夢は息を切らしながら歩みを緩め、足元のアスファルトが柔らかな音を立てるのを感じながら、控えめな自宅へと近づいた。都会の静かな一角に佇むその家は、シンプルな魅力と愛情を込めて手入れされた庭を持ち、彼女のアイドル生活の喧騒から逃れるための静かな隠れ家だった。午後の日差しが高く昇り、全てを温かな金色の光で包んでいた。周囲に誰もいないことを確認し、彼女はマスクを引き下ろした。顔に触れる涼しい風が心地よく、マスクの下に閉じ込められていた蒸し暑さから解放される感覚が新鮮だった。

「はぁ、なんでこんなに息苦しいんだろう？」と夢はかすれた声で呟きながら、マスクの縁を引っ張り、顔を包み込む熱から逃れようとした。「もう、マネージメントは本当にうんざりする。マスクをつけるだけでも嫌なのに、どんどんルールを押し付けてくるんだから。『セキュリティなしで外出するなら変装が必要です』とかね。」彼女は軽蔑したように鼻で笑い、不満の混じった声が苦々しげに響いた。「少しは自由にさせてほしいのに、まるで囚人みたいに感じるわ。」声は低く、ほとんど唸るように管理の要求に苛立ちを感じていた。

ドアを押し開けて家に入ると、夢は満足げにため息をついた。家の中の涼しさは、外の暑さとは対照的だった。彼女はジャケットをソファに投げ捨て、次いでマスクをゴミ箱に放り込んだ。その瞬間、今日一日の制約が解かれ、リラックスする準備が整った。

夢は急いでバスルームへと向かい、その動きには焦りと安堵が混じっていた。彼女は蛇口をひねり、水を温め始めた。水が浴槽に注がれる音は心地よく、彼女は温かく快適な温度に調整した。

鏡に映る自分の顔を一瞥すると、走った後の赤みがかった顔と、まだ輝く汗が目に入った。ため息をつきながら、彼女は汗で湿った服を脱ぎ、洗濯かごに投げ入れた。

シャワーに入ると、すぐに温かい水が彼女を包み込み、蒸気がやさしく迎えるように立ち上がった。水が全身を流れ落ちる感覚は瞬時にリラックスさせ、走った後の疲れを洗い流してくれた。彼女は目を閉じ、頭を後ろに傾け、水が髪を伝い、体を流れていくのを感じた。

夢は深い息を吐き、マスクによる緊張とランニングの熱が溶けていくのを感じた。蒸気が彼女を温かく包み込み、日のストレスが一滴ずつ溶けていくような感覚がした。手は自動的に石鹸を取り、泡立てながら汗と汚れを洗い流していった。

彼女の動き一つ一つが解放感を伴い、その日のストレスから解放される小さな、しかし重要な瞬間だった。温かい水が肌を優しく撫でるように流れ、その積み重なった緊張がほぐれていく感覚を夢は味わった。彼女は静けさと平穏を楽しみ、日中ずっと重くのしかかっていたアイドルとしての責務から解放される贅沢を噛み締めた。

シャワーを終えると、夢はふわふわのタオルで体を包み、バスルームを出た。家の冷気が濡れた肌に心地よかった。彼女は普段携帯電話を置いているカウンターの方へ歩き、着信や通知を確認しようとした。

何気なく手を伸ばし、携帯があるはずの場所を探ったが、そこには何もなかった。眉をひそめて、彼女は再びカウンターを見回したが、心臓がドキドキと早くなるのを感じた。増していく不安とともに、彼女はある恐ろしい事実に気づいた。携帯電話がない。

夢は記憶をたどり、最後に携帯を見た場所を思い出そうとした。ビーチ。あのビーチで、彼女はあの女の子とぶつかったのだ。事故の記憶が鮮明によみがえる。転んだ時に携帯を落とし、砂の中に紛れてしまったのだ。

パニックが彼女を襲い、リビングルームへと駆け込んだ。部屋を見回したが、携帯電話はどこにも見当たらなかった。彼女は不安の重さを感じ、その携帯がただの電話ではないことを知っていた。それには、彼女の私生活やキャリアに関する機密情報が含まれており、万が一それが他人の手に渡れば、結果は悲惨なものになるかもしれなかった。

夢の心は早鐘のように鳴り、リビングルームを歩き回る彼女の心臓は激しく鼓動していた。恐怖が彼女を包み込み、その思考は携帯電話に誰かがアクセスする可能性で覆われていた。パスコードは長く複雑だったが、適切な道具やスキルがあれば、それが情報を守るには十分でないかもしれないことも知っていた。

絶望感が彼女を襲い、計画を考えようとした。マネージャーに電話すべきか？いや、それは注目を集めすぎるかもしれない。ビーチに戻るべきか？でも、誰かが既に見つけていたらどうしよう？彼女の思考は渦を巻き、考えうるシナリオはどれも恐ろしいものばかりだった。見知らぬ誰かが彼女のプライベートなメッセージを覗き、彼女の弱みを知り、秘密を知ってしまうという考えは耐え難いものだった。

次に何をすべきかに集中しようとしたが、思考は堂々巡りを続けた。誰かが彼女の個人データにアクセスするという考え―連絡先情報、プライベートなメッセージ、さらには自宅の住所まで―そのすべてが危険に晒されるという考えに、彼女は震えが止まらなかった。その結果を考えると恐ろしかった。彼女のキャリア、家族の安全、そして厳重に守ってきたプライバシー―そのすべてが危機に瀕していた。

夢は慌てて物を掴みながら、迅速に行動しなければならないことを自覚していた。時間を無駄にする余裕はない。携帯を取り戻すか、少なくとも誰かに悪用される前にデータを保護する方法を見つける必要があった。彼女は震える手で計画を立てようとしたが、恐怖のあまり集中するのが難しかった。

慌てているうちに、小さな額縁がテーブルから倒れてしまった。それはアイドルになる前に撮った家族写真だった。彼女はそれをしばらく見つめ、その笑顔は彼女が内心感じている混乱とは正反対だった。この悪夢に家族が巻き込まれるという考えに、胸がさらに締め付けられた。

夢は息を詰まらせた。胸が締め付けられ、この状況の重さが彼女に圧し掛かり、一瞬身動きが取れなくなった。時計の針が耳に

響き、時間が過ぎていくことを思い知らされる。夢は何も考えずに鍵を掴み、ドアを飛び出した。内側から彼女をむしばむ恐怖に駆られながら、彼女は待ち受けるであろう何かに向かって急いでいた。

著者注: 更新が遅れて申し訳ありません。個人的な事情で少し時間を取る必要がありました。新しい章を楽しんでいただければ幸いです！