忌種婚姻譚：ジグジギザリアーの娘

１．闇夜の出会い

　三日月が昇っていた。

　薄い雲のゆっくりと流れる夜更け、空の下に広がる森。

　その中を走る小道に、1台の馬車があった。

　屋根付きの大きな荷台を曳く馬車だ。

　しかし動いてはいない。

　御者は居る。

　車輪はしっかりと付いている。

　道が悪いわけでもない。

　では、馬車を立ち往生させている原因は何か？

　答えはこうだ。

「オラ、死にたくなきゃあ荷物全部おいてけ！」

「まさかこの数を相手に、逃げられるなんて思ってねえだろうなあ？」

「ぎゃはは！　恨むなら自分の運の無さを恨むんだな！」

　馬車を取り囲む10と少しの盗賊たちが、各々武器を手にして御者を脅していた。

　至ってシンプルな、強盗行為である。

「に、荷物と言いましても……金目のものはありません……！」

　御者は青い顔で、せめて馬が暴れないよう宥めながら言う。

「んなわけあるかよ！　食いモンでも何でも、乗せてるから走ってたんだろ？！」

「それによお、こんな夜中に運んでたってことは……よっぽど急いで届けなきゃいけない、大事なもんなんじゃねえのかあ？」

　盗賊たちは、御者の言い分をまるで信じていない。

　下卑た笑みを浮かべ、じりじりと詰め寄る。

「ですから、本当に……！」

「じゃあ荷台の中身を見せてみろよ」

「そ、れは……」

「ケッ、嫌ならいーぜ別に。――野郎共、やっちまおうぜ！」

　怯えながらも横暴を拒む御者に、盗賊たちは痺れを切らした。

　彼らは馬車に、御者に、襲い掛かる。

「悪く思うなよ！　俺らもこの間の豪雨で色々流されちまってんだ！」

　こうなってしまっては最早、御者に生き残る術は無いだろう。

　哀れにも荷物を奪われ、殺されてしまうだけだ。

　盗賊たちの剣や槍や斧なんかが、月光を反射してギラリと輝く。

　己の運命を悟ったように、御者はかたく目を瞑った。

　と、その時である。

「ぎゃああっ！！」

　突然、悲鳴が上がった。

　御者のではない。

　盗賊の1人のものだ。

　予想外のところから、予想外の声。

　盗賊たちは思わず手を止めて、そちらを見た。

　するとどうだろう。

　悲鳴を上げたと思しき1人が、首から血を流して倒れているではないか。

「なっ、何だ！　どうした！？」

　倒れた1人は答えない。

　既に死んでいた。

「野郎共、周りを警戒しろ！　誰かいる！」

　盗賊たちは慌てて周囲を見回す。

　しかし、月が出ているとはいえ今は夜だ。

　道はそれなりに視認できるが、左右に広がる森の中は真っ暗で何も見えない。

「ちくしょう、熊か！？　狼か！？」

「うわあああ！！」

　襲撃者の正体を見定めようと目を凝らす間にも、また悲鳴が上がる。

　見ればやはり、襲われた者は息絶えており、襲った者の姿は無い。

「おいおい、これちょっとヤベエんじゃ――ギャアッ！！」

「し、しっかりしろ！　森の方に背中を向けるな――ぐあああ！！」

「ぐぎゃッ！！」

「ひいいい！！！」

　盗賊たちは1人、また1人と断末魔を上げて倒れていく。

　御者はもう何が何だかわからず、眼前の惨状にガタガタ震えるのみだ。

　馬たちも本能的に危機を感じているのか、鼻息を荒くし落ち着かない様子である。

「や、野郎共……！　クソッ、誰だ！　出て来い！！　俺が相手してや――ぐげッ！」

　そうして遂に、最後の1人がやられた。

　馬車の周りには血の海ができ、てらてらと不気味に光っている。

「あ……あのう……」

　恐る恐る、御者は声を出した。

　もしかしたら、襲撃者は盗賊を退治してくれたのかもしれない。

　いや、そうでなくとも、人間であれば会話ができるかもしれない。

　意図としては、そんなところだろうか。

　僅かな希望に縋るように、暗闇を見つめる。

　数秒、沈黙が訪れた。

　御者は息を呑む。

　――がさり。

　木の枝が揺れる。

　先ほどまでとは違い、容易に視認できる動きだ。

　すとん、と何かが木の上から降りて、道の真ん中までゆっくりと出て来た。

　月明りに照らされたそれは、1人の少女であった。

「……！」

　認識した瞬間、御者は目を丸くする。

　少女は亜麻色の髪を、膝近くまで無造作に伸ばしていた。

　衣服は着用しているがとても粗末で、しかも上と下で柄がちぐはぐだ。

　鋭い吊り目はおぞましい猟奇性を帯びており、口から覗くギザギザの歯は見るからに攻撃的。

　何より、彼女の手の、尖った爪。

　そこには赤黒い血が、べったりと付着していた。

「あ、ああ……神様……！」

　御者は絶望の声を漏らす。

　この先、起こることが何であるか、深く考えるまでもない。

　夜道に、静かな風が吹き抜ける。

　少女は足を踏み出した。

　直後、御者はパッと鮮血を散らし、物言わぬ骸となった。

「フーン……」

　血を拭うこともせず、少女は馬に近付く。

　いまだ恐怖に震え続ける馬を、じろじろと眺めた。

「ははうえが好きそう」

　彼女はそう呟き、ふいと踵を返す。

　どうやら殺す気にはならなかったらしい。

　馬から離れた少女は、うろうろとその場を歩き回る。

　黒い瞳をキョロキョロと動かして、忙しなく視線を移しながら。

「んー……。ん？」

　やがておもむろに、荷台の方へと回り込む。

　と、何かに気付いたように目を見開き、布製の屋根を爪で引き裂いた。

「ひえっ！」

　さらけ出された荷台から、僕は悲鳴を上げる。

　――僕は「荷物」だ。

　荷台に乗せられて、輸送されていた。

　いろいろあって故郷の村から連れ出されたのち、誰の目にも触れぬようにと厳しく言われ、荷台の奥で布にくるまっていたのだ。

　この居場所を利用し、隠れて隙間から様子を窺っていたのだが……思ったより早く、見つかってしまった。

「まだいた」

　少女はニンマリと笑い、僕に手を伸ばす。

　ああ、このまま生きながらえるのかと思ったけれど。

　僕も盗賊たちや御者と同じ末路を辿るのだろう。

　少女に目を奪われながら、僕は身を強張らせた。

　が。

「……ん？」

　彼女の爪が僕の首に届く前に、少女はピタリと動きを止めた。

「ん？　んん？？」

　眉をひそめて、僕の顔をまじまじと見る少女。

　僕は自分の心臓がどくどくとうるさく脈打っているのを感じつつ、じっとする。

　いったい、何なのだろう。

　緊張と共に見つめていれば、彼女は「なんだ」とまた笑った。

「こんなところにいたのか、エイネ！」