昨日の断片

第3章: 限界点

夢は歩道を駆け抜けながら、心臓が早鐘を打つように不安が頭を駆け巡っていた。足が舗道を叩く音しか聞こえず、彼女の心には、誰かが悪意を持って彼女のスマホを見つけたらどうなるか、恐ろしい考えが浮かんでいた。タブロイド紙、噂、終わりのない質問。彼女の人生はサーカスになるだろう。その考えが胸を締め付け、息ができないほどだった。事務所が見えてきた時、彼女はドアを突き破り、フロントデスクに突っ込みそうになりながら、息を切らせた。

「マネージャーに会わせて…今すぐ！」夢は息を切らしながら、浅く呼吸を繰り返した。

フロントデスクの女性は彼女の突然の登場に目を瞬かせ、上下を見やった。「ご予約はおありですか？」

夢は首を振った。「そんな時間ない！待てないの！」彼女は女性の反応を待たずにエレベーターへ駆け込み、ボタンを何度も押した。一秒が永遠に感じられる。彼女の頭はぐるぐる回り、心臓は胸の中で狂ったように跳ねていた。もしもうスマホが間違った手に渡っていたら？すべてが崩壊したら？

エレベーターのドアが開くと、彼女はほぼ飛び出すようにしてマネージャーのオフィスに向かい、ノックもせずに中に飛び込んだ。胸が大きく上下し、ドアの前に立っていた。マネージャーはデスクから顔を上げ、混乱した表情で、少し苛立ったように彼女を見た。

「一体どうしたんだ？」彼は冷たい口調で椅子から立ち上がった。

まだ息を切らしている夢は、急いで状況を説明し始めた。言葉が焦って次々と口から溢れ出た。

「私…スマホが…なくなったの。」

彼女が話せば話すほど、マネージャーの怒りは増していき、彼の顔はどんどん暗くなっていった。彼はデスクの後ろを行ったり来たりしながら、声を荒げた。

「自分が何をしたか分かっているのか？」彼は怒鳴った。「お前のキャリアが今どれだけ危ういか分かってるか？あの前回のショーの騒動の後、たった一つのミスで代わりを見つけられるんだぞ。一つのスキャンダルで、お前は終わりだ。完全に。」

夢は後ずさりし、彼の言葉を聞くたびに自分が小さくなっていくように感じた。何かを言おうとしたが、声が出なかった。彼の怒りは息が詰まるようで、部屋の緊張感は重くのしかかった。彼女は頭を下げ、すすり泣きをこらえながら、叱責が続くのを聞いていた。

（夢→美優に変更）

「これがゲームだと思ってるのか？自分がどれだけ全てを台無しにしかけてるか分かってるのか？」

夢の膝は震え、彼女はこの悪夢から助け出してくれる何か、誰かを心の中で必死に求めた。再び何かを言おうとしたその時、ドアを軽くノックする音が聞こえた。

マネージャーは一瞬止まり、入り口に向かって顔を向けた。「今度は何だ？」彼は小声でつぶやいた。彼の表情はさらに険しくなり、ドアを開けた。そこに立っていたのは、息を少し切らし、緊張しながらバッグを握りしめていた美優だった。

「で、お前は誰だ？」彼は鋭く疑い深い口調で尋ねた。

美優は息をのんで、スマホをしっかりと握りしめた。「あの…夢さんのスマホを返しに来ました。」

マネージャーは目を細めた。「で、何を見たんだ？」その口調はまるで彼女を疑っているかのようで、彼女に向けられたその目つきは、彼女を全く信用していないことを示していた。

美優の頭には、彼女が見たあのメッセージが浮かんだ。「もうずっと隠し続けることはできない…」彼女の胃は不安で締め付けられた。彼女は目をそらし、頭を振った。「何も…何も見てません。」

マネージャーは目をさらに細め、明らかに信じていない様子だった。彼は腕を組んで身を乗り出し、皮肉たっぷりに言った。「そうか、何も見なかったんだな？」彼は片眉を上げて、彼女を品定めするように見た。「それを信じろって？ただの見知らぬ女がわざわざ俺の事務所に来て、何も見てないってか？」

美優の心臓はバクバクしていた。彼の言葉が彼女を圧倒し、頭の中は混乱した。「わ、私はただスマホを返しに来ただけです。」彼女は震える声で言った。

マネージャーは彼女をじっと見つめながら、まるで彼女の嘘を暴こうとしているかのように、冷たい目つきで彼女を観察していた。「こういう奴らはな」と彼は低く鋭い声で言った。「必ず何か狙いがあるんだ。お前はただ親切心でここに来たんじゃない。何が欲しいんだ？金か？それとも何か恩か？」彼は椅子に背を預け、冷たい目をした。「俺はそんな『何も見なかった』って話は信じない。」

美優は固まり、その場の緊張感に押し潰されそうだった。早く何かを考えないといけないのに、マネージャーの非難がますます重くのしかかり、頭が真っ白になっていく。彼女は夢を見つめた。夢の大きな目は、無言で彼女に何かを言うように、事態を悪化させないように懇願しているようだった。

突然、美優の頭にあるアイデアがひらめき、息が詰まった。彼女は一瞬ためらったが、鼓動が耳元で響き渡る中で、ついに言葉が飛び出した。「わ、私はただ夢さんの電話番号が欲しいだけなんです。」

部屋が静まり返った。夢は驚きで目を見開き、抗議の手を半分挙げた。「ちょっと、それは—」

マネージャーは彼女を鋭い目で見て、手を上げて彼女を遮った。「もういい。」

「でも—」夢はもう一度口を開いたが、今度はもっと切迫した声だった。「彼女に番号を教える必要はない。そんなの—」

「もういいって言っただろ。」彼は彼女の言葉を遮り、再び美優に視線を向けた。夢の抗議は彼の冷たい睨みで飲み込まれ、彼女は黙り込んだが、その目には明らかに苛立ちが浮かんでいた。

彼はため息をつき、紙に何かを走り書きし、それを美優に無言で渡した。夢は無力なまま、口を開けたままその光景を見つめ、何かを言おうとしたが、マネージャーは再び手を振って彼女を黙らせた。

美優はベッドの端に腰を下ろし、手に握りしめたくしゃくしゃの紙切れを見つめていた。そこには、乱雑に書かれた

夢の電話番号があった。彼女の頭は、事務所での出来事がリピート再生されていた—マネージャーの怒り、夢の驚き、自分の必死な言葉。なぜ彼女は番号なんかを求めたのか？なぜそんなことを？

彼女はメッセージを打ち込み始め、指が震え、心臓が激しく鼓動していた。画面は少しぼやけ、疑念が頭を曇らせたが、いくつかの試行錯誤や他の草案を消去した後、彼女はシンプルなメッセージに落ち着いた。

「ねえ…さっきは本当にごめんね。迷惑かけてないといいんだけど。大丈夫？」

美優は携帯をナイトスタンドに置き、天井を見つめた。返事が来るとは思っていなかった。部屋の静けさが広がり、沈黙が漂った。そして、携帯の画面がふわりと明るくなり、通知が静けさを切り裂いた。