コズミック！

校門の向こう側

　和美の両親は、警察に連絡するため、そのまま家に帰っていった。

　オレたちはどうしようかと考えたが、オレたちが和美の家に行っても、できることは何もない。

　それより……と、オレと土器手さんは、学校への道のりを急いだ。

「どうしたんだよ、お前ら？　なんでそんなに急ぐ？」

　その声に振り向くと、なぜか道田までついてきていた。

　青い隕石のことを、こいつに説明しているヒマなどない。

　って言うか、そもそもこいつに、宇宙生物のことなんか説明できない。

　早足で歩きながら、オレは道田に言った。

「道田、悪ぃ。今、お前にそれを説明してるヒマはないんだ。それに、説明してもたぶんお前には理解できない。だから良かったら――とっととどっかに行ってくれ」

「なんでだよ！　って言うか、ひでぇな、古住！　何だ、とっとと、って！」

「いや、お前、マジで、言っても信じないし、わかんないから」

「信じるも信じないも、そんなの聞いてみなきゃわかんないだろ！」

「だってお前、聞いてもバカにするから。『んなワケわかんない話、オレに信じろってか？』とか言ってさ。だから言いたくない」

「おいおいおいおいおい。何だ、古住？　塩すぎるだろ、その対応？　オレはお前をそんな子に育てた覚えはないぞ！」

「はぁ？　オレだって、お前に育てられた覚えはねぇよ！」

　そんな言い合いをしているうちに、オレたちは学校に到着する。

　学校の敷地を取り囲む高い塀。

　その周辺に、まったく人の姿が見えない。

　オレたちは、違和感ありまくりなその風景の中で、ポツンと棒立ちしていた。

　何だ、この雰囲気……。

　完全に、何かおかしい。

　生徒たちが登校する時間なのに、みんなの姿がまったく見えない。

　それどころか、近所の大人たちの姿も、どこにも見当たらない。

　そもそも、人が存在する気配すらなかった。

「古住さん。これは、ちょっと、良くない状態なんじゃないでしょうか？」

　周囲を見回しながら、土器手さんが言う。

　それにはオレもうなづくしかない。

「もしかして、これ……アレ、ですかね？」

「はい。おそらく学校の周辺、あるいは内部で、裏の世界が展開されてる感じです」

「また……アレ系のアレに会うんでしょうか……」

「なぁ、アレ系のアレって何だ？　お前ら、何ワケわかんない話してんの？」

　少しキレ気味な道田が、一人でスタスタと校門に歩いていく。

　土器手さんとオレは、そんなヤツをあわてて止めた。

「み、道田さん！　ちょ、ちょっと待ってください！　今、校内に入っては――」

「道田！　止まれって！　マジで！」

　オレは道田の肩に手をかける。

　だがヤツは、そんなオレの手を思いっきり振り払った。

「るせぇな、古住！　お前、一体何なんだ？　そういう風に、友だちを邪険に扱ってたら、大人になってから、えらく苦労するぞ！」

「いや、違うんだよ、道田！　お前、今まさに、大人になる前に苦労しようとしてんだぞ？」

「ったく、意味わかんねぇ！　古住！　お前、友だちを邪険に扱った罰として、運動場三周な！　とっとと走ってこい！　今すぐに、だ！」

　フテくされた顔で言うと、道田がまっすぐに校門を抜けていく。

　そしてフッと――オレたちの前から姿を消した。

　まるで蒸発するみたいに。

　オレと土器手さんは、ゆっくりと顔を見合わす。

「これって、つまり……校門の向こうは、すでに裏の世界ってことですかね？」

　オレの言葉に、土器手さんがうなづく。

「みたいですね。もはやこれは、間違いありません」

「ど、どうしますか、土器手さん？」

「入るしかないでしょう。もう道田さんが入ってしまいましたし……」

「このまま、あいつを放置して家に帰るってテもありますけど？」

「そういうわけにはいかないでしょう？」

「ホント、あいつは、なんでまたこういった迷惑をかけるんですかね……」

「道田さんは、あの青い隕石のことをご存じないですから……」

「いや、それなら、こぉ、もっと謙虚さを持ってほしいものです」

「それじゃあ、古住さん。私、入りますけど？」

「そうですか。まぁ、めちゃくちゃ仕方ないですけど――オレも入ります」

　オレと土器手さんは、ゆっくりと校門を通り抜けていく。

　それは、服のまま、なんだか生ぬるい液体の中に入っていくような感覚だった。

　一秒程度の暗い空間を通り抜けると、オレたちは校門の向こうに到着する。

　学校の敷地内に入った。

　やはり――そこは灰色の世界だった。

　どう考えても、今までオレたちがいた場所とは、まったく別の空間。

　裏の世界。

　通り抜けた校門の向こうに、道田がボーゼンと立っているのが見える。

　灰色にかすむ校舎と運動場を見つめ、信じられない表情でこちらを振り返った。

「な、なぁ、二人とも。ここは一体何なんだ？　学校のように見えるけど、なんだか全部が灰色だぞ？」

「ここは裏の世界だよ。オレたちが住んでいる世界とは、まるっきり別の空間」

「まるっきり、別の……」

「とにかく、お前は自分から勝手にここに入ってきた。こっから先は、自己責任だ」

「ジコセキニンって――何だっけ？　って言うか、お前、古住のくせにムズかしいこと言うなよ」

「とりあえず、今後はオレと土器手さんの言うことを聞け。そうしないと、お前、一生ここで暮らすことになるぞ」

「いや、ざけんなよ。どういうことだよ、マジで」

　そうボヤく道田を放置し、オレと土器手さんは、まっすぐに進む。

　例の花壇の前に来て、オレたちはボーゼンとそれを見つめた。

　おととい、みちるちゃんがいじってた花壇から――マリーゴールドが消えていた。

　かわりに、異様なモノが並んでいる。

　それはかなり大きな植物で、灰色の世界の中、黒く不気味にニョロニョロと曲がって伸びている。

　ひょっとしてこれが……あの時、みちるちゃんが植えたやつ？

　あの、図書室の謎の本にはさまっていた、黒い種が成長したモノ？

　って言うか、わずか二日程度で、植物がこんなに育つわけがない。

　その黒い植物は、すでにオレたちの背丈をヨユーで超えていた。

　おそらく誰かが……何かをたくらんでいる……。

　そしてそれは、おそらくこの地球上の者ではない。

　あの青い隕石から飛び散った、宇宙生物。

　その時、オレたちのすぐ近くから、不気味な音が聞こえてきた。

　ミシ、ミシ、ミシ、ミシ、ミシ――。

　それは、湿った木と木がこすれ合うような、なんともイヤな音だった。

　オレたちのすぐそばに、何かがいる。

　こちらに、接近してくる。