君が聞くとき、だいたいは。

きみ（あなた）のこと知りたい

「この服、どうかな？」

　隣の席の女子生徒、鈴木成美（すずきなるみ）から見せつけられたスマホ。

　画面にはガーリーなファッションに身を包む彼女の姿が。

「鈴木さんはどう思うの？」

「もう、工藤くんいつもそれ」

　僕、工藤新太郎（くどうしんたろう）がそっけなく返すと、彼女は頬を膨らませてみせた。

　でも仕方がない。これしか言いようがないのだから。

「君自身がどう思うか、大事なのはそれだろ？」

　というか、まあ、彼女がこうやって何かしらを「どうかしら？」と聞いてくるときは大抵、自分の好みを正当化させたい時。

　僕の意見とか、たぶんどうでもいい。すでに彼女の中で結論は出ている。

「それ、気に入ってるんだろ？」

「まあ、そうですけどぉー……」

　鈴木さんはつまらなそうに窓の外を見て、ぼそり。

「……あなたの好みを知りたいから聞いてるのに……」

「何か言った？」

「ううん。隣の席の男子が素っ気なくて、つまんないなあって言っただけよ」

　ちなみに僕的には、もうちょい落ち着いた感じのが好きかなあ。

　……などと答えたが最後、しっかり聞こえていたことがバレてしまうので、黙っておく。

「まあでもさ、結局は自分が気に入ったものを着るのが一番だよ」

　現に、お気に入りの服に身を包んだ彼女の写真は、魅力的だった。

「それもそうね。その方が気分がいいものね」

　鈴木さんがにこりと笑うと同時、タイミングよく授業開始のチャイムが鳴った。

＊＊＊

　四限目終了のチャイムが鳴ると、教室中ががやがやと沸き立った。

　解放感からくる賑やかさに、僕らも置いていかれないようにとばかり席を立つ。

「今日何食べよう？」

　学食へ向かう廊下で、隣を歩く鈴木さんが語り掛けてくる。

「どうせ焼肉定食だろ？　ごはん大盛りで」

「は、はあ！？　なによ、人を大食いみたいに！」

　むきーっと声を荒げる鈴木さん。

　しかし、恐らく、いや、絶対に、彼女が焼肉定食以外を頼むことは無いと思う。

「じゃあ、サバの味噌煮定食にする？」

「いいえ」

「じゃあ、何にするんだよ？」

「……焼肉定食」

　ほら！

「いいんじゃないか、君が好きなものを食べれば」

「ま、まあ、そうなんだけど……」

　彼女はもじもじと歯切れが悪い。

「工藤くんは、その……大食いな女子とかどう思う？」

「はあ。いつも言ってるだろ。大事なのは自分がどう思うかだ」

　ちなみに僕がどう思っているかというと。

　好きなものをおいしそうに食べる鈴木さんはかなり可愛いので、ぜひとも今後とも食卓を共にしたいなどと秘かに思っているが……今言うと格好がつかないので代わりに別のことを言っておく。

「君は焼肉定食を食べるべきだ。ご飯大盛りで」

「……？　やけに大食いを勧めてくるわね……」

　しまった。おいしそうに食事する鈴木さんを見たいがあまり、言葉に気持ちが入り過ぎてしまった。

「まあ、いいわ。そこまで言うなら食べてあげる！」

　彼女は僕の秘めたる想いには気付かない様子で、ふふん、とごきげんそうに笑った。

　そんな会話を交わしながら歩いていると、目の前に他クラスの派手な連中が。

「あれ？　工藤じゃーん」

　その中の一人、やんちゃそうな金髪の男子が僕に声をかける。

「なんだよ、今から昼食なんだが」

「つれねえな～。あのさ、前から聞きたかったんだけど……お前らって付き合ってんの？」

　金髪頭の発言に、隣からはっとするような気配がした。

「……デリカシーが無いな」

「あ～、ごめんて。悪気があったわけじゃないんだよ？　むしろ、善意って言うか」

　彼はそう言って鈴木さんを見る。

「そんなパッとしないオンナなんかと一緒に居ると、お前まで格が下がるよ～って注意したかっただけ」

「……」

　言葉とは裏腹に、悪意しか感じないような言葉。

　それを聞いた鈴木さんは、自信なさげにうつむいてしまう。

　その様子を見た他の連中が次々に口を開く。　

「鈴木みたいな地味でブスな子よりさあ、もっと可愛い女の子いるじゃん」

「ほら、アタシとか！」

「あー、何お前ちゃっかりアピってるの～？」

　彼らの、けらけらと乾いた笑いが廊下に響く。

「……」

　鈴木さんは今にもこの場から離れたいと、そう言わんばかりの悲痛な表情を浮かべている。

　それを見た僕はいよいよ、思っていることを言うべく、ひとつ大きく息を吸い込んだ。

「まあ、彼女のことをどう思うかなんてのは、人それぞれだろう」

「お？　なんだ。お前も否定はしないんじゃん、鈴木がブスってこと」

「でも――」

　僕は金髪男子に詰め寄る。

「故意に傷つけようとしてるなら話は違うと思う」

　そう語調を強めて言って、やつらをにらみつけた。

「僕はこの子と居たいからいる。いっしょに居たいと思えるほどの魅力を感じている。それだけだ」

「……！」

　僕が隣で驚いた表情を浮かべていた鈴木さんの手をつかむと、彼女は「えっ？」という素っ頓狂な声を漏らした。

「行こう」

　戸惑う鈴木さんの手を無理やりに引き、連中の横を通り抜けて進む。

「あっ……おい！」

　後ろから引きとめるような声と、唖然としたような気配を感じたが、僕が振り返ることは無かった。

＊＊＊

「で、なんでここなのよ？」

「なんか、気分」

　十数分後、屋上。

　購買部で買った総菜パンを片手に、僕と鈴木さんは談笑する。

「ほんとうは「そんなことない。この子は可愛い！」くらい言って欲しかったなあ」

「それだと相手の思想の自由を奪うことになるだろ」

「……あなたって本当に「いい人」だよね」

　隣に座る彼女の顔を見るまでもなく、その言葉は皮肉と知れた。

「でも、嬉しかった」

　体育座りをしている鈴木さんは、両ひざに顔をうずめると、続けて言う。

「かっこよかった」

　これまた直球な言葉にたじろいでいると、今度はひざを抱えたままで顔だけはこちらをしっかりと見て、

「私も、あなたと居たいと思ってる」

　なんて言われてしまった。

　はあ、仕方なかったとはいえ、さっきの自分の行動をすこし悔やむ。

　本当はもっと、ちゃんとした場面で、ちゃんとした言葉で伝えようと思っていたのに。

　しかしそんな僕の内心など知る由もなく、彼女はたずねてくる。

「だから、ね。ちゃんと聞かせて欲しいな。私のこと、あなたはどう思っているか」

「……分かった。でも、今度改めてちゃんと言わせてほしい。勢いで言ったみたいにしたくないからさ」

「……うん、待ってる」

　鈴木さんは嬉しそうに微笑んで、総菜パンにむしゃりと噛り付いた。

　僕が彼女に心からの想いを打ち明け、一緒に居る時間が増えるようになったのは、まだ少しだけ、先の話。