コズミック！

なんだかよくわからない本

　図書室に入ると、オレはすぐに窓の外を見た。

　何と言うか、昨日迷い込んだあの灰色の世界が、トラウマになっていたからだ。

　だが今のところ、大丈夫そうだ。

　外には、いつものオレンジ色の夕暮れが広がっている。

　窓から下を見下ろすと、さっきの花壇が見えた。

　和美とみちるちゃんが、楽しそうに花壇の前で話してる。

　子どもって、気楽でいいよなぁ……。

　あぁ、オレもあっち側になりてぇ……。

「古住さん」

　オレが花壇を見下ろしていると、土器手さんがとなりに並んできた。

「はい。何でしょう？」

「古住さんは、図書委員をされているわけですよね？」

「はい。そうですけど」

「でしたら――さっきみちるさんがおっしゃってた『なんだかよくわからない本』がどれか、ご存じありませんか？」

「いや、そもそもですけど、みちるちゃんが言う『なんだかよくわからない本』って、この図書室にあるんでしょうか？」

「え？　でもさっき、みちるちゃんは、この図書室で見た、と……」

「いやいや。土器手さん、よく考えてみてください」

　図書室の本棚に沿って、オレは室内を歩きはじめる。

　まるで、推理をはじめる名探偵のように。

「ここは小学校の図書室です。小学校の図書室に、外国の本が置かれてると思いますか？」

「逆に、置かれていないのですか？」

「ほぼ、置かれていません。もっとも、最近は英語の授業もありますので、増えてはいます」

「でしたら、簡単な英語の本くらいは……」

「そこです！　たしかに簡単な英語の本は少しだけ置いてあります。しかし、よく考えてみてください」

「考える？」

「みちるちゃんが触れたのが英語の本であれば――彼女は『英語の本だった』と言うのではないでしょうか？」

「……」

「英語は、この日本でもアチコチでフツーに見かけます。みちるちゃんだって、トーゼン見たことがある。でも彼女は『英語』と言わなかった。ってことは――」

「彼女が言っていた『外国の字』は、英語ではない？」

「そういうことです。加えて、彼女はこう言いました。図書室で『植物の本』を見ていた、と」

「はい。たしかに」

「英語以外で植物のことが書かれた外国語の本――そんなものは、小学校の図書室にはありませんよ」

「なるほど……」

「おそらく、みちるちゃんが言ってることはデタラメです。放課後に一人ぼっちで花壇をいじる小２。おそらく彼女は、さみしさのあまり、我々に興味深いウソを――」

「あの、古住さん」

「はい。何でしょう？　ひょっとして、オレの推理がめっちゃ鋭くて、ちょっとソンケーしちゃいましたか？」

「いえ。あの本は、何でしょうか？」

「あの本？　え？　どれです？」

　土器手さんが、すぐそばの本棚に近づいていく。

　一冊の本を抜き出し、その表紙をながめた。

　彼女のとなりに並び、オレもそれをジッと見つめる。

　それは――まったく見たことがない本だった。

　なんだかめちゃくちゃカビ臭い。

　何だ、これ？

　この本。

　こげ茶色の、思いっきり薄汚い表紙。

　これ、ひょっとして――革でできてる？

「中を見てみましょう」

　土器手さんが、本を開く。

　それを見て、オレは目を見開いた。

　なんだか……本当によくわからない文字が、そこにはズラッと並んでいる。

　それは、英語っぽいけど、なんか違う。

　石碑とかに彫られているような、やたらムズそうな文字列。

　これ、何でしょう？

　何かの、研究資料？

　みちるちゃんが言ったように、たしかにページのアチコチに、イラストがたくさん載っている。

　絵のタッチは、どっからどう見てもガチな古代の絵っぽい。

　こんなの、フツー、小学校の図書室にある？

　土器手さんが、パラパラとページをめくり続ける。

　だが最後のページにたどり着いても、さっきみちるちゃんが言ったような、小さなビニール袋は見つからなかった。

　ってことは、もう種は入ってない。

「土器手さん。これ、何でしょう？　タイトルも書かれてませんけど……」

「古住さん」

「はい」

「私、思うんですけど……」

「はい。どうぞ」

「この本、おそらくこの図書室の本ではないような気がします」

「この図書室の本ではない？　って、それは一体、どういう……」

「つまり外部から持ち込まれて、なぜかここに置かれている。そう考えた方が、自然だと思うんです」

「何ですか？　そのめちゃくちゃ不自然な説は？」

「不自然ですか？」

「不自然でしょう？　外部から持ち込まれた本って……一体、誰が？　何のために？」

「とりあえず、もう少し様子を見てみましょう」

　そう本を閉じると、土器手さんはそれを元の位置に戻した。

「興味があるようでしたら、借りて帰れば良いのではないですか？　昨日、オレが代本板（だいほんばん）を作ってあげたじゃないですか」

「いえ。この本は……できれば自宅に、持ち帰りたくありませんので」

「あ、あぁ……まぁ、ちょっと臭いますものね」

「いえ、そうではなく。理由は別にあるのです」

「理由は別にある？　その理由というのは？　お聞きしても？」

「いえ」

　土器手さんは、キッパリと言った。

「古住さんは知らない方がいいと思います。知ってしまうと、あとで色々と大変なことになる可能性があるので」

「何ですか、それ？　めちゃくちゃ思わせぶりじゃないですか。オレは知りたいですね。この本が、一体何なのか」

「さぁ、そろそろ帰りましょうか？」

「ちょっと、待ってください。土器手さん、まだ話は終わってな――」

「置いて行きますよ、古住さん。昨日みたいに、またこの図書室の外が灰色になってたら、今度は古住さん一人で脱出してくださいね」

「いや、ちょっと、そんな、ま、待ってくださいよ！」

　スタスタと図書室を出ていく土器手さんを、オレは小走りで追う。

　廊下を歩き、校舎を出た。

　花壇に戻ると、和美はまだみちるちゃんと話をしていた。

　外はなんとなく、薄暗くなりはじめている。

「すっかり遅くなったな。ほら、和美。帰るぞ」

「えー、もう少しいいでしょ？　私、もっとみちるちゃんとおしゃべりしたい。って言うか、碧くんもみくさんも、どこに行ってたの？」

「図書室だよ。さっ！　暗くなったら、みちるちゃんが困るだろ。ほら、みちるちゃん。そろそろ帰らなきゃ。ご家族が心配するよ」

「うん！」

　和美に比べて、みちるちゃんは素直だ。

　オレにうなづき、花壇の後片付けをはじめる。

「それじゃあ、和美ちゃん。また明日ね♪」

　みちるちゃんが手を振るので、オレと土器手さんは「じゃあね」と手を振り返した。

　しぶしぶと、和美も手を振る。

　夕暮れの中、オレたち三人は校門に向かった。

　土器手さん、和美といっしょに歩きながら、オレはさっきの本のことを思い出す。

　しかし……あの本は、一体何なんだろう？

　土器手さんは、このまま様子を見るとか言ってたけど……。

　本の様子を見るって、一体どういうことなのか？

　そりゃあ、まぁ、花壇の様子を見るとかなら、わかるんだけどさ。

　だが――それについて、翌日オレは、全力で思い知ることになる。

　土器手さんが言った通り、あの本は、おそらく外部から持ち込まれたものだったのだ。