夢はベッドの端で体を丸めて座り、部屋は窓から漏れる街灯の柔らかな光以外は薄暗かった。彼女の頭の中では、一日の出来事が繰り返され、心が騒いでいた。マネージャーが彼女に激しく当たった時のこと、その鋭く刺すような声がまだ耳に残っていた。

「自分が何をしたか、わかってるのか？」

その記憶に身震いした。彼は、彼女のキャリアがどれほど脆いか、どれほど簡単に全てが崩れ去るかを明確に伝えてきた。すべてのミスや踏み外しが、いつ爆発するかわからない時限爆弾のように感じられた。完璧でなければならないはずだった。いつも笑顔で、ファンのために輝いていなければならないのに、内側では崩れかけていた。そして今日、それが限界に達した。

静かなうめき声を漏らした後、夢は泣き出した。涙を拭いても、次から次へと溢れ、彼女のすすり泣きは静かで震えていた。今日のストレスだけではなく、マネージャーの厳しい言葉だけでもなく、すべてが原因だった。見せかけを保つ重圧、完璧でいなければならないという終わりのないプレッシャー、そして一人で抱えなければならない秘密。彼女は震える手で膝をさらに引き寄せ、押し殺していた思考が次々と頭をよぎっていった。

部屋は息苦しく感じ、暗闇が彼女の思考に覆いかぶさってきた。そんな中、彼女はナイトスタンドの上で携帯が震えるのをほとんど気づかないところだった。その振動がぼんやりした意識を破り、彼女は震える手で携帯を取った。息を詰まらせながら画面を見ると、見知らぬ番号からのメッセージが表示されていた。

「さっきは本当にごめんね。迷惑かけてないといいんだけど、大丈夫？」

それは美優からだった。

夢は画面を見つめ、電話の柔らかな光が涙に濡れた彼女の顔を照らした。美優のメッセージは、感情の嵐に溺れている彼女にとって命綱のように感じられた。彼女は、今日のことがあった後で再び美優から連絡が来るとは思っていなかった。どう返事をすればいいのか、迷っている部分もあった。結局、美優のせいではなかったのだ。でも同時に、すべてが重すぎた。

再び顔を拭い、深呼吸をした。彼女の指はキーボードの上でためらった。何を言うべきだろうか？彼女は美優のことをほとんど知らなかったのに、こうして美優は手を差し伸べてきている――気遣っている。その考えが夢の胸を締め付けた。すべてがうまくいっているふりをするのをやめて、誰かを近づけることなんてできるのだろうか？

マネージャーの言葉が頭に響く。一度のミスで、すべてが終わりだ。強くあり続けなければならない、誰にも自分の弱さを見せてはいけないというプレッシャーが彼女を押しつぶしていった。

それでも、美優のメッセージには何か本物のものを感じ、そのことで彼女の思考の鋭さが少し和らいだ。夢は震える息を吐き、ようやく返事を打ち始めた。

「あなたのせいじゃない。でも…自分が大丈夫かどうかもわからない。今日は…いろいろありすぎた。」

彼女はその言葉を見つめ、送信すべきかどうか悩んだ。それはあまりにも生々しく、あまりにも脆弱に感じられた。しかし、もう一度震える息を吐いた後、彼女は送信ボタンを押した。もしかしたら、完璧でなくてもいいのかもしれない。

夢は携帯を脇に置き、沈黙を予想していた。美優が返事をするかどうかもわからなかったし、たとえ返事が来たとしても、すぐには来ないだろうと思っていた。ほんの一瞬だけ、彼女は心の重荷が少しだけ軽くなった気がした。それは、ただ誰かに自分の思いを伝えたことによるものだった。

しかし、再び携帯が光った。

夢は驚いてまばたきした。こんなに早く返事が来るとは思っていなかった。わずかに震える手で携帯を取ると、心臓が早鐘のように鳴った。美優はほぼ瞬時に返信していた。

夢は画面を見つめ、ほぼ同時に現れたメッセージに目を奪われた。

「無理しないでいいけど、いつでも話したいなら、私はここにいるよ。」

美優はこれが少し出しゃばりすぎだと思ったが、それでも送信ボタンを押した。彼女は、ただの空言ではないことを夢に伝えたかった――どうすればいいかわからなくても、本当に助けたいと思っていたのだ。

夢は携帯を見つめ、画面の柔らかな光が彼女の顔を薄く照らしていた。返信ボタンの上で親指を止めたが、何も打ち込むことができなかった。本当にこれが本物なのだろうか？

彼女の胃の奥底が重くなり、疑念が湧き上がってきた。これまでにも、多くの人が彼女に近づこうとした。ファン、記者、業界の人たち――みんな何かを欲しがっていた。お金、名声、ただアイドルと友達だと言いたいだけの人たち。美優は違うのだろうか？たとえ彼女が優しく思えても、夢には彼女を信じる余裕があるのだろうか？

夢は硬く唾を飲み込み、携帯を横に置いたまま、心臓がドキドキしていた。彼女は膝を抱え込み、さらに丸くなった。アイドルの世界は常にゲームのように感じていた。自分のすべての動き、すべての人に気をつけなければならなかった。たとえ美優のように気遣ってくれる人でも、夢には知らない動機があるかもしれない。

彼女は本当に心を許すことができるのだろうか？本当に美優の優しさを信じることができるのだろうか？

夢の頭の中は不安でぐるぐると回り続けた。美優が本当に善意で動いていると信じたかった。助けようとしているだけ、優しくしようとしているだけだと信じたかった。しかし、これまでの経験がそう簡単には思わせてくれなかった。人々は、必ずしも表面通りではなかった。

再び携帯に目をやる。メッセージはまだそこにあり、返信を待っていたが、夢はどうしても返事をすることができなかった。何を言えばいいのだろう？彼女を信じられないこと？これがまた誰かに利用されるのではないかと恐れていること？

彼女は膝に額をつけて、深いため息をついた。彼女はあまりにも疲れていた――すべての人を疑うことに疲れ、すべてが順調であるふりをすることに疲れていた。しかし、他にどんな選択肢があっただろう？人を信じることは、決してうまくいかなかった。

再び携帯が震え、夢を驚かせた。夢の心臓は再び鼓動を早め、彼女は手を伸ばした。何を期待

していたのかわからなかったが、画面に美優の名前が再び表示されたとき、彼女の背筋を冷たい震えが走った。

一瞬、彼女はためらった。メッセージを開くべきかどうか指を迷わせた。もうすでに美優の我慢が尽きたのだろうか？返信が遅すぎたために、次のメッセージが冷たく、遠く感じるものだったらどうしよう？喉に詰まった塊を飲み込み、ついにメッセージを開いた。

「迷惑かけたくないけど…元気にしてることを願ってるよ。」

夢はそのテキストを見つめ、奇妙な感情の混ざり合いに包まれた。美優は無理に押し付けてくるようには感じられなかった。返事を期待しているわけでもなく、優しく寄り添っているように感じた。それでも、夢は胸に広がる警戒心を拭い去ることができなかった。彼女は携帯を握りしめ、返事をしたい気持ちと、自分自身が築いた壁との葛藤に苦しんでいた。

永遠にも思える時間が過ぎた後、夢はようやく短く、慎重な返信を打ち込んだ。

「ありがとう。」

彼女はもう一度送信ボタンの上で親指を止めたが、最終的には押した。メッセージが送信されると同時に、夢は震える息を吐き出し、これが正しい選択だったのかどうか、わからないままだった。しかし、今の彼女には、それが精一杯だった。

A/N: 更新が遅れていてごめんなさい！最近スケジュールが忙しくなってきたので、次の章は隔週になるかもしれません。皆さんのご理解とサポートに感謝しています。これからも楽しんでいただけたら嬉しいです。ありがとうございます！