。


空には長い間星がなかったが、それでも月は何とか雲を突き破っていた。しかし、地面に降り注ぐ月明かりは、物陰に隠れている人物には届かなかった。そのため、チャンスを逃すまいと、二人は早足で謎の人物に向かった。十分なところまで近づき、カレンは刃を抜いた。しかし、ずっと待ち構えていたその男と対面したとき、彼らは一枚の布が風になびく普通の木を見つけた。


カレン 「こんなことが起こるはずがない！俺たちに何が起こってるんだ？もしかしたら...まだ迷路の中にいるとしたら？起こっていることをすべて想像しているだけだとしたら？そして...何も起こってないのに...


ヒロミ 「シー、シー、落ち着こう？もう終わったことなんだから。私は本物よ、あなたと同じ。


カレンは大きく息をつき、うずくまる心臓をつかんだ。


カレン 「そうだね。でも、何かしっくりこないんだ、ヒロミ。あるディテールが欠けているような気がするんだ。


ヒロミ 「じゃあ、ちゃんと座って息を整えたら？


カレン...しばらく座るよ。


夜はゆっくりと更けていった。暗闇の中に、ずっと悩んでいた謎が隠されていた。ヒロミは、過ぎ去ろうとしている人生に思いを巡らせた。一方、カレンはただ何も見ず、時折半分眠ったような目を瞬かせていた。しかし、彼らに何が起ころうとも、それは避けられないことを遅らせているだけだった。


ドラゴン - 物陰に隠れていても意味がない。いずれにせよ、近いうちに起こる出来事を予測することはできない。


ヒロミ 「また君か！正体を現せ


ドラゴン 「ごめんね、ヒロミ。でも、もう全部話したよ。


カレン - おい、何を叫んでいるんだ？


ドラゴン - あなたは何をすべきか知っている...


ヒロミ 「いや、待ってください！


ただし、ドラゴンとのつながりはまた切れてしまった。


カレン - 一体何が起こっているんだ？


ヒロミ 「いいんです、あんなに叫んでしまって。私はただ...。なんというか...。ただ声を出して考えただけなんです。

カレンは何も言わなかったが、信じられない思いで彼を見た。彼には、この混乱をできるだけ早く終わらせるために、先に進む必要があることは明らかだった。そのためカレンはパッと地面から立ち上がり、ヒロミに自分たちの道を進むよう促した。

カレン 「よし、まだ頭がしっかりしているうちに先に進もう。

しかし、数メートル走ったところで、カレンの負傷した足がまたもつってしまった。ヒロミは急いで彼を助けに行き、長い棒を持ってきて彼にもたれかからせた。荷造りを終え、考えをまとめ、二人はいよいよ最後の旅に出た。教会はすぐ近くだった。

そんなハードな一日を終えたカレンの脳裏には、フォスとの戦いで疲労困憊した記憶がよみがえった。刃が消えた瞬間とヒロミのことも。そんな思いが、彼の想像が作り出した世界の可能性へと彼を突き動かした。"もし、あのとき眠っていたのではなく、死後の世界に浸っていたとしたら？"- カレンの頭の中はぐるぐる回っていた。


ヒロミ - 何を考えてるの？


カレン - え？


ヒロミ - 何を考えているんだ？


カレン - ええ、それで...。本当に知りたい？


ヒロミ 「もちろんです！


カレン - どういうわけか、誰かが私たちの考えをもてあそんでいるような気がするんだ。休まないと、フォトの時と同じことになる。でも一方で、僕らには睡眠に費やすような貴重な時間はないんだ。わかるかい？考え出すと止まらない。


ひろみ 「それなら、少し休みましょう。


カレン 「でも...。


ヒロミ 「いやいや、そうでしょう。気が狂いそうだよ。僕だって休みたいよ。


カレン - 気が狂ったのか？


ひろみ 「表現なんだから、なんでもいいじゃないですか。もうやめましょうよ。

乾燥した野原の真ん中で、彼らは山からの寒さから逃れるためにマントを広げた。カレンは横になる前にすでに鮮明な夢の世界に入っていた。ヒロミもそれに遅れることなく、彼のすぐ後ろで眠りについた。かつて修道士と出会った丘のふもとで眠りについた二人は、それぞれの思いに溺れた。

ゾラス 「これ以上沈むなんて、アーロン？


アーロン名前は？


ゾラス - 君は死を恐れない、だから鋭くて勇敢なんだ。だが...


アーロン - 名前は聞いたと思う。


ゾラス - 君と話すつもりはないよ、アーロン。わかっているはずだ


逃げようとして罠に落ちたのだ。鎖につながれた巨人は地中に潜り、常人の知らない場所に隠れていた。シンデレラの計画に同意した彼の兄弟姉妹はみな、打撃を受けた。その一撃は彼らの種族を押し潰し、種族を絶滅させた。アイオロンは目を見開いてその危険を見つめ、自然の創造物の威厳と多様性に驚嘆した。


朝方、カレンはまず、アイゾリア方面からかろうじて聞こえるざわめきで目を覚ました。


カレンからヒロミ、起きろ


鋭い叫び声に、彼はすぐに目を開け、眠そうなカレンを見つめた。


ヒロミ 「どうしたの？


カレン - 寝坊したみたいだ。


ヒロミ - 寝坊？何言ってるの？


カレンは何も言わずに背筋を伸ばし、眠気を吹き飛ばした。ヒロミは何が起こったのかすぐには気づかなかったが、カレンと同じ方向を見たとき、結局二人きりではなかったことに気づいた。どこからともなく現れたカレンは、田んぼの真ん中に立っていた。


一方、休眠状態の東京では、ヒロミの社会人としての将来についての話し合いが繰り広げられていた。もちろん、ヒロミの父親はこの決断が息子にとって非人道的であることに気づいていたが、何カ月も経った今、彼らに残された選択肢は多くはなかった。


ヒロミ父 - 落ち着いてください。お願いしますよ！私がこんなことをしたいと思いますか？


ヒロミの母親 - わからない。どうしてそんなことを私に頼むのか、理解できないわ


宏美の父 - 信じてくれ、どんなにつらいかわかっている。私の息子でもあるのだから。でも、決断しなければならないんです。これ以上の観察が不適切だと判断されれば、いつまでもそこに置いておくわけにはいかない。


賑やかな会話が続いていた部屋に一瞬静寂が訪れた。


ヒロミの母 - できない...。できないの。


宏美の父 「医者が、この子は何年でもこうやって嘘をつくことができるって言ったんだ、覚えてるだろ？


ヒロミの母 「もちろん覚えていますよ。


宏美の父 「それに、このまま目を覚まさないかもしれないということも、忘れてはいないよね？


ヒロミの母 「うるさい！


宏美の父 「すみません、プレッシャーをかけているかもしれませんが......。


ヒロミの母 「でも、何？何年かかっても、絶対に許せない！


近づくと、彼は彼女の手を握った。悲しみと恐怖で充血した目を見つめながら、彼は自分の言葉がいかに非人間的な響きを持つかを悟った。彼女の打ちひしがれた顔を見ながら、彼は自分たちの生活がどれほどひどく揺らいでいるかを知った。


ヒロミの父 「少しは落ち着いたか？


宏美の母 「はい...それでも、息子を生命維持装置から外すことはさせません。とんでもない！


ヒロミの父 「わかってる・・・わかってる。できる限りのことはする。ただ、可能性があるということを...。


ヒロミの母 「じゃあ、あなたも...。


ヒロミの父 「いや、彼ならできると信じている。そう信じています


写真は彼らの手の動きを見逃すまいと、ゆっくりと近づいていった。


フォット - なぜ話をしないんだ？


怒りがこみ上げてくるのを感じながら、ヒロミは傍らに転がっていた石を握りしめた。


カレン - 何ですか？


フォット - 君に言っておくが、相談したいことがあるんだ。


ヒロミ 「話があると？


怒りを抑えきれず、ヒロミは石を強く握りしめ、手から血がにじんできた。フォスはただ、2人と話がしたかっただけだった。将来の運命を選択しようとする彼の心の中では、激しい戦いが繰り広げられていた。一晩中、彼は疑問に対する答えを求めて荒れ果てた大地をさまよった。一方では、フォスは父の帝国が崩壊する前の生活を取り戻したいと思っていた。その一方で、たとえ父の恩恵にあずかったとしても、その行動や考え、希望によって父が彼を愛することはないだろうと悟った。父親が自分を憎むことに変わりはないことを悟ったのだ。


フォト - 何してるんだ、人工物？


ヒロミ 「私は人工物じゃない！私には名前がある！


フォット - すまない、そんなつもりじゃなかったんだ。


カレン - これを終えて、ここに来た理由を率直に教えてくれないか？


フォット - 言っただろう...もう言ったでしょ。話があるんだ。


ヒロミ - カレン、彼に話すことはないと思うよ。


カレン...もし彼が...


ヒロミ 「あれだけのことをされて、彼の言うことを聞きたいんですか？


フォスは、彼らが自分について言う憎しみに満ちた言葉や、自分の提案に対する拒絶に耳を傾けていた。そのせいで、彼はますます絶望的な状態に陥っていった。どこに行っても、いずれにせよ拒絶されることは明らかだった。いずれにせよ、彼は孤独なのだ。


ヒロミ 「まだいたの？


ヒロミは石をさらに強く握り、手のひらを骨まで切り裂いた。ゆっくりと転がる血のしずくが靴に当たり、工芸品の防御機構が解除された。


絶望的な状況を悟ったとき、フォスは黙って頭を下げた。この状況から抜け出す方法はただ一つ、父親を助けることだった。ヒロミもカレンも、ありのままの自分を受け入れてはくれなかった。

自分の意志を拳に込め、幕を頭上に降ろし、すべてを粘性のある厚みで包み込んだ。影は祝賀の円舞曲のように渦を巻いた。そして虚空から、フォスは剣の柄を握りしめ、より良い未来への切符を手放そうとしなかった。少なくとも、迫害や非難に悩まされることなく生きていける未来。父の新しい光の下では、愛されていない息子を含め、誰にでもチャンスが与えられるのだから。


カレン - やめろ、フォット！


フォット - これが最後のチャンスだ。


ヒロミは腕に焼けるような強い痛みを感じ、そこから緋色の血が噴き出した。緋色の血が噴き出した。彼は、フォスのしがみつく手が彼の生きる希望を奪おうとしている場所を刺し、彼にぽっかりと穴を開け、ついに彼の苦しみを終わらせた。


ヒロミに電話をかけてはいけない！彼は関係ない


ヒロミはただ一人、ゆっくりと這い進むフォスの後を追い続けた。彼は懇願するのを止められなかったが、フォスは地面に倒れ、体から完全に力が抜けていた。ヒロミは、長い間自分の境遇を嘲笑ってきた者を排除しようと、彼に殴りかかったが、頭の中の声が彼を止め、フォスが地上から消えるのを防いだ。


ドラゴン 「おいおい、そんなことしなくてもいいじゃないか。家に帰らなきゃいけないんだよ？


ヒロミ 「また突然現れたね。なんでこんなことするんですか？どういうことなんですか？


理解できない。何を...


ヒロミ 「私が帰りたくないということを考えたことがありますか？いろんな困難があっても、私はここにいたいのかもしれない。


カレン - ヒロミ、どうしたの？


ヒロミには外からの質問が聞こえなかった。ただひとつの声だけが聞こえた。ドラゴンの声だ。


ドラゴン 「その時、君は死ぬ。正確には、まず肉体が死に、次に魂が死ぬ。魂がなければ、どこにいても命はない。だから急いでほしいんだ、ヒロミ。


ひろみ 「もう地獄で、生きていけないのかもしれない。もうだめだ、もうだめだ。


カレンがヒロミをその状態から起こそうとしている間に、フォスは無事に彼の視界から消え、焼け焦げた肉片だけがまだ緑の草の上に横たわっていた。


息子を持つアーロンは、たとえフォトのような息子であっても、フォトへの義務を果たし続けることができないような状態にはしたくなかった。そのため、ビルクは彼の命令で、王子の行動を監視するためにいくつかの砲弾を割り当てた。


ヒロミの目の前が真っ暗になった。視界から空間が消えていた。映像、記憶、そして彼の知っている生き物の声だけが、奇妙な状態で彼の脳裏に浮かび、そのたびにそれが頻繁に現れるようになった。


ヒロミ 「なんでまた黙ってるの？


カレン - やめて、ヒロミ。聞いてるの？やめて！


ドラゴン - 戻ってこないと誰かが傷つく。約束して、ヒロミ。


ヒロミ 「約束はできないよ。


カレンを引き離し、ヒロミは明るい炎を放った。その熱は彼の顔に触れ、体から発せられる痛みを見せた。地面に倒れ込んだカレンは、もしヒロミが正気に戻らなかったら...と考えた。


ドラゴンは彼の心から去っていったが、彼の頭にはまだ痛みがあり、この嘘の罠から抜け出せないでいた。ヒロミは炎に包まれ、行く手を阻むものすべてを殺していた。それはとても古いものだったが、彼の亡き魂の核心に触れるものだった。


ヒロミ神父 「さあ、教科書を片付けなさい。今日は私と一緒に冒険の旅に出るのだ！


ヒロミ 「無理だよ、もうすぐ試験なんだよ？


ヒロミの父 「どうするんだ、ずっとここに座っているつもりか？お前なら大丈夫だろう。行こう


ひろみ 「そうですか...。じゃあ。どこに行くんですか？


ヒロミの父親 「いやいや、言わないよ。サプライズだから。ママには内緒にしておいてね。


ひろみ - 決まりですね。


弘美が一日中勉強していた試験の前日、父親は弘美をこっそり東京の上野動物園に連れて行った。父はその日、仕事には行かず、宏美がこの先何年も忘れないようにと、息子に一日を過ごさせただけだった。動物園を散歩した後、二人は夕方のカフェでアイスクリームを食べた。そのとき宏美は、父親がどれだけ永遠の仕事やオフィスの混乱とは無縁の人生の裏側を見せようとしていたかを知った。そのせいか、その日のことは今でも忘れられないこととして、彼の心に鮮明に焼き付いている。


ひろみ 「許してください...。聞こえたら、ごめんなさい...。


しかし、父親はもう息子の質問に答えることはなかった。ヒロミは同じ畑の真ん中で目を覚まし、空を彩る明るい星を見上げていた。頭は割れていたが、それでも腕は完治していた。彼はゆっくりと肘をついて立ち上がり、カレンを探した。


カレン - 正気に戻ったんだね？


ひろみ - はい...。今どこにいるんですか？


カレン - まだある。


ヒロミ - ああ、フォット。どうしたんですか？


カレン - 逃げた。


ヒロミはにやりと笑い、怒りの表情でカレンを鋭く見た。


ひろみ - 逃がした？それとも逃がした？- 不機嫌そうな顔でヒスを起こした。


カレン 「おいおい、そんな元気はないよ。話したいなら話してくれ。


カレンはヒロミを一人残して闇の中に消えていったが、ヒロミは引き下がろうとはせず、ヒロミの後をつけまわし始めた。


ひろみ 「ちょっと待ってください。


カレン - 他には？


ヒロミ 「そんなつもりじゃなかったんだ。


カレン - 彼そっくりだ。


ヒロミ 「彼を信用するなんて信じられない。


カレン - 誰も信頼について話していない。


ひろみ 「では、何だと思いますか？


カレン - 思いやり。彼の気持ちは理解できる。


ひろみ／じゃあ、何もしないほうがいいんじゃないですか？


カレンは私たちに？家に帰るんだろう？


ヒロミ 「私は...。


カレン - よし、そこまでだ。明日にしよう。


ヒロミ 「もう明日が来たような気がした。


カレン 「ああ、見逃した以外はね。


フォスはひざまずき、父の厳しいまなざしの前で頭を下げた。アーロンは、共通の重要な任務の最中に自分の持ち場を不用意に放棄した者の言うことに耳を傾けようとはしなかった。


アーロン - どうしてこんなことをしたんだ？あなたのそのようなひどい行為が、多くの噂を呼んでいる。


フォス - 私は助けようとしたのです、閣下。私はアーティファクトとカレンの出方を止めようと思ったのですが、彼らは以前よりも強くなっていました。


アーロン - 彼らを止める必要があると言ったことがあったか？


フォット - でも、他に方法がある？他に目的を果たす方法はないのだから。


アロンは息子のところへ行き、分別がつくように促した。アーロンは息子を立ち上がらせながら、黒焦げになった顔を見た。彼の胸には、受けた傷がまだぽっかりと開いており、恐怖で腕が痙攣していた。


アーロン - きっぱりと思い出せ。私は言う、あなたはそうする。


フォット 「はい、わかりました。


アーロン 「では、名誉挽回を命じる。


フォット - お見知りおきを。


判決を待つ間、その場にいた人々の顔はアロンの座る玉座を見つめていた。一瞬、時が止まったかのようだった。まるで人生が中断され、止まってしまったかのようだった。


スレイは暗闇の中で目を覚ましたとき、これが煉獄の姿かと思い、言葉を発するのが怖かった。どこを見ても闇しかなかった。しかし、その中から聞き覚えのある声が聞こえてきた。


ヴェレンケル - スレイ、君もここに？


スレイ - ここにいるよ。


ヴェレンケル 「大丈夫ですか？


スレイ - そう思うけれど、何も見えないから完全にはわからない。


ヴェレンケル 「そうか、真っ暗闇にいるのは僕だけじゃないんだ。ここがどこだかわかるかい？


スレイ - 残念ながらノーだ。


ヴェレンケル - まずい...。どうにかしてここから出なければならない。何も見えないけど。


スレイ - 誰かを呼ばなくていいのか？僕ら以外にも誰かいるはずだ。


ヴェルンケル 「いや、しない方がいい。万が一、会いたくない人が来たときのためにね。


スレイ 「じゃあ、ここでじっと待つのか？


ヴェレンケル 「いや、その必要はないと思う。


スレイ - もう何か考えているんだろう？


ヴェレンケル 「まだわからないよ、バカバカしいかもしれないけど......。


くぐもった音が暗い空間に響いた。スレイもヴェレンケルも、誰が、何がこのような音を引き起こしたのかわからなかった。会話を続けるのが怖くなり、二人は隅に潜んで答えを待ったが、ちょうどアーロンを見つめていた者たちがフォスに指を向けていた。


アーロン - あなたの罪は償われる。何日も離れていた家族が再会したら。ビルクと、彼がこの作戦のために選んだ軍隊の一部とともに、兄を解放するのだ。


フォスは頭を下げ、緊張した面持ちで口元に笑みを浮かべた。彼の手は怒りで痙攣し、昨日のヒロミとの出会いを思い出させた。今、彼はあの男が自分をどう思っているのか理解した。


アーロン - 君の答えは聞こえないよ、フォット。


膝から立ち上がったフォスは、怒りの発作をこらえながら父親の顔を見上げた。


フォット 「他に選択肢がないんだろうね。


アーロン 「そういうことなら、お引き取り願いたい。バーク以外は


ホールは一瞬にして空っぽになり、中に残っていたのはバークだけだった。


バーク - 何かご用ですか？


アーロン、君は同じことを繰り返すのが嫌いなんだね。- 彼は微笑みながら言った。


バーク - よく理解できません。


アーロン - 君はいつも僕のことを違うふうに呼ぶね、バーク。僕と違って。


バーク - 好みはありますか？


アーロン 「そんなことないよ。つまり、君は僕にはいない兄のような存在なんだ。だから、君が僕にアピールするためだけにファンタジーを使い果たすのを見るのは辛いんだ。


バーク - 残念ながら、私はあなたの考えの方向性がよく理解できない。


アーロン - 気にするな。本題に入ろう。フォスについてだ。


バーク - できる限り王子を助けると約束する。


アーロン - 素晴らしい、その通りだ。でも大事なのは、ゆっくりやることなんだ。時間をかけてほしい。必要なだけ時間をかけて。


バーク - もちろん...。


アーロン - じゃあ、僕の言いたいことはわかったと思う。


バーク - ありがとう、でも...。本当に...本当にいいんですか？


アーロンはすぐに沈黙し、彼の質問にはもう答えなかった。アーロンは彼に背を向けると、バルコニーに行き、夜が地平線から遠ざかり、新しい日を告げるのを眺めた。


カレン - 起きて、ヒロミ！


眠りから覚めるのは簡単なことではない。それでもヒロミは眠気に打ち勝ち、眠気を吹き飛ばした。地面から立ち上がると、カレンの方へよろめきながら歩いていった。


カレン - さあ、急がなきゃ。


ヒロミ 「何をそんなに恐れているの？


カレン - その運命が私たちの行く手を阻む。


ヒロミ 「そっか、まだそんなこと考えてるんだね。龍のあの言葉を聞いてから、自分が自分でなくなった。


カレン 「いいか、足を動かして2階に行くなら、その理由を教えてやる、いいな？


ひろみ - 決まりですね。


ヒロミはカレンの真の恐怖を知りたいという思いから、カレンの条件を受け入れた。そして二人は、これまでの人生のすべての終わりを迎えるための最後の一歩を踏み出した。泥を振り払いながら、二人はついこの間まで旅の始まりだった急な坂道を登っていった。


スレイとヴェレンケルは息も絶え絶えになりながら、冷たい壁にもたれて座っていた。どの角からも、誰かの気配を示す奇妙なハミングのような音が聞こえてきた。聴覚が視覚を凌駕するこの荒涼とした場所に、足音が響き渡った。見えない映像が頭の中で渦巻き、声が不気味なセリフをささやいた。


トンネルの先に光が見えたからだ。さっきまでそこになかったゲートが、鮮やかに色づいていたのだ。彼は自分の目を疑い、仲間の方を向いた。


スレイ - ねえ、あなたもこれを見ているの？


ヴェレンケル 「ん？何を言っているんだ、何も見えないぞ。私は相変わらず...


スレイ - しかし、それがどうした？目の前が光っている。廊下の突き当たりのドア、誰かが開けた。


ヴェレンケル 「おいおい、笑い事じゃないよ。


スレイ - 私たちの状況を冗談で言うと思う？最後に開かれた扉があるんだ、本当に見えないのか？これは救いのチャンスなんだ！


ヴェレンケル 「そうか......悪いが、何かを見ようとしているんだが、まだ何も見えない。


ヴェレンケルの声には、離人症がますますはっきりと感じられるようになった。どんなに努力しても、スレイがあれほど熱心に語ったことを目で見つけることはできなかった。トンネルの先にあるのは光ではなく、真っ暗な闇だった。


カレンとヒロミは1時間以上、急な岩棚を精一杯登り続けていた。手のひらで崩れそうな岩をつかむのは大変だった。今回は、教会にまっすぐ登るための仕掛けに乗せてくれる助っ人はいなかったが、二人の忍耐力には事欠かなかった。出血した手のひらでさえ、ゴールへの道のりを止めることはなかった。ただし...


ヒロミ 「あのね、もう疲れた。もう耐えられない、本当に。


カレン - 何も知らないよ、休暇には行かないんだ。時間がないんだ！


ヒロミ 「なんでそんなに急ぐのか、理由を言わないと動かないよ。約束は果たしたから、次はあなたの番よ。


カレン - 説明しろ- 彼は苛立ったようにぼそっと言った。


ひろみ - その通りです。理由を聞きたい。


カレン - あなたが理解できない。自分の耳ですべてを聞いたはずだ。アーロンは今頃私たちの首を絞めているだろうし、急がなければ、ここで立ち往生することになるかもしれない。


ヒロミ 「それはわかるけど、どうやるの？教会に入って、それでどうするの？私は消えて、治ったの？


カレン - わからない...。これまであまり時間がなかったんだ。


額の汗を拭ったヒロミは、バッグを肩から下ろし、地面にしゃがみ込んで少し息を整えた。質問の後、呆然としているように見えたカレンをちらりと見て、彼は足がすくむのを感じた。それでも、食事も適切な休息もとらずにこのような旅をしていると、体に負担がかかる。


ヒロミ 「私が家に帰るために何が必要なのか、あなたにはわからないでしょう？


カレン - 気にしないで、何か考えるよ。そろそろ出発しよう。ここに座って無駄話をするくらいなら、もっと前に着くことができたはずだ。


ヒロミ 「いや、全部説明してくれるまで動かないよ。言ったでしょ。


カレンは一刻の猶予も無駄にしたくなかった。もしカレンが彼を正さなければ、彼は死ぬまでここにいることになるだろう。それにカレン自身、しばらく座っていたかったのだ。多くのことを経験してきた彼にとって、これが最後の休息になるかもしれないと感じていたのだ。そこで彼は、自分のプライドを拳に握りしめ、柔らかい草の上に横たわった。


ヒロミ 「言ったでしょ、休まずに行くわけにはいかないって。あなたも例外じゃない。


カレン 「うん、うん、わかったよ。では最初から分解してみよう。あなたが一番心配していることは何ですか？


ヒロミ 「あの、まず最初に言っておきたいのは、あなた自身も気づいていると思うけど、アーロンが突然私たちのことを忘れたのはおかしいと思わない？彼はもう私たちを追っていないのよ？それに、誰も私たちを止めようとしない。奇妙だ変でしょ？


カレン 「ああ、そういうことか......僕も考えたんだけど、思い浮かんだのは、何の意味もないということだけだった。私たちを止めたくないふりをしているだけなのかもしれない。


ひろみ／そういうことです！もし罠だったら？アーロンは、私たちが彼の望むところに行くことを知っているのかもしれない。だから正反対のことをすべきだと思う。彼が予期していない間に攻撃する！


カレン - なるほど。もちろん、聞こえはいいが、いずれにせよ、私たちは最初に戻った場所に戻ることになる。私たちが下す決断はすべて幻想にすぎない。あなたが私たちに言ったことを覚えていないの？


ヒロミ 「またですか！諭されてからずいぶん変わったね。


カレン 「でも、もし本当だったら？勝ち目はない。考えなかったのか？


ヒロミ 「チャンスは常にあるけど、そのチャンスを逃さないかどうか。そう考えたら、確実に死に向かっていく。変えられると信じています


カレン - そうかもしれないし、そうでないかもしれない。上に行ってみないとわからない。だから、始めたことを終わらせることから始めよう。


ヒロミ 「どうだろう...。


カレン - どういう意味だ？


ヒロミ 「イヤかもしれない。


カレン - したくないってどういう意味？何を言ってるんだ？


ヒロミ 「故郷に帰るという話です。ここが好きなんです。


カレン - おいおい、妄想だよ。俺たちに起こったこと全部が好きなわけないだろ？


ヒロミ 「あのね、東京では普通の会社員なんですけど、ここでは......。ここは違うんですよ。やっと生きている実感が湧いてきました。


カレン - 完全に、私はあなたを理解することはできませんが、一つだけ知っていることは、中毒は難しいということです。月日が経てば、ほとんどの人が持っていないものを失ったことに気づくだろう。どうでもいいと思っていることのために、自分の人生を大切にしなければならない。そして、いったんその何かが失われると、突然、それを取り戻すことができないことに気づく。


ヒロミ 「その通り、もしこの何かが、私が奇跡的に入り込んだあなたの世界だとしたら？そうしたら、ここを離れるときに、ここで過ごした時間を恨めしく思い出すでしょう。


少し休んだ後、それぞれの心の奥底に潜んでいた多くのことを話し合う時間があった。カレンはヒロイムにそのことを思い出させた。


カレン 「よし、いよいよ本番だ。準備はいいか？


ヒロミ 「そんなことないですよ。


カレン 「では、別の方法で訊こう。大切な人たちにもう一度会いたいか？


ヒロミ 「ずるいよ、カレン。


話が終わると、彼らは再び立ち上がった。袋を背中に背負い、残りの力を振り絞った。


重い足音が暗い空間に響いた。ヴェレンケルは息を止め、虚空を見つめた。恐怖が喉を圧迫し、慈悲の言葉を発することができなかった。もうじきこの世を去るのだと、長い間諦めていたのだ。しかし、目の前でドアが開いたとき、彼はすぐにひとつのことに気づいた。ぼんやりとした視線を明るい光が照らし、彼は完全に目を開けることができなかった。思わずスレイを呼んだ。


ヴェレンケル 「スレイ、まだここにいるのか？


しかし、何の反応もなかった。


ヴェレンケル 「いいか、罠だと思う。入らない方がいい。聞こえるか？


それでもスレイは答えなかった。ヴェレンケルが力いっぱい叫ぶまで。


スレイ - なんでそんなに怖がらせるんだ？ちゃんと聞こえてるよ。


ヴェレンケル 「じゃあ、どうして何も言わなかったんですか？何かあったのかと思った


スレイ - 待って...ほら、あなたにも聞こえるでしょ？


ヴェレンケル - 何も聞こえない、やめてくれ。


スレイ - そのドアから天使の声がする。あなた...ああ、気にしないで。


ヴェレンケル 「いいか、よく聞け、スレイ。そこにいろ！やめろ...


スレイ 「いや、いや、いや。ごめん、戻らないといけないと思うんだ。あなたはもう諦めているかもしれないけど、私は違う。


ヴェレンケル 「どうしてわからないんだ、このドアは君を外に戻すことはできない。


スレイ - しかし...


ヴェレンケル 「待てよ、僕にも聞こえるぞ。


部隊、銃、戦術を整え、ビルクとフォートは出発の準備を整えた。湖の村への旅が始まると、じっくり考える時間がたっぷりあった。そのため、フォスは長い間黙って父の命令を考えていた。彼は自分が何の役にも立たない男であり、兄を救うことにしか適していないことを悟った。彼は自分が何の価値もない人間であり、兄を救うことだけが自分にふさわしいのだと悟った。地獄から抜け出せなくなって以来、アーロンの口から溢れ出てくる妄想を、フォスは自分の頭の中にあるものとは思っていなかった。空虚な思考や同じく空虚な言葉は、もはや彼に以前のような畏敬の念を呼び起こすことはなかった。


Fot - 現地にはどのくらいで到着しますか？


ビルク 「思ったほど早くはないと思う。馬の数が足りないから、後ろを歩いている兵士たちを待たせるしかない。とにかく、ゆっくりと、しかし確実に新しい領土へと移動している。休息をとるいい口実だと思うよ。


フォット 「まあ、そうだな...。ビルク、聞いてくれる？


バーク - もちろん、何の話をしているんだい？


写真 「どうして父に仕えるようになったのですか？


バーク 「ああ、いつか興味を持ってくれると思っていたよ。正直なところ、何から話せばいいのかわからないよ。


バークは少し顔をくしゃくしゃにしてから話を始めた。


ビルク - 私たちがまだ生きていた頃、私はあなたの祖父の王国の上流階級で暮らせる人間になることを夢見ていた。当時はただの夢だった。下層階級の私にとって、そんなことは考えられないことだったから。アーロンがいなかったら、私はまだ土の中で暮らしていただろう。私は貧しい大家族の出身だ。そのような状況で生きていくことがどのようなものか、想像がつくと思う。


フォット - ごめん、嘘でもわかると言いたいよ。でも、私が本当の苦労を知らないことは、あなた自身が知っているはずです。それに、ワオ！


バーク 「そうか？何が言いたいんだ？


フォット - 君が彼の名前を口にしたのは初めてじゃないか。少なくとも私の前では。


恐怖を克服したことに誇らしげな笑みを浮かべたバークは、再び話を続けた。


バーク - わかってる。他に聞きたいことはありますか？


フォット - もちろん、どうぞ。


ビルク - 城の上のほうで開かれていた朝の縁日を母と散歩していたときのことだ。そのとき、私は芸を見せる男を見つけた。私は母と私のルートから外れた。母が屋台のひとつで値切り交渉をしている間に、私はそのマジシャンに近づいた。しかし、飽きて帰ろうと思ったとき、私は簡単にそうすることを許されなかった。二人の暴漢が私の後ろに立ちはだかり、行く手を阻んだのだ。私は叫びたかったが、あらかじめ猿ぐつわをされていたため、壁に押し付けられた。彼らはただのチャラ男で、自分たちのショーを見ようと思った人からお金を集めているのだとわかった。私には反撃する力も、金を払う力もなかった。そんな時、一人の若い王子が近づいてきた。アーロンと名乗った彼は、衛兵たちとともに立ち、私を指差した。私はこれで終わりだと思った。しかし、彼は私の命を救ってくれたのだ。衛兵たちはペテン師たちに手錠をかけ、城門の外に連れ出した。それ以来だ。さて、私がこの投稿を始めてからどれだけの時間が経ったかご存じだろう。


信じられないよ。私の父とそんな高貴な人がいたなんて。彼はすぐにあなたを忠実な同盟者、友人として見ていたに違いない。


バーク 「なぜそんなに驚くんだい？彼が今してくれていることは、彼の美徳の表れじゃないのか？


フォット 「そうだね。でも、そんなことはどうでもいい。


バーク - あなたは彼を悪い男だと思っている。でも、彼はそうじゃない。


フォット 「わかった、わかったよ。どうして上の土地を占領することにしたのか、もっとよく話してくれ。


フォートの鋭い攻撃から、ビルクは黙って二度とこのことを口にしたくないという奇妙な願望を感じた。しかし、フォートの視線は彼を見つめたままだった。


バーク - 理由を知りたいか？当然だと思った。


フォット 「僕もだよ。だから君の答えを聞きたいんだ。正直に！


バーク - 大粛清のときに感じた絶望を今でも覚えている。無力感、混乱...。すべてがあっという間だった。あまりにあっという間だったから、今でもあの愚かな死を自分でも許せない。だから私は戻りたいんだ。もう一度肉体を取り戻し、過ちを正したいんだ。


フォート - 私たちは今、命を奪った者たちと同じではないか。結局のところ、至高の存在以外には、誰が死ぬべきかを決めることはできない。


バーク - 神を信じるようになったということですか？


フォット 「どうすればいいんだ。


砲弾の金属音が近隣一帯に響き渡った。敵の進撃の噂はすでに湖の村の住民に届いていた。しかし、戦闘の準備をするには遅すぎた。敵はすでに彼らの頭上にそびえ立ち、日が暮れようとする太陽の真横に立っていたからだ。


太陽が地平線に沈む頃、二人の旅人には休む時間ができた。ヒロミは、カレンが捕まえてきて小さな火であぶったネズミも食べなかった。その代わりに、彼は現実への興味を失い、完全に忘我の境地に陥った。この素晴らしい夢の中で、彼はまだ死んだように記憶にしがみついている昔の生活を見た。カレンはこのまま頑張ることにした。手早く食事を済ませると、彼は意識を失って倒れた。


ヒロミ 「また？


ドラゴン 「僕に会えて嬉しくないのかい？


ヒロミ 「どうしようかな。


ドラゴン - 確かに、あなたは戻る必要があることに気づいている。君がまだ頭の中に逃げたいという考えが潜んでいるから、僕はここにいるだけだ


ヒロミ 「質問してもいい？答えてくれると約束して


ドラゴン - 約束するよ、何でも聞いてくれ。


ヒロミ - なぜ、そしてもっと重要なのは、このゴチャゴチャした出来事の中で、私が重要な役割を担っているのか、ということだ。


ドラゴン 「幸か不幸か、君は間違っている。君の役割は二の次だ。


ヒロミ 「じゃあ、なんで私がセカンダリーになったんですか？


ドラゴン - 最終的にこの世界から恐怖を取り除き、希望を与える。


ヒロミ 「アーティファクトを私の世界に持ち帰ることで？


ドラゴン - あなたが私たちを破滅から救ってくれたことによって、この行為によって。


ヒロミ 「今は気分が悪い。


ドラゴン 「これが最後の警告だ、ヒロミ。


ひろみ 「じゃあ、次はどうなるんですか？聞いてるの？答えてよ！


ヒロミは頭に激痛を感じた。自分の夢の中で膝をつき、何リットルもの血を流していた。掌に負った傷は、まるで今現れたかのように出血していた。ヒロミは何が起こっているのかわからなかったが、龍はもういなかったし、夢もなかった。虚空に落ちて目を開けると、目の前には焼けただれたカレンがいた。


ヒロミ 「何があったんですか？


カレンは「最初は気づかなかったんだ」と落ち着いた声で言った。


ひろみ 「それです。Я...どうしちゃったんだろう。虚空があり、龍の声があり、また語りかけてきた。


カレンは何と言った？


ヒロミ 「これが最後の警告だと。


カレン - そうか...。悪いとは思っていたけど、ここまでひどくはなかった。


ヒロミ 「気にしないで、時間はある。


ヒロミはカレンを見て、無意識のうちに自分に起こっていることを恥じていることを示そうとした。カレンはそのことを考えることさえ忘れていた。今は、ドラゴンの言葉よりも別のことを考えていた。


カレン - 私たち二人とも、彼が何を言っているのかよく分かっている。


ヒロミのうつろな表情がカレンを怯えさせた。日を追うごとに、この世界での彼の状態は悪化するばかりだった。肩にのしかかる重荷が彼の正気を破壊していた。家も、魂も、身近な人々も失い、彼は考えも及ばない狂気へと否応なしに陥っていった。


ひろみ／それなら、どんどん行きましょう。着くまで寝ないようにしよう！


カレン 「本当にまだいいのか？


ヒロミ 「ええ、どうしたんですか？


そう言うと、カレンは袋を背負って立ち上がった。空腹を紛らわすため、根菜も取り出した。そして、今回は誰の助けも借りられないので、ほとんど壁のような岩棚を長く苦労して登らなければならなかった。


ある病院で、生命維持装置が安らかに眠る患者の平穏を妨げた。医師はすぐに部屋に駆け込み、1秒間に200回という考えられないような拍動を発見した。宏美の脈拍は常軌を逸し、手足は時計の針に合わせて無意識に鼓動し、見開いたまま周囲を見つめる目は、希望そのものが消えてしまったかのように虚ろだった。こんな夜遅くに、誰にでも助けを求めることができるのなら......と、彼らはヒロミを生き返らせるための蘇生処置を始めた。


しかし、どんなに努力しても、運は明らかに彼らを追い越した。翌朝、ヒロミは死んでいた。体の色は変わり、目は閉じ、心臓は止まっていた。生前」と「生後」に分かれた彼の家族を呼び、医師は震える声で死を告げた。


その恐ろしい知らせは、かつてヒロミを見知った人たち全員に広まった。父親と母親は、息子の遺体を受け取るために列に並び、恐怖のあまり緊張して泣きじゃくった。彼らは、現実がこのような悲惨な色に染まるとは信じられなかった。しかし、近い将来何が待っているのか、彼らには見当もつかなかった。スレイは、ヴェレンケルの声は聞こえていたが、彼の話を聞こうとはせず、ゆっくりと明るく光るドアに向かっていった。ヴェレンケルは、この扉が彼らに出口を与えてくれるが、そこから引き返すことはできず、永遠に別の世界に閉じ込められるのだと悟った。


ヴェレンケル 「いいか、親切にお願いしているんだ。


スレイ...ああ、そうだ。嘘をつき続けろ。自殺しようとしたくせに、信じると思ってるのか？


ヴェレンケル 「でも嘘じゃない！私もここから出たい。でも、こんなやり方はできない。アーロンを止めなければならないのは分かっている、信じてくれ。


スレイ - あなたが嘘をついていないとしよう。その場合、大変なことになる。君の言うように、このドアから外に出られないとしたら、どうすればいい？他に出口はない。


ドアから聞こえてくる、二人の愚か者に運命を受け入れて落ち着くよう促す慰めの声に、ヴェレンケルは別の出口を探し始めた。奇妙な状況にもかかわらず、彼は自分の力を信じていた。


スレイ - どうしたんだ？言うことがないのか？


ヴェレンケル 「いや、出口を探しているだけだよ。でも、他に道はないかもしれない。


スレイ 「そうだね、特に真っ暗闇の中で探しているんだから。この体勢でどうやって何かを見つけるんだ？


ヴェレンケル 「どうだろう......正直なところ、君の力を借りたかったんだ。何か見つけてくれるかもしれない。旧友を助けずにどうする？


スレイ - 助けたいのか、時間稼ぎをしているのかさえ分からない。自殺しようとしたんだから、信用できるわけがない。あなたと違って、私はまだ生きていたい。


ヴェレンケル 「そんなこと言わないでくれ。バカなことはしないと言ったはずだ。信じてくれ


スレイはしばらく考え、ヴェレンケルへの辛辣な非難を下げた。ドアに向き直ったスレイは、拳を強く握りしめ、結局のところ自分が正しいのかもしれないと悟った。


ヒロミとカレンはカミソリのように鋭い岩をつかみながら這い上がっていった。袖からは血が流れ、腕からは汗が流れ落ちたが、それでも丘に登れない距離を登りきった。この障害を克服するためには、小さな岩棚につかまって少し休まなければならなかった。小さな岩棚につかまって少し休んだ後、傷を洗い、着古した服のボロ布で包んだ。


ヒロミ 「あのね......あなたはどうか知らないけど、私はもうこれ以上進まないわ。


カレン - いいかい？言っておくけど、もう遅いよ！君が気づこうが気づくまいが、僕らは登り続けるしかないんだ。


カレンのあまりに大きな抗議に、ヒロミは倒れそうになった。カレンは神経が高ぶっていて、自分を抑えるのが難しくなっていた。だからヒロミは、対立をこれ以上激化させないために、同意せざるを得なかった。


ヒロミ 「わかったから、大声出さないで。また何か頭上に落ちてくるよ。


カレン 「ごめん、ちょっとお腹が空いたから自分じゃないんだ。あの根っこはまったく不味くて、満腹感どころの話じゃないんだ。


ヒロミ 「じゃあ、1時間くらい前から私たちの顔の近くを回っているコウモリを捕まえてみたら？


カレン - そして頭から水に飛び込む？いや、結構だ。


ひろみ 「じゃあ...。もう一回這いましょうか？


コウモリは彼らにとって夕食になりそうなだけでなく、これ以上登るのは非常に危険であることを示していた。


カレン 「いや、朝までここにいよう。暗闇で登るのは危険だ。さっきも言ったけど...もういい 疲れたし 頭を切りたくなければ ここで一晩過ごす


ヒロミ 「その場合、どうやって寝るんですか？


カレン - ええっと。だいたい合ってる。


ヒロミは頭を下げて下を見た。濃い霧が地表を覆っていたにもかかわらず、何かあったら着地がどれほど大変なことになるかはよく分かっていた。こんな狭い棚の上で寝たらどうなるかと思うと、すぐに眠たくなくなった。彼は目を覚まそうとした。


ヒロミ 「じゃあ、私が眠りそうになったら、押してね？


カレン（疲れたような笑みを浮かべながら） - えっ、まっすぐ下なの？


ヒロミ - とても面白い...。


カレン - さあ、心配しないで。


夜が明けると、彼らは起きていなければならない。そしてこれまでのところ、彼らはこの難題に成功していた。彼らの叫び声には、月の光の下に潜む、その瞬間には彼らには見えない影が応えてくれた。


午後、薬草を探して歩いていると、マントを着た男が人々の叫び声を聞いた。彼は一刻も早く状況を確認しようと思い、音のする方へ向かった。彼が到着したとき、彼らが非常に危険な登山を選んだふつうの旅行者であることは明らかだった。避難所に戻った彼は、急な登りの途中で立ち往生している2人のことを話した。当初、他の者たちは彼らの運命を邪魔するまいと警戒していた。しかししばらくして、彼らは同じ結論に達した。


番のパーカーを着た人物は、彼らですか？


番目のパーカーを着た人物......そうだと思う。


番衣を着た人物......この議論を長引かせすぎたようで、暗闇の中を登る必要はなかっただろう。そうか...ロープを投げてやれ！


ロープを二人の手の中に投げ入れ、二人は無防備な男たちの間に恐怖をまき散らした。半分眠っていたヒロミとカレンは、睡眠不足と飢えからくる幻覚かと思った。しかし、ロープの後に声が聞こえたので、恐怖は消え去った。


パーカーを着た2番目の人物、大丈夫か？


そのはっきりとした声を聞いて、カレンは鋭く頭を上げた。


カレンからヒロミへ、顔を上げて。あなたも見える？


ひろみ 「はい...。でも、誰ですか？


そこでカレンが彼らに質問した。


カレン - あなたは誰ですか？


怖がらないで、ロープをつかめば引っ張り出しますよ。


横たわるロープを見たとき、彼らは長い間ためらった。しかし結局、恐怖心よりも、少なくともしばらくは眠りたいという欲求の方が強かった。ロープを手にしたふたりは、頂上までいとも簡単に登っていった。影に隠れていた修道士たちを驚かせながら、カレンは二人のマントの前に立つと、こっそりと刀の柄を握った。


マント姿の人物その1--どうぞ、必要ありません！私たちは普通の修道士です。というか、この教会に仕えています。


カレンは信じられないという表情を浮かべながら、それでも剣から手を離し、自分の正体を明かしてくれた僧侶に頭を下げた。


カレン...アーロンを殺した犯人だと思った。


パーカーを着た人物その1 「でも、もしそうなら、私たちがあなたを救出する必要はないでしょう。


カレン 「それもそうだね...。ごめん、頭が全然働かないんだ。


パーカーを着た2番目の人物 - 少し寝た方がいいかもしれない。


ヒロミ 「いいよ、寝てる暇はないだろ、カレン？


カレン - ヒロミ、私の言葉をねじ曲げている場合じゃないと思うよ。


パーカー1号の人物......申し訳ないが、ここで個人的な関係を持つのは危険だ。だから私についてきてください。


ヒロミを説得し、二人は同じ暗い洞窟に隠れた。洞窟の中はとても広々としていて、調度品も揃っているので居心地がよかった。言い争うことも話すこともなく、二人はただ横になって深い眠りについた。すでに夢の中で、ヒロミはいつも自分につきまとう声に再び直面した。


ヒロミ 「まさか、毎晩こんな感じなんじゃないでしょうね。


ドラゴン 「そうしないと、ヒロミちゃん。君はとても危険な状態なんだ。


ヒロミ 「中途半端に口を挟まないでください。


ドラゴン - あなたの体。死んでいる。


ヒロミ 「えっ？


ドラゴン - 一刻も早く自分の一部を返さなければ、永遠に消えてしまう。あちこちで、あなたの意識はもはや存在しなくなる。


ヒロミ 「ちょっと待って、なんで知ってるの？


ドラゴン 「起きたらすぐわかるよ、ヒロミ。急いで！


冷や汗をかいて目を覚ましたヒロミは、すぐに立ち上がった。周りを見回すと、カレンはまだ眠っていた。なぜかまだ彼を拝み、独り言をつぶやいている僧侶たちとは違って。


ひろみ 「どうしたんですか？立って。なんで...


パーカーを着た人物その1：目覚めましたね、お嬢さん。


ひろみ 「いえいえ、閣下ではありません。Я...


始まった混乱でカレンも目を覚ました。彼はゆっくりとベッドから起き上がった。


カレン 「それで、今回はどうなっているんだ？


ヒロミ - 彼らは私を...正直に言うと、私は彼らが私を何だと思ってるのかわからない。ただ、他の誰かと混同しているというだけ。

カレンは、彼の話を熱心に聞こうとする修道士たちを見ていた。彼らの姿は、神聖な洞窟で眠る者たちへの深い敬意を表していた。そこで彼はすぐに独白を始めた。

カレン - よく聞いてくれ、君たちの前にあるのは神聖な工芸品だ。これでこの薄暗い世界に光を取り戻そうというのだ。そのためにあなたの力を貸してほしいのです。


ヒロミはカレンの話を興味深く見ていた。しかし、彼が話し始めたことは、彼を満足させるものではなかった。


ひろみ 「やめてください！ 全部ウソです。


カレン - アーロンは理由もなくあなたを追いかけているだけだと言うの？


ヒロミ 「いや、でも...。


お邪魔して申し訳ありませんが、朝食はテーブルの上にあります。さあ、朝食を食べて、何が起こっているのか話してください。


カレンは急いでテーブルに向かった。テーブルに座ると、テーブルがないことに気づいた。ヒロミは席から動かず、ただそこに座って虚空を見つめていた。もちろん、善良な仲間はずれのように、食事から気をそらし、何が問題なのかを探ろうと彼に近づいた。


カレン 「おい、そこに座って何してるんだ？腹減ってないのか？


ヒロミ 「質問していいですか？


カレンはようやくテーブルの上の料理から視線を外し、ヒロミの問題に入り込もうとした。ヒロミはくつろぎながら、訃報を聞いてからずっと頭の中にあった不安について話した。


ヒロミ 「本当にその通りでした。もう時間がない...この先どうしたらいいのか、想像もつかない。どこに帰ればいいんだろう。


カレン 「待てよ、大事なのは今パニックになることじゃない。大事なのは、君がまだここにいることだ。それはどういう意味だ？そうだ！時間はある。時間はあまりない。


ヒロミ 「そうだといいんだけど...。


カレン 「いいかい、無理強いはしたくないけど、とりあえず食事をして、それからどうなるか考えよう。


ひろみ 「最後の食事...気にしません。


カレンは食べ物のことを忘れていたが、胃袋が、そろそろストーブに薪をくべる時期だと思い出させた。料理が盛られた皿に目をやりながら、彼はヒロミを手招きした。


ビルクは村人たちの家の近くで立ち止まった。彼は兵士たちに防御態勢をとるよう命じ、フォートに捜索を命じた。フォトはすぐにその仕事に取りかかり、できるだけ早く終わらせて定時に帰れるようにした。弟を捜している間、ビルクは通りに出て、村の責任者に出てくるように頼んだ。しかし、待つこと数分。連絡を取りたいという彼の願いに、ショイスターたちは沈黙で応えた。そこでビルクは、別のルートを取ることにし、鍵のかかった家に避難していた人たちに一斉に声をかけた。


ビルク--きっと、私たちのことはよく耳にしているだろう。しかし、われわれは、われわれに悪感情を抱いていない者に危害を加えることを望んでいない。闇の王子を引き渡せ、これが新しい王アーロンの命令だ。


ビルクはショイスターたちに彼の声がよく聞こえていることを知っていたが、誰一人として接触しようとしなかった。彼はそれが最善だと判断し、闇の王子を探すフォスを助けるために村のあちこちに散らばるように命じた。


アーロンの大群を見ただけで、湖の村人たちは驚きを隠せなかった。そこで唯一の真の解決策は、沈黙と侵略者に対する完全な無為無策だった。ビルクはその時、自分たちに危険はないと悟った。彼は少しリラックスすることさえ許された。


フォスは家々の間を歩き回り、ビルクが兄がいると思われる井戸を探した。住民はみな家の中に隠れており、フォスは不安になった。通りを一本曲がると、突き当たりに井戸らしきものが見えた。ためらうことなく近づいて、ぽっかりと空いた穴を覗き込んだ。井戸はかなり深かったからだ。ビルクと他の仲間を呼び、彼は一緒に解決しなければならない問題の前に立った。


忘れ去られた洞窟の半暗闇の中、ヒロミとカレンは岩の上に座り、豊富な食料が積まれた小さなテーブルの近くに座った。カレンは肉を見ると、飢えた獣のように歯を食いしばった。一方ヒロミは、嘘を信じる人間を食べることに抵抗があった。しかし、胃袋がそれを許さず、無理やりお腹いっぱい食べた。カレンは食事のことなどすっかり忘れて、与えられた食べ物をむさぼり食っていたが、僧侶の一人の声で我に返った。


ナンバーワンのパーカーに身を包んだその姿は......私たちの料理を気に入っていただけただろうか。私たちが手に入れられる限りの食べ物を並べました。


カレン - もちろん料理は素晴らしいよ。だから君が手をつけないのはもっと不思議だ。それに、君が肉を食べていたことにも驚いたよ。


ヒロミ 「カレンが言いたかったのは、こんなに温かく迎えてくれて、とても感謝しているということです。私もよ。


パーカーナンバー1の人物 - さあ、僕らの義務だ。必要な人は誰でも助けると誓ったんだ。


カレン - 申し訳ないが、どこから入手したのか気になるんだ。


番のパーカーを着た人物--肉のことだろう？


カレン 「それだけじゃない。あなたはたくさんの物資を手に入れた。でも、どこから来たんだ？


番のパーカーを着た人物......わかると思う。兄弟たち、どう思う？


パーカー姿の男たちは、いわゆる「秘密」を明かすことに静かに賛成票を投じた。


パーカーを着た2番目の人物 - あなたの許可を得て...


二人の旅人を発見した修道士は、二人が今日に至るまでの話をすることにした。修道士は二人の横のテーブルに座り、話を始めた。


フードナンバー2の人物 - アーロンがこの地にやって来て、私たちの宇宙の均衡を揺るがしたとき、私たちの土地の隅々で変化が起こり始めた。残念ながら教会も例外ではなく、新秩序の形成に加担していることが確認された。我々はアーロンと彼の大義を支援したくはなかったが、神父は...神父は我々を裏切り、新しい状況を信じ込ませた。


そして、私たちが自分の居場所を放棄することを選んだため、聖なる父は最も暴力的な方法で私たちを報復すると脅した。そこで私たちは共謀し、一晩で教会を後にした。もちろん、聖なる父がこの抜け穴を知っていることは確信していたので、私たちはそれほど長く留まるつもりはなかった。しかし、数週間が数カ月になっても、聖なる父は不在だった。そこで私たちは、より良い時が来るまでここに留まることにした。


カレン - 教会の備品を全部盗んだんですか？


番目のパーカーを着た姿......そんな言い方はしない。結局のところ、私たちは貴重な糧を得るためだけに昼も夜も働いたのだから。


番マントの人物 - それでも結局、私たちは正しいことをし、物資の一部を貧しい教区民に託した。そして、私たちの葛藤をよそに、聖なる神父様ご自身にも。


神は私の証人だ、私の兄弟よ！ 私は、彼がかつて私たちが知っていた男だとは思っていない。それに、あなたが彼を明るくしようとしていることは、私たちにとって良いことではありません。


ヒロミ 「お邪魔してすみません、トンネルを通ってここに来たとおっしゃってましたよね。でも、いくら探しても見つからないんです。


しかし、これはあなたが思っているようなトンネルではない。むしろ、這って通れる穴のようなものだ。下を見ればわかる。


ヒロミは僧侶が指差す方向をちらりと見たが、暗闇の中で何も見えなかった。そこで彼は燃えさかるロウソクを持って立ち上がった。和尚が教えてくれたものがようやく見えた。這って入るしかない小さな穴で、快適に移動するのは不可能な場所だった。それでもヒロミは、不便と危険にもかかわらず、確実に目的地へ行ける計画を立てていた。


兵士たちとビルクとともに、フォスは石に釘付けされた鉄格子を引き抜いた。太いロープで縛られたフォスは、物言わぬ弟を手招きしながら井戸の底に身を下ろした。フォスが井戸の底に辿り着き、滑りやすい井戸の表面に足を踏み入れると、闇の王子が壁際に座っていた。


ねえ、僕のこと覚えてる？


最初は何も答えなかった。彼の頭は考える力を失っていた。しかし、数カ月ぶりの来客を出迎えるために、腕を一振りしてフォスを壁に叩きつけた。バークはゴロゴロという音を聞き、すぐに慌てた。


バークはスタンバイ！彼は狂っている。


兵士たちは盾を掲げ、戦いに備えて武器を構えた。フォスが正気に戻ると、闇の王子はロープを引きちぎった。彼は立ち上がると、重装備の男たちを見回した。彼は彼らを攻撃しようとしたが、突然、群衆の中に父から聞いた顔を見つけた。ビルクはゆっくりと彼に近づき、状況を説明した。


バーク - 静かに、静かに、閣下、私です、バークです。覚えていてくれたかな？


闇の王子 - ビルク ...父さん、父さんはどうしたんだ？


バーク 「彼は大丈夫だ。彼が釈放を命じたんだ。


闇の王子の霞んだような視線は、ビルクが何を言っても理解してくれるとは思えなかった。そこで、時間を無駄にしないために、帰りに立ち寄った場所まで行ってくれるように頼んだ。


プリンス・オブ・ダークネス - 私は命令を受けていた...父よ。私はそれを尊重しなかったできない...


バーク - 君の父上は、故郷に戻るよう新たな命令を下した。したがって、あなたは彼の命令に従わなければならない。


プリンス・オブ・ダークネス - 父の命令で...戻るように？


バーク - その通りです。


プリンス・オブ・ダークネス - だから......私はそうなる。


交渉が成功すると、ビルクは軍に向き直った。


バーク - よし、聞け！みんな馬車に戻れ！仕事は終わった


闇の王子に率いられた砲弾の軍勢は、彼らをここまで運んできた荷馬車に向かって移動した。ビルクはフォートを湖の村から救い出すために残った。


ヒロミは、蝋燭がその性質を失い、道を照らさなくなったところまで、はるか先のトンネルを照らした。考えた末にテーブルに戻り、カレンにアイデアを提案した。


カレン - 入れると思うか？


ひろみ／もちろん。そうでしょう？


カレン 「でも...。それがいいアイデアかどうかはわからない。


パーカー1号のフィギュア - ご心配なく、まったく安全です。一度や二度じゃない。


カレン - なるほど...。


カレンの顔は灰色を帯び、目は恐怖でチカチカし、両手は会話の平和を破ろうとして、無意識のうちにさまざまな方向にピクピクと動いていた。


ヒロミ 「大丈夫？顔色悪いよ。


カレン...問題があるんだИ...


ヒロミ 「ありのままを言えばいい。


カレンは両手をこすり合わせ、真実と向き合おうとしなかった。しかしヒロミは自白するよう強く求めた。


カレン怖いんだ。


ヒロミ 「暗いですか？


カレンは（ほとんど小声で）「いや、それは問題ないんだけど、狭いスペースはまた別の話だね。

 

その理由も納得がいった。幼い頃、カレンは母の家の庭を散歩したことがあった。そこで彼は、まるで犠牲者を待っていたかのように兄に出くわした。早熟で、とても信頼していたカレンに、地下に隠された宝のことを話すと、兄はすぐに立ち去り、カレンは一人で考え込んでしまった。もちろん、カレンは兄から聞いた話を確かめたかったが、その場所と思われる場所に着いたとたん、かつてないパニックに襲われた。彼の知らない狭い部屋は、詮索好きな目から隠された地下にあった。しかし、カレンの落胆をよそに、不思議なものは何もなかった。カレンはすぐに外に飛び出し、屋外で長い間座り込み、あの時忍び寄った恐怖を思い出した。


ヒロミ 「へえ、閉所恐怖症だったんだ。


カレンは困惑した表情で、自分が何を言っているのかわからないことを示した。


ヒロミ 「閉所恐怖症というのは、閉ざされた空間に対する恐怖のことです。でも、まさかあなたがそんなものを怖がるとは...。


カレン - わかってるよ。私は王位継承者だ。少なくとも、かつてはそうだった。生まれたときから、恐怖は私のボキャブラリーから消えているはずなのに、私はまだ恐れている。


ヒロミ 「そういうことを言いたかったんじゃないんだ。


カレン（驚き） - 本当ですか？


ヒロミ 「誰だって怖いものはある。自分を責めることはできないよね。


カレン - もちろんそんなことはないが、もし父が生きていたら、"恐れるのは愚か者だけだ "と言うだろうね。


ヒロミ 「じゃあ、偏見を捨てて、トンネルに入ったらいいと思います。


カレン - 私の話をまったく聞いていないのか？


ひろみ 「でも、そうしないとたどり着けない。


カレン - 待って、ヒロミ。もしかしたら別の方法があるかもしれない


カレンはそわそわしながら修道士たちの顔を見た。


パーカーを着た人物その1 - 待って、教会に行きたいの？なぜそこに行きたいの？


カレン - 長い話になるので、残念ながら時間がありません。だから、ここで他の方法があるかどうかを知ることが重要なんだ。


番ローブを着た姿......残念ながらこれが一番短い......。唯一と言ってもいいかもしれない。でも、本当に入りたいのなら、何も恐れることはない。このトンネルはもう何ヶ月も私たちに役立っている。


ひろみ／ほら。全然大丈夫ですよ。


カレン 「でも...。だからといって、私が恐れていることに変わりはない。


ヒロミ 「カレン、私が今すぐ帰らないとどうなるかわかるでしょ？


カレン - わかってるよ。 それに、一部の人たちとは違って、僕はこのことについて警告もしたんだ。


ヒロミ 「そうか、あなたが正しくて、私はバカのままだったんだ。今大事なのは、そんなことじゃなくて、あなたが決心すること。


カレン - どちらとも言えない。


二人の旅人のために、修道士たちは朝のごちそうから生き残ったものを集めた。祝福を受けた後、二人はろうそくを手に、カレンにとって非常に恐ろしい場所へと向かった。狭くて滑りやすく、半分も出られないような空間だ。修道士たちに別れを告げ、カレンはもう一度辺りを見回すと、すべての意志を拳に握りしめ、虚空に消えていくヒロミについていこうとした。


息子の遺体を受け取ったとき、彼らは自分たちに何が起こっているのか長い間信じられなかった。こんなことが本当に起こるなんて信じられなかった。誰にでも起こることなのに、自分たちには起こらない。結局のところ、彼らはいつも息子の世話をし、気にかけていた。その世話が、ヒロミの死刑執行令状に署名するという、まったく違う方向に行ってしまったことを除いては。彼らは力を振り絞り、ヒロミの魂があの世に行くのを見送るために、お別れの会を開いた。


この間、スレイとヴェレンケルは真っ暗闇の中で、明るい炎に照らされたドアを見つめていた。出口を探すもうまくいかず、ヴェレンケルの気力は大きく削がれた。ヴェレンケルは、自分の死はある程度望んでいたが、同時に、それは早すぎるということも悟っていた。


スレイ - なぜそんなに静かなんだ？


ヴェレンケル - もう話すのはうんざりだ。だからしゃべらない。


スレイ - だったら、がっかりしないで探し続けろ。私をこんな目に遭わせたくせに、今さらやらないなんて。


ヴェレンケル 「私の顔も見えないのに、私がサボっているかどうか、どうしてわかるんですか？


スレイ - 信じてくれ、私は長年アイゾリアの軍隊にいた間に、君の習慣をよく学んだ。何か問題が起きるとすぐに怒り出し、そして精神が落ち込み、第三幕では人生に別れを告げる準備をする。


ヴェレンケル 「まあ...。あなたは私のことをよく知っている。


しばらくして。


スレイ - いつだったか覚えてる？


ヴェレンケル - これはダメだ、過去を懐かしむのはやめよう。


スレイ - おいおい。上の土地でクリーチャーの大群と肩を並べて戦ったときのことを覚えてるかなと思ってね。


ヴェレンケル - もちろん覚えているよ、忘れるわけがない。


スレイ - では、その功労と英雄的行為に対してどのように報われたかを思い出せ。王が君をイソリア軍の司令官に昇格させたことを。今までどれだけの人を助けたか。


ヴェレンケル - これはどういうことですか？


スレイ-あなたには誇れることがたくさんあるという事実に。あなたは明るく正直な人生を送ってきた。一か所にじっとしていないで、私を助けてくれれば、あなたはまたそれを生きることができる。


ヴェレンケル 「その通りかもしれない。アーロンがアイゾリアを掌握していることを除けば、庶民は彼の軍隊の監禁に怯えているし、彼が計画を実行した場合の後が怖い。だからお願い、静かにしましょう。邪魔が入らなければ、すぐに手を貸すよ


闇の王子は砲弾の一部として、井戸のある場所を離れた。バークはフォスが井戸から戻るのを助けるために残った。井戸に降りるときに使ったロープを彼に投げて、フォスは地上に戻ることができた。作業が終わると、フォスはある家の外に立った。すべての真実を知るまでは動きたくなかった。


バーク - 何か問題でも？


フォット 「兄の記憶が完全に消えている理由は、たぶん知っていますよね？


バークは明らかにそのことを話したくなかった。アーロンはそのことについて何も話すことを禁じていた。


バーク 「さあ、まずは城に戻って、そこで......。


いや、君の知っていることを全部聞きたいんだ。なぜ彼は私を覚えていないのですか？どうして何も覚えていないんだろう？


バーク - 失われた記憶もあると思うが、それ以上のものはない。


フォスはそんな図々しい嘘は聞きたくなかった。兄の歓迎を目の当たりにしたばかりだったからだ。井戸のタイルに体を押しつけながら、彼はこれが理由によるものだと気づいた。自分の記憶は、本来自分のものであるにもかかわらず、他の誰かに渡されてしまったのだ。


フォス 「監禁状態から解き放つためじゃなく、殺すために殴りかかってきたんだ。それから、なぜ彼があなたを覚えているのか不思議に思ったわ。あの男。というより、彼がかつて何であったかをね。


バーク - 僕は...この話はしちゃいけないんだ。


フォット - お父さんのせいですか？


バーク 「申し訳ないが、フォット、それはできない。


フォット - それは......。


失礼ですが、奥様、そのようなことをおっしゃるのはお断りします！


嘘だと思う？父親がそれに付き合わなかったと思いますか？


ビルクはもうこの会話を続けたくなかった。彼は王子に背を向け、出発準備の整った荷馬車に向かって歩き出した。町を出る途中で、ビルクは王子に一つの質問をした。


バーク - そんなに父親が嫌いなら、なぜこんなことに加担することに同意したんだ？


フォット - 選択の余地はなかったと思う。結局のところ、決めるのは私たちではなく、私たちのために決めるのは彼らなのだから。


ようやく背を向けたビルクは、すでに待ち構えていた闇の王子のもとへ向かった。


トンネルを這いながら、カレンは同じことを考え続けた。ヒロミがペースを上げるにつれ、カレンは戻ろうとあらゆる機会にしがみついた。何もないところで倒れている主人を残して、心臓が飛び出そうだったのだ。僧侶たちが教えてくれたように、トンネルは長さ2キロもなく、まっすぐで変化のない風景が続いていた。しかし、それでもカレンの気持ちは晴れなかった。何トンもある石畳を頭からかぶって狭い通路を這うより、斜面を登る方が楽だったからだ。


カレン 「少し休憩しましょう。


ヒロミ 「私はもう埋葬されているかもしれないって、わかってる？


カレン - そんなに大きな声で話さないでくれ、今にも頭上に岩が落ちてきそうなんだ。


ヒロミ 「ごめんね、避けられないことはできるだけ早く防ぎたいんだ。


カレン - わかってるけど、本当に疲れてるんだ。肘は血だらけだし、頭は痛いし、お腹は空くし。


ヒロミ 「やめてよ、恐怖が代弁してくれるんだから。這いつくばっていきましょう。


ビルクとフォスは集合場所に戻った。戦いに備えて準備していたものをすべて馬に放り込み、彼らはアイゾリアに向かって移動した。待っている間、闇の王子は窓の外を眺め、小屋からの景色を眺めていた。ビルクとフォスが何も話すことなく席に着くと、闇の王子の目が生き生きとしてフォスを見つめた。


何が望みだ？


プリンス・オブ・ダークネス - なぜ人間は私たちの周りにいるのか？


フォット - どういうことだ？何も覚えていないだけでなく、話すことさえできない。


バーク - 静かにしろ、フォト。自分で気づいているくせに、なぜ見世物にするんだ？


フォート - そうか、バーク君、私が王位継承者の一人であることを忘れているのか。でも、どうしてそんなことが思い出せるの？私が新しい王になることはないでしょう？わかっているはずだ！私たちが彼を救ったのは無駄なことではない......私が平民であるかのように、あなたがいつも他の者たちと私を区別して話すのも無駄なことではないのです。


その男の口調が彼の内なる悪魔を呼び覚ました。闇の王子は席を立ち、フォスの手を強く握り、彼の顔をじっと見つめた。


プリンス・オブ・ダークネス - あいつは嫌いだ！ここから窓まで投げ飛ばしてやろう！


バーク 「お願いです、お兄さんの手を離してください。


闇の王子（困惑）-ブラザー...


闇の王子はその命令に従い、自分の席に戻った。同じことを繰り返しながら、彼はようやく少し落ち着いた。しかし、だからといってフートが楽になることはなかった。親族関係を思い出しても、兄の心には何も浮かばなかった。


バーク 「ほら、僕はいつも君が変わっていると思っていた。だから、普通の人と同じように話せばいいと思っていたんだ。でもこれからは、閣下がお望みのようにお呼びしますよ。


フォット 「いや、バーク、すまなかった。短気だったんだ。君とは関係ない。何も変わってほしくない。もう忘れよう。


多くの労力と時間を浪費した後、2人は突然立ち止まった。より正確には、ヒロミが立ち止まり、彼の動きを突然遮ったのだ。


カレン（鋭く叫ぶ） - 何のために立っているんだ？


ヒロミ 「なるほど...何かある。


カレン 「おめでとう。


ヒロイム 「いやいや、わかっていない。トンネルの先に光が見えるんだ！


トンネルの先の光

目に見える光がヒロミの顔に当たっていた。彼はゆっくりと時間をかけて、旅の終わりへと向かった。水平から直立に姿勢を変え、悪夢が終わったことにようやく安堵した。カレンは、自分が最大の恐怖を克服できたとは信じられず、長い間、感謝の笑みを浮かべながらふかふかのカーペットの上に横たわっていた。


修道士たちの宿舎の真ん中に入ると、ベッドが空っぽのまま人々が去って以来、新しい奉仕者がいないことに気づいた。にもかかわらず、誰かが最善を尽くし、部屋中に何百本もの小さなろうそくを灯した。ずっと彼らの道しるべだったロウソクだ。


カレン 「さて、着いたぞ...。


ヒロミ - 口調からして、何か混乱しているようだね。


カレン - 誰かが私たちのことを知っていたような気がして...。気にしないで。


ヒロミ 「心配しなくても、ここにいるのは一人じゃないよ。


ドアは施錠されたままで、誰も自分たちの存在に気づかないまま、2人はしばらくの間、物事をじっくり考えるために黙って座っていた。ヒロミが決定的な質問をするまでは。


ヒロミ 「で、次はどうするの？どうにかして動かないと...。消えちゃう？この先どうしたらいいかわからないって言ってたし、どうする？


カレン 「うーん...本当に、わからない。ほら、ドラゴンがどうしろって言わなかった？


ヒロミ - 入れてくれただけ。それだけでよかったんです。頼りにしてたのに。


カレン - 君は正しいことをした！これを解決しよう。まず、廊下に出よう。どう思う？


頷いて、ヒロミはゆっくりとドアに向かった。ドアを開けると、そこは見慣れたホールの真ん中だった。中央の通路は肉眼で確認でき、教会の壁のモザイク画を照らすロウソクも明るく燃えていた。最悪の事態に備え、カレンは刃の柄を握り締めた。


ヒロミ 「静かだね。


カレン - 何か違うことを期待していたのか？それでも、あんなことがあったのに、ここに残るバカはいないよ。


ひろみ／そうなんですけど、ここに来たのは私たちなんですよ。私たちがバカなんですか？


カレン - 否定はしないよ。


しばらくの間、二人の間には沈黙があった。しかし、すぐに同じ結論に達した。何も言わずに、二人は手分けして確認した。カレンは中央通路の右側を、ヒロミは左側を調べた。隅から隅まで見て回り、すべての部屋を見たが、ヒロミが家に帰るのに役立ちそうなものは何も見つからなかった。


カレン 「それで、何か見つかったかい？


ヒロミ 「手がかりがない。ヤバイと思いますよ。


強い突風が教会の力強い扉を突き破ろうとしていた。今にも蝶番が外れてタイルにぶつかりそうだった。しかし、少なくとも今のところは、何かが扉を開かないようにしている。ヒロミはそんな悲しい現状に絶望しかけた。しかし、彼の中にはまだ希望が生きていた。その希望が、この教会で最後に確認しなかった場所、祭壇を思い起こさせた。しかし、ここにも幸運は待っていなかった。現実は、ヒロミの最後の望みを打ち砕いた。彼は教会内をくまなく探した結果、パニックになるしかないという結論に達した。


ヒロミ 「オーケー、ここは明らかに行き止まりだ。ドラゴンがここに戻ってこいと言った意味がわからない。どうにかなると思っていたのに、何時間もさまよっている！


カレン 「オーケー、まずは話を止めてくれ。まだ何かが見つかっていないからといって、それがないとは限らない。もしかしたらドラゴンがヒントをくれたのかもしれないが、単に覚えていないだけかもしれない。もしそうなら、今すぐ試してみるべきだ。


ヒロミは、いつも思いがけない瞬間に頭の中に現れるドラゴンに呼びかけようとしたが、今回は誰も彼の助けを求める声に急いで答えてはくれなかった。風はますます厳しくなり、教会の正面に雪片を吹き付けていた。寒くなってきたので、カレンは何か食べることにした。ベンチのひとつに腰を下ろし、ザックを脱いでベルトからブレードを外し、膝の上に置いた。しばらくそれを噛んでいると、すぐに気分が良くなった。


カレン - 君もリフレッシュしたいんじゃない？


ヒロミ 「結構です。よくこんな大事な時間に食事ができるね。


カレン - どうしたらいいかわからないけど、今はかなり気分がいい。嵐は本当に激しくなっている。考えてみれば、逃げ場もない。だから、一晩過ごすなら、十分な食事をとったほうがいい。


ヒロミ - とにかく、どこにも行くつもりはなかったんだ。結局、これが逃げる最後のチャンスだったんだ。


カレン 「そして、ここで君に言っておきたかったことがある。ここに残りたいという願望が、君をどこに導いたか、今自分の目で確かめよう。もしうまくいかなかったら、君は幽霊になるんだ。そこでは誰も助けてくれない。ドラゴンさえも。


ヒロミ 「知ってるよ、もう言われたよ。今後のためにも、こういうときに怖い話をするのはやめましょう。事態を悪化させるだけだから。


フォスを乗せた荷馬車はついにアイゾリア城の門に到着した。夜は風が強く、雪が降っていたため、彼らの旅はより困難なものとなった。しかし、すべてがうまくいったという喜びは、自然の苦難をすべて打ち消した。ビルクは勝利してアイゾリアの地に入り、自分の成功を一刻も早く領主に見せようと躍起になった。ビルクが2階の新しい国王が座る玉座の間に行くと、アーロンはいなかった。通りかかりそうな兵士たちに尋ねたが、誰からもわかりやすい答えは返ってこなかった。ビルクは複雑な心境だった。案内もなく、古い機械のように、自分が誰なのか、なぜまだここにいるのかもわからず、突然立ち止まった。それを知ったフォートも父親を探し始めたが、誰も見つからなかった。


夜空はカレンの見たこともないような暗い雲に満ちていた。風が吹きすさぶ窓から外をのぞき込みながら、彼は自分の状況を打開する能力が枯渇していることに気づいた。

ヒロミは、この先何が起こるのかを考えながら、落ち着くことができず、何度も何度も廊下を歩き回った。内なる声を出そうとしても、パニックに陥るばかりだった。しかしある時、吹雪の猛威の中、ドアが大きく開いた。


ヒロミがカレン？そこに...


カレン...わかった、わかったよ。閉めるよ。


カレンはドアをしっかり閉めようと廊下を歩いてドアに向かった。ボルトのひとつをスライドさせて閉めようとしたとき、渦巻く雪の山から誰かの青白い目がじっとこちらを見つめているのに気づいた。カレンは刃を置いた場所から後ずさりしたが、その目は突然、彼にとって見慣れた形になった。アーロンは死の器を片手で持ちながら、教会の中に足を踏み入れた。


カレンからヒロミ、ラン！


カレンの悲鳴が聞こえ、ヒロミはドアの方を振り向いた。アーロンは呆然と玄関に立っていた。


カレン - 逃げるんだ！


アーロンからカレンへ。息子よ、死からは逃げられないことを知らないのか？


ゆっくりと、カレンはよろめきながら後ずさりしながら、何かを言っているアーロンを見つめた。ヒロミは、生者の世界に長くいたためにほとんど朽ち果てた、巨大で暗い姿に恐怖でしびれ、動くことさえできなかった。アーロンはどんどん祭壇に近づいていった。


アーロン - それでもすぐに可能になる。


カレン - 何を言っているんだ？


アーロン - 僕の話を全然聞いてなかったの？聞いたよ。


カレン - 私にはこれが必要なんだ。


アーロン-父親そっくりだね。


カレン 「ヒロミ、突っ立ってないで！


しかし、彼は動くことができるだけでなく、何を聞くこともでき、しつこく待ち望んでいた相手との対話に没頭していた。


ドラゴン 「ヒロミ、僕だよ。聞こえてるかな？


ひろみ 「褒めてください...。あなたの声は聞こえるけど、さっきはどこにいたの？アーロンが来て、大変な状況です。あなたの助けなしではどうにもなりません。どうしたらいいか教えてください。


ドラゴン - もっと早く返事をすべきだったことは分かっている。


ヒロミ 「お願いだから、私たちが何をする義務があるのか教えてください！


ドラゴン - 恐怖を乗り越えれば、すべてがうまくいく。元通りになるんだ。


ヒロミ 「どんな恐怖？


ドラゴン - カレンにはヒロミが必要なんだ。


ヒロミ 「でも、どうしたらいいんですか？


ドラゴン - 目を開けてごらん。


目を開けたとき、彼は恐ろしい絵を見た。アーロンの顔が間近に迫っていたため、彼は何が起こっているのかすぐには気づかなかった。その一撃から身を守り、彼はアーティファクトで男の手足を焼き、しばらくの間動きを止めた。ヒロミが安全な距離まで来ると、カレンは床に横たわり、まだ傷のためにうめいていた。


カレン - そんなところで何してるんだ？君を呼んだんだ。


ヒロミ 「悪いんだけど、何があったの？


ヒロミはカレンを立ち上がらせ、アーロンが冷静に傷が癒えるのを待った。その顔には心配の色はなく、まるでこの出会いの結果をあらかじめ知っていたかのようだった。


カレン - あなたが動けなくなったとき、私は自分の意志を拳に宿し、一人で剣に駆け寄った。剣を手にした瞬間、私はすぐにアーティファクトの力を感じ、攻撃を開始した。私は彼にかなりのダメージを与えたが、彼はそれを感じていないようだった。私が混乱した瞬間、彼は私の首根っこをつかみ、教会を横切って私を投げ飛ばし、壁にたたきつけた。


ひろみ 「どうぞ...。できればごめんね。また最悪のタイミングで、あのクソドラゴンが来たんだ。行っていいんだよね？ここを出ればいいんだから。


その時、アーロンの大声が教会に響き渡った。


アーロン 「それで、どこに行くつもりなんだい？ヒロミ、カレン、話をしに来たんだ。逃げたいのか？


ヒロミはカレンを出口に向かわせたが、カレンは抵抗し続け、動こうとしなかった。


カレン - 一人で立っていられると思う。


ヒロミ 「いいけど、急いだほうがいいよ。


一刻も早くこのホットスポットから出ようと、カレンを放してヒロミはドアに向かって走った。しかし、敷居まで走りながら、バタンと閉まるドアの前で突然立ち止まった。その瞬間、彼の目の前で、唯一にして最後の救いの手が消えた。


アーロン - なぜ？どうしていつも何でも複雑にするんだ？


カレンからヒロミ、こっちだ！


ヒロミ 「ドアを開けないと。でないと...


カレン - 分からないの？こっちだ


アーロン - 穏やかに解決できると思うよ。


カレン - 君がしたことを決して許さないよ、アーロン。おまえは死人だ。ここにいるべきじゃない。なのに、地獄から地上に出てきた。何のために？どうでもいい 知りたくもない お前の言い訳など 私には何の意味もない今夜、私は不正を正すか、不正の一部になるかのどちらかだ。


アーロン - 素晴らしいスピーチだったよ、カレン。わかっているんだろう？


カレンはその衝撃ですぐに足がすくんだ。ドラゴンの言葉が彼の脳裏によみがえり、アーロンから聞いた言葉と重なった。「これは神の思し召しか？- という言葉が彼の頭をよぎった。


鍵のかかったドアの前にしばらく立ち尽くした後、ヒロミはやはりカレンの話を聞くことにして自分の席に戻った。しかし、明らかに何かが変わった。まるで力が抜けてしまったかのように。何が起こったのかわからず、ヒロミは地面に倒れこんだ。


ヒロミ 「カレン、どういうこと？なんで私...


ヒロミが命を落とすのを見て、カレンは完全に激怒した。今まさに始まろうとしている戦いから逃れるため、カレンは素早く体を壁際に移動させ、完全に静止していたアーロンに襲いかかった。一撃でアーロンの腕を切り落とし、その腕はたちまち塵と化した。二撃目はアーロンの顔に命中した。アーロンはまだ威圧的な目で自分を見つめていた。カレンは何かがおかしいと感じた。しかし、何が？それはもうまったく別の問題だった。アーロンを打ち砕くと、彼は片膝をつき、上空の真の王の前で頭を下げた。


カレン - アーロン、もう終わりだ。もし君が...


アーロンは残った手をカレンの顎にまっすぐ振り下ろした。彼は肩甲骨の上に倒れ込み、頭からつま先まで、まるで死んだような鋭い痛みを感じた。立ち上がろうとしたとき、彼は自分がいかに早く猫からネズミになったかを考えた。


カレンは横たわったまま、アーロンは傷を癒していった。ようやく治療が終わると、アーロンは膝から立ち上がり、相手に近づいた。そのときカレンは頭を上げ、彼の魂のない目を覗き込んだ。


アーロン - 自分を見てみろ！剣を取り上げ、大切なものを壊したのに、まだ這い上がろうとしている。その価値はあったのか？


カレン（歯を食いしばる） - 本当に俺に勝てると思っているのか？


アーロン 「でも、否定はしないんでしょう？


カレンは力が入らず、狂おしいほどの感情の高まりを感じていたが、痛みがすべてを打ち消した。立ち上がろうとしても無駄だった。肋骨が折れ、腕が折れ、肩が脱臼していた。ヒロミも、完全に意識を失って横たわっている彼を助けることはできなかった。


カレン 「いいだろう、刃物は持っていけ、だが逃がしてやってくれ。ヒロミを家に連れて帰ってくれ。


アーロン - なぜそんなに彼を気にするんですか？


カレン...彼は私の友人よ。でも、あなたがどんなに努力しても、それを理解することはできない。


アーロン 「そうなんだ、昔は友達だったんだ。それ以来、すべて塵になってしまったけど。


祭壇から離れ、アーロンはようやく必要なものをすべて手に入れた。彼は時折、カレンのゆっくりとした、しかし着実に消えていく様子に目をやった。もし彼らが抵抗しなければ、こんなことにはならなかっただろう。だが、時すでに遅し......。


右手に剣を持ち、彼は若者の要求について真剣に考えた。ミーティングに行くべきか、行かないべきか。その答えはすぐには浮かばなかった。だから、時間を無駄にすることなく、彼はアーティファクトに向かった。


カレン - やめろ！させない！


アーロン 「ああ。あなたは私に条件を出した。なぜ......私はすでにあなたを助けることに同意した。


カレン - 2度目のチャンスは与えない！


内側から引き裂かれるような痛みを感じながら、カレンは意志の力を拳に集め、立ち上がった。アーロンに近づくと、骨が砕ける音がした。祭壇に残ったアーロンは祭壇に背を向けて立った。器を中央に置き、左手を自由にした。剣をしっかりと握りしめ、アーロンは背後から迫ってきたカレンに壊滅的な一撃を与えた。カレンをタイルの中に封じ込めながら、アーロンはカレンの落ち着かない精神から緋色の血が抜けていくのを見た。


ヴェレンケルとスレイを真っ暗闇の中に置き去りにして、この場所から脱出する道を照らしていた扉がゆっくりと閉まった。


スレイ - 何かが起こっている...。目を開けていてくれ！


ヴェレンケル 「ああ、見えた。ドアが閉まる。


スレイ - 不思議だ、なぜ突然？チャンスを逃したのか？


ヴェレンケル--分かればいいんだけどね。でも、君の言う通り、念のために目を光らせておくべきだよ。


出血したカレンは床に横たわった。一撃で疲れ果てた体は完全に潰れ、勝利の可能性は残されていなかった。アーロンは儀式を終え、最後の材料、最後のディテールと呼べるものを作り始めていた。壁際には、背もたれにもたれかかったヒロミの崩れ落ちた体が横たわっていた。この最後の歯車は、彼が夢を実現するために必要なものだった。


カレンの哀れな立ち上がりを見ながら、アーロンはヒロミの方へ歩いていった。アーロンはヒロミの首根っこをつかむと、袋のように背中に放り投げた。カレンは目を半開きにして見ていたが、まだ周りの現実は見えていた。痛みは彼の心に浮かぶあらゆる考えを打ち消した。しかし、今でなければ手遅れになるということに気づいた。


震える手で肘をつき、夢からヒロミを呼び出そうとした。


カレン（最後に） - ヒロミ！ヒロミ


アーロン 「そんなに頑張らなくてもいいよ。殻が耐えられないんだ。


カレン君のせいで、僕はこの地位にいるんだ！


アーロン - 本当ですか？


カレン - やめてくれ...


アーロン 「どっちでもいいじゃないか。だから目を閉じたらどうだ？休んだほうがいい。


アーロンはヒロミを器の横に置いた。必要なものをすべて準備し、彼はついに、死ぬまで夢見ていた場所にたどり着いた。


カレンは痛みに歯を食いしばりながら、通路を這って進んだ。アーロンが剣を振りかざし、ヒロミの心臓を狙った。悲痛な叫びをあげたカレンは最後の力を失い、完全に意識を失った。剣はヒロミの肉を貫き、ぽっかりと傷を作った。血は祭壇から床に滴り落ち、緋色の液体の海を形成した。一瞬目が開き、ヒロミは何か言おうとしたが、すぐに眠りに落ち、守護者たちから託されたものを失った。


アーティファクトのエネルギーはヒロミの体の傷口から発せられ、アーロンのもろい殻を焼いた。教会の窓から差し込む巨大な光の柱は、上空に住む者なら誰でも見ることができた。


物音を聞いたビルクは、すぐに窓へ飛び移り、フォートを連れて行った。現実が自分たちの方を向いているのが信じられず、二人は長い間外を眺めていた。彼は喜びの声を上げ、同じことを何度も繰り返し始めた。


バーク - 彼はやった！彼はやり遂げた


フォット - 私たちは...


Birk - もうすぐ生きられるよ、フォット！もうすぐ生きられる


でも、だって...」。


バーク - 何してるんだ？笑顔はどうした？


フォット - 彼女は棺の中にいたに違いない......。


アーロンはアーティファクトを取り出し、生と死のサイクルをきっぱりと終わらせるために器に封印した。ゆっくりと、しかし確実に、アーロンは時間に引き裂かれた肉体に生気が戻っていくのを感じた。


カレンは意識を失い、何が起こったのかもわからずに横たわっていたが、ヒロミは自分の人生を失った。魂を取り戻した彼は、逃れようのない暗闇の中に放り込まれた。目を閉じ、その時を待った。この恐ろしい夢から覚めることができる時を。

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覚醒 (Awakening) Nikita Pestikov @GdeTo

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