コズミック！

朝っぱらから、パン屋の前で

　結局、その日オレたちは、そのまま家に帰った。

　その時点ですでに夕方だったし、土器手さんも拾った土について、もう少し調べてみたいと言ったからだ。

　でもオレは、やはり気になっていた。

　いや、土のことじゃない。

　あの時、図書室で、あのなんだかよくわかんない革張りの本を発見した時の、土器手さんの言葉だ。

『とりあえず、もう少し様子を見てみましょう』

　あれは結局、どういう意味だったんだろう？

　　　　　　　●

　翌朝――オレ、和美、土器手さんは、三人で登校することになっていた。

　みちるちゃんの行方不明事件があった直後だ。

　オレとしても、やっぱり和美が心配である。

　集合場所は、オレんちの近所にあるパン屋の前。

　約束の時間に遅れそうなので、オレは早足で歩いていく。

　パン屋に到着すると、土器手さんはすでにそこに立っていた。

　相変わらず、全身真っ黒な服に赤いランドセル。

「おはようございます、古住さん」

「お、おはようございます、土器手さん。お早いですね」

　相変わらず、出会って数日経っても、オレと土器手さんは敬語。

　でも、まぁ、なんか、慣れてきた。

「例の土、何かわかりましたか？」

「はい。あれから、私、色々と調べてみました」

　土器手さんが、深刻な表情でオレを見る。

「あの土は――やはり特殊な土です。何と言いますか……この地球上には存在しない物質が混じっているみたいで……」

「この地球上には存在しない物質……それって、もしかして……」

「はい。おそらく、あの青い隕石の破片が、あの花壇に落下した可能性が考えられます」

「マ、マジですか……」

「もちろん、それはあくまで可能性の話です」

　落ち着いた感じで、土器手さんが続ける。

「昨日持ち帰った土は、ほんのわずかでした。あとで、もっとたくさんの土を花壇で採取しましょう。そうすれば、もう少しくわしいことがわかるかもしれません」

「じゃあ、あの、それ、オレもお手伝いしますよ」

「え？　古住さんが、ご自分からやってみたいなんておっしゃるの、意外ですね」

「いや、オレは、その、本当は、もうあの青い隕石には関わりたくないんです」

　オレは、正直に言った。

「でも今回は、みちるちゃんが行方不明になってます。もし彼女の行方不明が、あの青い隕石に関係あるんだとしたら……やっぱりオレは、それをシカトできません」

「案外おやさしいんですね、古住さんって」

「いえ。まぁ、でも、心配じゃないですか、みちるちゃん」

「古住さんは、その……小さな女の子がお好きなんですか？」

「あの、なんで、そうなるんですか？　そういった誤解を生むような発言は、絶対にしないでください」

「ほんの冗談です。失礼しました」

　土器手さんが、いたずらっ子のようにほほ笑む。

　へぇ……この人、こんな顔で笑うんだ……。

　何と言うか……土器手さんって、顔がめっちゃ整っているから、今まではちょっと冷たい感じがした。

　でも今のほほ笑みは、フツーの、そこらへんにいる女子とまったく変わらない。

　いや、もちろん、彼女の美少女度はぶっちぎりで神レベルなんだけど。

　土器手さん、ひょっとして、オレのこと、友だちだと思ってくれてるのかなぁ？

　だとしたら、それ、めちゃくちゃうれしいことだよなぁ。

「よぉ、古住。どうだ、お前？　そろそろ自首する気になったか？」

　ふいに後ろから、誰かがそう声をかけてくる。

　振り向くと、そこには道田が立っていた。

「何なんだ、お前？　その、自首ってのは？　オレはみちるちゃんを誘拐してないっつったろ？」

「いや、すまない。どうしてもオレは、すべてをお前の顔面で判断してしまう……」

　『てへ♪』という笑顔を浮かべ、道田が自分の頭をコツンと叩く。

　そんなこいつに、もちろんオレはイラッ☆ときた。

「顔面で判断するんなら、お前なんかトラック３台分ぐらい誘拐してるだろ？」

「いや、古住、お前な。そういうことを言うなよ、土器手のようなレディーの前で」

「何が『レディー』だよ。お前、家じゃあ、親を『おっとう』『おっかあ』呼びだろ？」

「ざっけんなよ、てめぇ！」

　オレと道田が「ムキキキ」とにらみ合う。

　その時、通りの向こうから、見慣れた顔がこちらに走ってくるのが見えた。

　んんん？

　あれって……ひょっとして、和美のお母さん？

　って言うか、お父さんもいっしょ？

「あ、碧くん！　いた！」

　和美のお母さんが、息を切らしながら、全力でやってくる。

　二人して、オレの前でゼイゼイと息をはき出した。

　何が何やらわからず、オレは和美の両親に首をかしげる。

「お、おはようございます。ど、どうしたんですか、お二人とも？」

　オレが聞くと、お父さんの方が、めちゃくちゃあせった顔をオレに向ける。

「あ、碧くん！　か、和美を見なかったかい？」

「か、和美？　ですか？　え？　いえ、オレも今、ここで彼女を待ってるんですけど？」

　オレの言葉を聞いて、二人が絶望の顔を見合わせる。

　オレは続けた。

「あのぉ、昨日、ウチの学校の生徒が行方不明になった事件があったんですよ。だからしばらくみんなで登校しようって、今日ここで待ち合わせしてるんですけど？」

「碧くんも……知らない……」

　和美のお父さんが、その場でガックリとヒザをつく。

　な、何？

　この激激激激激落ち込みっぷり――。

　オレと土器手さん、それから道田の間にも、なんだかイヤな空気がただよう。

　勇気を振りしぼって、オレは和美のお父さんに聞いた。

「あの、オジサン。もしかして……和美は……」

「ゆうべはいっしょに夜ゴハンを食べたんだ。あの子がベッドで眠るのも、ママが確認してる。でも……朝起きたら、あの子の姿がどこにも……見えない……」

「マ、マジですか……」

「碧くんなら、何か知ってると思ったんだが……」

　その言葉を聞いて、オレたち三人は顔を見合わせる。

　土器手さんが、心配そうな顔でオレに小さく言った。

「古住さん。まさか……和美さんまで……」

「いえ。それはまだわかりません。でも可能性的には、ケッコー高そうですね……」

　その場にいる全員の間に、シーンとした空気が流れていく。

　間違いなく、何かが――起きていた。

　そしてそれは、おそらくあの青い隕石の破片が原因のような気がする。