コズミック！

灰色の世界へ

「私、実はこの鶯岬町に、とても興味がわいてきたんです」

　廊下を歩きながら、土器手さんが言った。

「引っ越すことが決まってから、少しだけこの町について調べてみました」

「あぁ、そうなんですね。で、どうでした？　何か面白いこと、ありました？」

「はい。とても興味深いことが」

「たとえば――どのようなことです？」

「宇宙生物についてです」

　土器手さんのその言葉に、オレはピタリと足を止めた。

　ボーゼンと、彼女を見つめる。

「えっと……土器手さん。それは、その、どのような資料で？」

「あぁ、あの、ウチにあった本ですけど？」

「ご自宅にあった本……いやぁ、驚きました。それって、物の怪のことですよね？」

「物の怪？」

「はい。火球が落ちた場所の近くに、物の怪――つまりモンスターのようなものが現れるっていう。さっきオレが読んでた資料にも書いてあったんです」

「なるほど。でしたら、おそらく同じもののことだと思います」

　図書室の前に、オレたちは到着する。

　校舎の二階。

　ドアをスライドさせ、オレは中に彼女を導いた。

「どうぞ。こちらがこの学校の図書室になります」

　図書室に入り、土器手さんが室内を見回す。

　相変わらずこの部屋は、本独特の匂いでいっぱいだ。

　鶯岬小学校の図書室は、田舎にしては、わりと広い方なんじゃないかと思う。

　壁に沿って立ち並ぶ、古くてしっかりとした本棚。

　ギッシリとそこに詰められた、様々な書物たち。

「開放時間は、夕方の５時まで。この学校の生徒なら、誰でも自由に借りることができます。ただし、借りられるのは一冊までです」

「すごい本の数ですね。素晴らしいです」

「さて、それでは土器手さんの代本板（だいほんばん）をお作りしましょう。少々、お待ちください」

「え？　古住さんが作ってくださるのですか？」

「はい。こう見えて、オレ、図書委員なんですよ」

　図書室の受付カウンターに入り、オレは下の箱から新しい代本板を取り出す。

　本のカタチをした、プラスチックの板。

　テーブルの上の油性ペンを使い、背表紙の部分に彼女の名前を書いた。

　５ねん２くみ　どきて みく

　こうしてみると、なんだか少し変わった名前。

　だけど、彼女にピッタリな気がする。

　代本板を作り終えると、オレは椅子に座った土器手さんの前に腰をかけた。

　彼女に、それを差し出す。

「どうぞ。こちらが土器手さんの代本板になります。借りたい本を見つけたら、その本を抜き出し、本があった場所にこの板を入れてください。返す時は、その逆です」

「なるほど。そうすれば、本の位置が変わらない、というわけですね」

「はい。昭和から続く、この図書室のルールだそうです」

「ありがとうございます。ルールは必ず守ります」

「それで、あの、土器手さん」

「はい」

「さっきのお話ですけど――続きを聞かせていただけますか？」

「あぁ。宇宙生物のお話ですか？」

「はい」

「もしかして古住さん――興味がおありなのでしょうか？」

「はい。めちゃくちゃ興味があります」

「実は、私もなんです」

　土器手さんが、とてもチャーミングな感じでほほ笑む。

　相変わらず敬語のままだったが、オレたちは少し打ちとけはじめていた。

　美人すぎて、少し近寄りがたかったけど、土器手さんって、意外と話しやすい人？

「この鶯岬町には、昔から火球――つまり隕石がよく落ちてくる。そして隕石が落ちてきた場所には、ときおり、宇宙生物が現れる。お話は、そこまででしたよね？」

「はい。そうです」

「宇宙生物がどんな生物か？　古住さんはご存じですか？」

「いえ。わかりません」

「ウチにあった本によると――どうやら宇宙生物には言葉が通じないようなのです」

「言葉が、通じない。まぁ、生まれた星が違うので、それはそうなのかもしれないですね」

「いえ。彼らの中には、言葉が通じる者もいるようです。しかしながら、基本、通じません。コミュニケーションが、まったくとれないらしくて」

「それは……困りますね……」

「加えて、彼らが言っていることも、やっていることも、我々人間には意味がわからない。行動と思考に、理由がない。私が読んだ本には、そう書かれていました」

「なんか、めちゃくちゃムズい感じですね。宇宙生物……」

「それから、中には――人間を襲ってくる宇宙生物もいるみたいなんです」

「え？　人間を襲うんですか？」

「はい。それから、彼らのカタチは一定ではありません。粘土みたいだったり、液体みたいだったり、人間に似てたり、とにかく色んな種類がいるみたいです」

「でも、それらの宇宙生物は、隕石といっしょに落ちてきて、一体どこに行ったんでしょう？　それに、人間を襲うのであれば、昔の人はどうやって……」

「私が読んだ本によると――『天女（てんにょ）が退治した』と書かれています」

「て、天女？　あの羽衣（はごろも）着てたとか、にっぽん昔ばなし的な？」

「はい。天女っていうのは、つまり――天上界（てんじょうかい）に住む、異常な能力を持った者のことです。人間とは、まったく違う……」

「異常な力を持った者……つまり、異能力者……」

「その天女が、一体どんな人物だったのかはわかりません。ただ天女が、宇宙生物を退治したという記録は、いくつか残っていました」

「なるほど……天女ですか。つまり、鶯岬アレ伝説って感じですかね？　オカルトです」

　そうつぶやき、オレは壁掛け時計を見上げる。

　時計の針は、そろそろ夕方の５時を指そうとしていた。

　図書室の開放時間が終わる。

「さて。それではそろそろ帰りましょうか。戸締りの先生が来る時間です」

　席を立ち、オレたちは図書室のドアに向かう。

　そして、ボーゼンと立ち止まった。

「え……」

　図書室のドアの横。

　窓の外を見ると、いつもと様子が違っている。

　外が――いつの間にか、暗くなっていた。

　いや、暗いと言うか、燃えカスのような灰色になっている。

　いつもなら、外がまだオレンジ色の時間帯。

　夕方な、はず。

　雨が降りそうな気配も、まったくなかった。

　なのに、なんだかめちゃくちゃ薄暗くなっている。

　それはまるでこの図書室が、部屋ごとどこかに移動しているような感覚だった。

　つまり、オレたちがさっきまでいた世界とは違う、まったく別の空間に。

　不気味すぎる灰色が、戸惑うオレと土器手さんを窓の向こうから見つめている。