小説 : 英文法物語 ～『Ｉの旅路』～

023 ～障壁～

一向が地図上の印の場所に到着した時には、出発からもう丸一日が経っていた。

「おい、いつになったら着くんだよ。話がちげーじゃねぇか。」

「だらしがないわね。それに、いつYouが　あと少し　なんて言ったのよ。」

Heの気持ちは分かる。しかしそれをとがめるSheも実は参っていた。

あれほど砂ばかりが吹き飛ぶ荒野だったところは、

いつの間にか草や木が深まり、そして上がりかけの月を見る高さには切り立った岩場が現れ、Iたちを見下ろしている。

「これからあれに登るのよ……。おい、もうひと踏ん張りだぞ、ヒー。」

「おいおい、あれに上ろってのかよ……。とんだ旅になちまったな。」

しかしYouは平気そうだった。それもそのはずだ。行く先は山の上ではなかったからだ。

「ご安心を。むしろ、逆ですから。」

「えっ？」

とはI だ。Youは木々が生い茂る方に向き直り、そして目を閉じた。

「こちらです。」

わずかな気を感じ取ったというYouが導く先は、

空が緑にふさがれ岩に苔のはびこる陰鬱な場所だった。

「ここっつったって、洞窟じゃねぇか。」

「ええ、そうです。洞窟です。間違いございません。」

Iは自身の鼓動を抑えられなかった。

今にもその洞窟は動き出し、自分たちを飲み込んでしまいそうだった。

そしてその恐怖は勘違いなどではない。

「しかしお気を付けください。私より前にでないようにお願いいたします。」

皆の喉にごくりと温かいものがつたう。

私より前に出ない？　もし出たらどうなると言うんだろう。

その間にもYouが一つ、また一つと岩を渡り、そして洞窟の目前に降り立った。

その背景は途端に真黒に染まり上がった。Youはその中に何かを見ている。

誰しもが身動きできない緊迫した空気の中、

その空気感がわからないの者がいた。

「なんだか他の場所より涼しくて気持ちがいいんだにゃ、っと。」

どうやら話を聞いていなかったらしい。

Itは一同の間を縫うように飛行し、そしていよいよYouの前に出た。

「あ！　だ、だめ！！」

「はにゃ？っと。……っ！」

ItはYouの方へ振り返ったと同時に、力なく地面に落下した。

「Itさんっ！！！」