コズミック！

通学路の名探偵

　みちるちゃんが、昨日の放課後、行方不明になった……。

　もしかしたら、誘拐……。

　だとすれば……彼女が誘拐されたのは、オレたちと花壇で出会った直後ということになる。

　朝の緊急全校集会が、体育館で開かれる。

　校長先生が、オレたちに今後の注意をうながした。

　登下校は、何人かのグループで行うこと。

　知らない人には、決してついていかないこと。

　危険を感じたら、すぐに警報ブザーを鳴らすこと。

　でもオレには、そんな大事なことがまったく頭に入ってこなかった。

　土器手さんを見ると、彼女も似たような感じ。

　おそらく、和美だってそうだろう。

　なにしろみちるちゃんは、昨日オレたちと話した直後、行方不明になったのだから。

　もちろんオレたちは、昨日の放課後、みちるちゃんに会ったことを先生たちに伝えた。

　先生たちは、色々と細かいことまで質問してきた。

　だが、オレたちがみちるちゃんに会っていたのは、おそらく約十分程度。

　オレと土器手さんは、途中で図書室に行ったので、いったん彼女から離れている。

　実際ずっと彼女といっしょにいたのは、和美だけだ。

　和美の話だと、みちるちゃんとは、花の話しかしなかったらしい。

　つまり、みちるちゃんは、いつもの小学生ライフをフツーに送っていただけだった。

　　　　　　　●

　その日の帰り道――。

　オレと土器手さん、それから和美は、三人で下校していた。

　雰囲気は、なんだかめちゃくちゃ重苦しい。

　全員が、下を向いている。

「しかし……なんで、みちるちゃんが……」

　オレが言うと、和美が悲しそうにポツリとつぶやく。

「変態だよ……みちるちゃんは、変態にさらわれたんだ……」

「私たちに、何かできることはないでしょうか？」

　土器手さんはそう言ったが、オレも和美も、何ひとつ言葉を返せなかった。

　オレたちは、まだ子ども。

　何かをしようにも、限界がある。

　オレたちって、こんな大変な時に、何もできないんだなぁ……。

　そうため息をついた瞬間――ふと前を見ると、やけにムズかしい顔をした一人の男の姿が見えた。

　手に持った紙切れを見つめながら、怪しいムーヴで、そこらへんをウロウロとしている。

　あれって……道田？

　お調子者で、顔が広く、男子には人望（じんぼう）があるが、女子にはまったくモテない、あのクラスメイト。

「道田か……あいつ、一体何してんだろ？」

　オレたちは、道田の方に近づいていく。

　すると道田が、オレたちに気がつき、ハッと目を見開いた。

　何か、見られてはいけないものを見られたような、そんな表情だった。

「何やってんだよ、道田？」

「こ、古住……い、いや、な、なんでもないよ」

　道田は、ウソがつけない男だ。

　なんでもかんでも、思いっきり顔に出る。

　正直なヤツ。

　土器手さんが、そんな道田に一歩近づいていく。

「道田さん。何か、探し物ですか？　もしよろしかったら、私もお手伝いしますけど？」

　初めて土器手さんに話しかけられたのか、道田はなんかめちゃくちゃ直立不動だった。

　こいつ、ホント、なんでもかんでも顔に出る。

　オレの推理では――たぶん、たった今、こいつは土器手さんのことが好きになった。

「あ、あぁ……まぁ、いや、実は……」

　道田が顔を赤くして、土器手さんに、持っていた紙切れを差し出す。

　それを受け取り、土器手さんがジッと見つめた。

　オレと和美も、彼女の両サイドからそれを覗き込む。

　クッソ汚い絵と、クッソ汚い字。

　何だ、これ？

　地図？

　それとも、たんなるラクガキ？

「何だ、道田？　お前、宝でも探してんの？　これ、物置で見つけた、宝の地図？」

　オレが聞くと、道田は「は？」と顔をゆがめた。

「何だ、古住？　お前、バカにしてんのか？　これは、このあたりの地図だ。しかも宝って……今どきこんな田舎町の、一体どこに宝が埋まってるっつーんだよ？」

「なんで怒るんだよ？　怒る前に、お前、このヘニョヘニョした字をなんとかしろ。小５にもなって、こんな汚い字、一体どうなんだよ？」

「あぁ？　何だ、お前？」

　オレと道田が「ムキキキ」とにらみ合う。

　すると、オレたちの間に、和美が入ってきた。

「ほらほら。二人ともケンカしないで。碧くんも、ヘニョヘニョした字とか言わないの。碧くんの字だって、いつもクニョクニョしてるでしょ？」

「いや、でも、和美。ヘニョヘニョよりは、クニョクニョの方が少しはマシだろ？」

「うん。だからね、碧くん。そんなの、どうだっていいんだよ？」

　まるで幼稚園児に言い聞かせるように、和美がオレに言う。

　一人、冷静な土器手さんが、道田に続けた。

「道田さん。こちらは、その――もしかして、通学路の地図ですか？」

「お、おう。さすが土器手。そう。これは、とある人物の通学路の地図だ」

「とある人物の通学路……その方は、もしかして……」

「あぁ。篠田（しのだ）みちるちゃん。昨日、行方不明になった子だ」

　道田の言葉を聞いて、オレと土器手さん、和美は顔を見合わせた。

「え？　道田、これ、みちるちゃんの通学路の地図なの？　マジで？」

「みちる――ちゃん――だと？」

　オレの言葉に、道田が思いっきりイヤな視線を向けてくる。

「何だ、古住？　みちる『ちゃん』って？　彼女とは学年もまったく違うお前が、なぜそんなになれなれしい？　まさか、お前が、彼女を……」

「すごいな、お前！　すごすぎるな！　なんでクラスメイトをそんな風に秒で疑える？」

「ち、違うのか？」

「違うに決まってるだろ！　彼女とは、昨日学校の花壇で知り合ったんだ！　その時は、和美も土器手さんもいっしょにいた！」

「そ、そうなのか……いや、すまん。人を顔で判断した、オレのミステイクだ」

「か、顔って……お前、一体、どんだけ失礼なんだよ？」

「篠田みちるちゃんの友だちに聞いたんだ。で、この地図を作った」

　怒るオレを完全にシカトし、ものすごく頭が良さそうな顔で、道田が土器手さんに言う。

「これを、どうするおつもりなのですか？」

　土器手さんが、道田に聞いた。

　ヤツは腕を組み、今まで見たことがないようなシリアスな顔で彼女に返す。

「通学路をたどれば、何か手がかりがあるんじゃないかと思ったんだ。オレ、この行方不明事件は、何かとてつもない秘密が隠されてるような気がして……」

　道田は――相変わらずワケがわからない。

　だがオレはそこで、それを思い出した。

　そういえばこいつ……たしか名探偵系の推理小説や漫画の大ファンだ。

　ひょっとして、今、こいつ、そういうのの主人公になりきってる？

　ったく、名探偵きどりかよ……。

「犯人は、犯行現場に必ずヒントを残す。オレは今、それを見つけようと、独自に調査を続けてたんだ」

　なぜだろう？

　道田、お前、今……なんかウザい。

　しかし意外と……そういうのって、アリなのか？

　たしかに、みちるちゃんの昨日の行動をたどれば、彼女がどこで行方不明になったのか、ある程度の場所が特定できるかもしれない。

「なるほど。素晴らしいアイデアですね、道田さん」

　そううなづき、土器手さんが道田に地図を返す。

　道田はそれを受け取り、スケベなオジサンのような顔で彼女に続けた。

「じゃあ――どうだろう、土器手？　今からオレといっしょに、篠田みちるちゃんが行方不明になった場所を探してみるか？」

「あぁ、いえ。みちるさんが行方不明になった場所は、もうすでにわかっています」

「は？」

　土器手さんの言葉に、オレたち全員があんぐりと口を開ける。

　その場にしゃがみこみ、土器手さんが地面に手を伸ばした。

　アスファルトの上にわずかにこぼれた、土を拾い上げる。

　それを、手の中でこすった。

「みちるさんが行方不明になったのは――たぶん、ここです」

　オレたちは、土器手さんの手の中にある、わずかな土を見つめる。

　え？

　それって、土器手さん……。

　ひょっとして――あの、マリーゴールドが植えてあった、花壇の土？