忌種婚姻譚：ジグジギザリアーの娘

４．潮時

　それから僕たちは、各地を転々としながら働くという生活を続けた。

　贅沢なんてできるはずもないし、木の根を枕にして寝ることがほとんどだが、食べるにはギリギリ困らない。

　質を問わなければわりといろんな食べ物を買えるし、時々サリアが動物を狩って来てくれるからだ。

　仕事を探して、働いて、食べて、寝て、起きたらまた仕事を探す。

　こんな具合の毎日が過ぎ、気付けばサリアと出会ったあの日から2ヵ月が経とうとしていた。

「エイネ、アタシは気付いたぞ。オマエは生ぬるい」

　早朝、硬い干し肉をかじりながら、サリアは言った。

「アタシたちはこれまでで17回も騙された。フツーに考えて、アタシたちに嘘を吐いた奴らは殺すべきだ。だがオマエはいつもそうしない。しかもアタシを止める」

「まあ……はい。そうですね」

　僕も同様に、干し肉を食べながら答える。

　今日は天気が良く、風も柔らかい。

　爽やかな空の下、僕たちは移動の足を止めて木陰で食事を摂っていた。

「なぜだ？　殺してもいいだろう」

「駄目です！　人殺しはしないと、最初に約束したでしょう？」

「む……。しかし、嘘吐きは駄目だろう。悪いヤツだ。人間は悪いヤツでも殺してはいけないのか」

「確かに、悪い人は罰として殺されることがあります。でもそれをするのは処刑人であって、僕たちみたいな普通の人は、相手が悪い人でも勝手に殺してはいけないんですよ」

「う、む……。わか、った。これもオマエと一緒にいるためだからな。我慢しよう」

　この2ヵ月で、サリアは少し丸くなった。

　嫌なことがあってもすぐには手を出さなくなったし、僕が注意すればすぐに止まってくれる。

　まだ社会の価値観に馴染めないところはあるが、この分なら時間の問題だろう。

　なにせ、彼女は根本的には優しい性格をしている。

　生まれた経緯や育った環境が違うから価値観も違うだけで、「敵」や「獲物」以外には比較的穏やかだ。

　その最たる例が僕……というのは、ちょっと居心地が悪いけれど。

「よし、腹は満ちた。行くぞエイネ」

「はい」

　僕たちは木陰を離れ、平原を貫く道を歩き出す。

　今からだと、昼になる前には次の町に着けるだろう。

　そしたらまた雇ってくれるところを探して、見つからなければもうひとつ先の町へ移動しよう。

　なんて考えながら進んで行くと、向かいから1台の馬車がやって来た。

　馬車は2輪のもので、後ろに中年の女性が2人座っている。

「――楽しみねえ、来週の――」

「そうそう――で――のお祭り――」

　女性たちは友人なのだろうか、親しげに談笑していた。

　お祭り……そっか、そう言えばもうすぐだ。

　僕は暗い気持ちになりながら、すれ違う馬車を横目で見送る。

　が、しかし。

「オマツリとは何だ。楽しいものなのか」

　サリアはおもむろに、女性たちに話しかけた。

　彼女らは一瞬、驚いた顔をしたが、すぐさま御者に「ちょっと止めて」と言い、にこやかな笑顔をサリアに向ける。

「ええ、楽しいものよ」

「あなたは外国から来た子？　この国ではね、4年に1度、大きなお祭りがあるの。それが来週にあるのよ」

　良かった、不審がられずに済んだみたいだ。

　見たところ彼女らは裕福そうだし、憲兵でも呼ばれたらどうしよう……と思ったが杞憂だったな。

「何をするんだ？」

　興味津々、といったふうにサリアは重ねて訊く。

　お喋り好きなのか、あるいは自国の文化に関心を持ってもらえて嬉しいのか、女性たちは意気揚々と答えた。

「国中で神様に祈りを捧げるのよ。次の4年も、災い無く栄えある時を過ごせますようにって」

「そもそもお祭りの起源はね、ずっと昔に災害が続いた時があって、それをどうにかしてもらうために当時の人たちが神様にい――」

「もう、子ども相手に長々と語らないの。ごめんなさいね、この人こういう話が大好きで」

「やだあ、いいじゃないの。まあ2人とも、お祭り楽しんでいってね。中心は王都だけど、お祝いはどこの町でもやってるから」

「最近、災害続きだけど当日くらいは何も無いといいわねえ」

　最後にそう言い残し、女性たちは馬車を出発させ去って行った。

「ふむ、いい話を聞いた。エイネ、アタシは決めたぞ。オマエと一緒に、ライシュウのオマツリを楽しむとな。オマエも楽しめ。それがいい」

　サリアは上機嫌だ。

　僕の手を握り、ぶんぶんと振る。

　僕は、まだ遠くに小さく見える馬車を眺めた。

　もう潮時かもしれない。

　最近、町中で憲兵をよく目にするようになった。

　祭りの日も近い。

　ここらが限界だろう。

「……サリア」

「なんだ？」

「今日は仕事を探さずに、散歩をしませんか？」

　それとなく、僕は提案する。

　途端にサリアは目を輝かせ、花のように笑った。

「おお！　それはいい考えだ！　アタシは散歩が好きだぞ。オマエとならもっとだ」

　無邪気な彼女を見ていると、どうしても胸が締め付けられる。

　ああ、やっぱり、会わなければよかった。

「どこに行く？」

「あそこの、山の中にしましょう」

「わかった！」

　僕たちは町の傍らに鎮座する小高い山へと、進路を変更した。

　山はいくつか連なっており、その中のひとつの裾が町に接している形だ。

　とても丁度良い。

　嬉しそうなサリアの顔をちらちらと窺いつつ、僕は足を動かす。

　あまり頭は働かせたくなかった。

　早く山に着きたいという気持ちと、ずっと着きたくないという気持ちがあって、考えれば考えるほどわけがわからなくなるだからだ。

　やがて僕たちは山のふもとに到着し、山頂に向かって獣道を歩き始めた。

　サリアが半歩先を行き、僕が後をついて行く。

「ふん、ふん。エイネ、ここの地面はちょっとゆるいぞ。次に大雨が降ったらくずれるかもな。気を付けておけ」

　少し眉をひそめて、サリアは周囲を見回した。

　自然の中で生きて来た彼女がそう言うのなら、きっとそうなのだろう。

　僕は大雨で土砂崩れが起き、町が壊される様子を思い描いてみる。

　嫌な気持ちになった。

　避けられるなら、避けたいことだ。

「…………」

「？　どうかしましたか」

　僕はふと、サリアがこちらをじっと見ていることに気付いた。

　何でもないように尋ねてみれば、彼女はさらに僕の顔を覗き込む。

「元気がないな、エイネ。元気の出ることをしてやろう」

「え――うわあっ！？」

　ぐん、と体が引っ張られた。

　まばたきひとつ、周りの景色が急速に流れ出す。

　サリアが僕を抱え、山の中を走っているのだと、遅れてようやく認識した。

「どうだ！　気持ちが良いだろう！　嬉しいか？」

「は、はい……！」

「何よりだ！　良いことだ！　ははは！」

　地面を蹴り、跳び上がり、木の枝を掴んで、空中をも機敏に動き回る。

　僕は肝が冷える心地がした。

　尋常でない動きに怖気づいているというのもそうだが、改めてサリアの身体能力を目の当たりにして、果たして自分は上手くやれるのだろうか、という点に関してだ。

　そこはもう、この2ヵ月で僅かでも育ってくれたであろう、彼女の社会性に賭けるしかない。

　心臓がドクドク鳴るのを抑えるように、僕は胸の前で拳を握った。

　サリアは思う存分山中を駆け巡ったのち、少し開けた場所で止まって僕を下ろした。

　気付けば太陽は頭の上を通り過ぎ、下り坂に差し掛かっている。

「そうだ、昼の食事はどうする。せっかくだから、鹿でも獲ってやろうか」

　岩の上に座り、サリアは言った。

　僕はその台詞に思わず、ピクリと肩を跳ねさせる。

　チャンスだ。

　今しかない。

　あくまで自然体を装って、僕は返事をするべく口を開いた。

「いえ、大丈夫です。僕が町で何か買って来ますよ」

「アタシもついて行くぞ」

「サリアはここで待っていてください。見張りをお願いしたいんです」

「む、そうか。じゃあ、ここはアタシに任せろ！　食事を買うのは、オマエに任せる！」

　サリアは僕の言葉を疑いもせず、ニコニコと笑っている。

　そんな彼女の顔を、もう見ていたくなくて、僕は逃げるように山を下りた。

　ようやくだ。

　ようやく、僕はサリアから離れられる。

　足を滑らせかけながらも獣道を行き、山のふもとに出て、急いで町の中に入る。

　町は一見、平常時の一般的なそれと変わらない様子だったが、よくよく見ると憲兵が何人か歩き回っていた。

　それも、ただの見回りではなく、明らかに何かを探しているふうに。

　僕はできるだけ人気の無い場所に移動し、その近くを通りかかった憲兵に話しかけた。

「あの……」

「ん？　悪いが今は――」

　憲兵が振り向くのと同時に、服の裾をまくって右腕を露出させる。

　言いかけていた言葉を止め、憲兵は僕の腕に刻まれた印に目を奪われた。

　次いで懐から何やら紙を取り出し、その紙と僕とを見比べる。

　恐らく紙には、僕の年齢とか髪の色とか、そういう特徴が書いてあるのだろう。

　予想の範囲内の反応に、僕は胸を撫で下ろす。

　やがて憲兵は紙を持つ手を下ろし、信じられない、というふうに声を絞り出した。

「まさか……！」

「はい。そうです。……今まで逃げていてごめんなさい」

　僕は謝る。

　村に居るであろう家族や、僕を馬車で迎えに来た――けれども、サリアに殺された――あの人の顔が思い浮かんだ。

　ちょっとだけ、腹の底が気持ち悪くなる感じがする。

「おい、誰か！　来てくれ！」

　憲兵は慌てふためき、僕の腕を掴んで大声を出した。

「祭礼の贄が見つかったぞ！！」